FairyTales 版 (精华区)

发信人: yiren (雪白的血♀血红的雪), 信区: FairyTales
标  题: Harry Potter and the Sorcerer's Stone ----SIXTEEN
发信站: 哈工大紫丁香 (Fri Aug 16 15:33:33 2002) , 转信


    CHAPTER SIXTEEN

    THROUGH THE TRAPDOOR

    In years to come, Harry would never quite remember how he had
managed to get through his exams when he half expected Voldemort to
come bursting through the door at any moment. Yet the days crept by,
and there could be no doubt that Fluffy was still alive and well
behind the locked door.

    It was sweltering hot, especially in the large classroom where
they did their written papers. They had been given special, new
quills for the exams, which had been bewitched with an AntiCheating
spell.

    They had practical exams as well. Professor Flitwick called them
one by one into his class to see if they could make a pineapple
tapdance across a desk. Professor McGonagall watched them turn
a mouse into a snuffbox -- points were given for how pretty the
snuffbox was, but taken away if it had whiskers. Snape made them
all nervous, breathing down their necks while they tried to remember
how to make a Forgetfulness potion.

    Harry did the best he could, trying to ignore the stabbing
pains in his forehead, which had been bothering him ever since his
trip into the forest. Neville thought Harry had a bad case of exam
nerves because Harry couldn't sleep, but the truth was that Harry
kept being woken by his old nightmare, except that it was now worse
than ever because there was a hooded figure dripping blood in it.

    Maybe it was because they hadn't seen what Harry had seen in
the forest, or because they didn't have scars burning on their
foreheads, but Ron and Hermione didn't seem as worried about the
Stone as Harry. The idea of Voldemort certainly scared them, but
he didn't keep visiting them in dreams, and they were so busy with
their studying they didn't have much time to fret about what Snape
or anyone else might be up to.

    Their very last exam was History of Magic. One hour of answering
questions about batty old wizards who'd invented selfstirring
cauldrons and they'd be free, free for a whole wonderful week until
their exam results came out. When the ghost of Professor Binns
told them to put down their quills and roll up their parchment,
Harry couldn't help cheering with the rest.

    "That was far easier than I thought it would be," said Hermione
as they joined the crowds flocking out onto the sunny grounds. "I
needn't have learned about the 1637 Werewolf Code of Conduct or
the uprising of Elfric the Eager."

    Hermione always liked to go through their exam papers afterward,
but Ron said this made him feel ill, so they wandered down to the
lake and flopped under a tree. The Weasley twins and Lee Jordan
were tickling the tentacles of a giant squid, which was basking
in the warm shallows. "No more studying," Ron sighed happily,
stretching out on the grass. "You could look more cheerful, Harry,
we've got a week before we find out how badly we've done, there's
no need to worry yet."

    Harry was rubbing his forehead.

    "I wish I knew what this means!" he burst out angrily. "My scar
keeps hurting -- it's happened before, but never as often as this."

    "Go to Madam Pomfrey," Hermione suggested.

    "I'm not ill," said Harry. "I think it's a warning... it means
danger's coming...."

    Ron couldn't get worked up, it was too hot.

    "Harry, relax, Hermione's right, the Stone's safe as long as
Dumbledore's around. Anyway, we've never had any proof Snape found
out how to get past Fluffy. He nearly had his leg ripped off once,
he's not going to try it again in a hurry. And Neville will play
Quidditch for England before Hagrid lets Dumbledore down."

    Harry nodded, but he couldn't shake off a lurking feeling that
there was something he'd forgotten to do, something important. When
he tried to explain this, Hermione said, "That's just the exams. I
woke up last night and was halfway through my Transfiguration notes
before I remembered we'd done that one."

    Harry was quite sure the unsettled feeling didn't have anything
to do with work, though. He watched an owl flutter toward the school
across the bright blue sky, a note clamped in its mouth. Hagrid
was the only one who ever sent him letters. Hagrid would never
betray Dumbledore. Hagrid would never tell anyone how to get past
Fluffy... never... but --

    Harry suddenly jumped to his feet.

    "Where're you going?" said Ron sleepily.

    "I've just thought of something," said Harry. He had turned
white. "We've got to go and see Hagrid, now."

    "Why?" panted Hermione, hurrying to keep up.

    "Don't you think it's a bit odd," said Harry, scrambling up the
grassy slope, "that what Hagrid wants more than anything else is a
dragon, and a stranger turns up who just happens to have an egg in
his pocket? How many people wander around with dragon eggs if it's
against wizard law? Lucky they found Hagrid, don't you think? Why
didn't I see it before?"

    "What are you talking about?" said Ron, but Harry, sprinting
across the grounds toward the forest, didn't answer.

    Hagrid was sitting in an armchair outside his house; his
trousers and sleeves were rolled up, and he was shelling peas into
a large bowl.

    "Hullo," he said, smiling. "Finished yer exams? Got time fer
a drink?"

    "Yes, please," said Ron, but Harry cut him off.

    "No, we're in a hurry. Hagrid, I've got to ask you something. You
know that night you won Norbert? What did the stranger you were
playing cards with look like?"

    "Dunno," said Hagrid casually, "he wouldn' take his cloak off."

    He saw the three of them look stunned and raised his eyebrows.

    "It's not that unusual, yeh get a lot o' funny folk in the Hog's
Head -- that's the pub down in the village. Mighta bin a dragon
dealer, mightn' he? I never saw his face, he kept his hood up."

    Harry sank down next to the bowl of peas. "What did you talk
to him about, Hagrid? Did you mention Hogwarts at all?"

    "Mighta come up," said Hagrid, frowning as he tried to
remember. "Yeah... he asked what I did, an' I told him I was
gamekeeper here.... He asked a bit about the sorta creatures I took
after... so I told him... an' I said what I'd always really wanted
was a dragon... an' then... I can' remember too well, 'cause he
kept buyin' me drinks.... Let's see... yeah, then he said he had
the dragon egg an' we could play cards fer it if I wanted... but he
had ter be sure I could handle it, he didn' want it ter go ter any
old home.... So I told him, after Fluffy, a dragon would be easy..."

    "And did he -- did he seem interested in Fluffy?" Harry asked,
try ing to keep his voice calm.

    "Well -- yeah -- how many three-headed dogs d'yeh meet, even
around Hogwarts? So I told him, Fluffy's a piece o' cake if yeh
know how to calm him down, jus' play him a bit o' music an' he'll
go straight off ter sleep --"

    Hagrid suddenly looked horrified.

    "I shouldn'ta told yeh that!" he blurted out. "Forget I said
it! Hey -- where're yeh goin'?"

    Harry, Ron, and Hermione didn't speak to each other at all
until they came to a halt in the entrance hall, which seemed very
cold and gloomy after the grounds.

    "We've got to go to Dumbledore," said Harry. "Hagrid told
that stranger how to get past Fluffy, and it was either Snape or
Voldemort under that cloak -- it must've been easy, once he'd got
Hagrid drunk. I just hope Dumbledore believes us. Firenze might
back us up if Bane doesn't stop him. Where's Dumbledore's office?"

    They looked around, as if hoping to see a sign pointing them
in the right direction. They had never been told where Dumbledore
lived, nor did they know anyone who had been sent to see him.

    "We'll just have to --" Harry began, but a voice suddenly rang
across the hall.

    "What are you three doing inside?"

    It was Professor McGonagall, carrying a large pile of books.

    "We want to see Professor Dumbledore," said Hermione, rather
bravely, Harry and Ron thought.

    "See Professor Dumbledore?" Professor McGonagall repeated,
as though this was a very fishy thing to want to do. "Why?"

    Harry swallowed -- now what?

    "It's sort of secret," he said, but he wished at once he hadn't,
because Professor McGonagall's nostrils flared.

    "Professor Dumbledore left ten minutes ago," she said coldly. "He
received an urgent owl from the Ministry of Magic and flew off for
London at once."

    "He's gone?" said Harry frantically. "Now?"

    "Professor Dumbledore is a very great wizard, Potter, he has
many demands on his time --

    "But this is important."

    "Something you have to say is more important than the Ministry
of Magic, Potter.

    "Look," said Harry, throwing caution to the winds, "Professor --
it's about the Sorcerer's tone --"

    Whatever Professor McGonagall had expected, it wasn't that. The
books she was carrying tumbled out of her arms, but she didn't pick
them up. "How do you know --?" she spluttered.

    "Professor, I think -- I know -- that Sn- that someone's going to
try and steal the Stone. I've got to talk to Professor Dumbledore."

    She eyed him with a mixture of shock and suspicion.

    "Professor Dumbledore will be back tomorrow," she said finally. I
don't know how you found out about the Stone, but rest assured,
no one can possibly steal it, it's too well protected."

    "But Professor --"

    "Potter, I know what I'm talking about," she said shortly. She
bent down and gathered up the fallen books. I suggest you all go
back outside and enjoy the sunshine."

    But they didn't.

    "It's tonight," said Harry, once he was sure Professor McGonagall
was out of earshot. "Snape's going through the trapdoor tonight. He's
found out everything he needs, and now he's got Dumbledore out of
the way. He sent that note, I bet the Ministry of Magic will get
a real shock when Dumbledore turns up."

    "But what can we --"

    Hermione gasped. Harry and Ron wheeled round.

    Snape was standing there.

    "Good afternoon," he said smoothly.

    They stared at him.

    "You shouldn't be inside on a day like this," he said, with an
odd, twisted smile.

    "We were --" Harry began, without any idea what he was going
to say.

    "You want to be more careful," said Snape. "Hanging around

    like this, people will think you're up to something. And
Gryffindor really can't afford to lose any more points, can it?"

    Harry flushed. They turned to go outside, but Snape called
them back.

    "Be warned, Potter -- any more nighttime wanderings and I will
personally make sure you are expelled. Good day to you."

    He strode off in the direction of the staffroom.

    Out on the stone steps, Harry turned to the others.

    "Right, here's what we've got to do," he whispered urgently. "One
of us has got to keep an eye on Snape -- wait outside the staff
room and follow him if he leaves it. Hermione, you'd better do that."

    "Why me?"

    "It's obvious," said Ron. "You can pretend to be waiting
for Professor Flitwick, you know." He put on a high voice, "'Oh
Professor Flitwick, I'm so worried, I think I got question fourteen
b wrong....'"

    "Oh, shut up," said Hermione, but she agreed to go and watch
out for Snape.

    "And we'd better stay outside the third-floor corridor," Harry
told Ron. "Come on."

    But that part of the plan didn't work. No sooner had they reached
the door separating Fluffy from the rest of the school than Professor
McGonagall turned up again and this time, she lost her temper.

    "I suppose you think you're harder to get past than a pack of
enchantments!" she stormed. "Enough of this nonsense! If I hear you
've come anywhere near here again, I'll take another fifty points
from Gryffindor! Yes, Weasley, from my own house!" Harry and Ron went
back to the common room, Harry had just said, "At least Hermione's
on Snape's tail," when the portrait of the Fat Lady swung open and
Hermione came in.

    "I'm sorry, Harry!" she wailed. "Snape came out and asked me what
I was doing, so I said I was waiting for Flitwick, and Snape went to
get him, and I've only just got away, I don't know where Snape went."

    "Well, that's it then, isn't it?" Harry said.

    The other two stared at him. He was pale and his eyes were
glittering.

    "I'm going out of here tonight and I'm going to try and get to
the Stone first."

    "You're mad!" said Ron.

    "You can't!" said Hermione. "After what McGonagall and Snape
have said? You'll be expelled!"

    "SO WHAP" Harry shouted. "Don't you understand? If Snape gets
hold of the Stone, Voldemort's coming back! Haven't you heard what
it was like when he was trying to take over? There won't be any
Hogwarts to get expelled from! He'll flatten it, or turn it into
a school for the Dark Arts! Losing points doesn't matter anymore,
can't you see? D'you think he'll leave you and your families alone
if Gryffindor wins the house cup? If I get caught before I can get
to the Stone, well, I'll have to go back to the Dursleys and wait
for Voldemort to find me there, it's only dying a bit later than
I would have, because I'm never going over to the Dark Side! I'm
going through that trapdoor tonight and nothing you two say is
going to stop me! Voldemort killed my parents, remember?"

    He glared at them.

    "You're right Harry," said Hermione in a small voice.

    "I'll use the invisibility cloak," said Harry. "It's just lucky
I got it back."

    "But will it cover all three of us?" said Ron.

    "All -- all three of us?"

    "Oh, come off it, you don't think we'd let you go alone?"

    "Of course not," said Hermione briskly. "How do you think you'd
get to the Stone without us? I'd better go and took through my books,
there might be something useful..."

    "But if we get caught, you two will be expelled, too."

    "Not if I can help it," said Hermione grimly. "Flitwick
told me in secret that I got a hundred and twelve percent on his
exam. They're not throwing me out after that."

    After dinner the three of them sat nervously apart in the
common room. Nobody bothered them; none of the Gryffindors had
anything to say to Harry any more, after all. This was the first
night he hadn't been upset by it. Hermione was skimming through
all her notes, hoping to come across one of the enchantments they
were about to try to break. Harry and Ron didn't talk much. Both
of them were thinking about what they were about to do.

    Slowly, the room emptied as people drifted off to bed.

    "Better get the cloak," Ron muttered, as Lee Jordan finally
left, stretching and yawning. Harry ran upstairs to their dark
dormitory. He putted out the cloak and then his eyes fell on the
flute Hagrid had given him for Christmas. He pocketed it to use on
Fluffy -- he didn't feel much like singing.

    He ran back down to the common room.

    "We'd better put the cloak on here, and make sure it covers
all three of us -- if Filch spots one of our feet wandering along
on its own --"

    "What are you doing?" said a voice from the corner of the
room. Neville appeared from behind an armchair, clutching Trevor the
toad, who looked as though he'd been making another bid for freedom.

    "Nothing, Neville, nothing," said Harry, hurriedly putting the
cloak behind his back.

    Neville stared at their guilty faces.

    "You're going out again," he said.

    "No, no, no," said Hermione. "No, we're not. Why don't you go
to bed, Neville?"

    Harry looked at the grandfather clock by the door. They couldn't
afford to waste any more time, Snape might even now be playing
Fluffy to sleep.

    "You can't go out," said Neville, "you'll be caught
again. Gryffindor will be in even more trouble."

    "You don't understand," said Harry, "this is important."

    But Neville was clearly steeling himself to do something
desperate.

    I won't let you do it," he said, hurrying to stand in front of
the portrait hole. "I'll -- I'll fight you!"

    "Neville, "Ron exploded, "get away from that hole and don't be
an idiot --"

    "Don't you call me an idiot!" said Neville. I don't think you
should be breaking any more rules! And you were the one who told
me to stand up to people!"

    "Yes, but not to us," said Ron in exasperation. "Neville,
you don't know what you're doing."

    He took a step forward and Neville dropped Trevor the toad,
who leapt out of sight.

    "Go on then, try and hit me!" said Neville, raising his
fists. "I'm ready!"

    Harry turned to Hermione.

    "Do something," he said desperately.

    Hermione stepped forward.

    "Neville," she said, "I'm really, really sorry about this."

    She raised her wand.

    "Petrificus Totalus!" she cried, pointing it at Neville.

    Neville's arms snapped to his sides. His legs sprang
together. His whole body rigid, he swayed where he stood and then
fell flat on his face, stiff as a board.

    Hermione ran to turn him over. Neville's jaws were jammed
together so he couldn't speak. Only his eyes were moving, looking
at them in horror.

    "What've you done to him?" Harry whispered.

    "It's the full Body-Bind," said Hermione miserably. "Oh, Neville,
I'm so sorry."

    "We had to, Neville, no time to explain," said Harry.

    "You'll understand later, Neville," said Ron as they stepped
over him and pulled on the invisibility cloak.

    But leaving Neville lying motionless on the floor didn't feel
like a very good omen. In their nervous state, every statue's shadow
looked like Filch, every distant breath of wind sounded like Peeves
swooping down on them. At the foot of the first set of stairs,
they spotted Mrs. Norris skulking near the top.

    "Oh, let's kick her, just this once," Ron whispered in Harry's
ear, but Harry shook his head. As they climbed carefully around her,
Mrs. Norris turned her lamplike eyes on them, but didn't do anything.

    They didn't meet anyone else until they reached the staircase
up to the third floor. Peeves was bobbing halfway up, loosening
the carpet so that people would trip.

    "Who's there?" he said suddenly as they climbed toward him. He
narrowed his wicked black eyes. "Know you're there, even if I can't
see you. Are you ghoulie or ghostie or wee student beastie?"

    He rose up in the air and floated there, squinting at them.

    "Should call Filch, I should, if something's a-creeping around
unseen."

    Harry had a sudden idea.

    "Peeves," he said, in a hoarse whisper, "the Bloody Baron has
his own reasons for being invisible."

    Peeves almost fell out of the air in shock. He caught himself
in time and hovered about a foot off the stairs.

    "So sorry, your bloodiness, Mr. Baron, Sir," he said
greasily. "My mistake, my mistake -- I didn't see you -- of course
I didn't, you're invisible -- forgive old Peevsie his little joke,
sir."

    "I have business here, Peeves," croaked Harry. "Stay away from
this place tonight."

    "I will, sir, I most certainly will," said Peeves, rising up
in the air again. "Hope your business goes well, Baron, I'll not
bother you."

    And he scooted off

    "Brilliant, Harry!" whispered Ron.

    A few seconds later, they were there, outside the third-floor
corridor -- and the door was already ajar.

    "Well, there you are," Harry said quietly, "Snape's already
got past Fluffy."

    Seeing the open door somehow seemed to impress upon all three
of them what was facing them. Underneath the cloak, Harry turned
to the other two.

    "If you want to go back, I won't blame you," he said. "You can
take the cloak, I won't need it now."

    "Don't be stupid," said Ron.

    "We're coming," said Hermione.

    Harry pushed the door open.

    As the door creaked, low, rumbling growls met their ears. All
three of the dog's noses sniffed madly in their direction, even
though it couldn't see them.

    "What's that at its feet?" Hermione whispered.

    "Looks like a harp," said Ron. "Snape must have left it there."

    "It must wake up the moment you stop playing," said Harry. "Well,
here goes..."

    He put Hagrid's flute to his lips and blew. It wasn't really a
tune, but from the first note the beast's eyes began to droop. Harry
hardly drew breath. Slowly, the dog's growls ceased -- it tottered
on its paws and fell to its knees, then it slumped to the ground,
fast asleep.

    "Keep playing," Ron warned Harry as they slipped out of the
cloak and crept toward the trapdoor. They could feel the dog's hot,
smelly breath as they approached the giant heads. "I think we'll
be able to pull the door open," said Ron, peering over the dog's
back. "Want to go first, Hermione?"

    "No, I don't!"

    "All right." Ron gritted his teeth and stepped carefully over
the dog's legs. He bent and pulled the ring of the trapdoor, which
swung up and open.

    "What can you see?" Hermione said anxiously.

    "Nothing -- just black -- there's no way of climbing down,
we'll just have to drop."

    Harry, who was still playing the flute, waved at Ron to get
his attention and pointed at himself.

    "You want to go first? Are you sure?" said Ron. "I don't know
how deep this thing goes. Give the flute to Hermione so she can
keep him asleep."

    Harry handed the flute over. In the few seconds' silence, the
dog growled and twitched, but the moment Hermione began to play,
it fell back into its deep sleep.

    Harry climbed over it and looked down through the trapdoor. There
was no sign of the bottom.

    He lowered himself through the hole until he was hanging on by
his fingertips. Then he looked up at Ron and said, "If anything
happens to me, don't follow. Go straight to the owlery and send
Hedwig to Dumbledore, right?"

    "Right," said Ron.

    "See you in a minute, I hope...

    And Harry let go. Cold, damp air rushed past him as he fell
down, down, down and -- FLUMP. With a funny, muffled sort of thump
he landed on something soft. He sat up and felt around, his eyes
not used to the gloom. It felt as though he was sitting on some
sort of plant.

    "It's okay!" he called up to the light the size of a postage
stamp, which was the open trapdoor, "it's a soft landing, you
can jump!"

    Ron followed right away. He landed, sprawled next to Harry.

    "What's this stuff?" were his first words.

    "Dunno, some sort of plant thing. I suppose it's here to break
the fall. Come on, Hermione!"

    The distant music stopped. There was a loud bark from the dog,
but Hermione had already jumped. She landed on Harry's other side.

    "We must be miles under the school , she said.

    "Lucky this plant thing's here, really," said Ron.

    "Lucky!" shrieked Hermione. "Look at you both!"

    She leapt up and struggled toward a damp wall. She had to
struggle because the moment she had landed, the plant had started to
twist snakelike tendrils around her ankles. As for Harry and Ron,
their legs had already been bound tightly in long creepers without
their noticing.

    Hermione had managed to free herself before the plant got a
firm grip on her. Now she watched in horror as the two boys fought
to pull the plant off them, but the more they strained against it,
the tighter and faster the plant wound around them.

    "Stop moving!" Hermione ordered them. "I know what this is --
it's Devil's Snare!"

    "Oh, I'm so glad we know what it's called, that's a great help,"
snarled Ron, leaning back, trying to stop the plant from curling
around his neck. "Shut up, I'm trying to remember how to kill
it!" said Hermione.

    "Well, hurry up, I can't breathe!" Harry gasped, wrestling with
it as it curled around his chest.

    "Devil's Snare, Devil's Snare... what did Professor Sprout
say? -- it likes the dark and the damp

    "So light a fire!" Harry choked.

    "Yes -- of course -- but there's no wood!" Hermione cried,
wringing her hands.

    "HAVE YOU GONE MAD?" Ron bellowed. "ARE YOU A WITCH OR NOT?"

    "Oh, right!" said Hermione, and she whipped out her wand,
waved it, muttered something, and sent a jet of the same bluebell
flames she had used on Snape at the plant. In a matter of seconds,
the two boys felt it loosening its grip as it cringed away from the
light and warmth. Wriggling and flailing, it unraveled itself from
their bodies, and they were able to pull free.

    "Lucky you pay attention in Herbology, Hermione," said Harry
as he joined her by the wall, wiping sweat off his face.

    "Yeah," said Ron, "and lucky Harry doesn't lose his head in a
crisis -- 'there's no wood,' honestly."

    "This way," said Harry, pointing down a stone passageway,
which was the only way forward.

    All they could hear apart from their footsteps was the gentle
drip of water trickling down the walls. The passageway sloped
downward, and Harry was reminded of Gringotts. With an unpleasant
jolt of the heart, he remembered the dragons said to be guarding
vaults in the wizards' bank. If they met a dragon, a fully-grown
dragon -- Norbert had been bad enough...

    "Can you hear something?" Ron whispered.

    Harry listened. A soft rustling and clinking seemed to be coming
from up ahead.

    "Do you think it's a ghost?"

    "I don't know... sounds like wings to me."

    "There's light ahead -- I can see something moving."

    They reached the end of the passageway and saw before them a
brilliantly lit chamber, its ceiling arching high above them. It
was full of small, jewel-bright birds, fluttering and tumbling all
around the room. On the opposite side of the chamber was a heavy
wooden door.

    "Do you think they'll attack us if we cross the room?" said Ron.

    "Probably," said Harry. "They don't look very vicious, but I
suppose if they all swooped down at once... well, there's no other
choice... I'll run."

    He took a deep breath, covered his face with his arms, and
sprinted across the room. He expected to feel sharp beaks and claws
tearing at him any second, but nothing happened. He reached the
door untouched. He pulled the handle, but it was locked.

    The other two followed him. They tugged and heaved at the door,
but it wouldn't budge, not even when Hermione tried her Alohomora
charm.

    "Now what?" said Ron.

    "These birds... they can't be here just for decoration,"
said Hermione.

    They watched the birds soaring overhead, glittering --
glittering?

    "They're not birds!" Harry said suddenly. "They're keys! Winged
keys -- look carefully. So that must mean..." he looked around
the chamber while the other two squinted up at the flock of
keys. "... yes -- look! Broomsticks! We've got to catch the key to
the door!"

    "But there are hundreds of them!"

    Ron examined the lock on the door.

    "We're looking for a big, old-fashioned one -- probably silver,
like the handle."

    They each seized a broomstick and kicked off into the air,
soaring into the midst of the cloud of keys. They grabbed and
snatched, but the bewitched keys darted and dived so quickly it
was almost impossible to catch one.

    Not for nothing, though, was Harry the youngest Seeker
in a century. He had a knack for spotting things other people
didn't. After a minute's weaving about through the whirl of rainbow
feathers, he noticed a large silver key that had a bent wing, as
if it had already been caught and stuffed roughly into the keyhole.

    "That one!" he called to the others. "That big one -- there --
no, there -- with bright blue wings -- the feathers are all crumpled
on one side."

    Ron went speeding in the direction that Harry was pointing,
crashed into the ceiling, and nearly fell off his broom.

    "We've got to close in on it!" Harry called, not taking his
eyes off the key with the damaged wing. "Ron, you come at it from
above -- Hermione, stay below and stop it from going down and I'll
try and catch it. Right, NOW!"

    Ron dived, Hermione rocketed upward, the key dodged them both,
and Harry streaked after it; it sped toward the wall, Harry leaned
forward and with a nasty, crunching noise, pinned it against the
stone with one hand. Ron and Hermione's cheers echoed around the
high chamber.

    They landed quickly, and Harry ran to the door, the key
struggling in his hand. He rammed it into the lock and turned --
it worked. The moment the lock had clicked open, the key took flight
again, looking very battered now that it had been caught twice.

    "Ready?" Harry asked the other two, his hand on the door
handle. They nodded. He pulled the door open.

    The next chamber was so dark they couldn't see anything at
all. But as they stepped into it, light suddenly flooded the room
to reveal an astonishing sight.

    They were standing on the edge of a huge chessboard, behind the
black chessmen, which were all taller than they were and carved from
what looked like black stone. Facing them, way across the chamber,
were the white pieces. Harry, Ron and Hermione shivered slightly --
the towering white chessmen had no faces.

    "Now what do we do?" Harry whispered.

    "It's obvious, isn't it?" said Ron. "We've got to play our way
across the room."

    Behind the white pieces they could see another door.

    "How?" said Hermione nervously.

    "I think," said Ron, "we're going to have to be chessmen."

    He walked up to a black knight and put his hand out to touch
the knight's horse. At once, the stone sprang to life. The horse
pawed the ground and the knight turned his helmeted head to look
down at Ron.

    "Do we -- er -- have to join you to get across?" The black
knight nodded. Ron turned to the other two.

    "This needs thinking about he said. I suppose we've got to
take the place of three of the black pieces...."

    Harry and Hermione stayed quiet, watching Ron think. Finally
he said, "Now, don't be offended or anything, but neither of you
are that good at chess --"

    "We're not offended," said Harry quickly. "Just tell us what
to do."

    "Well, Harry, you take the place of that bishop, and Hermione,
YOU 90 next to him instead of that castle."

    "What about you?"

    "I'm going to be a knight," said Ron.

    The chessmen seemed to have been listening, because at these
words a knight, a bishop, and a castle turned their backs on the
white pieces and walked off the board, leaving three empty squares
that Harry, Ron, and Hermione took.

    "White always plays first in chess," said Ron, peering across
the board. "Yes... look..."

    A white pawn had moved forward two squares.

    Ron started to direct the black pieces. They moved silently
wherever he sent them. Harry's knees were trembling. What if
they lost?

    "Harry -- move diagonally four squares to the right."

    Their first real shock came when their other knight was
taken. The white queen smashed him to the floor and dragged him
off the board, where he lay quite still, facedown.

    "Had to let that happen," said Ron, looking shaken. "Leaves
you free to take that bishop, Hermione, go on."

    Every time one of their men was lost, the white pieces showed
no mercy. Soon there was a huddle of limp black players slumped
along the wall. Twice, Ron only just noticed in time that Harry
and Hermione were in danger. He himself darted around the board,
taking almost as many white pieces as they had lost black ones.

    "We're nearly there," he muttered suddenly. "Let me think let
me think..."

    The white queen turned her blank face toward him.

    "Yes..." said Ron softly, "It's the only way... I've got to
be taken."

    "NOF Harry and Hermione shouted.

    "That's chess!" snapped Ron. "You've got to make some
sacrifices! I take one step forward and she'll take me -- that
leaves you free to checkmate the king, Harry!"

    "But --"

    "Do you want to stop Snape or not?"

    "Ron --"

    "Look, if you don't hurry up, he'll already have the Stone!"

    There was no alternative.

    "Ready?" Ron called, his face pale but determined. "Here I go -
now, don't hang around once you've won."

    He stepped forward, and the white queen pounced. She struck
Ron hard across the head with her stone arm, and he crashed to
the floor - Hermione screamed but stayed on her square - the white
queen dragged Ron to one side. He looked as if he'd been knocked out.

    Shaking, Harry moved three spaces to the left.

    The white king took off his crown and threw it at Harry's
feet. They had won. The chessmen parted and bowed, leaving the door
ahead clear. With one last desperate look back at Ron, Harry and
Hermione charged through the door and up the next passageway.

    "What if he's --?"

    "He'll be all right," said Harry, trying to convince
himself. "What do you reckon's next?"

    "We've had Sprout's, that was the Devil's Snare; Flitwick must've
put charms on the keys; McGonagall transfigured the chessmen to
make them alive; that leaves Quirrell's spell, and Snape's."

    They had reached another door.

    "All right?" Harry whispered.

    "Go on."

    Harry pushed it open.

    A disgusting smell filled their nostrils, making both of them
pull their robes up over their noses. Eyes watering, they saw,
flat on the floor in front of them, a troll even larger than the
one they had tackled, out cold with a bloody lump on its head.

    "I'm glad we didn't have to fight that one," Harry whispered
as they stepped carefully over one of its massive legs. "Come on,
I can't breathe."

    He pulled open the next door, both of them hardly daring to look
at what came next - but there was nothing very frightening in here,
just a table with seven differently shaped bottles standing on it
in a line.

    "Snape's," said Harry. "What do we have to do?"

    They stepped over the threshold, and immediately a fire sprang
up behind them in the doorway. It wasn't ordinary fire either;
it was purple. At the same instant, black flames shot up in the
doorway leading onward. They were trapped.

    "Look!" Hermione seized a roll of paper lying next to the
bottles. Harry looked over her shoulder to read it:

    Danger lies before you, while safety lies behind,

    Two of us will help you, which ever you would find,

    One among us seven will let you move ahead,

    Another will transport the drinker back instead,

    Two among our number hold only nettle wine,

    Three of us are killers, waiting bidden in line.

    Choose, unless you wish to stay here forevermore,

    To help you in your choice, we give you these clues four:

    First, however slyly the poison tries to hide

    You will always find some on nettle wine's left side;

    Second, different are those who stand at either end,

    But if you would move onward, neither is your friend;

    Third, as you see clearly, all are different size,

    Neither dwarf nor giant holds death in their insides;

    Fourth, the second left and the second on the right

    Are twins once you taste them, though different at first sight.

    Hermione let out a great sigh and Harry, amazed, saw that she
was smiling, the very last thing he felt like doing.

    "Brilliant," said Hermione. "This isn't magic -- it's logic --
a puzzle. A lot of the greatest wizards haven't got an ounce of
logic, they'd be stuck in here forever."

    "But so will we, won't we?" "Of course not," said
Hermione. "Everything we need is here on this paper. Seven bottles:
three are poison; two are wine; one will get us safely through the
black fire, and one will get us back through the purple."

    "But how do we know which to drink?"

    "Give me a minute."

    Hermione read the paper several times. Then she walked up and
down the line of bottles, muttering to herself and pointing at
them. At last, she clapped her hands.

    "Got it," she said. "The smallest bottle will get us through
the black fire -- toward the Stone."

    Harry looked at the tiny bottle.

    "There's only enough there for one of us," he said. "That's
hardly one swallow."

    They looked at each other.

    "Which one will get you back through the purple flames?"

    Hermione pointed at a rounded bottle at the right end of
the line.

    "You drink that," said Harry. "No, listen, get back and get
Ron. Grab brooms from the flying- key room, they'll get you out of
the trapdoor and past Fluffy -- go straight to the owlery and send
Hedwig to Dumbledore, we need him. I might be able to hold Snape
off for a while, but I'm no match for him, really."

    "But Harry -- what if You-Know-Who's with him?"

    "Well -- I was lucky once, wasn't I?" said Harry, pointing at
his scar. "I might get lucky again."

    Hermione's lip trembled, and she suddenly dashed at Harry and
threw her arms around him.

    "Hermione!"

    "Harry -- you're a great wizard, you know."

    "I'm not as good as you," said Harry, very embarrassed, as she
let go of him.

    "Me!" said Hermione. "Books! And cleverness! There are more
important things -- friendship and bravery and -- oh Harry --
be careful!"

    "You drink first," said Harry. "You are sure which is which,
aren't you?"

    "Positive," said Hermione. She took a long drink from the round
bottle at the end, and shuddered.

    "It's not poison?" said Harry anxiously.

    "No -- but it's like ice."

    "Quick, go, before it wears off."

    "Good luck -- take care."

    "GO!"

    Hermione turned and walked straight through the purple fire.

    Harry took a deep breath and picked up the smallest bottle. He
turned to face the black flames.

    "Here I come," he said, and he drained the little bottle in
one gulp.

    It was indeed as though ice was flooding his body. He put the
bottle down and walked forward; he braced himself, saw the black
flames licking his body, but couldn't feel them -- for a moment he
could see nothing but dark fire -- then he was on the other side,
in the last chamber.

    There was already someone there -- but it wasn't Snape. It
wasn't even Voldemort.





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