English 版 (精华区)

发信人: icecap (暖一暖·Fortune), 信区: English
标  题: Tile damage seen as key in shuttle breach
发信站: 哈工大紫丁香 (2003年05月07日20:24:41 星期三), 站内信件

Columbia accident investigators announced Tuesday they have concluded that 
damaged thermal tiles allowed superheated gases inside the space shuttle's l
eft wing as it re-entered the atmosphere, leading to its destruction.
"We have a very good understanding of what happened," investigation board ch
airman Harold Gehman said at a news conference. "The orbiter (space shuttle)
 was returning with a pre-existing flaw in the wing.... The wing got heated 
from the inside."
However, Gehman said how the wing was damaged remains unproven, although a c
ollision with foam insulation from the shuttle's external fuel tank during l
aunch remains the most likely cause.
The shuttle came apart over Texas on Feb. 1 while streaking toward a planned
 landing at the Kennedy Space Center in Florida. Seven astronauts were kille
d and the shuttle fleet was grounded while investigators looked for the caus
e of the accident.
The board for weeks was unwilling to take a firm position on what happened e
ven as evidence mounted that a hole in the left wing was at the heart of the
 disaster. Even Tuesday, the board called its conclusions a "working scenari
o."
But Gehman said "we made sure that there were no facts that contradicted our
 scenario."
"We now know enough," he said. "We're at the point where we should focus our
 efforts."
He said the board will be able to make a broad range of recommendations this
 summer to make the shuttle program safer.
Gehman said the board may never be able to prove the wing was damaged by the
 foam insulation, though technicians next month will test that idea by firin
g chunks of the material at thermal tiles. But Gehman said NASA already know
s peeling insulation is a problem that must be fixed before the shuttle flee
t flies again.
Also among the board's conclusions:
_As Columbia was launched Jan. 16, photos showed that the leading edge of th
e left wing was struck by a large piece of foam insulation. There was no ind
ication while the craft was in orbit that the wing had sustained serious dam
age.
On the shuttle's second day in orbit, Air Force radar detected an object dri
fting free of Columbia. Later analysis suggests, but does not prove, that th
e object was either a piece of reinforced carbon tile or a seal from the lea
ding edge of the wing. It could have been broken by the foam during launch a
nd then shaken free during a maneuver by Columbia.
When Columbia re-entered the atmosphere on Feb. 1, gases heated to several t
housand degrees entered a hole in the wing and melted metal struts and wirin
g.
Sensors inside the wing detected rising temperatures within five minutes aft
er the craft began its descent. Within six minutes, the sensors stopped send
ing data, suggesting wires were melting. In 15 minutes, all communication wi
th Columbia ceased. Observers on the ground, from California to Texas, repor
ted seeing burning debris falling.
Reinforced carbon panels from the leading edge of left wing, numbers 8 and 9
, were eroded by extreme heat. Other pieces from the wing were splashed with
 molten aluminum, copper, nickel and other metals, indicating extreme heat.
Gehman said there is a "high level of agreement" on the scenario among board
 members, but that "we reserve the right to change any part of it" if new fa
cts surface.

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  Everyday we have
  is one more than we deserve
  

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