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发信人: Porod (扬之水◎Love in One Day), 信区: English
标  题: Sister Earth
发信站: 哈工大紫丁香 (Thu Apr 26 11:03:41 2007), 转信

Sister Earth

Apr 25th 2007 | EARTH
From Economist.com
Is there anybody out there?



IF EXTRATERRESTRIAL life were to exist, it would need a planet on which to
 evolve. All but one of 200-or-so planets outside the solar system discovered
 by astronomers so far would be quite unsuitable. That is because these planets
 are composed of gas. Yet the one whose discovery was announced in the early
 hours of Wednesday April 25th is different. Astronomers think it is rocky
, like the Earth, and that it may harbour liquid water. This makes it the
 best candidate yet for supporting life.

The planet in question orbits a star called Gliese 581 that lies a mere 20
 light years away in the constellation Libra. The temperature of the sun 
is such that it supports nuclear fusion that generates bright sunlight. By
 contrast, Gliese 581 is a red dwarf, so-called because the star is small
 and the fusion reaction proceeds slowly, creating a dim glow. Nevertheless
, because the planet is much closer to its star than the Earth is to the 
sun, it lies in what astronomers call the "habitable zone"-the region surrounding
 a star where water would be liquid.

Seeing such faint objects is difficult. Astronomers used to detect them by
 indirect methods, such as picking up a small wobble in the position of the
 star that indicated it was being pulled very slightly towards an orbiting
 planet. New telescopes and techniques have found other exoplanets directly
, by sensing a slight fading in the luminosity of the star as the planet 
crosses its face. But these techniques only work with massive planets and
, in general, giant planets are gaseous.

Looking for planets orbiting red dwarfs is easier because the stars are less
 massive. This not only means that any planets orbit much more closely but
 also that the wobbles are more readily seen. The researchers—a team of 
Swiss, French and Portuguese planet-hunters using a telescope based in Chile
—used an indirect method called the “radial velocity” technique. This 
exploits the Doppler effect familiar when a siren changes pitch as the fire
 engine on which it is mounted speeds past you. Using this technique, changes
 in the velocity of the star—that is, the wobble caused by the previously
 unseen planet—can be measured extremely accurately.

The planet, dubbed Gliese 581c, has a radius 50% larger than this planet.
 It has five times the mass of the Earth and orbits its star every 13 days
. The same team of astronomers who discovered it had earlier found another
 planet, this time a gaseous giant similar to Neptune, orbiting the same 
star every 5.4 days. They say they have strong evidence for another planet
 in the same system that has about eight times the mass of the Earth and 
orbits every 84 days. The evidence is reported in a paper submitted to Astronomy
 and Astrophysics.

According to theory, a planet the size and mass of Gliese 581c should be 
rocky, like the Earth. It could, too, be covered in oceans, perhaps completely
. The mean temperature on the surface of the planet would be between 0°C
 and 40°C, making it far more hospitable than either Venus or Mars, Earth
’s nearest neighbours. 

The race is now on to detect whether the planet has an atmosphere and whether
 it contains water. Just a fortnight ago, astronomers using the Hubble space
 telescope identified water vapour in the atmosphere of an exoplanet, albeit
 a gaseous exoplanet some 150 light years away. The planet, called HD209458b
, passes in front of the Earth every three-and-a-half days, making accurate
 measurements possible over time.

Even if Gliese 581c turns out to be void of little green men, there is time
 yet. The sun is thought to be about 5 billion years old and halfway through
 its lifetime as a “main sequence” star. After that it is expected to become
 a red giant, as the hydrogen that presently comprises it is exhausted and
 the sun switches to burning helium instead. At that point, the Earth’s 
atmosphere and water will be boiled away, leaving the planet uninhabitable
. 
 

Red dwarfs, meanwhile, burn for hundreds of billions of years. This not only
 gives plenty of time for life to evolve on the recently discovered planet
. It may make the place a useful bolthole in some 5 billion years’ time.

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困境有一种特殊的科学价值，有智慧的人是不会放弃这个通过它而进行学习的机会的。  　


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