Fantasy 版 (精华区)

发信人: Griffin (狮鹫@SJTU), 信区: Fantasy
标  题: Tantras
发信站: 哈工大紫丁香 (2003年06月23日20:40:36 星期一), 站内信件


Richard Awlinson
Avatar Trilogy 
Book 2 "Tantras"

Prologue

Forester had lived in Shadowdale all of his life, and in the recent battle 
against the forces of Zhentil Keep, he had fought bravely to defend the 
bridge over the Ashaba River on the western edge of the dale. Now he toiled 
alongside his friends and neighbors, hefting bodies onto carts, trying to 
identify dead dalesmen. A cleric of Lathander who could write almost as 
well as Lhaeo, the scribe of the late Elminster, took down the names of the 
dead as the burly fighter called them out.
"Here's Meltan Elventree, Neldock's son," Forester said flatly as he 
grabbed the dead boy by the arms. The fighter had ceased to feel miserable 
after he'd moved his dozenth corpse. Now, after having hefted over fifty 
dead bodies, including close friends and even relatives, Forester really 
only took particular notice when someone was noticeably heavy or light.
"Poor lad," the cleric sighed. He moved his face close to the wax tablet he 
held and inscribed the name of the farmer's son. "Neldock will be 
heartbroken."
"He has another son," Forester said coldly as he lifted the body into the 
rough wooden wagon that stood next to him. "You know, Rhaymon, I thought 
you'd handle this much better. Lathander is the God of Renewal, right? You 
should be happy all these men are getting a fresh start."
Rhaymon ignored Forester's sarcasm and read over the list on his tablet. 
"So many young lads," he said softly. "So much wasted potential."
After placing Meltan Elventree in the wagon, the giant-sized fighter 
stopped for a moment and wiped his long, stringy black hair out of his 
eyes. Like everyone else on the corpse detail, Forester was covered with 
sweat and blood and smelled of smoke and death. He brushed his calloused 
hands over his dull brown tunic and looked out over the scorched area 
around him.
A blue-gray haze hung over the forest outside the small town of Shadowdale. 
The fires that Lord Bane's troops had started with their flaming arrows and 
foolish magic had been doused by a miraculous rainfall, but smoke still 
hung in the air. Forester didn't even wonder about the huge eye that had 
suddenly appeared over the dale and shed a tear that saved the town and the 
forest from fiery destruction. After all, the gods now walked the Realms, 
and such wonders were almost commonplace. The tear from the heavens was no 
more or less awe-inspiring to the dalesman than the attack on the town had 
been, even though the God of Strife himself had led the enemy army to their 
doorsteps.
In fact, the residents of Shadowdale, like most of the men and women who 
lived on the continent of Faerun, felt numb, almost oblivious to the chaos 
that had surrounded them since the time of Arrival. On that day, all of the 
gods were cast out of the Planes and took over human hosts, or avatars, in 
various places throughout the Realms. Since then, everything that people 
had always regarded as constant had proved to be unstable.
The sun was erratic in its course. On some days, it didn't rise above the 
horizon, while on others four suns would appear and rise into the air like 
fireworks. One moment snow fell from the sky, and the next it was literally 
raining cats and dogs. Plants, animals, and even people were totally 
unpredictable-sometimes mutating into beautiful, magical things, sometimes 
changing into terrifying abominations.
Worst of all, the ancient art of magic had become completely unreliable, 
even dangerous to those who tried to use it. The mages, who should have 
been the ones to rectify the mysterious chaos in the Realms, instead became 
feared harbingers of it. Most magic-users simply hid away to meditate about 
the problem, but those who were reckless enough to try to cast a spell-any 
spell-found that their art was more unpredictable than the sun. There were 
even rumors that Mystra, the Goddess of Magic, was dead and that the art 
would never again be stable throughout the land of Faerun.
Even the great Elminster, the most powerful mage in the entire Realms, had 
fallen victim to the chaos. He was dead, supposedly killed by two strangers 
to the dale who had been sent with him to defend the Temple of Lathander. 
People all around the small town were demanding that the strangers be 
punished for the murder, that Elminster be avenged. Unlike the chaos 
rampant in the world around them, this crime was something the people of 
Shadowdale felt they could do something about.
For most people now accepted the chaos as a part of their lives. It only 
took a few scant days after the fall of the gods for the men and women of 
Faerun to realize that they had little control over their world, so they 
had best get on with their lives. Farmers once again tried to grow their 
crops, and craftsmen returned to their trades-even though their plants now 
talked to them occasionally, or their tools suddenly turned to glass and 
shattered to pieces.
In Shadowdale, the dalesmen had learned of the impending attack from 
Zhentil Keep, their ancient enemies from the North, and fought the battle 
with the evil armies as they did any other. Many brave men had died, and 
had it not been for the Knights of Myth Drannor and the Riders of 
Mistledale, Shadowdale itself might have been overrun. But the dalesmen had 
somehow managed to drive the invaders off. Now, as with any battle, the 
survivors were left to bury the dead and repair the damages.
The trade road leading northeast from Shadowdale, little more than a 
well-used dirt path, was filled with townsfolk and soldiers as they 
solemnly moved into the forest to stack corpses and dismantle the traps 
they had set for the Zhent-ish. The road crawled through the worst of the 
scorched forest and, since it was the site of much of the daylong battle 
between the dalesmen and the army from Zhentil Keep, most of the 
destruction wrought by the combatants was centered upon it.
As some of the men from the dale used teams of draft horses to topple 
barricades, others, like Forester, handled the unlucky task of gathering 
the bodies of their comrades and loading them onto the wagons. Most of the 
wounded dalesmen had already been moved from the battlefield to a makeshift 
hospital in the center of town, but occasionally someone would start to 
clear a stack of bodies only to find someone alive underneath the pile.
Forester realized he was staring at a pile of bodies and shook his head, as 
if to dislodge any unwanted thoughts from his mind. The fighter rubbed his 
dirty, sweaty neck and turned to the next corpse.
"Hey, Rhaymon! I need your help to move this one," the fighter called to 
the cleric. "He's too heavy for me to lift."
"Who is it?" the cleric of Lathander asked softly. Ash and sweat covered 
his square jaw and wavy blond hair.
"I think it's Ulman Ulphor. No, wait . . . it's Bertil, not Ulman," the 
fighter grunted as he took the sword out of the corpse's hand and took a 
firm grip on the body. "I thought he wasn't trusted with weapons."
"He wasn't," the cleric sighed. "But everyone who didn't leave town before 
the battle was armed."
Rhaymon carefully placed the flat scrap of wood that held his wax tablet on 
the wagon, along with his stylus. The tablet held a list of the dead who 
had been identified, which Rhaymon composed in rough shorthand. Later he 
would transfer the list to parchment. That would normally be done in his 
room at the Temple of Lathander, but the temple had been destroyed in the 
battle. The cleric frowned as he thought of the ruined temple.
"Let's get at it," Forester snapped. "I don't want to be out here when 
darkness comes."
Rhaymon grabbed the rotund corpse by the feet and helped the fighter toss 
it onto the wagon. As the cleric picked up his tablet and stylus again, a 
howl echoed through the woods. Rhaymon looked around nervously, but 
Forester chuckled softly and wiped his hands on his tunic.
"It's only a scavenger . . . some big cat or a wolf drawn by the smell of 
blood." Forester shook his head and turned to the next body. When he saw 
that it was a young Zhentish soldier dressed in the black armor of the 
Zhentilar, elite army of Zhentil Keep, the fighter cursed. He dragged the 
body to the side of the road, where it would remain until the men 
collecting the corpses of the Zhentish picked it up. But as Forester turned 
back toward the cleric, the Zhentilar moaned softly.
"Damn!" Forester hissed. "He's still alive." He moved to the unconscious 
Zhentish soldier, took out his dagger, and slit the young man's throat. 
"There's another who won't get away."
Rhaymon nodded in agreement and motioned for another dalesman to come and 
move the wagon a little farther up the road. Forester sat on the back of 
the wagon as it lurched into motion, and the cleric walked wearily behind, 
checking and rechecking his list. Before they had gone more than a few 
yards, though, they heard a shriek from the area they had just cleared. 
Rhaymon turned in time to see a ghostly image of the Zhentish soldier 
Forester had just killed rise above its corpse.
"You'll pay for what you've done!" the ghost cried, staring grimly at the 
man who had murdered him. "All the Dales will pay!"
Forester lost his balance on the wagon and tumbled into the road. Rhaymon 
tried to help the fighter to his feet, but before either of the dalesmen 
could flee, the ghost floated to their side. Forester looked up into the 
pale, angry eyes of the dead soldier and uttered a silent prayer.
Rhaymon, however, was not so quiet about it. "Begone!" the cleric shouted, 
holding his holy symbol-a rosy pink wooden disk-out toward the undead 
creature. "Lord Lathander, Morninglord, God of Spring and Renewal, help me 
to banish this undead creature to the Realm of the Dead!"
The ghost merely laughed, and Forester felt dizzy when he realized that he 
could see through the undead soldier to the charred ground and burned trees 
at the side of the road. He considered reaching for his dagger, hut he knew 
that it would be of little use against a spirit.
The ghost smiled broadly. "Come, come, Lathanderite. The gods are here in 
Faerun, not in the Planes. Lord Myrkul doesn't inhabit the Realm of the 
Dead now, so you shouldn't expect me to run off to an empty hell. Besides, 
since I don't see your god nearby, why do you expect your prayer to be 
answered?"
A small crowd of dalesmen had gathered around Forester, Rhaymon, and the 
ghost. Some had their weapons drawn, but most simply stood, watching the 
spectacle as they would a play at a fair. One man, a lean, hawk-nosed thief 
in a dark cloak, moved through the crowd to stand at Forester's side.
"So what are you going to do to us?" Cyric asked the ghost, spreading his 
arms wide. "No one fears a live Zhentish soldier here. A dead one is even 
less of a threat."
Forester looked up at Cyric. The dark-haired thief had been the fighter's 
commander during the Battle of Shadowdale. Cyric was a brilliant leader and 
had rallied the dalesmen against a huge force of Zhentish cavalry-a force 
led by the powerful Zhentish wizard, Fzoul Chembryl. Though Forester 
considered Cyric a great man and a champion of the dale, there were many 
who thought him suspect because of his friendship with the cleric and 
magic-user accused of Elminster's murder.
Rhaymon, who still held his holy symbol in front of him, and Forester, who 
still sat unceremoniously upon the ground, his hand near his dagger, felt a 
burst of cold air rush from the ghost as it moved toward Cyric. The 
crow's-feet around the thief's eyes deepened and multiplied as his eyes 
narrowed to slits. The ghost spread its arms wide to embrace Cyric as it 
moved toward him.
Cyric laughed as the ghost passed right through him.
"You're not a real undead creature," Cyric said through an evil grin. 
"You're just another product of the chaos in the Realms." The thief turned 
and started to stroll away.
The Zhentish soldier screamed once more, longer and louder than he had when 
he first emerged from his corpse, but no one paid any attention. Most of 
the dalesmen returned to their duties. A few headed back toward town. 
Rhaymon helped Forester up, and as soon as he was on his feet, the fighter 
ran down the road after Cyric. The apparition of the Zhentilar simply faded 
from view, whimpering and moaning as it disappeared.
"How . . . how did you know?" Forester gasped between panted breaths.
Cyric stopped for a moment and turned back to face the fighter. "Did you 
see anyone running away? Do you feel any older?"
A look of complete confusion crossed Forester's face. "Older? Of course 
not. Do I look older?"
"No. That's how I knew it wasn't an actual ghost. A real ghost, created 
when a truly evil man dies, is so frightening that those who look upon it 
age ten years in an instant. Ghosts radiate fear, too." Cyric shook his 
head when he saw that the fighter still didn't understand.
"Since you didn't look any older than you did when we were defending the 
bridge, and since none of the other dalesmen were running away, I figured 
it couldn't be real."
Forester still looked confused, but he nodded his head as if he understood 
completely. Cyric scowled. These dalesmen are idiots, he thought. "Look," 
the thief said at last, "I don't have time to give you a treatise about the 
undead. I need to find Kelemvor. I was told he came this way about two 
hours ago."
"He was here," Forester said, "but he disappeared into the woods some time 
back. I haven't seen him since."
Cyric cursed softly and headed for the trees.
"Be careful!" Forester called as Cyric walked toward the smoky forest. "We 
heard some kind of wild animal in there a little while ago."
Most likely a panther, Cyric thought. At least that means Kelemvor's not 
far away. The thief drew his sword and cautiously moved into the forest.
Smoke hung in the air deep into the woods, so that Cyric found it difficult 
to breathe at times. His brown eyes reddened as stinging tears ran down his 
lean face and streaked the grime still caked there from the battle. The 
thief squinted and continued to press on through the groves of oak and 
tangles of vines that filled the forest around him.
After moving east for about an hour, Cyric noticed that the air was 
clearing and he could breathe more easily. He discovered a tuft of black 
fur on a large thorny bush, but as the thief was examining the fur, he 
heard a branch snap loudly to the south, then another. Quickly he ducked 
behind a tree and gripped his sword more firmly.
Within two minutes, a blood-spattered Zhentish archer rushed past Cyric's 
hiding place. The archer was breathing hard, his arms and legs pumping 
frantically. After every two or three steps, he threw a worried glance back 
over his shoulder. Birds of various shapes and colors erupted from the 
bushes and shot noisily into the sky as the soldier passed.
Cyric started to scramble up the tree, hoping to avoid whatever was chasing 
the young archer. Halfway up, thoughts of the Spiderhaunt Woods, where 
Cyric had tried to escape from some giant spiders by climbing into the 
tree-tops, rushed into his head. Perhaps this is a mistake, he thought.
Before Cyric could leap to the ground, a large black panther burst from the 
trees and headed north after the Zhentish archer. The creature's beautiful 
green eyes were sparkling with malevolent glee as it raced through the 
forest and out of Cyric's sight.
"Kel," Cyric muttered softly and started to climb down from the tree. He 
heard a short, high-pitched screech to the north, followed quickly by the 
roar of the panther as it savaged its victim.
Cyric's eyes glazed momentarily as pity welled inside him for Kelemvor 
Lyonsbane, the powerful, highly skilled fighter who had been his companion 
for nearly a year. Kelemvor had traveled alongside him, along with Adon, a 
cleric of Sune, and Midnight, a spirited, raven-haired magic-user, on a 
quest to rescue the Goddess of Magic. Now Adon and Midnight were imprisoned 
in the dungeon of the Twisted Tower, awaiting trial for the murder of 
Elminster, while Kelemvor roamed the woods in the form of a panther. But 
the fighter had no control over his transformation into a beast.
The Lyonsbane family was cursed.
Long ago, one of Kelemvor's ancestors had abandoned a powerful mage during 
a battle, choosing instead to strike out after a treasure. The mage's dying 
curse made it impossible for the Lyonsbanes to do anything for less than 
altruistic reasons. However, over time, the curse reversed itself. Now a 
Lyonsbane could not do anything except what was in his own best interest. 
To aid another, he must receive a reward. Kelemvor had no choice but to 
become a hardened mercenary-or turn into a monster until he killed someone!
I wonder what activated the curse this time? Cyric thought as he crept 
through the underbrush.
The panther was lying down, licking the blood from its claws, when Cyric 
entered the small clearing. The torn body of the Zhentish archer was 
stretched out in front of the animal. As soon as the panther saw Cyric, it 
tensed, started to rise, and bared its perfect, white teeth in a savage 
snarl. Cyric leveled his sword defensively and backed up a cautious step.
"It's Cyric, Kel! Stay back! Don't make me hurt you."
The panther growled deep in its throat and crouched, as if it were about to 
pounce. Cyric continued to back up slowly until he felt a large oak behind 
him. Grimly he prepared to run the panther through if it leaped at him. The 
panther appeared ready to pounce at any instant, but instead it suddenly 
became very still, then threw back its head and gave a high, piercing yowl.
As Cyric watched, the panther's fur rippled spasmodically. The beast spread 
its jaws wide, wider than should have been possible. Two hands, covered 
with gore, reached out from inside the creature, grabbed its jaws, and 
forced them even wider. There was a sickening tearing sound, and suddenly 
the panther's body, starting at the mouth, split in half. The animal half 
dropped to the ground and instantly started to disintegrate.
A shivering, naked, manlike creature collapsed on the ground beside the 
pile of disintegrating animal flesh, where the panther had crouched only 
seconds before. Cyric stood frozen in awe. Though he had witnessed 
Kelemvor's transformation from panther to man once before, in Tilverton, 
the thief was both fascinated and revulsed by the spectacle. He found it 
impossible to turn away. Soon the shape on the ground became thoroughly 
human.
"Who-who did I kill this time?" Kelemvor asked softly. He tried to lift 
himself off the ground, but he was too weak.
"A Zhentish soldier. The dalesmen will thank you for it later." Cyric 
removed his cloak and wrapped it around Kelemvor's shoulders. "What caused 
you to change, Kel?"
"Elminster," Kelemvor said, shaking his head weakly. "He promised to remove 
the curse if I fought for Shadowdale in the battle. But if Elminster's 
dead, I can't receive my payment." The fighter glanced at the body of the 
Zhentish archer and shuddered. "I'm just glad it wasn't one of the 
dalesmen."
"Why? The dalesmen are no different from the Zhentish." Cyric scowled at 
the fighter. "Do you know what I just saw? I saw Forester, that big oaf who 
fought with me at the bridge, slit the throat of a helpless, wounded 
Zhentilar rather than take him prisoner."
"Remember, this is war, Cyric." The fighter flexed his arms. Finding his 
strength returned, Kelemvor pushed himself up from the ground. "You can't 
expect the dalesmen to tie up troops caring for the wounded of their 
enemies. Besides, the Zhentish started this. It serves them right."
"And does it serve Midnight and Adon right to be locked up in the Twisted 
Tower, waiting for the dalesmen to find them guilty of Elminster's murder?" 
Cyric snapped. "You and I know that they didn't kill that old man. It was 
probably Bane's avatar or a misfired spell. But the villagers need someone 
to blame, so they'll undoubtedly find our friends guilty."
"That's not true! Lord Mourngrym will give them a fair trial. Justice will 
be served."
Cyric stood in shocked silence for a moment. When he finally spoke, his 
voice was low, almost a growl. "Mourngrym will give the dalesmen exactly 
what they want. The justice served here will be the same as that given at 
the executions in Bane's temple in Zhentil Keep."
Kelemvor turned away from the thief and started toward the bushes. "I need 
to find my clothes and my armor. Are you coming?"
As the fighter disappeared into the underbrush, Cyric swore softly. Clearly 
Kelemvor had been fooled by the facade of law and truth the dalesmen had 
erected for themselves. "I'll just have to deal with this alone," the thief 
vowed to himself as he marched off after the fighter.

The Trial

There were depths to the darkness surrounding Midnight that she feared to 
explore. The room was perfectly black. It might have been a storage area at 
one time, or perhaps a large closet. The momentary glimpse that the 
magic-user had been given of the tiny cell when she and Adon were first 
locked away had revealed very little. The light from the torch their jailer 
held hadn't seemed to illuminate the room, and Midnight now wondered if the 
ceiling, walls, and floor of the cell had been painted black to keep her 
disoriented.
She'd been bound and gagged to prevent her from casting any spells, but the 
dalesmen had neglected to blindfold her. She had a horrible feeling of 
total isolation in the pitch-dark room. Only the sound of Adon's breathing 
reminded Midnight that she was not alone in the cell.
The network of ropes around the magic-user held her arms behind her back 
and bound her legs together tightly. Her wrists and ankles had been tied, 
too, and her fingers awkwardly touched the heels of her feet. Lying with 
her face pressed half against the floor was the only position that was 
remotely comfortable. At least it allowed her an occasional hour or so of 
sleep. Even then, though, pain constantly shot through her body.
After the first few hours in the black room, the magic-user's initial panic 
began to subside, only to be replaced by a numbing fear. Was it possible 
that she had been forgotten and left there to die? Again and again, she 
attempted to scream, but her muffled cries yielded no response. 
Occasionally she heard Adon shift in the darkness. Midnight wondered if the 
cleric was awake. He had said nothing since they were taken prisoner at the 
ruined Temple of Lathander. The mage knew the cleric hadn't been gagged. If 
he didn't speak, it was probably because he was unconscious or in shock.
As Midnight thought of all that had happened to her and her friends since 
they had left Arabel less than a month ago, she wondered why she hadn't 
gone into shock, too. First Mystra, the Goddess of Magic, had entrusted her 
with a shard of power in the form of a pendant. Then the gods had been 
thrown out of the Planes because of the theft of the two Tablets of 
Fate-ancient artifacts that listed the names of all the gods and their 
spheres of influence. Next Midnight had gone with Kelemvor, Cyric, Adon, 
and the goddess's intended avatar to save Mystra from Lord Bane, the God of 
Strife.
When they rescued Mystra, the goddess took back the power she had given to 
Midnight and tried to enter the Planes using a Celestial Stairway. The 
stairway, like many others throughout the Realms, was actually a path to 
the Planes, a direct link from the world to the homes of the gods. But 
before Mystra could climb the stairway and reach her home in Nirvana, Lord 
Helm, the God of Guardians, had stopped her.
Though Mystra tried to defeat Helm, the god would not allow low her to pass 
into the Planes without the Tablets of Fate. And because Helm still had 
much of his godly power, he was able to stop the fallen goddess easily. In 
the end, Mystra had been killed, but not before she returned the pendant to 
Midnight, along with instructions to seek out Elminster in Shadowdale and 
find the lost Tablets of Fate before the Realms suffered even more damage.
While traveling through the chaos-ridden lands of Faerun, Midnight and her 
companions had been brought together as friends. The magic-user had gained 
Kelemvor as a lover, and Cyric and Adon as close allies. She had been lucky 
until now, although she felt she was a mere pawn in the conflicts of the 
gods, she had lost nothing. Not like Adon.
For clerics, the crisis in Faerun after the night of Arrival had been 
especially trying. Priests found that they could cast spells only if they 
were within a mile of their deity.
Worse still, they saw their deities take on flesh and blood to survive. Now 
the gods had all the limitations of a mortal frame. But Adon seemed to 
accept all this as the will of the gods.
Until the day the heroes left Tilverton.
On that day, a worshiper of Gond had attacked Adon with a knife and slashed 
him savagely across the face. Because Midnight and her allies needed to 
escape into the desolate area around the Shadow Gap in order to lose the 
mob that followed them out of Tilverton, they could not take the 
unconscious cleric to a healer. An ugly scar formed on Adon's face. Some 
might have considered this a mark of glory. Adon, however, was a worshiper 
of Lady Sune, the Goddess of Beauty.
Suddenly Adon felt as if he had been abandoned by Sune, as if he had done 
something terribly wrong and deserved to be punished. The once-joyful young 
cleric grew morose and sullen. Midnight had hoped that helping to save the 
Dales from the armies of Zhentil Keep would help Adon recover his spirit, 
but the incidents at the Temple of Lathander, when Elminster and Midnight 
battled Lord Bane, only deepened the cleric's depression.
And unless I can find a way to prove that it was Bane-not Adon and I-who 
killed Elminster, Midnight thought, things could get a lot worse for both 
of us.
Midnight reviewed the battle at the temple over and over again in her mind, 
examining each minute detail. She knew there had to be some way to prove 
that she and Adon had not killed the great sage, but she simply couldn't 
discover it.
She heard a noise at the door: the sound of keys rattling on a chain. The 
heavy door swung open, and Midnight was forced to squeeze her eyes shut as 
the bright flame from a torch nearly blinded her.
"Get them out." The voice was deep and resonant, but tinged with pain. "And 
be careful."
Midnight felt strong hands upon her, and she forced her eyes open. 
Guardsmen had grabbed her from either side. A powerful figure stood in the 
doorway, a torch held in one hand, a walking stick crowned with a small 
silver dragon's skull in the other.
"She's shaking," one of the guards said as they lifted Mid-night from the 
floor. A muffled cry of agony rang out from the magic-user, and the guards 
hesitated.
"What do you expect?" the man in the doorway snapped "You've trussed her up 
like an animal. Her limbs are sore."
As they dragged Midnight forward, her legs scraping along the floor, the 
bruised and scarred face of the aging warrior came fully into view. She did 
not recognize the older man, though she was immediately struck by his sharp 
blue eyes. He frowned slightly as Midnight was dragged past him.
The mage saw four other guardsmen in the hallway. Two of them entered the 
black room and retrieved Adon. Then the prisoners were taken past a row of 
barred cells, through a narrow hallway, and into the cavernous expanse of 
an outer chamber, where a table and three chairs had been set up.
"Remove the gag," the older man said as he helped the guards to position 
Midnight in a large wooden chair.
"But she's a powerful magic-user! Remember, she killed Elminster with her 
powers," a short, blond guard snapped as he backed away from Midnight. The 
other guards reached for their weapons. Adon simply stood where the guards 
had left him, a blank look on his face.
The older man grimaced. His blue eyes sparked with anger. "Has she been fed 
or given water?"
"No," the blond guard mumbled. "The risks-"
"The risks will be mine," the older man growled. He walked out from behind 
the chair and looked into the dark-haired woman's eyes. "She knows that I'm 
here to help her"
Suspicious glances passed between the guards.
"Do it now!" the older man bellowed. He clutched at the back of the chair 
as the strain of raising his voice took its toll, and he started to cough 
uncontrollably. Despite his impressive stature, the man was obviously 
recovering from a traumatic illness.
The guards removed Midnight's gag, and she opened her mouth wide, gulping 
in mouthfuls of air. "Water . . . water, please," Midnight croaked, her 
throat completely raw. The older man nodded, and a guard brought her a 
ladle full of cool water.
"Cut the bonds on her legs," the blue-eyed man ordered. "She can't cast 
spells with her feet. Besides, I want her to walk to the trial." The order 
was obeyed without hesitation, and Midnight relaxed noticeably as 
circulation began to return to her legs and feet.
"I am Thurbal," the older man said as Adon was seated next to Midnight. 
"I'm captain of the guard. It is important that you pay attention to my 
every word. In less than an hour, these men will lead you through the 
Twisted Tower to the audience chambers of Lord Mourngrym, our liege. There 
you will be tried for the murder of Elminster the sage.
"You must tell me all you can about the events leading up to the death of 
the mage. I need to know everything if I am to give you a proper defense." 
Thurbal gripped the dragon skull of his walking stick as if he were 
fighting off a wave of pain.
"Why are you helping us?" Midnight asked, curious.
"I was wounded on a mission to Zhentil Keep and lay deep in a healing sleep 
for most of the time you've been in the dale. Because of this, Mourngrym is 
convinced that I will be fair and impartial in this matter."
"But Elminster was your friend," Midnight said. Her gaze drifted to Adon, 
who sat staring at the wall behind Thurbal, his eyes glazed, his skin pale 
and taut.
"Elminster was more than just my friend," Thurbal replied. "He was a friend 
to all the Dales and everyone who loves freedom and knowledge in Faerun. 
Anyone who knew him would testify to that. That could prove to be 
unfortunate for you. Time is short. You must tell me your side of the 
story."
For the next hour, Midnight recounted the details of her involvement with 
the elderly sage. She focused on the events that led up to Elminster's 
death in the Temple of Lathander, of course, but the true story of her 
involvement with the mage had begun when Mystra gave her the shard of power 
to safeguard.
Midnight closed her eyes as she recalled Bane's attack on the Temple of 
Lathander. "Elminster tried to summon a powerful force from another plane 
to deal with Bane," she began. "But the spell went awry. The rift he opened 
allowed Mystra-or more precisely, a fragment of Mystra's essence-to escape 
from the magical weave around Faerun."
"But I thought you said Mystra died back at Castle Kilgrave in Cormyr?" 
Thurbal asked.
"Yes, that's right. But when Helm destroyed her avatar, her energy must 
have been absorbed by the weave. She was more like a magic elemental when 
she appeared ... a force rather than a person." Midnight let her head loll 
back to relieve the tension from her neck before continuing.
"But even Mystra couldn't save Elminster from Bane. The Black Lord forced 
Elminster into the rift before he was destroyed. Adon and I tried to save 
him, but we couldn't." Mid night opened her eyes once more and found 
Thurbal staring at the cleric.
"Well, Adon," the older man said, "what have you to say? Did you try to 
save Elminster?"
Adon had remained completely still as Midnight related the story of Bane's 
attack on the temple. The cleric sat with his hands bound tightly together, 
resting on his lap. Occasionally Adon would reach up to cover the scar on 
his face, but a guard would quickly push his hands back down When Thurbal 
addressed Adon, the cleric slowly turned to look at the captain and simply 
stared at him, glassy-eyed and silent.
Thurbal shook his head and ran his hands through his thinning brown hair. 
"His silence certainly won't help us during the trial," he said. "Can't you 
get him to talk?"
Midnight looked at the young cleric. The man she saw before her was hardly 
the cleric she had met in Arabel. Adon's face was pale, and his light brown 
hair was a mess, something he never would have tolerated before he was 
wounded. The most disturbing thing to Midnight, however, was the 
lifelessness in his once-shining green eyes. "No,"she sighed softly. "It's 
probably best if I do all the talking."
"Very well," Thurbal said. He rose from the table and nodded to a guardsman 
who had moved behind the magic-use The guard replaced the gag just as 
Midnight attempted a cry of protest. "I'm sorry," Thurbal said, "but I have 
my orders.
The town fears your powers, and Lord Mourngrym refuses to allow the 
possibility that you will create havoc at the trial with your spells."
The prisoners were taken up the stairway of the Twisted Tower. They passed 
through a stone arch and stood on aching legs in the central corridor of 
the tower as Thurbal conferred with one of his guards. The corridor led 
from the main entrance and traversed two thirds of the tower's length; its 
width was so great that five people could have walked side by side without 
difficulty.
Just then the door to Mourngrym's audience chamber burst open, and a chorus 
of outraged protests erupted from within. The prisoners were taken through 
the audience chamber with a show of force that brought cheers from the 
massive crowd gathered in the makeshift courtroom. Despite the thick stone 
walls of the fortress, the sounds of the outraged villagers outside added 
to the pandemonium. Chaos threatened to overtake the proceedings.
A dais lay at the head of the room, and Lord Mourngrym stood at the center 
of the platform, a small lectern before him. Dalesmen of noble blood were 
seated behind him. The ruler of the dales clutched the edges of the lectern 
until his knuckles grew white as the prisoners were prodded up the narrow 
stairs and deposited before him. Thurbal followed the prisoners and took 
his place at Mourngrym's left.
Storm Silverhand, the famous female bard and adventurer, stepped forward 
from the crowd and moved to Mourngrym's right. Light from the open shutters 
and the few torches scattered around the room reflected in her silver-hued 
hair, and hatred flashed in her blue-gray eyes. Storm and Sharantyr, a 
ranger with the Knights of Myth Drannor, had discovered Midnight and Adon 
lying unhurt outside the shattered Temple of Lathander. They also had 
discovered the fragments of a body that must have been Elminster's, along 
with cloth from his robe and pages from one of the sage's spellbooks.
As the prisoners knelt before Mourngrym, the noise from the crowd in the 
audience chamber began to swell. Much of the surviving populace of 
Shadowdale had turned out for the trial, and both the courtroom and the 
area outside the tower were crowded with angry men and women who shouted 
curses at Midnight and Adon. The soldiers of Mourngrym's guard found it 
difficult to contain the crowd.
Standing among the group of spectators at the front of the chamber, 
Kelemvor stared at the vulnerable form of his former lover as she was 
forced to kneel before Mourngrym. The fighter studied the cold, 
inaccessible expression of the dalelord and understood why his petition for 
a private audience with him the previous evening had been denied. 
Mourngrym's fury over the loss of his friend was obvious, though he was 
attempting to put aside his personal feelings and act with impartiality.
Mourngrym raised his hand, and silence fell upon the court instantly. "We 
have gathered here to perform a solemn duty, not to howl like hungry dogs 
in the night. Let us act like civilized men. Elminster or would expect us 
to do nothing less."
A murmur rose from the spectators, but as the noise died down, the low, 
growling laughter of one man continued. Kelemvor turned to his left and 
jabbed his elbow sharply into Cyric's side. "Shut up, you fool!" the 
fighter whispered.
Cyric sneered at Kelemvor and shook his head. "Wait until the trial is 
over, Kel. Then we'll see what you think of the dalesmen's grand claims of 
justice."
When Cyric turned back to the dais, Mourngrym had his gaze locked on the 
thief. Raising one hand in mock apology, Cyric bowed slightly. A rumble of 
angry whispers was rising from the crowd again, but Mourngrym raised both 
hands to still the sound and cleared his throat noisily.
"Midnight of Deepingdale and Adon of Sune, you stand accused of the murder 
of the sage, Elminster," Mourngrym began.
The silence of the crowd was shattered like a fragile crystal by 
Mourngrym's words. Shouting for quiet, the dalelord unsheathed his sword 
and held it high in the air. Torchlight played off the blade and seemed to 
transform it into a mystic weapon, brilliant, hard, and unyielding. The 
guards all drew their swords and held them up in like fashion. The angry 
murmuring was silenced.
"Justice will be served," Mourngrym said. "I swear it!" There were cheers, 
and Mourngrym allowed the crowd to settle once more before he continued. 
"This is a military trial," he pronounced. "As such, there will be no jury. 
As lord of the dale, the responsibility of judgment is mine.
"Since magic is unstable, we dare not attempt to look into the minds of the 
accused. Facts alone will shape my verdict." Mourngrym gestured to the 
silver-haired woman beside him. "Let the prosecution introduce its case."
Storm Silverhand stepped forward. "There are two inescapable facts. First, 
a body was discovered in the Temple of Lathander. True, it was battered and 
torn beyond recognition, but the body was found near scraps of Elminster's 
robe and fragments from a number of his ancient spellbooks." The bard 
turned to the crowd. "Our sage and protector was missing, obviously 
murdered."
Storm Silverhand turned to the prisoners and gestured toward them. "Second, 
these two were seen running from the temple only seconds before it was 
leveled by magical forces. Yet they survived unscathed." The crowd's 
screams and threats echoed in the room.
Unlike Mourngrym, Storm didn't wait for the crowd to quiet down. "It is 
obvious that these two murdered our good friend," she cried over the noise 
of the spectators. Midnight tried to protest from under her gag, but it was 
no use.
"Hold!" Thurbal cried, waving his cane in the air. The captain of the guard 
turned to face Mourngrym. "We must not assume the guilt of these people. We 
are here to determine what happened, not to lynch these two!"
A storm of boos and hisses erupted from the spectators. Cyric glanced at 
Kelemvor, but the fighter was staring straight ahead. Thurbal shook his 
head and sat down, and Mourngrym rapped the lectern with the pommel of his 
sword.
"One more outburst like this and we will hold these hearings in seclusion!" 
the dalelord warned in a loud voice. The crowd quieted down while the 
guards removed a few spectators who refused to stop shouting.
"The prosecution calls Rhaymon of Lathander," Storm pronounced, and a blond 
man dressed in bright red robes with thick bands of gold trim was led 
forward by a guardsman.
"Tell us about the last time you saw Elminster alive," Storm said.
The priest frowned thoughtfully, then began to speak. "My final duty on the 
day of the Battle of Shadowdale was to stand guard at the Temple of 
Lathander until Elminster arrived."
"Stand guard? Against what?" Storm asked. "What were your fellow priests 
worried about?"
Rhaymon frowned, as if he had been asked a foolish question. "Earlier that 
day, the Temple of Tymora had been attacked. We were all badly shaken. The 
priests of Tymora were slaughtered, the temple desecrated, and the symbol 
of Bane painted in blood on its walls. Also the healing potions stored in 
Tymora's temple were stolen."
"So you feared, naturally enough, that the same thing could happen at your 
temple?"
"Yes, that's correct," Rhaymon said. "Elminster said he had something 
important to do at the temple. He said he would guard it for us."
"Even with his very life?" Storm leaned close to the cleric.
Thurbal stepped forward, gesturing with his cane in pro-test. "She's 
putting words in his mouth. Let the man speak for himself!"
Mourngrym's eyes smoldered. "Get on with it, Storm."
The silver-haired adventurer frowned and backed away from Rhaymon. "Was 
Elminster alone when he arrived at the temple?" the bard asked after a 
moment.
Shaking his head, the priest gestured toward the prisoners. "No. They were 
with him."
"Can you describe Elminster's mood at the time?"
Rhaymon seemed put off by the question. "Are you serious?" he mumbled 
quietly.
"I assure you, no one could be more serious," Storm said grimly.
The priest swallowed. "He was a bit cranky, but he was Elminster, after 
all."
There was some laughter from the crowd, but no hint of a smile crossed 
Storm's features. "Would it be fair to say Elminster seemed agitated? Did 
the presence of the prisoners upset him?"
Rhaymon looked serious. "I couldn't say what the cause of his uneasiness 
was. I do know this," the priest said quickly as he pointed toward Adon. 
"The one with the scar stopped me as I was leaving and told me to make 
Bane's soldiers pay for what happened to the worshipers of Tymora."
Stormed nodded. "I have one final question. Do you think the prisoners 
killed Elminster?"
Thurbal rushed to stand before Mourngrym. "Milord, this goes too far!"
The expression of the dalelord grew dark. "I will decide how far this 
goes." Mourngrym turned to the priest. "Answer the question."
The priest tensed as he looked down at the prisoners. "If I could run them 
through, here and now, I would gladly do so. Many men, some hardly more 
than boys, died to save this town. While those heroes were giving their 
lives, these two were making a mockery of their sacrifice!"
"That is all," Storm said, and she took her place beside Mourngrym.
Thurbal eyed the priest carefully before he spoke. "Did you see either the 
scarred cleric or the woman harm Elminster in any way?"
"Our way of life has been destroyed! We will have to rebuild the temple-"
"Answer the question," Thurbal said calmly.
Rhaymon shook with anger. "I saw nothing."
"Thank you," Thurbal said. "You may go."
A guardsman took Rhaymon's arm and led him away. The priest looked over his 
shoulder and wrenched free of the guard. "I did not see the sun rise this 
morning! Does that mean this trial should be cloaked in darkness because it 
did not rise?"
"Enough!" Mourngrym declared firmly, and two guards gripped Rhaymon's arms.
"They are guilty and deserve no less than death!" Rhaymon shouted. 
Instantly the crowd was stirred into a frenzy. As the robed man was dragged 
away the guards grabbed several others from the crowd and forced them out 
of the audience chamber. The noise from outside the tower was growing 
steadily louder.
Cyric sat down on the bench and ran his hand through his brown hair. For 
this we risked our lives, the thief thought. We saved these cattle so they 
could put us on trial.
Then Cyric's attentions turned to Adon. The cleric was slack-jawed and 
seemed unaware of the gravity of the proceedings around him. There was no 
gag to prevent the cleric from declaring his innocence, but instead Adon 
chose to remain silent. Say something, you worthless slug! Cyric thought. 
If not for your sake, then do it for Midnight!
But Adon did not speak, even as Lhaeo was called to testify. The young man 
who stood before the court had brown hair and gentle green eyes. His back 
held straight, his concentration directed fully toward Storm Silverhand, 
Lhaeo stood with an air of royalty, a far cry from the simpering fop most 
denizens of the dale were familiar with. "I am Elminster's scribe," Lhaeo 
said. His voice was firm.
"When Midnight and Adon first arrived at Elminster's tower, they were in 
the company of Hawksguard, the acting captain of the guard." Lhaeo looked 
out into the audience. "The fighters, Kelemvor and Cyric, were also with 
them."
"Can you describe anything unusual in the exchange between Elminster and 
the magic-user, Midnight?" Storm asked.
Lhaeo swallowed. "Elminster indicated that this was not his first encounter 
with Midnight. He said something about the Stonelands."
"Where a strange disturbance was seen in the skies just days before the 
strangers arrived in Shadowdale," Storm pointed out. "Do you know anything 
about that?"
Lhaeo looked down into Midnight's eyes and saw the quiet desperation of the 
magic-user. Memories of Elminster tele-porting from his tower in haste, 
then returning after night-fall, muttering something about Geryon's Death 
Spell, ran through the scribe's mind.
"Not that I recall," Lhaeo said, and Midnight's eyes closed slowly in 
thanks. "I wish to go on record that I do not believe Elminster is dead."
There were startled cries of outrage from the onlookers.
"We all know how close you were to the sage, Lhaeo," Storm said 
sympathetically. "I would not think it an exaggeration to say that he was 
like a father to you." Storm watched as Lhaeo stiffened. "But don't let 
that overwhelm your reason."
Storm bent over and picked up the tattered fragments of Elminster's robe 
and the pages from the ancient spellbooks. "These are Elminster's, are they 
not?" Lhaeo nodded slowly. "It is rather unlikely that your master would 
let artifacts such as these books be destroyed. And it is, in fact, 
impossible that he would allow the Temple of Lathander to be destroyed. If 
he were alive, surely he would have kept his promise to the clerics."
The bard paused for a moment before she spoke again. "What business did 
Midnight have with Elminster?"
"She claimed that she carried the final words of the goddess Mystra, as 
well as a symbol of the goddess's trust."
"Then she is a heretic as well as a killer!" Storm cried, and the crowd 
exploded.
"Enough!" Mourngrym shouted, and the spectators slowly grew quiet once 
more. "Control yourself, Storm, or I will be forced to find a replacement 
for you in these proceedings!"
There was silence from the crowd.
"You were not present at the Temple of Lathander?" Storm asked when she 
turned back to the scribe.
"No," Lhaeo said softly. "Elminster had sent me to contact the Knights of 
Myth Drannor. Magical communication with the East had been blocked. I was 
armed with Elminster's wards and traveled at night."
"You left the same day the strangers arrived," Storm stated sharply.
"That is true." Lhaeo said.
"Was it possible that Elminster did not trust the strangers and was 
attempting to protect you from them?" Storm asked.
Lhaeo hesitated for a moment, Storm's words striking him like a blow. "I 
don't think so," the scribe said slowly. "No, that would not have been like 
him."
"Yet you rarely accompanied him on his many ventures throughout the Realms. 
Why was that?"
Drawing a sharp breath, the scribe looked away from the bard. "I don't 
know," he said softly.
"I have nothing further to ask." Storm turned away from the glaring green 
eyes of the scribe. Thurbal gripped the handle of his walking stick, his 
fingers caressing the dragon skull of the handle. Perspiration trickled 
down his face as he spoke.
"Why did Elminster allow Midnight and Adon to stay at his tower?" Thurbal 
said.
"Elminster trusted them and felt they would be of valuable assistance in 
the Battle of Shadowdale," Lhaeo said.
"Elminster told you this?" Thurbal asked.
"Aye, and he allowed Midnight to assist him in the casting of many spells 
as the cleric researched mystical tomes."
"Did he seem frightened or suspicious of Midnight and Adon in any way?" 
Thurbal inquired.
"No," Lhaeo said. "Not at all. Quite the opposite."
Biting his lip, Thurbal asked his next question. "Is the goddess Mystra 
dead?"
Storm rose up to shout in protest, but Mourngrym silenced her and ordered 
the scribe to answer the question.
"According to Elminster, a horrible fate befell the goddess. Whether or not 
she is dead, I cannot say." Lhaeo sighed and hung his head.
"When Midnight arrived with her claims of a message from the goddess, 
Elminster did not laugh or send her away," Thurbal stated flatly. "He was 
convinced of her integrity and dedication to the Realms." Both Thurbal and 
the scribe remained silent for a moment.
"If you have nothing else to ask, Thurbal, I think we've heard enough from 
this witness," Mourngrym said.
Lhaeo quietly left the stand and returned to his seat. Storm moved forward 
and called a burly guardsman with hazel eyes named Irak Dontaele.
"Your patrol was on duty the night of the attack against the Temple of 
Tymora. You were the first to enter the temple and discover the bodies of 
the worshipers and the desecration of the temple itself," Storm said.
"No," Irak growled. "Not true." Quickly he rushed past the other guards, 
grabbed Adon by his robes, and lifted the cleric up off his knees. "This 
one was there before any of us!"
"Put him down!" Mourngrym said, and the crossbows of the guards who stood 
behind the prisoners were suddenly leveled at the witness. Adon's dull eyes 
swam in their sockets as he was lowered reluctantly to the ground. "What is 
the meaning of this, Storm? Are you trying to show some connection between 
the attacks on the two temples?"
"There's the connection!" Storm cried, pointing at Adon. "This man was 
present both times. They say he is a cleric of Sune, the Goddess of Beauty, 
yet look at his face. Even without the ugliness of his scar, he is hardly 
what one would expect. I submit that Adon of Sune and Midnight of 
Deepingdale are allies of the Black Lord, and their true allegiance is to 
that evil god and the city of Zhentil Keep. That is why they murdered 
Elminster!"
A roar erupted from the crowd. "Kill them!" someone cried.
"Yes!" screamed a woman. "Death to the servants of Lord Bane!"
Mourngrym struggled to maintain his composure. "Enough!" he ordered.
"No!" Storm cried, turning to face Lord Mourngrym. "What names did the 
adventurers give to the guards when they first arrived in the dale?"
Kelemvor winced. When they had arrived in Shadowdale, they had used a false 
charter to gain admission to the town. The fighter had been certain that 
the matter would be forgotten in the chaos caused by Bane's attack.
"They used false names ... a stolen charter. If my words are untrue," Storm 
shouted, "why hasn't the cleric said anything in his own defense?" Storm 
now stood directly over Adon. "Speak, murderer! Tell us what you've done!"
Adon didn't look up to meet the bard's fiery gaze. He simply looked 
straight ahead and whimpered. "Sune," he said simply, and then he was 
silent once more.
"Thurbal, have you any witnesses to call?" Mourngrym inquired.
"I call Kelemvor Lyonsbane," Thurbal said, and the fighter was escorted 
forward from the crowd. "You led the eastern defenses near Krag Pool, where 
Bane's army suffered the greatest number of casualties and the decisive 
victory against our enemies was won. Yet you entered Shadowdale at the same 
time as the prisoners, and in their company. Tell us briefly how you know 
the accused."
"Midnight and Adon are of stout heart, and their loyalty to the Dales and 
to the Realms should not be questioned," Kelemvor said confidently.
"Tell him to answer the question," Storm snapped, turning to Mourngrym.
Kelemvor examined the striking, silver-haired woman. His gaze locked on her 
blue-gray eyes as he told the tale of his first meeting with Midnight in 
Arabel and the quest that eventually led them to the Dales.
"So this was a business arrangement," Thurbal stated. "You didn't know her 
before you met in Arabel."
"No, I didn't," Kelemvor said. "But I've come to know her very well since 
then."
"He's a consummate mercenary," Storm said. "He does nothing without some 
form of reward."
Passing his fingers over his mouth, Mourngrym spoke."If you had not been 
called, Kelemvor Lyonsbane, if you had been forced to volunteer to testify 
on Midnight's behalf, would you have spoken for her?"
The fighter shook, his face growing dark. To lie in Midnight's favor would 
be an unselfish act he had not been paid for. And that would trigger the 
curse.
"Answer the question," Mourngrym said.
Kelemvor glanced at Midnight, and her eyes were wide with fear. With a 
heavy heart, Kelemvor turned back to Mourngrym. "I could not," he said.
"No further questions," Thurbal snapped, turning away from the fighter in 
disgust. Storm simply smiled and dismissed Kelemvor.
The fighter said nothing as he was led back to the crowd. Cyric stared at 
Kelemvor as he walked past. The thief saw the look of defeat in his 
friend's eyes. For some reason, it made Cyric feel a little better to know 
that Kelemvor now realized he was right about the dalesmen.
"This day grows long, Thurbal." Mourngrym folded his hands upon the 
lectern. "Have you any other witnesses?"
"Only you, milord," Thurbal said softly.
Mourngrym stared at the older man. "Are you well? Have you taken leave-"
"I call Mourngrym Amcathra," Thurbal pronounced distinctly. "By the laws of 
the Dales, you cannot refuse to testify unless you wish to declare this 
trial at an end and release the prisoners."
The eyes of the dalelord turned wild with anger, but Mourngrym nodded and 
said in an even voice, "Very well. Ask me what you will."
"Where was Lord Bane throughout the battle for Shadowdale?" Thurbal asked.
Mourngrym cocked his head slightly. "I don't understand."
"Bane led the attack through the forest from Voonlar. Our scouts can verify 
this. I will summon them if you wish." Thurbal leaned against the lectern 
as a coughing fit overcame him.
"That won't be necessary," Mourngrym said. "Bane led the attack."
"At Krag Pool, before the defenders of the dale toppled the trees upon 
Bane's army, the Black Lord vanished," Thurbal stated calmly. "There are 
dozens of witnesses I can present to verify this as well."
"Go on," Mourngrym said impatiently.
"The next time Bane was sighted, it was at the crossroads, near the farm of 
Jhaele Silvermane. The Black Lord appeared before you, Mourngrym Amcathra, 
and attempted to slay you. Mayheir Hawksguard pushed you aside and was 
fatally wounded in your stead. Is that correct?"
"Aye," Mourngrym replied. "Hawksguard died nobly in the defense of the 
Dales."
"Where did Lord Bane go after that?" Thurbal asked. "Weren't you quite 
vulnerable? Could he have not slain you then and there, despite 
Hawksguard's sacrifice?"
"I don't know," Mourngrym mumbled uncomfortably. "Perhaps."
"But he didn't. He vanished again," Thurbal said. "Bane's attentions must 
have been drawn elsewhere." The captain was seized by another coughing fit. 
Mourngrym drummed his fingers nervously on the lectern.
"I'm all right," Thurbal said, and he drew a breath before continuing. 
"Now, where was Elminster throughout the battle for Shadowdale?"
"At the Temple of Lathander," Mourngrym replied.
"Why?" Thurbal asked. "Why was he not at the front lines using his magic to 
help repel Bane?"
Mourngrym shook his head. He had no answer.
"Didn't Elminster tell you repeatedly that the true battle would take place 
in the Temple of Lathander?" Thurbal asked.
"Aye, but he never explained what he meant by that statement," Mourngrym 
said. "Perhaps he had foreseen the danger to the prisoners and wished to 
draw them away from the true battle-"
Thurbal held up his hand. "I suggest that the true battle was at the 
temple, that Bane went there, and it was he who murdered Elminster the 
sage."
Storm stood up and threw her arms over her head. "All this is complete 
speculation. There isn't a bit of evidence to suggest Bane was at the 
Temple of Lathander."
Thurbal grimaced and turned to Mourngrym. "Before you can convict the 
prisoners, you must show a motive for their actions. Storm Silverhand 
claims they were agents of Bane. Yet there is no proof to support such 
allegations. I spoke to the prisoner, Midnight, before the trial, and she 
claims-"
Mourngrym raised his fist. "I don't care what she claims!" he snapped. "She 
is a powerful mage, powerful enough to slay Elminster. My orders were 
explicit: She was not to be allowed to speak to anyone!"
"Then how is she to defend herself?" Thurbal yelled.
"How do any of us know that she did not ensorcel you when you spoke, 
bending your will to hers?" Storm asked. "You are hopelessly trusting, my 
friend, and for your own sake, you should be removed as counsel."
"You cannot!" Thurbal yelped and moved to Mourngrym's side.
"You're wrong. I cannot let you be injured again by Bane's servants." 
Mourngrym gestured to a pair of guards. "See that Thurbal is well provided 
for. He is obviously fighting off the effects of powerful magic. Whatever 
guards were present when Midnight spoke should be relieved of duty, pending 
my later judgment. Take him away."
Thurbal cried out in protest, but he was too weak to stave off the guards 
that dragged him away.
Addressing the court, Mourngrym stepped out from behind the lectern. "I 
have seen all that I need to," Mourngrym said. "Elminster the sage was our 
friend and our loyal defender to the death. It was his blind trust in 
others that led to his demise. Yet we of this court are not blind. Our eyes 
are open wide, and we can see the truth.
"Lord Bane was a coward. He ran from the battle in fear when our forces 
overwhelmed his army. That is why we cannot account for his whereabouts. If 
Elminster were alive, he would appear before us now. But that cannot 
happen. There is nothing we can do to bring Elminster back, but we can put 
his tortured soul to rest by punishing his murderers."
The audience chamber had grown completely silent again. Mourngrym paused a 
moment and looked back at the noblemen seated behind the dais. Like the 
rest of the room, the nobles were staring at the dalelord, waiting for his 
verdict.
"I decree that at dawn tomorrow, in the courtyard of the Twisted Tower, 
Midnight of Deepingdale and Adon of Sune will be put to death for the 
murder of Elminster the sage. Guards, remove the prisoners." Mourngrym 
stood back, and guards grabbed Midnight and Adon and pulled them to their 
feet. The crowd erupted in a roar of cheering.
At first Cyric was swallowed up by the crowd, but the thief fought his way 
through the blood-crazed villagers in time to see Midnight and Adon exit 
the courtroom under heavy guard.
Justice will be served, Mourngrym had said. The words of Shadowdale's ruler 
echoed in Cyric's thoughts as he maneuvered past the remaining guards 
standing in Mourngrym's vicinity. As he drew closer to the dalelord, Cyric 
thought about exactly how quickly he could draw his dagger and slit 
Mourngrym's throat.
Mourngrym Amcathra felt a slight rush of air at his back, but when he 
turned to see what had caused the breeze, he saw only the back of a lean, 
dark-haired man vanishing into the crowd.
Once again lost in the throng of excited townspeople, Cyric contemplated 
why he had changed his mind at the last instant and spared the life of the 
man who had condemned Midnight to death. There were better ways to honor 
his debt to Midnight and make these contemptuous imbeciles pay, Cyric 
thought. Besides, the crowd would have torn me to pieces. And I'm not ready 
to die quite yet.
Quite the opposite, the thief thought. Quite the opposite.

* * * * *

The God of the Dead reached for the shard of red energy with his bony right 
hand. The fallen god chuckled softly as he held the fragment next to the 
foot-tall obsidian statue of a man he clutched in his left hand. There was 
a flash of brilliant white light as the statue absorbed the energy, and 
Lord Myrkul looked at the faceless figurine. A red mist swirled inside it 
violently.
"Yes, Lord Bane," the God of the Dead rasped through cracked, black lips. 
"We will have you whole again soon enough." Myrkul chuckled once more and 
stroked the smooth head of the statue as if it were a small child. The mist 
pulsed with an angry red light.
Myrkul looked around and sighed. Faint images of the real world hung in the 
air around him. The farmer's home in which he stood was dark, dirty, and 
bleak. The low-beamed ceiling was black from the greasy smoke of the 
peasants' cooking fires. Rats occasionally scurried across the floor, 
racing between the legs of the warped wooden tables and splintering 
benches. Two people lay asleep under stained furs.
Lord Myrkul, the God of Decay as well as the God of the Dead, rather liked 
this place. It was like a tiny, unintentional shrine to him. In fact, it 
upset Myrkul that he couldn't experience it fully. For Myrkul was in the 
Border Ethereal Plane, an area parallel to the plane where the Realms and 
its people existed. From the Border Ethereal, the things Myrkul saw around 
him-the furniture; the vermin; the grimy, sleeping peasants-appeared only 
as phantasms. And if the snoring farmer and his wife had been awake, they 
wouldn't have been able to see or hear Myrkul.
"If only they could see me," the skeletal man complained to the black 
statue. "I could frighten them to death. How pleasant that would be." 
Myrkul paused for a moment to consider the effects his avatar's visage, 
complete with rotting, jaundiced skin and burning, empty eye sockets, would 
have on the humans. "Their corpses would make this hovel complete."
Energy crackled and arced from the figurine. "Yes, Lord Bane. The last 
shard of your being isn't far from here," the God of the Dead hissed. 
Myrkul cast one glance back at the hovel as he walked through the 
insubstantial walls. When he got outside into the ghostly moonlight that 
shone down upon the countryside south of Hillsfar, the God of the Dead 
shuddered. The filthy hut was much more to his liking.
Pulling the hood of his thick black robe over his head, Lord Myrkul stepped 
into the air as if he were climbing an invisible staircase. Gravity had no 
effect on him in the Border Ethereal, and it was easier to see his prize if 
he looked for it from a vantage point high above the ghostly hills and 
houses. After he had climbed a hundred yards or so straight up, Myrkul 
could see the final fragment of Lord Bane glowing in the distance.
"There lies the rest of the God of Strife." Myrkul held the statue up and 
faced it toward the pulsing shard that rested over a mile away. Tiny bolts 
of red and black lightning shot from the figurine and bit into the God of 
the Dead's hands. Slivers of pain raced up the avatar's arm, and Myrkul 
could smell burning flesh.
"If I drop you, Lord Bane, you will plummet back into the Prime Material 
Plane, back into the Realms." The tiny arcs of lightning grew smaller. "And 
I will not help you to recover the last piece of your essence. You will be 
unwhole- trapped inside this statue."
Myrkul smiled a rictus grin as the lightning ceased and the statue became 
black once more. "I am pleased to serve you, Lord Bane, but I will not be 
goaded into action." When the figurine remained dark, the God of the Dead 
started walking toward the shard of Bane's essence. After an hour, the 
fallen deities reached their destination.
This fragment of the God of Strife resembled a huge, bloody snowflake, 
almost three feet wide. It was larger and far more complex than any of the 
other pieces Myrkul had recovered. How odd, the skeletal figure thought. 
Each shard is different. This one is the most intricate yet. I wonder if it 
could be his soul. . . .
The God of the Dead shrugged and held the statue next to the snowflake. As 
before, there was a brilliant flash of light as the shard disappeared into 
the figurine. This time, however, the statue continued to glow brightly, 
pulsing red and black in a quickening pattern. Myrkul narrowed his eyes in 
pain as a loud, high-pitched shriek tore through his brain.
I am alive! the God of Strife screamed in Myrkul's mind. I am whole again! 
A pair of burning eyes and a leering, fanged mouth suddenly appeared on the 
smooth face of the statue.
"Please, Lord Bane, not so loud. You are giving me a splitting headache," 
the God of the Dead rasped. "I am pleased my plan succeeded."
How did you find me? How did you know I wasn't destroyed?
"I was monitoring the battle in Shadowdale as best I could. When that 
debased form of Lady Mystra appeared in the temple, it became clear to me 
that we gods cannot be destroyed, but merely dispersed."Lord Myrkul smiled. 
"And so, when your avatar was destroyed, I tracked one of the shards of 
your being into the Border Ethereal and started searching for the others 
there as well." The God of the Dead tilted his head slightly and tried to 
look into the obsidian statue. "Are you quite whole now?"
Yes, Myrkul, I'm fine. Do you understand what you've done? The voice inside 
Myrkul's head was growing loud again, and the God of the Dead winced at the 
noise. You've crossed into the Planes! You've beaten Lord Ao! We have 
escaped from the Realms, and now we can go home and claim our true power! 
The eyes on the statue were wide with excitement.
"No, Lord Bane, I'm afraid we cannot. I was ready to give up when I 
discovered that you had been blown into the ether. I thought that Lord Ao 
had blocked all the existing planes from us." Myrkul rubbed his rotting 
chin with a bony hand. "I was wrong."
Wrong?
"Yes," Myrkul sighed. "As my high priest pointed out, none of the gods live 
in the Border Ethereal, so Ao had no reason to stop us from entering it. Of 
course, with magic being so unstable, three of my wizards died trying to 
locate all the fragments of your being and send me here to recover them." 
The God of the Dead bowed slightly, and all the vertebrae in his back 
cracked. "But I could not let you suffer here."
Please, Myrkul, spare me your flattery. After all, you need me to force my 
way into the heavens so you can follow.
Myrkul scowled. For a moment, he considered journeying farther into the 
Border Ethereal and dropping the statue into the Deep Ethereal, a place of 
swirling colors and might v vortices. Bane would never make it back to the 
Realms-or his home-from there. But the thought lasted only a second.
Bane was right. Myrkul did need him. But not because the God of the Dead 
lacked courage or initiative. Myrkul wanted the God of Strife to lead the 
assault on the heavens because it was very dangerous, and it wouldn't do at 
all for the God of the Dead to be destroyed.
So Myrkul grinned obsequiously and again gave a slight bow to the obsidian 
statue. "Of course you are correct, Lord Bane. Let us exit this place so 
that we may find you a new avatar and proceed with your plans."
How will we return to the Realms?
"It seems that magic is more stable outside the Prime Material Plane. I 
should be able to cast a spell to send us home without error." The God of 
the Dead held the statue close to his face and smiled once more, so wide 
this time that the decaying skin at the sides of his mouth tore slightly. 
"I only await your command."

The Twisted Tower

The mystical wards that Elminster had placed throughout the Twisted Tower 
had begun to fail the night the Temple of Lathander was destroyed. The 
passageways within the tower that were cloaked to appear as part of the 
walls sometimes revealed themselves as open doorways, and during the first 
day after the Battle of Shadowdale, people passed through them without 
incident. By that night, however, an unwitting guardsman walked into one of 
the openings and was killed as the break in the wall sealed up by itself, 
trapping him within. 
Outside the tower, the torches lit by blue-white eldritch fires either 
smoldered dimly or blazed with a light that blinded any who dared to look 
directly at them. Any attempts to remove the torches met with failure, 
since mortal hands merely passed through the torches as if they weren't 
there.
The mists that engulfed the upper levels of the tower were meant to stop 
any prying mystical eyes, but their nature had changed, too. Now the mists 
swirling around the tower caused a continuous, ear-piercing shriek. The 
shutters in the upper levels had been closed and heavily boarded over in an 
attempt to block out the noise.
Dressed completely in black, Cyric ignored the shriek as he stood in the 
trees at the far end of the tower's stables. Though it was night, the thief 
could see the guard who stood before the northeast entrance to the tower, 
near the kitchen. During his last night in Mourngrym's home, on the day 
Midnight and Adon had been arrested, Cyric had made a detailed study of the 
tower's defenses. Plying a disgruntied guardsman with gold and liquor, the 
thief had learned all he needed about the tower's secrets to formulate his 
plan.
A half dozen guards were always posted at the main entrance, while other 
soldiers patrolled the tower's perimeter. Security at the Ashaba bridge 
stations had been relaxed, since most of the bridge's length lay in ruins 
at the bottom of the river. The guard Cyric had bribed stood alone on the 
west bank of the river, but when the time came, he would be at the 
northernmost end of the bridge, investigating a "minor disturbance" that 
Cyric left to the guard's imagination.
The only other guards who had been posted near the boathouse were inside 
the tower, looking out from time to time through spy holes to verify that 
the quiet of the night held no hidden dangers. The workmen who sometimes 
prowled the boatyard long into the night had been ordered home to their 
families, so that they might be properly rested when they attended the 
execution of Elminster's murderers in the morning.
Inside the tower, a large number of Mourngrym's men had been assigned that 
night to the upper levels, to guard their liege. The magical wards that 
normally protected the dalelord were unstable. Worse still, the trial had 
raised concern about the whereabouts of Lord Bane, and Mourngrym was 
troubled over the welfare of his wife and child should the Black Lord seek 
revenge against him.
Cyric was certain that the lower levels of the tower, where Midnight and 
Adon were being held until their execution the next morning, would be 
occupied by quite a few guards, too. But Cyric was prepared to assault the 
Twisted Tower. He was armed with a pair of daggers, a hand axe, several 
lengths of blackened rope, a small black cylinder, and the skills that only 
training by the Thieves' Guild in Zhentil Keep could foster.
The light from the torches lining the tower wall suddenly flared intensely, 
and a series of brilliant flashes lit the streets. A string of curses 
erupted from a guardsman. His back pressed against the trunk of nearby 
tree, Cyric forced his breath slowly from his lungs as he waited for the 
lights to flicker and fail. He had been in full view of the rear guard when 
the torches flared.
The guard, a young blond man who reminded Cyric of Adon, rubbed his eyes. 
Silently hurrying for the cover of the stables, Cyric glimpsed a pair of 
eyes in the stable and tensed, but he did not break his stride. He sighed 
with relief when the huge whites of the eyes merely revealed a pony that 
had wandered to the doorway.
"Here, now!" a deep, age-withered voice called. "You come back here!"
The pony pranced closer to the stable door, and the footsteps of the 
stablemaster sounded inside the building. Cyric unsheathed one of his 
daggers, angled to his left, and doubled up into a crouch, ready to spring 
at the man and silence him before he could raise an alarm. Another voice 
cried out abruptly as the guard from the rear entrance turned the corner.
"Manxtrum! You've got a runaway, it seems," the guard shouted. "Better get 
a tighter rein on your charges!"
The man from the stables walked past the pony and stood at the doorway, 
oblivious to the dark figure who crouched in the shadows a few yards to his 
right. Cyric was not facing the guard, and the thief couldn't tell if he'd 
been spotted. He didn't dare to turn around, but since no one had cried out 
vet, he assumed neither the guard nor the stablemaster had seen him.
"Ah, this little beauty is the one Mourngrym promised to your daughter last 
week," Manxtrum said. "Care to come over and take a look?" Cyric gripped 
his dagger more tightly.
"Can't now," the guard said. "Perhaps after my shift." "Decent folk will be 
asleep!" Manxtrum said, waving his finger at the guard like an angry parent.
"Then you should be wide awake," the guard called, laughing at his own 
joke, then suddenly bursting into a coughing fit.
Manxtrum shook his head and led the pony back into the stable. Counting to 
twenty, Cyric slowly looked over his shoulder and saw the guard cough 
again. The man's back was to him. Cyric shifted position slightly and, with 
a deft flick of the wrist, hurled his dagger.
The blond guard's arms jerked backward as the blade pierced his neck. He 
went down, falling backward with a gurgling, strangled cry that was cut 
short when he landed.
Cyric waited for any sign that the guard's cry had been heard. After a 
moment, the thief scrambled to the servants' entrance to the tower, near 
where the dead man lay.
Took care of that nasty cough, now, didn't we? Cyric thought grimly as he 
turned the corpse over to pull his blade from its throat. The thief grabbed 
a plank left over from some work on the shutters and placed it next to the 
guard. Uncoiling three lengths of rope from his waist, Cyric laid them out 
horizontally, then placed the wood plank over the center of the ropes. The 
thief rolled the corpse onto the plank, tying the ropes around his thighs, 
waist, and chest, then propped the dead man up in his usual station, 
visible from within the shadowy confines of the tower as well as the 
stables. His head hung limply upon the man's chest, concealing the bloodied 
throat.
Cyric entered the alcove that housed the servants' door. When he looked 
back toward the stables, the thief saw that the light from within the 
building revealed no sign that his actions had been detected. He then 
looked up to check where he had removed the large stone block in the 
alcove's ceiling several hours earlier. It had not been sealed up. Cyric 
silently climbed up the wall into the indentation, took a breath, then, 
reaching down with one leg, gave the wooden door a kick.
Moments later, he heard a muffled voice call from the other side of the 
door. "Segert?"
Cyric frowned, lowered his leg once more, and kicked the door once again, 
this time adding an exaggerated cough. Drawing back up into the indentation 
in the ceiling, Cyric watched as the door opened and a short man with a 
gray mustache stepped out into the alcove.
"Segert?" the guard asked as he moved toward the still figure that leaned 
against the wall just outside the alcove. Muscles straining, Cyric prepared 
to drop on the guard, but froze when he heard a second guard approach from 
inside the tower.
"Trouble, Marcreg?" the second guard asked, his voice high and trembling. 
Cyric could barely see the younger guard's face in the doorway.
"Guess not," the guard with the gray mustache snapped impatiently. "Better 
get back to your post. We'll continue your training later."
"Aye, sir," the other guard said and hurried away.
Marcreg shook his head and stepped forward. "Now, what's your problem, 
Segert? There'll be no sick leave until after the prisoners are executed. I 
told you that-"
Cyric relaxed the pressure on his braced legs and allowed his body to fall. 
The thief landed with his legs around the neck of the gray-mustached guard 
and twisted hard until he heard the sound of cracking bones. Marcreg fell 
into the door, nearly slamming it closed. In a moment of blind panic, Cyric 
let go of the guard and jammed his foot in the upper corner of the door. 
Suppressing a cry of pain as the heavy door pressed against his foot, Cyric 
wriggled out of his boot and landed beside the corpse.
Cyric dragged Marcreg's body away from the door, then slid his boot to the 
bottom of the doorjamb. The thief unraveled his last section of rope, set 
it aside, and arranged Marcreg's body like that of the other guard. After 
propping up the corpse outside the door, Cyric entered the tower.
The service hallway stretched in both directions, following the curvature 
of the tower. Cyric knew that he would have to search out the guard who had 
spoken to Marcreg. The younger man wouldn't wait for his tutor forever. 
When the older man didn't return, he would certainly raise the alarm.
There was a clanging of metal bowls and a whispered curse from off to 
Cyric's right. The thief followed the noise to the delivery entrance to the 
kitchen. A sign had been tacked up above the open doorway, marking it as a 
portal safe from magical chaos. Cautiously he peered around the corner. 
Inside the kitchen, the young guard stood in semi-darkness. The dull orange 
glow of a lantern revealed the furtive motions of the guardsman as he 
gorged himself on a rare delicacy, a chilled bowl of chocolate covered with 
cherries and cream. He had his back to the door.
Drawing a dagger, Cyric advanced on the guard. This is too easy, the thief 
thought. He noticed, a moment too late, that the young man was gazing at 
the flickering shadows on the shiny metal surface of the bowl.
The cold metal bowl flashed in the dim light as the guard whirled and 
hurled it. It struck Cyric full in the face, but the thief managed to catch 
the bowl before it could clatter to the floor. Cyric's blade flew by his 
head as the young guard turned to run. The dagger missed completely, 
thudding dully into the wall beyond.
Drawing his hand axe, Cyric leaped upon the guard, slashing with the axe 
and driving his knee hard into the man's back. Cyric grinned as he heard 
the crack of breaking bone. The guard's legs twitched for a few seconds, 
then were still.
Rising from the dead man. Cyric glanced around for any signs that a 
disturbance had taken place. After straightening a few stools and clearing 
away the spilled chocolate, Cyric dragged the guard's body down a flight of 
stairs to the food storage cellar. Then the thief took the lantern and went 
back up into the hallway.
Following the layout of the tower from memory, Cyric skirted the north 
wall, passed through a series of interlocking chambers, and emerged near 
the southwest hallway, leading to the boathouse. The information Cyric had 
been provided was accurate so far. Only one guard was stationed at the far 
end of the hallway. However, Cyric was trapped in a single moment of 
indecision as he stared at the nearly seven-foot-tall guard. It was 
Forester, a man who had served under him at the Ashaba bridge.
Forester turned sharply, then relaxed as he saw Cyric emerge from the 
shadows.
"I've been sent to relieve you," Cyric said, smiling. "You're needed on the 
upper floors."
"But I just got here," Forester said as he approached Cyric. "Where have 
you been all day? I sent word for you to meet me at the Old Skull-"
Forester didn't even scream when Cyric's dagger pierced his heart.
Just according to plan, Cyric thought as he dragged the body through the 
hallway. The thief had to remind himself that the battle was only two days 
ago. It might as well have occurred in another lifetime.
Once Forester's body was safely hidden away, Cyric returned and began to 
search for the secret entrance to the dungeon level. Following the explicit 
instructions of his contact, Cyric pressed the uppermost edge of the 
twenty-eighth wooden panel from the west door. Nothing happened.
Cyric frowned, then counted off a half dozen paces, crouched down, and 
located a small opening in the wall, just above the floorboards. Easing his 
dagger into the crevice, the thief heard the telltale clicks of some kind 
of mechanism working back and forth as he gently moved the hilt of the 
dagger. The door still didn't open.
A heavy weight seemed to fall on Cyric's shoulders, and he wondered if the 
guardsman who had given him the information had neglected to mention that 
both means of entry had to be performed simultaneously. Cyric drew another 
dagger, counted off the floor panels once again, then threw the blade at 
the upper edge of the wood panel as he yanked the floor release back.
The hilt of the dagger struck the panel. There was a slight hiss as the 
door opened and cold air escaped into the hallway. Cyric retrieved his 
second dagger and moved toward the darkened passageway, holding the blade 
out before him.
According to Cyric's informant, the long, winding stairway led to the rear 
of the dungeon, where the holding cells were located. The hidden stairway 
had been installed as a fail-safe, in case the main entrance to the dungeon 
was ever blocked or overrun. A single guardsman, if he was unable to reach 
the alarm gongs, could quickly reach the ground level by the stairs to get 
help.
Cyric descended the stairway until he came to the landing and a second 
door. The thief knew he would be spotted the moment he opened the door and 
stepped off the landing, but he was not concerned about the lone guard 
stationed below an alarm gong at the far end of the cells. However, the 
hallway took an abrupt right after that guard station and opened into a 
large hall, where six more men apparently were gambling. They were swearing 
so loudly that Cyric could already hear their voices.
Cyric withdrew a small black cylinder from the sash at his waist, then used 
his remaining dagger to ease the metal cap from its end. He wrapped his 
fingers in the sash and felt for the sharp point of the Gaeus Thorn.
Cyric's knowledgeable informant had made a pastime out of exploring the 
ruined hut of an alchemist and selling his finds on the black market. The 
Gaeus Thorn was very rare, possibly one of a kind, and Cyric smiled at the 
irony that Mourngrym's gold had paid for the item.
A moment passed as Cyric allowed all emotion to drain from him. He drew a 
deep breath, put the cylinder to his lips, and threw open the door. The 
guard was staring in Cyric's direction and immediately stood up to raise a 
cry of alarm. The thief blew hard into the barrel of his weapon and watched 
as a tiny dart pierced the guard's throat.
The wounded guard fell instantly into a stupor and sank down onto a stool, 
his head lolling back and forth. Cyric waited until the guard looked at him 
again, then gestured for the man to leave his post and come closer. Lifting 
himself from the stool with a flourish, the guard complied.
"Listen very carefully," Cyric whispered as he placed his hand on the 
guard's shoulder. "Lord Mourngrym has sent me to get one of the prisoners 
slated for execution in the morning, the dark-haired mage. He wishes to 
question the woman. Take me to her."
"I should inform my captain-"
"There's no time," Cyric said quickly. "Keep your voice low. You don't want 
to wake your other charges."
Many of the cells had been filled with mercenaries who had been hired to 
fill out Bane's forces in the Battle of Shadowdale, then surrendered 
themselves to the dalesmen when the battle was lost. Cyric heard the sound 
of a boot scuff the floor, and he tensed.
A pair of dirty hands protruded from the iron bars of a nearby cell, and a 
dark, sweaty face peered out. The prisoner laughed once, then nodded to 
Cyric and gestured for the thief to proceed.
"Let's go," Cyric said. The guard led him past the twenty cells that lined 
the corridor's north bank. An ugly stone wall on the southern side of the 
hallway was the only view afforded the prisoners. Finally the guard stopped 
before a storage room adjacent to the final cell and unlocked the door.
"Wait," Cyric said as the guard's hand reached for the heavy wooden door. 
"If anyone should ask, I am over six feet tall, with fiery red hair, the 
build of a wrestler, and a strange foreign accent."
"Of course you are," the guard murmured flatly. There wasn't a trace of 
emotion in his voice.
"Describe me," Cyric whispered as he gazed into the guard's face. The 
dalesman described the thief exactly as the hawk-nosed man had instructed. 
Satisfied that the effects of the dart were all that his informant had 
promised, Cyric gave the guard a few final commands and watched as he 
returned to his station.
The thief opened the door with care, fearful that the sound might alert the 
other guards. Cyric gazed into the confines of the black room and saw the 
object of his search lying on her side in the corner.
"Midnight," Cyric whispered as he entered the cell and went to work on the 
bonds of the dark-haired magic-user. He left the gag for last. "Keep it to 
a whisper," he cautioned.
As soon as the gag was removed, Midnight drew a deep breath, then looked at 
her fellow prisoner. The cleric sat with his knees drawn up before him, his 
forehead pressed against his knees to hide his face.
"Adon!" Midnight whispered. The mage rubbed her arms and legs, trying to 
massage some feeling back into them.
"Can you stand?" Cyric whispered as he got up and moved to the door. "We 
must leave quickly."
"We've got to take Adon," Midnight hissed urgently. She crawled toward the 
cleric.
"Your ordeal has left you contused," Cyric said. "Leave him."
Placing her hands on the cleric's shoulders, Midnight shook Adon, 
attempting to wake him. Shadowy, bloodshot eyes rose as Adon looked up, but 
the young cleric didn't seem to see his friends. He simply stared at the 
wall behind Midnight.
"He's useless!" Cyric hissed. "Besides, he betrayed you with his silence at 
the trial." The thief glanced nervously into the hallway, but no guards had 
noticed the open door yet.
"No!" Midnight declared, her voice cracking with pain and fear.
"Every moment we delay here increases our risk," Cyric snapped. He turned 
from the door, grabbed Midnight's arm, and tried to drag the magic-user to 
her feet.
"Get away from me," Midnight whimpered, but she was too weak to resist 
Cyric's less-than-gentle urgings.
"I came back for you!" Cyric hissed.
"You'll take us both, or I'll start screaming until even the gods know 
you're here!" Midnight warned. "He's sick. Can't you see that?" The mage 
ran her hand through Adon's tangled hair.
"I see only his cowardice," Cyric growled. "That and nothing more. But if 
his life truly matters to you, even after what he's done, I suppose I have 
no choice."
Midnight stumbled back as Cyric tore into Adon's bonds with an alarming 
fury. The tip of the thief's dagger drew a few drops of blood from Adon's 
wrists as Cyric hurriedly cut the last bit of rope and reached down to pull 
the cleric up by his filthy robes.
At the end of the corridor, the drugged guard waved stupidly as Cyric 
dragged Adon from the black room. Midnight stumbled along behind the thief.
Every step was a struggle for Midnight, and it became worse when they 
reached the darkened stairway. Cyric contemplated dropping Adon down the 
stairs, hoping that the cleric would break his neck in the fall. But 
Midnight walked close behind him, as if sensing the thief's intentions.
"Where's Kel?" Midnight gasped through sharp breaths as they struggled up 
the stairs.
Cyric hesitated as he decided which lie would serve his needs best. "He 
refused to join me. He said he 'couldn't interfere with justice.'"
"Justice!" Midnight spat out in amazement.
"I told him he was a blind fool," Cyric said, shrugging. The thief waited 
for a response from Midnight. When none came, he assumed the lie was enough 
to satisfy the mage- for now, at least.
At the top of the steps, Cyric saw the soft orange glow of torchlight from 
the hallway and wondered if he should warn Midnight about the dangers of 
the randomly solidifying doors. He decided against it and secretly hoped 
that the wall would reappear just as he pushed Adon through.
Shoving the cleric through the portal first, Cyric quickly hurried through 
the narrow passage. "Make haste," he hissed into the darkness. Midnight 
dragged herself through the doorway and stumbled along behind the thief.
At the end of the corridor, Cyric looked out through a series of spy holes 
to verify that the boatyard was still deserted. Midnight helped to support 
Adon as Cyric unlocked the door with the key he had taken from Forester's 
body.
The boatyard was quiet. Only the sounds of the gently lap ping waves from 
the Ashaba and the conspiratorial creak of wooden boats rubbing against the 
dock helped to cover the plodding footsteps of the escapees as they 
followed Cyric. A host of blue-white torches illuminated the arched wooden 
ceilings of the boathouse and the vast array of craft docked nearby.
Making his way toward a twenty-foot skiff at the south end of the yard, 
Cyric imagined the boathouse in flames. The chaos such an event would 
create was exactly the distraction they needed to ensure their safe escape. 
With the destruction of Mourngrym's small fleet, the repairs to the Ashaba 
bridge would be stalled and any pursuit of the escapees would be severely 
restricted.
Much to Cyric's regret, however, they didn't have time for such an 
elaborate operation.
Cyric stood before the boat and looked around quickly. "Can you spellcast, 
Midnight? We might need a diversion."
Midnight shook her head from side to side. "I would need to study first, 
and my spellbook was left in Elminster's Tower."
Cyric was about to speak when he heard the soft padding of footsteps. 
Someone was leaping from boat to boat, carefully avoiding the dock where 
his footfalls would give him away. "What do you think of this boat?" Cyric 
said as he made an exaggerated motion with his right hand, hoping to draw 
attention away from the quicksilver motion of his left hand as he drew out 
one of his daggers. Suddenly the thief whirled on the intruder.
Midnight grabbed Cyric's hand before the dagger could fly. One of the 
torches on the tower flared, and the heroes found themselves gazing into 
the searing green eyes of Elminster's scribe, Lhaeo. Midnight softly 
breathed his name, and the brown-haired young man gracefully leaped from 
the bow of a nearby boat to the dock. A huge sack was slung over the 
scribe's shoulder, but he carried it without effort. An elegant black cloak 
hung rather loosely around his shoulders.
"What do you want here?" Cyric hissed, suspicion burning in his eyes. The 
thief held his dagger pointed toward Elminster's servant.
"I'm not about to give you away, if that's what you mean," Lhaeo whispered, 
then carefully set his canvas bag down on the dock. "Do you have any idea 
how annoyed Elminster will be if the first thing he learns upon returning 
home is that you've been executed for his murder?"
"But we saw Elminster die, Lhaeo," Midnight said, hanging her head. "He was 
drawn into that horrible rift." Adon winced slightly, but the cleric didn't 
speak. He just stared at the boat, slowly bobbing in the water.
Lhaeo rubbed his chin. "I don't believe it," the scribe said as he opened 
his sack. "Elminster's disappeared before- many times, in fact. I would 
know . . . somehow ... if he were truly gone."
"If you're not going to stop us, then what do you want?" Cyric growled 
quietly. He continued to point his knife toward the scribe. "If you haven't 
noticed, we're in a bit of a hurry."
Lhaeo frowned and pushed Cyric's dagger aside as he approached Midnight. 
"I'm here to help you. It's the least I can do after the trial."
The scribe gestured for Midnight to look into the sack. "Your spellbook is 
here, along with some provisions for your journey." Lhaeo reached into the 
bag and withdrew a beautiful orb that glowed with an amber light. Strange 
runes had been wrought in the surface of the glass, and a golden base, 
marked with intricate designs that were covered with fine, sparkling 
diamond dust, had been added since the last time Midnight had seen the orb 
in Elminster's study.
"Do you remember this?" Lhaeo said as he held the sphere toward Midnight. A 
slight smile played across the scribe's face.
"Aye," Midnight said as she reached out to stroke the glowing sphere. "The 
globe was made to shatter if any powerful magical object comes within its 
range."
"This should help you find the Tablets of Fate," Lhaeo said quietly and put 
the globe back into the bag.
Midnight and Cyric looked shocked, but Lhaeo continued to smile. "There is 
little Elminster keeps hidden from me. He even told me that the first 
tablet is in Tantras."
"We have to go," Cyric hissed to Midnight. "You can go through your bag of 
gifts later." The thief grabbed Adon and moved toward the boat.
"One last thing," the scribe whispered as he removed another, smaller bag 
from his shoulder and handed it to the magic-user. She opened it and saw a 
metal vial.
"The mists of rapture," Lhaeo said. "Perfect for disabling a large group of 
guardsmen without causing lasting harm." Cyric pushed Adon into the boat 
and started to untie the skiff's moorings.
"You were going to try to rescue us yourself!" Midnight gasped. Adon looked 
up from the boat, and for an instant, his gaze seemed to focus on the 
scribe.
"Oh, perish the thought!" Lhaeo whispered and turned away with mock 
indignation.
Midnight grabbed Lhaeo by the shoulder and spun him around. The scribe's 
expression was serious, almost hard, as he gazed into the mage's eyes. 
"Why?" she said. "The townspeople would kill you if they found out."
Lhaeo stood up straight, and his voice deepened slightly."I could not allow 
you to be injured. I could not condone such a travesty of justice, milady." 
The scribe took Midnight's hand and kissed it. "Elminster trusted you to 
help him at the temple. You must be worthy of that trust."
Cyric looked up sharply. "Midnight, I might just leave you here with him to 
face Mourngrym if you don't hurry!"
"He's right," Lhaeo said softly. "You must go."
Midnight climbed into the boat. Lhaeo helped Cyric release the boat from 
its remaining moorings, and the scribe pushed the craft away from the dock. 
Then Lhaeo stood on the pier and waved once before disappearing into the 
darkness.
Cyric manned the oars at the center of the boat, his back turned to 
Midnight. As he rowed, the thief was forced to stare into the vacant eyes 
of the scarred cleric, who always seemed to avoid Cyric's angry stares. 
Utilizing the hand-over-hand method of rowing he had been taught during his 
years of traveling, Cyric started the boat moving, but, much to his 
surprise, not very quickly.
"What's going on here?" the thief cursed as he looked into the water. "Are 
we caught on something?" As he dropped his hand into the cold water of the 
Ashaba, Cyric realized what was wrong. The current was traveling in the 
wrong direction, forcing him to paddle against the flow of the river, even 
though they were moving downstream, away from Shadowdale.
Cyric cursed and slapped an oar against the water. A small wave sloshed 
into the boat, soaking Adon and Midnight. The mage cried out in surprise, 
but the cleric just sat there, letting his wet tunic hang on his slouched 
shoulders.
Cyric looked at Adon and cursed again. "This lump is only so much ballast," 
he sneered and flicked water into Adon's eyes. "All he'll be good for on 
this trip is making the rowing harder."
The hawk-nosed thief started to row again, and Midnight used a cloak to dab 
some of the water from Adon's face. "I know you can hear me, Adon," the 
mage whispered. "I still care. I won't let you get hurt."
When Adon failed to respond, Midnight frowned and wiped more water away 
from the cleric's face. She didn't notice the salty tears mixed with the 
cold drops from the Ashaba.

* * * * *

Kelemvor had stood in the windy courtyard much of the night. Sleep had been 
out of the question. Besides, the fighter had not been alone. Guards had 
been stationed to watch over the courtyard of Midnight and Adon's 
executions, and a small crowd of rowdy gawkers had decided to keep an 
all-night vigil. Watching the dalesmen laugh and make disgusting jokes 
about the event scheduled to occur at first light made Kelemvor sick at 
heart. The festive atmosphere that pervaded the killing grounds was 
horribly out of place.
The fires of Kelemvor's anger were fanned into a blaze of rage as workmen 
arrived at the courtyard and began to assemble a complex stage for the 
executions. The spectators had evidently been taken into prime 
consideration in the design of the stage. It was composed of two circular 
platforms that moved like opposing gears, constructed to display the 
victims for all who cared to see them. Columns jutted from the center of 
the platforms, with crude, metal hooks where wrists and ankles would be 
bound. There was a circular opening, not unlike the knot of a tree, midway 
down each column. Kelemvor realized with a shiver that the executioner's 
spikes would be driven through the holes, and into the bodies of the 
condemned-his former allies. It would be a slow, horrible death.
Kelemvor wasn't sure what he planned to do when the time for the execution 
actually arrived. He felt that he had to atone somehow for his failure to 
help Midnight at the trial. Still, the evidence given against Midnight and 
Adon at the trial had been so conclusive that the fighter was not even 
convinced that his friends were really innocent. It certainly was possible 
that Midnight had lost control of the powerful magic she wielded and 
accidentally caused Elminster's death. Kelemvor simply couldn't decide.
The first hint of dawn played across the horizon as a band of reddish gray 
light appeared in the distance. Kelemvor found himself standing beside a 
pair of guardsmen who struggled to hold back their yawns.
Suddenly a series of alarm gongs sounded from the Twisted Tower, and the 
guards shook themselves to battle readiness in a matter of seconds.
"The prisoners!" someone shouted from the tower. "They've escaped!"
"Kelemvor, come on!" one of the guards, an obese young man, shouted as he 
headed for the Twisted Tower. "We need every man we can get!"
The dalesmen still think of me as one of them, Kelemvor realized as he 
followed the guards to the main entrance of the tower and was admitted 
without a second glance, even though the irate villagers were held back. 
The door leading to the dungeon stood open, and Kelemvor and the overweight 
guard raced to the landing. From there, they saw a congregation of dalesmen 
in the cavernous chamber. Forcing his way through the crowd, Kelemvor 
stopped abruptly as he saw the solemn faces of Lord Mourngrym and Thurbal.
The reason for their distress sat propped upon a small stool at the head of 
the corridor leading to the holding cells. Kelemvor studied the wide-eyed 
expression of total bliss that graced the dead man's features, then looked 
down to see the hilt of the man's short sword protruding from his neck. The 
blade had been driven through the man with such force that the tip had 
pierced the mortar of the wall behind him, pinning the dead guard in place.
"Who killed him?" Kelemvor growled. His words broke the silence on the 
landing, and everyone turned to him.
"He killed himself," a red-haired guard said as he nervously rocked back 
and forth on the balls of his feet. "When I came to relieve him, there was 
this mark on his neck. I asked him what had happened to him, and he rattled 
off some story about a man that was big, about Forester's size, with red 
hair like mine, and an odd accent."
The guard stopped rocking for a moment and turned to Mourngrym. The 
dalelord nodded, and the guard continued his story. "He said this man came 
down the back stair-way and took the prisoners to see Lord Mourngrym." The 
redheaded guard paused for a second, then started rocking again. "When he 
finished telling me that, he took out his sword, smiled, and rammed it 
through his own throat, right where the mark was! That's just how it 
happened. I swear!"
The dalesmen remained silent but became aware that the prisoners were 
shouting from their cells. One voice was louder than the rest.
"I saw it!" a filthy, dark-haired mercenary shouted. "I saw it all!"
Mourngrym turned away from the dead man and walked to the cell of the 
prisoner.
"Cover him," Thurbal said, gesturing with his dragon's-head walking stick, 
and followed his liege to the cell. Kelemvor was close behind.
"What did you see?" Mourngrym said.
"Not so fast!" the prisoner snapped, his hands dangling from the bars. 
"What's in it for me?"
Mourngrym grabbed the prisoner's hand and yanked it sharply. The prisoner 
cried out as his face slammed against the rusted iron bars. Mourngrym's 
sword left its sheath with a blinding motion and stopped, poised just over 
the man's wrist.
"You get to keep your hand," Mourngrym snarled as another guard grabbed the 
prisoner's other hand before he could gouge Mourngrym's face. "Speak 
quickly, or I'll take you apart, starting with this hand!"
The prisoner stared into the blood-red face of the ruler of Shadowdale and 
quickly told all that he had witnessed the previous night.
"Cyric," Kelemvor said, hanging his head. "It must have been Cyric!"
There was a hoarse shout from the top of the stairs. "More bodies up here! 
Forester is dead!"
"Come with me," Mourngrym said to Kelemvor, and they hurried up the narrow 
stairway, crossed the hallway, and entered the audience chamber, where the 
trial had been held. A short, bald guardsman stood in the middle of the 
room, his sword drawn as if he expected trouble at any second. The guard's 
pudgy hands trembled as he led the dalelord and the fighter up a few narrow 
stairs to the rear of the small stage. Curtains bearing Mourngrym's coat of 
arms hung against the back wall. There was a small stain at the bottom of 
the red curtain. Forester's body had been left in the space directly behind 
Mourngrym's throne.
"Calliope, the maid, noticed the stain," the bald guard mumbled softly.
The dalelord shook with anger. "Search the tower." Mourngrym said, wringing 
his hands. "I want to know who else is ... missing."
Within the hour, Cyric's movements had been mapped out, and the missing 
boat was discovered. Mourngrym was suspicious of the guardsman at the 
bridge. The bodies of Se-
gert and Marcreg had been discovered near his post. The guard was led away 
to the dungeon for interrogation.
"Does this look like the work of your friend?" Mourngrym said as he 
crouched over Segert's body. He exposed the wound on the corpse's neck for 
emphasis.
"He was not a friend," Kelemvor said as he surveyed the corpse's wounds. 
"And, yes, it looks like Cyric's work."
There were shouts from the kitchen, and Kelemvor accompanied the dalelord 
back into the tower, to the kitchen. They found the cook pointing at the 
stairs that led to the storage room. The body of the young 
guard-in-training had been placed on a hook and dangled beside a number of 
butchered slabs of meat. Smears of chocolate and cherry still covered the 
lad's ashen face.
"Come with me," Mourngrym said, but Kelemvor remained standing at the door, 
staring at the young man's corpse. The dalelord gently put his hand on the 
fighter's shoulder and turned him away from the body. "We need to talk," 
Mourngrym said softly as he led Kelemvor to his private audience chamber.
The two men climbed a set of stairs. At the first landing, the dalelord 
unlocked a large oaken door and ushered Kelemvor into the room. Mourngrym's 
audience chamber was small but comfortable, with a few pieces of dark 
wooden furniture scattered about the room and brightly colored tapestries 
on the walls. A single, small opening admitted the weak morning sunlight 
from outside the tower.
The dalelord collapsed into a chair and started to wring his hands. "I need 
someone to find them, Kelemvor. Someone who is loyal to the causes of the 
Dales-freedom, justice, honor-and someone who knows how to find the 
butchers who did this to my men." Mourngrym stopped speaking, but he 
continued to wring his hands.
Kelemvor was too distraught to answer. Midnight, Cyric, and Adon had played 
him for a fool all along. That was the only thing that could explain their 
leaving the dale without him. Perhaps they were murderers after all.
"Your service in the cause of the Dales was exemplary," Mourngrym said 
after a moment. "You are a good man, Kel. I believe you have been 
deceived." The dalelord stopped wringing his hands and stood up.
"Aye," Kelemvor said as he ran his hands through his hair. The fighter sat 
down in a large, high-backed chair across from the dalelord. "That may be 
so."
"You spent time with them," Mourngrym said as he moved to the fighter's 
side. "You know how they think. You may have some idea where they've gone."
"I may," Kelemvor mumbled.
Mourngrym paused for a moment, then put his hand on Kelemvor's shoulder. "I 
want you to track down the criminals and return them to Shadowdale. I will 
give you a dozen men, including a guide who knows the forest."
"The forest? But they left by boat," Kelemvor said, confusion showing on 
his face.
"They have a considerable head start. The only way to overcome their lead 
is by land," Mourngrym said with a sigh. "Will you do it?"
Kelemvor roughly brushed the dalelord's hand from his shoulder and stood 
up. But before the fighter could speak, the door to the chamber suddenly 
burst open and Lhaeo stumbled into the room. "Lord Mourngrym, your 
forgiveness!" the scribe said and fell to his knees before the ruler of the 
dale. "I did not know! I believed in their innocence! But they have spilled 
innocent blood and soaked my hands in it!"
"Slow down," Mourngrym said as he reached down and grabbed Lhaeo's 
shoulders. "Tell us everything."
Elminster's faithful scribe sighed and looked up into Mourngrym's eyes. "As 
I said at the trial, I thought Elminster was alive. I-I went to the tower, 
thinking to help the magic-user and the cleric escape before they were 
executed.... But Cyric had already done that." Lhaeo bowed his head again 
and covered his face with his hands. "I let them get away-No. I helped them 
get away. I gave Midnight her spellbook . . . and some other things."
Mourngrym frowned and turned to Kelemvor. The fighter stood silently over 
the scribe, his face devoid of all emotion.
"I should have realized that the guard inside the tower was dead," Lhaeo 
snapped, suddenly angry. "Someone should have seen us and sounded the 
alarm. I never thought that they..." The scribe shuddered and looked up at 
Kelemvor. "I can never forgive myself for what has occurred!"
Mourngrym tried to remain calm, but anger marched across his features like 
a rampaging army. "The killings occurred before you arrived, Lhaeo. You 
must not blame yourself."
Lhaeo swallowed and bowed his head again. "You must place me under arrest."
Mourngrym stepped back from the scribe. "Consider yourself under house 
arrest," Mourngrym said flatly. "Do not leave Elminster's Tower unless it 
is to procure food and drink for yourself. That is my final word."
The scribe lifted himself from the floor, bowed before his liege, and 
turned to leave. "One other thing," Mourngrym snapped before Lhaeo could 
leave. "Do you know where the criminals were headed when they left?"
The scribe turned. Kelemvor could see that his face was white, and anger 
clouded his eyes. "Yes," Lhaeo said through partially clenched teeth. "They 
are going to Tantras."
Mourngrym nodded, but Kelemvor held up his hand. "Wait, Lhaeo. You just 
said that you thought Elminster was alive. Don't you believe that anymore? 
Do you think that Midnight and Adon . . . murdered him?"
Shoulders drawn tight, the scribe stood up straight. His voice was barely 
louder than a whisper as he spoke. "After what they did in the tower, I 
believe they are cold-blooded killers. Worse still, they have fooled good 
men-like Elminster. Like you, Kelemvor. They must be brought to justice!"

The Nereid

In the privacy of his own thoughts, Cyric had murdered Adon well over a 
hundred times. During the trip down the Ashaba, the thief often imagined 
himself bashing the cleric with an oar and watching as the pathetic, 
weak-willed man allowed the river's current to swallow him up without a 
fight. But the sudden, unwelcome intrusion of reality would always shatter 
Cyric's daydreams. Adon would begin to weep, and Midnight would try to 
comfort him by stroking his hair and whispering into his ear. At those 
times, Cyric quivered with anger and thought of even bloodier ways to 
dispose of Adon.
Still, travel down the river was generally quiet and uneventful. Since they 
rarely spoke, these lulls gave the heroes far too much time to think. At 
the moment, highsun was approaching and Cyric's stomach growled as he 
contemplated a fine banquet. The food they had taken from Shadowdale was 
filling but far from appetizing, and so the thief didn't relish the thought 
of eating, even though he was hungry.
Midnight shared Cyric's feelings. As she sat in the bow, trying to study 
her spellbook, swatting away annoying, bloated mosquitoes, thoughts of fine 
meals drifted through her head, too.
"A few more hours of this and I'm going to become delirious," Midnight said 
at last, slamming her spellbook shut. "We need to eat something."
"No one's stopping you," Cyric croaked, his throat dry from the intense 
heat of the midday sun.
Midnight frowned. She was hungry, but she wanted Cyric to rest for a while 
and eat, too. The thief hadn't allowed her to take a turn at the oars since 
they left Shadowdale, and he just snorted and shook his head when Midnight 
had suggested Adon try to row. "You need to rest, Cyric. Why don't we pull 
in to shore and all eat something?"
"Because the dalesmen might catch up to us, and I, for one, don't want that 
to happen," Cyric said. Midnight crossed her arms and leaned back into the 
how. The thief scowled and turned away from the raven-haired mage. When he 
looked over his shoulder, though, Cyric was startled to see Adon holding 
out a large chunk of bread to him. A warm, foolish smile, like that of a 
simpleton, flickered across the cleric's face.
"Get away from me!" Cyric growled and slapped the cleric across the face 
with the back of his hand. Adon fell backward in a heap, and the bread flew 
from his hand. The boat rocked from side to side as Cyric made a grab for 
the oar he had released and Adon crawled as far away from the thief as he 
could manage inside the skiff.
"Damn you!" Midnight cursed. She climbed over Cyric and moved to Adon's 
side. The cleric was quivering, his knees drawn up to his chest. A strange 
mixture of fear and anger lingered in his eyes.
"Why did you do that?" Midnight snapped to Cyric as she caressed the 
cleric's shoulders.
Cyric thought of making a nasty retort, but instead he only narrowed his 
eyes and remained silent as he watched Midnight brush the hair from the 
younger man's face. Adon had pulled himself up into a ball, his hands 
covering his face as he rocked back and forth, humming an unfamiliar song.
"Answer me!" Midnight hissed. She leaned closer and glared at Cyric.
The thief was silent. There was no answer he could give that Midnight would 
be able to accept. Ever since Arabel, where their journey began, Cyric had 
viewed Adon as a liability. Very little had happened to change his opinion. 
The cleric could not call on his deity for spells, so he was useless as a 
healer. Adon's fighting skills, when they had been employed, were adequate 
but not exceptional. We can get along perfectly well without him, Cyric 
thought. That's why I hate him. I just don't need him.
"Tell me about Tantras again," Cyric sighed, anxious to change the subject.
Adon stopped rocking and looked up at Midnight. Any anger in his face had 
disappeared, and now only fear showed in the cleric's features. Don't tell 
him, Adon whispered in his mind. He doesn't need to know.
However, Midnight didn't see Adon's expression. The mage stopped caressing 
the cleric's back and looked down at the bottom of the boat. "One of the 
Tablets of Fate is hidden there. At least, that's what Elminster told us at 
the Temple of Lathander before the battle with Bane."
All emotion drained from Cyric's face. "Where is it hidden in Tantras?"
"Elminster didn't know." The mage sighed and looked up at the hawk-nosed 
thief. "All the sage could tell us ... before he died . . . was that one of 
the tablets was hidden there."
At mention of Elminster's death, Adon started to rock again and began to 
whistle a mindless tune. Cyric scowled at the cleric. He probably would 
have slapped Adon again if Midnight weren't sitting in his way. "So how are 
we supposed to find it? I'm not even sure I know what the tablets look 
like."
Midnight shivered. When Mystra, the Goddess of Magic, had been destroyed in 
her attempt to enter the Planes without the Tablets of Fate, she had 
granted Midnight a vision of the artifacts. Now the tablets and the death 
of her god were irrevocably linked in the magic-user's mind. "They look 
like simple clay tablets," Midnight said with a sigh. She closed her eyes, 
and an image of the Tablets of Fate formed in her mind. "They're a little 
less than two feet high. Runes naming all of the gods and their duties are 
etched upon the stones. The runes are magical. They glow with a blue-white 
light."
Cyric tried to picture the tablets. However, each time he tried to form an 
image of them in his mind, thoughts of what he could do with the Tablets of 
Fate, or, more precisely, the power they could give him, charged into his 
consciousness. The thief saw himself as a powerful ruler, with armies 
strong enough to trample the mighty forces of King Azoun of Cormyr into the 
dirt. The tablets will give me the power to do what I want, the thief 
thought. At last I will be free to run my own life!
"Cyric?" Midnight said and leaned over to tap the thief on the shoulder. "I 
said, let's forget about the tablets for now. All right?"
Cyric frowned. "Yes, yes. Whatever you say." The thief paused for a moment, 
then attempted to smile warmly. "We should eat something. We need to keep 
our strength up if we're ever going to reach Tantras." Adon whimpered 
softly.
Midnight relaxed a bit and nodded. "I'm glad you agree. We need to start 
acting like friends again."
Cyric guided the skiff toward the shore. Thick forest flanked the river, 
and when they got close to the bank, Cyric leaped into the shallow water. 
The thief guided the craft close to the shade of a large, gnarled tree. 
Securing the boat to the base of the tree, Cyric reached out to help 
Midnight climb to shore.
When she got a firm footing on the boggy shore, Midnight turned back to the 
skiff and held out her hand. "Come on, Adon."
The cleric did not move.
"Adon, get out of there and join us!" Midnight snapped and put her hands on 
her hips. The cleric trembled, then rose to his feet.
"And bring us some food while you're at it!" Cyric yelled as he searched 
the shore for a likely campsite.
Adon reached down and picked up the smaller of the canvas bags that lay 
near his feet. He handed the sack to Midnight, then grabbed the mage's 
other hand and climbed from the boat.
"We're a good little dog, aren't we?" Cyric said in a high-pitched, 
taunting tone. The cleric's shoulders sagged.
"That's enough!" Midnight snapped. "Why do you keep badgering him?"
The thief shrugged. "When he acts like a man, I'll treat him like one. Not 
before." Cyric dusted off a small rock and sat down.
"There's no need to be so cruel," Midnight said. "When you were wounded in 
the Stonelands, Adon stayed with you. He did all he could to help you. The 
least you could do is return the favor." The mage threw the bag of food to 
the ground.
Instead of responding, Cyric leaned forward, grabbed the sack, and started 
to rummage through it. In the rough canvas bag, the thief found carefully 
wrapped preserved meats and flasks filled with mead. "At least you could 
see my wounds, when we were ambushed in the Stonelands. Adon's are merely 
in his head."
"That doesn't make them any less real," Midnight said coldly. "You could at 
least make an effort to be pleasant.. .if our friendship means anything to 
you. A little compassion won't kill you."
Cyric looked up and saw Adon leaning against the tree their boat was 
secured to, one arm around the warped and knotted trunk. The cleric's eyes 
were filled with apprehension, and he was standing on his toes as if he 
were prepared to jump out of the way instantly if anything threatened him.
Digging into the canvas sack, Cyric found a chunk of bread and brought it 
to the cleric. Adon wiped his hands on his tunic. His entire body quaked as 
he cautiously reached out and took the bread from the thief. Staring at the 
offering in amazement, the cleric looked as if he were going to burst into 
tears. "Thank you," Adon said in a small, broken voice. "You are kind."
"Aye," Cyric mumbled as he exchanged glances with Midnight. "I am far too 
kind."
They ate quickly and in silence. When they were done, Cyric went to the 
boat and withdrew the oars. He found a tree stump and set the oars down, 
then searched until he found a fallen branch the width of his thigh and 
chopped the log into two even pieces. These he sunk into the earth on 
either side of the stump. The thief sat down and positioned the oars, using 
the stumps as the oarlocks in their boat.
"You've trained with a staff," Cyric said as he led Midnight to the stump, 
"so the basic movements of rowing should be easy for you to master."
"Just a minute, Cyric," Midnight snapped as she brushed his hand away from 
her arm. "I've rowed a boat before. You don't need to teach me."
"But do you know the best way to row, the most efficient technique?" When 
Midnight didn't respond, Cyric grabbed her arm again and almost pushed her 
down onto the stump. "If you row the wrong way, you'll only tire yourself 
out, and you won't be of much use to anyone then. Sit down and pick up the 
oars."
For the next fifteen minutes, Cyric taught Midnight the proper rowing 
technique for their skiff. The mage learned quickly, and soon Cyric leaned 
back and let her practice on her own.
As he lounged against a rock, twirling his dagger, Cyric noticed Adon 
staring at the oars. "You'll learn next, cleric. I want the boat in motion 
as much as possible."
Adon nodded slowly and a half-smile crept across his face. Cyric continued 
to look at the cleric for several seconds, but the thief turned away 
quickly when he realized that he had balled his hands into fists. "Midnight 
can teach you later, when we stop for eveningfeast."
The heroes packed up quickly after that, and Cyric was careful to hide any 
evidence of their presence on the shore. Midnight took a turn at the oars 
for several hours that afternoon, and the thief seemed to relax a bit when 
he saw that Midnight had learned to row properly. In fact, Adon and 
Midnight were more comfortable, too. The cleric even laughed once when 
Cyric stretched after a long yawn and nearly fell out of the skiff.
While Midnight was rowing, the boat passed into a section of the river 
where there seemed to be no current at all. That made rowing quite a bit 
easier for a while, but the current picked up again suddenly-still in the 
wrong direction, of course. Though this was disheartening for the heroes, 
they tried to be cheerful. That was difficult, though, and tempers were 
flaring again by the time Cyric headed toward shore for eveningfeast.
When they docked, Midnight let Cyric start a small fire while she waded 
into the river to cool off after a long afternoon of rowing. Adon sat on 
the mossy bank, dangling a long stick in the water as he daydreamed. But as 
the mage stood in the chilly water of the Ashaba, a sharp pain bore into 
her leg. She let out a sharp cry and nearly fell over.
Cyric rushed into the waist-deep water and steadied Mid-night as she tried 
to regain her footing. "What's wrong?" the thief asked as he helped the 
raven-haired mage toward shore.
"I don't know," she gasped through clenched teeth. "I think something bit 
me." Midnight felt another spike of pain shoot through her leg. When she 
looked down, the mage could see a pair of shimmering, crimson lights 
darting back and forth beneath the surface of the water. Cyric cried out 
then, too, and a third blood-red glow blinked to life in the Ashaba.
On shore, Adon paced back and forth, holding out his hands. "Get out," he 
said softly, over and over again.
The water churned as Cyric and Midnight rushed to shore. The tiny, lancing 
pains came more frequently, and more than a dozen of the strange blood-red 
lights were visible in the river now. The number had doubled before the 
heroes reached the bank and Adon helped them to shore.
The cleric stood by, smiling contentedly as Midnight swabbed a myriad of 
tiny cuts on her legs. Cyric crouched over the edge of the water, his right 
hand poised to snatch something from the river. The thief plunged his hand 
into the water once, then stepped back from the bank. When he opened his 
hand, a small, wriggling fish dropped to the ground. The glowing creature's 
razor-sharp teeth accounted for half the length of its body, and its tiny 
body seemed to have been set afire with the blood it had stolen.
"The river!" Midnight gasped as she pointed to the Ashaba. There was a 
large concentration of the glowing parasites, and the water roiled where 
the creatures attacked one another. More than a hundred had entered the 
bloody frenzy. Even as the heroes watched, the patch of red luminescence 
from their gorged bodies continued to spread.
"There must be thousands of them," Cyric said as he moved back to the bank. 
"I can see them swarming." The thief paused for a second, then turned back 
to Midnight, a sardonic grin on his face. "Rather reminds me of the 
dalesmen after your trial in Shadowdale."
"I can't see a thing other than the glow," Midnight replied, turning away 
from the thief.
"I have very good vision, even at night," Cyric said as he stared at the 
fish tearing each other apart.
Midnight didn't look at the thief. "Just like Kelemvor," she said absently 
as she started to break up the camp.
"You're still thinking about him?" Cyric's voice was suddenly as cold as 
the river's icy water. "What's wrong with you?"
"Cyric, I'm grateful for all that you've done for me, and even for Adon," 
Midnight sighed. "I'd be dead right now if it weren't for you. I know that. 
But I felt something for Kelemvor that I can't even explain." The mage 
shook her head and carefully placed her spellbook into a pack.
Cyric was very quiet. His attention seemed to be riveted on the glowing 
parasites. The blood pool was widening steadily.
"Even in Shadowdale, before the battle, Kel refused to stand with me," 
Midnight said flatly. "Then at the trial, I was certain I was going to die, 
and-"
"Say, Adon, why don't you take a dip!" Cyric yelled, gesturing for the 
cleric to come closer.
"Don't start in again, Cyric," Midnight snapped wearily as she tied the 
drawstring on the pack she was filling. "Why do you even talk to me at all 
if you don't care to hear what I have to say?"
"You know what I care about?" Cyric growled as he crouched beside the 
river, the blood-red glow from the fish reflecting in his eyes. "Getting to 
Tantras alive. Those tablets are important, and together we can find them." 
He turned to look at Midnight, but the red glow seemed to linger in his 
eyes even after he'd turned away from the river.
Adon had wandered over to Midnight and now sat huddled at her feet. The 
cleric was staring at Cyric as if the thief were some horrible creature 
that had crawled from the forest. Midnight stopped fidgeting with the pack 
and stood shaking her head. "Even with Elminster's help, we barely managed 
to defeat Bane. The three of us are going to be hard-pressed to succeed on 
this quest."
Cyric smiled. "On the journey to Shadowdale, you performed some pretty 
impressive acts of magic. Spells you had never studied were suddenly at 
your fingertips. Incantations far beyond your training seemed to trip off 
your tongue with ease." The thief stood up and spread his arms. "You have 
all the power we need-if we stay away from the gods. Even then . . ."
"The power was in Mystra's pendant," Midnight mumbled. "And the pendant was 
destroyed in the Temple of Lathander. The power you speak of is gone."
"Have you attempted any spells since then?" Cyric asked as he walked toward 
the mage. "Who can tell what powers that trinket may have left you?"
"I have no desire to court disaster," the raven-haired mage snapped. "Magic 
is still unstable. I don't care to attempt a spell unless I need to."
"Is that your only reason for holding back?" Cyric asked. "Or is it that 
you're just afraid?"
"I'm not on trial anymore." Midnight hefted the pack and tossed it into the 
boat, but before she could walk back to Adon's side, Cyric grabbed her by 
the arm.
"Just answer one question," Cyric began slowly. "How did you survive the 
destruction of the temple? I stood in the ruins and examined the very spot 
where you and Adon were found. There was wreckage all around, yet you 
escaped without a scratch."
"Tymora's luck," Midnight mumbled as she pulled away from the thief's grasp.
Suddenly Adon stood up and walked to Cyric's side. "Tymora is dead," he 
whispered. "All the gods are dead." Both Midnight and Cyric stared at the 
cleric as he walked to the boat and climbed in.
"Only magic can account for what happened at the temple, Midnight," Cyric 
said at last. "Your magic. I don't know how, but you gained some kind of 
power from that pendant. And we need that power to recover the Tablets of 
Fate."
"Why are you so anxious to find the tablets?" Midnight asked as she picked 
up a sack of food and tossed it to Adon in the boat.
"Because others will want them. Many others. That makes them valuable." 
Cyric looked back toward the river.
The blood-red pool had dissipated. "Perhaps even priceless."
"What about Mystra's warning?" the mage asked. "She said the tablets must 
be returned to the Planes, to Lord Ao, before the gods can go back to their 
homes and the Realms can return to normal."
"If Lord Ao has the price I seek, then I will gladly deliver them to him. 
But until then, there is the simple matter of survival." Cyric put out the 
small fire, and the camp was thrown into darkness.
"That's madness!" Midnight hissed.
Cyric stood close to Midnight. "No . . . not even close. We've battled the 
gods, Midnight. We've seen them die. They don't frighten me any longer." 
Cyric paused for a moment, then smiled and whispered, "The gods really are 
no different from you ... or me." Even in the darkness, Midnight could see 
the sparkle in the thief's eyes as he spoke.
Less than a quarter of an hour passed before the heroes were on the river 
once more, the bright moon lighting their way. Midnight spent most of the 
night sitting in the bow or taking an occasional turn at the oars, all the 
while pondering what Cyric had said about the gods and about her powers.
Midnight slept little that night. However, the next two days passed 
quietly, so the mage had a number of chances to doze. Adon gradually became 
more responsive. When it came time for Midnight's next turn to row, the 
cleric held her spellbook open so that she could study, turning pages and 
searching out specific references at the mage's request.
Cyric grew tired of the preserved meats and cheeses they had brought along 
for rations, so he decided to fish from the bow of the skiff. Although he 
didn't have a bow and arrow, the thief tied their mooring line to the hilt 
of his dagger and successfully speared three large flounders on his first 
three attempts. Rather than enjoying the spoils of his skill, Cyric-seemed 
disappointed, as if there were no true challenge in the sport.
With the exception of another skiff traveling upriver an hour after Cyric, 
Midnight, and Adon had passed out of Mistledale, they saw no other craft 
during those two days. As evening approached and the sky turned to a rich 
amber, Adon noticed a patch of golden angel seaweed trailing alongside 
their skiff, as if it had been caught on the underside of the craft.
The cleric's hand was steady as he reached over the side and dipped his 
fingers beneath the surface of the water to the seaweed. Its texture was 
like that of delicate human hair, affected by the strong current, but not 
snarled or matted. Memories of the sweet kisses and caresses he had been 
awarded by a host of beautiful women in his short time in the Realms 
engulfed the cleric, and a warm, knowing smile stretched across his face.
"What is he doing?" Cyric called from the bow.
Midnight looked up from her rowing. "He's not harming anyone," the mage 
said softly. When she noticed that Adon was smiling, she smiled, too. "It's 
nice to see him happy."
An almost imperceptible nod came from the cleric as he stared at the 
surface of the water, his hands tracing delicate forms upon the angel hair. 
But Adon tensed as he suddenly felt something solid beneath his hand. The 
cleric squinted into the golden, sparkling water and saw a lovely young 
woman floating underwater alongside the boat, her body translucent. The 
golden angel seaweed was in actuality her hair. As Adon watched, a pair of 
bright yellow eyes opened beneath the surface of the water, and the woman, 
as beautiful as any goddess, smiled up at the cleric and covered his hand 
with hers.
When the woman suddenly stood up, Adon gasped and Midnight nearly lost the 
oars. Cyric drew his dagger and crouched in a defensive stance, but the 
thief felt the fear and anger drain from his body as he gazed at the 
golden-haired woman. The dagger slipped from Cyric's grasp and dropped with 
a clatter to the bottom of the boat.
The woman, who seemed to stand waist-deep in the water, kept pace with the 
boat as it floated along on the river. She was clothed in a sheer gold and 
white gown that clung to her perfectly formed, statuesque figure. Her skin 
was pale, and she appeared vaguely wraithlike. A hint of the shoreline was 
visible through her stunning form. A white shawl was slung across her 
shoulders.
"Who are you?" she said in a remarkably resonant voice. Her words seemed to 
echo from the surface of the river and fill the cradle of water that was 
held between the opposing shores of deep green trees.
Midnight stopped flailing with the oars and spoke clearly, "I am Midnight 
of Deepingdale," she said. "My companions are Cyric, behind me, and Adon, 
beside you."
The woman smiled. "Would you . . . like to play?"
The surface of the river seemed to bubble as the golden-haired woman spoke. 
The skiff rocked back and forth unsteadily. "We don't have time for games," 
Midnight declared as she pulled the oars into the boat. "We are on 
important business."
The golden-eyed woman laughed, her hand rising to her face, the tips of her 
fingers brushing her lips. "Oh, that sounds exciting," she murmured. "But 
really, I think you should stay with me."
The air surrounding the boat shimmered with tiny, amber sparks. Adon and 
Cyric were suddenly transfixed by the pale-skinned woman. Both men stood, 
blank-faced and staring, as the boat rocked and bobbed.
Midnight glanced at her enraptured companions, then realized what it was 
she faced: a nereid, a strange creature from the Elemental Plane of Water. 
And it seemed that the legends the magic-user had heard about the 
capricious water sprites were also true. All men who gazed upon a nereid 
were mesmerized on sight.
Before the mage could break the nereid's spell, she heard a sudden roar 
behind her, and turned to see a huge tunnel form in the water directly in 
front of the boat. Fearing that the boat would be dragged to the bottom of 
the river by the tunnel, Midnight quickly turned back to the golden-haired 
creature. "If you kill us, we won't be able to play your games," Midnight 
shouted, her mind racing.
"I can play with you alive or dead," the nereid said, then stroked Adon's 
face and giggled. "It makes no difference."
In desperation, Midnight picked up one of the canvas storage sacks. "We can 
give you something of great magic. But only we know how to use it."
Suddenly the tunnel collapsed, just as the skiff was about to enter it. The 
boat rocked violently, and a fine mist washed over the heroes. Neither Adon 
nor Cyric moved, nor did either stop staring at the woman.
"Show me," the nereid murmured. It rose to the top of the water and walked 
easily on its surface around the outside of the boat, oblivious to the 
craft's motion. The creature seemed to glide over the waves, so that its 
feet never left the Ashaba.
Midnight contemplated the amount of time she would need to cast a single 
spell, but she decided against it. If only there were something in the bag 
I could use against this creature! Midnight thought desperately. Or better 
yet, something I could use to grab that shawl! If the legends were correct, 
then the nereid's soul was encased in that piece of cloth. If Midnight 
could grab it, then she could command it to leave them alone.
"Show me!" the golden-haired creature cried, and the river came to life. 
Suddenly the water congealed into a dozen sparkling mirror images of the 
nereid. The water sprite's doubles rose on either side of the small craft 
and grabbed the sides of the skiff, halting its motion completely.
As the golden-eyed sprite drew closer, Midnight noticed that it was not 
made of flesh and blood. Swirling, sparkling water, alive with streaks of 
lightning that darted back and forth, lay behind the sprite's delicate 
features. The bright glow of the sky was trapped within the nereid's body 
and shifted lazily as the creature moved. The sight reminded the mage of 
light passing through a large block of ice. Midnight raised her hands to 
cast a spell. "Wait!" a voice cried weakly, and Midnight turned in surprise 
to see Adon reach out toward the nereid. The golden-eyed creature seemed 
intrigued and held its ground. "You are so beautiful," Adon murmured 
softly. Thoughts of Sune Firehair, the Goddess of Beauty, the goddess he 
once served, floated through the scarred cleric's mind.
The nereid smiled and reached back, running its hands through its hair. "I 
am indeed beautiful," the creature said. Suddenly its features began to run 
like wax beneath a flame. The youth and vitality drained away from its 
form, leaving the image of a withered hag in its place. "And now?" the 
nereid asked.
Adon seemed to straighten, and the amber sunlight fell upon his features, 
filling in the depression of the scar that lined his face. "There's no 
difference," he said. "None whatsoever"
Again the nereid's form turned waxen until it returned to the shape of a 
beautiful young woman. "You're in love with me," it stated 
matter-of-factly. "You would do anything I say."
Once, when Adon, Midnight, Kelemvor, and Cyric had entered the ruins of 
Castle Kilgrave on a mission to rescue the Goddess of Magic, the God of 
Strife had assaulted the heroes with visions of their fondest desires. Adon 
had seen Sune Firehair-and he had nearly succumbed to the illusion. Only 
the intervention of his friends had saved him.
Now, as Adon stared at the nereid's beautiful, mesmerizing eyes, something 
deep inside his mind recalled the memory of that illusion back to him. The 
cleric felt his lower lip tremble. "No . . . ," he growled. "No, I don't 
think I would." Adon sprang into lightning motion and quickly tore the 
shawl from the nereid's shoulders.
"No!" the creature screamed as it tried to snatch the shawl back. As it 
did, the watery doubles of the nereid lifted the boat from the surface of 
the river.
Adon tumbled into Midnight, and they both fell to the bottom of the skiff 
in a tangle of arms and legs. Cyric, on the other hand, still stood in the 
stern. He, too, was reaching for the nereid's shawl. Seeing the thief's 
dagger within reach, Midnight grabbed the weapon, then snatched the shawl 
from Adon.
"Put us down!" Midnight cried as she folded the shawl over the sharp blade.
All at once, the water creatures dropped the boat to the river. Cyric fell 
backward, bumped his head, and stopped moving. The nereid cried out in 
pain. "Please!" the sprite screeched piteously. "Leave my shawl alone!"
"I thought you wanted to play," Midnight said, her voice low and cold.
For a moment, the only sound Adon and Midnight could hear was the steady 
gurgling of the river. Then suddenly a fine mist struck the back of their 
necks. The cleric turned to see the nearest of the nereid's doubles contort 
its face into a terrible visage and hiss threateningly.
"Dispel your servants!" Midnight demanded, pressing the dagger against the 
shawl. "Let us go in peace!"
A series of strangled gasps escaped from the watery constructs as they 
dispersed with a muffled splash. The golden eyes of the nereid narrowed, 
and suddenly the skiff was in motion once again. The creatures flanking the 
boat had returned to their original watery state.
"Adon, take the oars!" Midnight shouted as the flow of the river spun the 
boat around and dragged it upstream. The cleric grabbed the oars and tried 
to control the craft.
Cyric groaned and sat up in the stern of the skiff. Suddenly the nereid was 
beside the thief, clutching at his arms, trying to pull him out of the 
boat. Before the creature could claim its hostage, however, Adon locked 
both his hands tightly around Cyric's right ankle.
At that moment, Midnight drove the dagger through the shawl.
The nereid froze in place momentarily, holding on to the groggy thief's 
arms. Then violent, painful shudders wracked the creature's body. Finally 
the sprite let out a high-pitched, whining sigh and collapsed into the 
water.
Adon dragged Cyric back into the skiff. The thief was badly shaken. The 
cleric stood over him, smiling, as Cyric rubbed his bruised head and looked 
around, trying to remember what had happened to him after the nereid had 
appeared.
The beautiful white shawl in Midnight's hands gradually grew black, then 
started to crumble. The mage looked into the water, but the nereid was 
gone, returned to the Elemental Plane of Water. Shaking her head, Midnight 
dropped the decaying shawl into the Ashaba and watched it float away 
upstream.
* * * * *
Fzoul Chembryl lay, close to death, upon a rough straw mattress, staring up 
at the fading amber light of the afternoon sky through the shattered 
ceiling of a deserted farmhouse in Zhentilar-occupied Daggerdale. Despite 
the casualties to Bane's armies in the Battle of Shadowdale, the dalesmen 
had not tried to drive the Zhentilar from their neighboring settlement to 
the west. For the moment, Fzoul felt safe.
What an ignoble place to call my tomb, the wounded man thought. I, a 
powerful priest of the God of Strife, leader of the Zhentarim, second only 
to Manshoon, am to die in a stinking, burned-out hovel in a captured 
territory. For a moment, Fzoul wondered if the Zhentarim, a massive, 
largely secret organization loyal to the God of Strife, would send someone 
to search for him. The priest smiled grimly and dismissed the idea, certain 
that most of the Zhentarim would be happy to see him dead.
"Our overconfidence cost us everything!" the red-haired priest muttered 
aloud, although he was alone. "And your greed, Bane. Your madness and your 
greed. . . ."
Fzoul attempted to move, but he could not. The pain in his chest was not 
unlike a huge, vicious watchdog that pounced on him whenever he was foolish 
enough to forget the wound he had suffered in the attack on Shadowdale.
The high priest of Bane slipped into delirium, as he had done frequently in 
the last few days, and events of the recent past played through his mind. 
Fzoul suddenly remembered discovering that Tempus Blackthorne, Bane's 
chosen assistant and emissary, had died, a victim of the omnipresent 
instability in magic. Bane then had chosen to split Black-thorne's duties 
between Fzoul and his sometime rival, Sememmon of Darkhold.
Filled with plans of how he could exploit his new position and solidify his 
own power base, Fzoul had accepted the post with an enthusiasm he had not 
felt in years. But that enthusiasm faded quickly as he learned the secrets 
of the god-made-flesh. The Black Lord was forced to eat, drink, and sleep, 
like any other man. Wound the god, and he would bleed like any other man. 
Fzoul, much to his disgust, was forced to tend to his master's human needs 
and protect the Black Lord's secrets at all costs.
Fzoul's mind raced ahead. Suddenly the preparations for the Battle of 
Shadowdale were underway, and Sememmon was chosen to ride with Lord Bane 
through Voonlar. Fzoul was assigned the task of leading a five-hundred-man 
contingent across the Ashaba bridge to take the town from behind and 
capture the Twisted Tower.
The defenders of Shadowdale had destroyed the bridge rather than allow 
Fzoul's forces the easy victory that had been expected. Worse still, the 
priest had been trapped on the west side of the bridge when it fell, away 
from most of his troops. Then the lean, hawk-nosed, dark-haired leader of 
the dalesmen at the bridge fired an arrow into Fzoul's chest. The high 
priest fell from the bridge to the roiling water below, where the unnatural 
tide swept him upstream, along with a handful of other survivors. The small 
band of soldiers struggled together to stay alive until they got to shore 
and found a squad of Zhentilar that had been posted to watch the supply 
route.
The wounds of the red-haired high priest had made travel back to Zhentil 
Keep impossible; Fzoul knew that he'd never survive the journey. The 
farmhouse was the closest shelter the Zhentish soldiers could find.
"I have spilled my own blood in your name, and you desert me!" Fzoul 
railed. "Damn you, Bane!"
Now, forced to place his life in the hands of his subordinates, Fzoul lay 
upon the dirty heap of straw and tried to force his thoughts away from the 
near certainty of his approaching demise. As he stared at the amber sky 
through the ruined ceiling, the high priest realized that the light was 
growing brighter and more intense. Finally the color of the sky deepened to 
blood red, and streaks of light pierced the darkness of the farmhouse as if 
the boarded-up windows had been torn open.
"Attend me!" Fzoul shouted as he tried to rise, despite the pain in his 
chest. A skeletal hand fell upon Fzoul's chest, gently forcing him back 
down. The high priest found himself staring into a face that belonged more 
to a corpse left on a field of battle than to a living creature.
"Zhentilar! To my side!" Fzoul yelled as he tried to back away from the 
horrible, rotting thing that stood before him, its hand on his chest. The 
priest's chest convulsed in pain after the effort of shouting.
The skeletal figure smiled a rictus grin. "Alas, Fzoul Chembryl, High 
Priest of Bane, the Zhentilar who were camped outside this hut are . . . 
gone." He removed his hand from the priest's chest. "I trust you know who I 
am?"
"You've come for me at last, then," Fzoul whispered and closed his eyes.
"No need to be so melodramatic," Myrkul said. "All men know my touch sooner 
or later. But this need not be your time to enter my kingdom."
Fzoul tried to hide his fear. "What do you propose?" The God of the Dead 
raised his bony hand and drummed the tips of his fingers against his 
bleached white chin. The sound was high-pitched and sharp. "It is not my 
proposition you must entertain," Myrkul sighed. "I'm here as, let us say, 
an agent of your lord and god, the immortal God of Strife."
A short laugh escaped from the high priest. "Look at me," Fzoul said. "What 
could Lord Bane want with me? I can hardly breathe anymore."
"Lord Bane's avatar was destroyed in the Battle of Shadowdale, in the 
Temple of Lathander," Myrkul stated flatly. "You have been chosen for the 
high honor of being host for Lord Bane's essence." The God of the Dead 
looked around the ruined hut and grinned again. "But my wounds-," Fzoul 
began.
"Are as nothing to a god. You can be healed, and you can live out the glory 
you dreamed about all your life," Myrkul sighed as he turned to look at the 
high priest. Concern flashed across the features of the priest. Myrkul 
shook his head, and a stray, fleshy strip flapped against his cheekbone. 
"Spare me your denials. Your self-serving machinations are well known." 
"Why doesn't Bane just take me?" Fzoul said. The high priest tried to sit 
up again, but he couldn't. "Obviously I could do nothing to stop him."
"If Lord Bane simply possessed you, your identity and memories would be 
compromised. The Black Lord wishes to assimilate your being into his, but 
he cannot do so without your cooperation," Myrkul said, yawning. 
The pain in Fzoul's chest was terrible now, and the priest was panting 
hard. "Why-why didn't he come himself?" he gasped between breaths.
"He did," Myrkul said softly, chuckling. "Look around you."
The blood-red haze that Fzoul had taken for the sky now flowed into the hut 
through the opening in the ceiling and slowly drifted toward the high 
priest.
"Death or life?" the skeletal man asked. "The choice is yours."
Fzoul watched as the red mass grew brighter, then started to pulse in time 
to the rhythm of his own heart. A black flame emerged from the center of 
the red cloud.
"I want to live!" Fzoul screamed as the flame shot through the air. The 
black energy entered his body through the wound in his chest.
"Alas, I knew you would,"the God of the Dead sighed as he stepped back and 
watched Fzoul's body writhe. Streamers of black and red light burst from 
the high priest's eyes, nose, and mouth.
The high priest felt his flesh become numb as Bane's dark essence coursed 
through his body. The flow of Fzoul's blood slowed, then stopped for a 
moment as it was overwhelmed by the presence of the evil god. Then the 
priest's internal organs were violated as the spark of godhood merged with 
humanity. Fzoul felt the tide of Bane's evil rise within him, and he 
welcomed the sensation.
The pleasant feeling was short-lived, however. A sudden agony pierced 
Fzoul's consciousness as his memories and desires were laid bare to the 
Black Lord. Then the pain subsided, and Bane's voice eased into the high 
priest's mind.
Have no doubts concerning who is in control, the God of Strife growled. The 
god's mind stretched and shifted as it tried to grow accustomed to its new 
home. Your tasks will be simple. Fail me, or act in rebellion even once, 
and I will destroy you.
Muffled sensation returned, and Fzoul vaguely felt the chill of the night 
air as it drifted in from above. How long has this taken? he wondered, and 
he attempted to put voice to his query. Fzoul was only mildly surprised 
when the words did not come.
The high priest watched from somewhere deep inside his own mind as his hand 
rose up before his eyes. The hand clenched and became a fist, then opened 
and passed over the priest's bloody, wounded chest. Instantly the wound was 
gone, and Fzoul realized that he was sitting up.
"Myrkul," the Black Lord said with the voice of the high priest. He sat 
upon the rough straw mattress and stretched. "Attend me."
"There is no longer a need, Lord Bane," Myrkul said calmly as he bowed. 
"Once I have delivered you to Zhentil Keep, you will need to attend to your 
own needs. It is best you start now."
The Black Lord snarled. "You go too far, Myrkul! I will not stand for this 
insubordination!" As the God of the Dead bowed once more and spread his 
arms wide, Lord Bane considered striking the skeletal god. Or perhaps, he 
thought, I should cast a spell. Nothing too powerful, of course, but 
something strong enough to show Myrkul who is in command.
Looking out through eyes that were no longer his to control, Fzoul tried to 
scream. Bane would destroy them both if he attempted a spell and it 
backfired!
"Remember your place," Bane snapped. Myrkul nodded, and Fzoul found himself 
tumbling back into the recesses of his own mind.
"My apologies, Lord Bane," the God of the Dead murmured. "This has been a 
very difficult and tiring time for me. Are you ready to return to the Dark 
Temple in Zhentil Keep?"
Bane ran his hands over the body of his avatar. He had altered his previous 
incarnation into something more than a man, a horrible creature with sharp 
talons and hard, charred skin that only the sharpest of instruments could 
penetrate. The pale, vulnerable flesh of the high priest made the Dark God 
uneasy. Myrkul had argued in favor of Bane's new appearance, reasoning that 
humans would trust the god more readily if he appeared to be one of them. 
Bane had reluctantly agreed. After all, his previous tactics- trying to 
frighten his forces into submission-had been a rather decided failure. 
After the defeat at Shadowdale, he would need to regain the confidence of 
his followers.
The God of Strife shivered as he realized that his power in the Realms was 
nothing more than the sum of all his worshipers. The thought was revolting. 
"Yes," the Black Lord sighed after a moment. "Take me to my temple in 
Zhentil Keep."
Creating a mystical gate, Myrkul stood aside and beckoned to Bane to come 
forward. Through the opening, the Black Lord saw the seemingly deserted 
streets of Zhentil Keep. Bane stepped through the opening. In a moment, the 
Black Lord was standing in a dark, rat-infested alley. A cut-purse let out 
a yell as Bane's avatar suddenly appeared nearby. The grimy thief scurried 
out of the alley and ran down the street in panic.
"So it begins anew, Myrkul," Bane said as he gazed at the partially 
constructed spires of his temple in the distance. When he received no 
response, the Black Lord turned to find that the gate had vanished and the 
God of the Dead was nowhere to be seen.
It hardly matters, Bane thought as he left the alley. Myrkul has served his 
function for now.
Bane traveled through the city, shunning the poor and homeless people he 
passed. Sounds that might have come from thieves or slavers falling upon 
new victims drifted from nearly every shadow and caused Bane to quicken his 
step, until finally he was running through the streets, the spires of his 
temple fixed in his eyes. As he turned one last corner and approached the 
temple, Bane spotted the figures of several temple guards ahead.
"Guards!" the Black Lord shouted with Fzoul's voice, then stood motionless 
as one of the watchmen stepped forward, his weapon drawn.
"You'll get no free meals here!" the guard growled, looking out at the 
tattered clothes of the avatar from under a black hand on a red 
field-Bane's own symbol. "Off with you now!"
"Don't you recognize me, Dier Ashlin?" Bane asked, running his hand through 
the tangle of red hair on his head.
The guard squinted as he examined the tired, grimy man who stood before 
him, wearing the tattered remains of an officer's uniform. Blood spattered 
the redheaded man's shirt, and his face was covered with sweat and dirt. 
But even the grime and blood could not hide Fzoul Chembryl from the guard 
for long. "L-Lord Fzoul!" Ashlin shouted and lowered his sword.
"Indeed," the God of Strife grumbled. "Get me inside. I have traveled all 
the way from the Dales since the battle."
"The slaughter, you mean," Ashlin mumbled as he turned and headed for the 
front of the temple.
The Black Lord longed to kill the guard without another word, but something 
inside him-Fzoul, perhaps-told him that now was not the time for bloodshed. 
Now was the time for the God of Strife to rebuild his kingdom.
As they entered the partially finished Dark Temple, Lord Bane was impressed 
with the amount of work that had been accomplished since he had last been 
there. Unfortunately, the Battle of Shadowdale had diverted many of his men 
from the task of rebuilding his temple. In fact, now, with the exception of 
the guards, the wounded who had survived the journey from Shadowdale, and a 
handful of devout worshipers, the temple was deserted.
"Who is in charge, now that Bane has disappeared? I assumed Sememmon had 
taken the reigns of leadership," Bane said as he stopped and looked out a 
window.
Ashlin shrugged. "Sememmon was wounded on the field of battle in the Dales. 
Some of our men said they saw him dragged off, and that was the last anyone 
saw of him."
A chill ran up the avatar's spine. "Then the city is once again in the 
hands of incompetents!" the God of Strife growled. Balling his hands into 
fists, Bane turned to the guard. "Lord Chess?"
"Aye," Ashlin muttered. "With Bane gone, you and Sememmon missing, and 
Manshoon off in hiding somewhere, Lord Chess could see little reason to 
continue work on the temple, and so it sits. Rumor has it that Chess, the 
filthy orc, wants to turn it into a brothel!"
The shoulders of the avatar tightened. "I would like to see Lord Chess," 
snapped the Black Lord. "Tonight." The God of Strife turned back to the 
window and looked out on the dirty, rubble-strewn streets around the Dark 
Temple.
"Yes, Lord Chembryl," Ashlin said, and he turned to leave.
"Wait! I haven't dismissed you yet!" the Black Lord shouted without turning 
from the window. The guard froze in his tracks. "There are others who I 
wish you to summon. . . ."
* * * * *
For the next several hours, Bane retired to his private chambers, hidden 
behind the throne room, and prepared himself for the meeting he had called. 
The ceremonial robes Fzoul had left in his quarters before the battle were 
brought to the Black Lord. He bathed, then dressed as his guests began to 
arrive.
When the noise from the outer chamber became a roar, Bane opened a small 
secret panel to the room and listened to the crowd. The members of the 
Zhentarim-Bane's Black Network, some called them-were silent. Lord Chess's 
men, the high-ranking city officials and the heads of the militia, were not.
"Lord Bane has forsaken us!" they cried. "Lord Chess should rule the city 
now!"
"Bane betrayed us!" another voice shouted. "Our forces were led into a 
deathtrap in Shadowdale! Then he abandoned us to be tortured by the 
dalesmen!"
A roar of approval went up from a group of militia standing close to Bane's 
listening post. It's time I made my entrance, the God of Strife thought. 
Now that they've worn themselves down, it shouldn't be too hard to 
manipulate them.
As Bane's avatar emerged from behind the large black throne that dominated 
the room, some of the cries were silenced. Still, a loud hum of 
conversation hung over the room, punctuated occasionally by a curse or 
threat. The Black Lord raised Fzoul's hands, and the hum died away, too. "I 
am here to unify Zhentil Keep once again!" the avatar cried.
Slowly Bane walked to the black throne. He turned to the crowd, which was 
now almost completely silent, and flashed a wide, malicious grin. Then he 
sat down upon the throne.
The room erupted in a wave of gasps and cries of outrage. "This is an 
insult!" a dark-haired priest called out. "Have we been summoned from our 
homes in the dead of night to witness sacrilege? How do you explain this, 
Fzoul?"
"With blood," the red-haired priest said as he raised his hands again. "I 
answer your call with blood. For I am not Fzoul Chembryl, although his 
flesh hosts my essence. I am your lord and master, and you will bow before 
me!"
The dark-haired priest screamed, clutched at his eyes, then fell to the 
ground. Visions of a world controlled by the God of Strife filled the 
priest's mind. The rivers of Faerun ran with blood, and the land itself 
shook under the tread of Bane's mighty armies. And there, in the middle of 
the carnage and ruin, the priest saw himself, covered with the blood and 
jewels of the defeated.
Rising to his knees, the priest removed his hands and revealed glowing, 
blood-red eyes. "Bane has returned!" the priest screamed. "Our god has 
returned to deliver us!"
"All my children will know my glory," Bane said, and in moments the entire 
chamber was filled with the screams of his followers as they reveled in 
Bane's vision of conquest and power. Looking out through a blood-red haze 
as a reminder of their true allegiance, Bane's faithful stood before their 
lord, awaiting his orders.
"We must first discover the strength of our enemies. Recall our spies from 
Shadowdale," Bane cried, pointing to a greasy-haired city official who 
cowered near the throne. "I wish to learn the fate of those who stood 
against me in the Temple of Lathander. If Elminster or that raven-haired 
lackey of Mystra still live, I want them brought before me!"
The minister of defense bowed before the Black Lord, then hastened from the 
throne room. "Of course, Lord Bane," the minister whispered over and over 
as he fled from the chamber.
"And now we must address the state of Zhentil Keep," the God of Strife 
growled and turned to once again face the crowded throne room. "The 
discontent, fear, and confusion of our people must be put to rest before we 
may achieve the greatness that is our preordained future.
"We will proceed through the streets of the city this very night, spreading 
the news of my return. The flames of hope that light your eyes will be 
fanned into an inferno. Together we shall sweep away the people's doubts 
and begin a new age!" The audience chamber was filled with cries of thanks 
and shouts of support for the Black Lord. Bane allowed a slight smile to 
work its way across his face. Once again, he held his followers in an iron 
grip.
When the frenzy reached a peak, the God of Strife held his fist aloft and 
spoke again. "Together we shall triumph where gods alone would fail!"
Bane's worshipers parted as their god rose from his throne and walked to 
the center of the room. The God of Strife stood among his screaming 
followers for a moment, then led the multitude out of the temple and into 
the night.

Pursuit

The edge of the forest was over an hour away, and Kelemvor and his men 
could hardly wait to leave the slow travel and the many obstacles of the 
woods behind them. The sun had risen, and the last of the magical crystals 
Lhaeo had supplied the riders with had failed. The light from the crystals 
had pierced the veil of night and allowed Kelemvor and his charges to keep 
moving along the river almost constantly. In the days since they had left 
Shadowdale, the riders had stopped only twice to rest, for a few hours each 
time.
Kelemvor reached for the small purse tied to his belt and jostled it 
slightly. The jingle of gold coins against one another rose above the 
sounds of the dalesmen as they made their way along the rough path. A few 
men glanced at the mercenary, then quickly looked away when Kelemvor 
scowled in their direction.
I wonder if Cyric and Midnight received this much money to work against the 
Dales? Kelemvor thought for the fourth time that day. They probably got 
paid off when we were in Tilverton.
Letting the purse drop to his side, Kelemvor glanced around at the men 
Mourngrym had sent on the hunt with him. They were, all in all, a less than 
remarkable lot. The fighter saw them as typical residents of a farming 
town: narrow-minded but sincere. The men had done little to impress or 
surprise the experienced adventurer during the long journey from 
Shadowdale, but that was fine with him.
The only thing about the party that had surprised Kelemvor was Mourngrym's 
insistence that Yarbro, the young guardsman who had taken an instant 
dislike to Kelemvor and his companions when they had first arrived in 
Shadowdale, join them. But there had been no time to argue about personnel 
if the hunters wanted to catch the escapees, so Kelemvor had reluctantly 
agreed.
"A cold heart is needed for this task," Mourngrym had said as Kelemvor 
prepared to ride after his one-time allies. "Your rage might blind you to 
justice. I want the criminals returned alive, unless there is absolutely no 
other choice."The dalelord paused for a moment, then handed the fighter the 
purse full of gold. "Yarbro will see that reason prevails."
Kelemvor snorted. Placing "Yarbro" and "reason" in the same sentence was 
almost a joke. It seems far more likely that Mourngrym wants someone to 
keep an eye on me, the fighter thought. He pulled up on his reins, and his 
horse jumped over a fallen branch. Kelemvor looked around again and sighed. 
At least the rest of the men seem relatively trustworthy.
The guide chosen by the dalelord to lead the hunters through the forest was 
Terrol Uthor, a veteran of several battles against the drow and a scholar 
steeped in the ancient lore of the elven clans that once claimed the forest 
around Shadowdale as their own. Uthor was a short, powerfully built, 
square-shouldered man in his late thirties with blue-gray eyes and thick, 
black hair that he wore slicked back.
A common bond of hatred for the escapees was the one thing that united the 
remaining members of Kelemvor's charges. Gurn Bestil, a woodsman in his 
fifties with a shock of white hair, had lost his twenty-year-old son in the 
Battle of Shadowdale. Kohren and Lanx were priests of Lathander. Kohren was 
tall, and all that remained of his dark hair was a widow's peak. Lanx was 
of moderate build, with thin, curly blond hair and dull brown eyes. Both 
priests wore the red crest of their order on their clothing.
Bursus, Cabal, and Jorah were soldiers who had watched comrades and friends 
die in the battle. Of the three, Cabal was the oldest, with a gray beard 
and thick white eyebrows. Tired, jet-black eyes and deeply tanned skin 
distinguished Bursus. Jorah was of slender build with wild, auburn hair. 
All three were archers as well as swordsmen, and they carried spare bows 
and arrows for the other huntsmen.
Mikkel and Carella owned the fishing skiff that bad been stolen by the 
escapees. No one knew their last names, but in appearance, they could have 
been taken for brothers. Their faces were baked red by the sun, and their 
builds were rugged and well toned. Both their heads had been shaved. They 
wen dressed alike. The only thing that really set them apart was the 
sparkling prism that dangled from Mikkel's right ear.
Since the trip through the thick woods along the Ashaba had been uneventful 
so far, Kelemvor had no idea how the men would react in a battle. Not that 
he was worried about their fighting ability. The battle against Bane's 
troops had given the adventurer enough proof of the dalesmen's general 
fighting prowess. Still, the fighter wondered how his pack of huntsmen 
would work as a team.
"Until we run into a stray band of Zhents or a wild creature that is addled 
enough to attack a party this size, or those butchers we're chasing, we 
won't know how the men will fight," Yarbro said snidely when Kelemvor had 
posed the problem to his second-in-command. "But I wouldn't worry," the 
soldier added. "We'll all pull together when we catch up to that witch and 
her friends."
Even now, as he rode through the forest with the troops, Kelemvor was not 
reassured by Yarbro's confidence. Or perhaps it was the knowledge that the 
soldier was right--that the salesmen's hatred would pull them together when 
they finally caught Midnight, Cyric, and Adon-that troubled the fighter the 
most.
Kelemvor shook the thoughts from his head. I'm doing the right thing, he 
growled to himself. They betrayed me. They murdered innocent people. They 
killed Elminster.
The fighter spurred his horse and raced down the path. His men pushed their 
horses on as well, and soon the company was out of the forest and on the 
edge of the open fields of Mistledale. So far, they had seen no sign of the 
skiff or the escapees. Unless they got lucky or did something drastic soon, 
the huntsmen were in danger of losing their quarry.
"Halt!" Kelemvor called as he held up his hand to signal the troops. When 
all the men got close enough to hear, the fighter added, "We need to decide 
where to go from here."
"We follow the river," Yarbro snapped. "What else can we do? In fact, we're 
wasting time even talking about it. We should be charging across Mistledale 
as fast as we can. It's open land, and-"
"The road to the Standing Stone," Kelemvor interrupted flatly. The fighter 
dismounted and stretched. "We can ride even faster on the road than we can 
across open fields."
Gurn ran his hand through his white hair. "But the road angles to the north 
and east, away from the river."
Kelemvor fished a piece of dried meat from his saddlebag. "And then it 
turns to the south, all the way to Blackfeather Bridge. We know they're 
going to Scardale, following the river. They have to pass the bridge 
eventually."
Yarbro cursed. "How will we know they haven't already passed the bridge 
when we get there?" A few of the other men mumbled in agreement.
"We won't," the green-eyed fighter said as he stuffed the piece of meat 
into his mouth and mounted his horse again
"Kel's right," Terrol Uthor said over the mumbled curses of the two 
fishermen. "We'll never catch up with them if we continue along the river. 
Once we've crossed the dale, the woods between here and Battledale are very 
thick. At times we wouldn't even be able to ride."
Kelemvor smiled and turned his horse to the east. "That's it, then. Our 
guide has spoken." The fighter kicked his horse into a gallop and headed 
east, toward the road. A few of the men looked at Yarbro, who cursed again, 
then spurred his horse and raced off after Kelemvor. The rest of the men 
followed.
It wasn't long before the huntsmen reached the wide, well-traveled road 
that led from Hillsfar in the north to Tilverton, Arabel, and eventually 
even the great city of Suzail in the south. To Kelemvor, the open road 
seemed to carry the sweet scent of freedom and release. Even the mood of 
Kelemvor's fellow hunters seemed to improve.
By midafternoon, however, the dry heat of the sun had managed to burn off 
whatever good cheer the dalesmen had felt. As was becoming common on the 
journey, the men vented their ill humor by suggesting new and inventive 
means of dealing with the escaped criminals once they were caught. Yarbro's 
fertile imagination accounted for fully half of these.
Kelemvor's anger grew as the day went on. If Mourngrym thinks that these 
men will support his justice, the fighter thought, he's a fool! They're a 
bloodthirsty lynch mob, no more or less vicious than the wild-eyed fanatics 
in Tilverton who tried to kill Midnight, Cyric, Adon, and me because they 
thought the God of Blacksmiths wanted us dead.
Kelemvor knew that he should remind the men of Mourngrym's orders that the 
prisoners were to be returned to Shadowdale alive, but he couldn't. 
Instead, he brooded silently, and his refusal to contradict the hunters' 
angry threats and boasts was taken as unspoken consent. The tales became 
wilder and more cruel as the day went on.
As the fighter looked around at the leering, cursing men he commanded, he 
remembered Cyric's tirade against the "justice" the dalesmen would provide 
to Midnight and Adon, and for the first time since Lhaeo had burst into 
Mourngrym's chamber, Kelemvor wondered if he was doing the right thing.
The fighter turned the idea over and over in his mind all day, until 
finally the sun became a low, blinding orb at the hunters' backs, and the 
road ahead was blanketed by the first hints of nightfall. The food reserves 
had not been replenished in the last few days, and Kelemvor gave silent 
thanks for a task that would take the salesmen's minds off their murderous 
imaginings.
The fighter signaled the company to come to a halt. "We'll need to forage 
here," the fighter snapped as he dismounted. "Perhaps the earth has not yet 
turned sour from the chaos in this part of the Realms, and we will find 
healthy game."
Dividing the hunters into three groups, Kelemvor led Bur-sus, Jorah, and 
Terrol into the south woods while Mikkel, Carella, and Gurn went to the 
north. Yarbro, the priests of Lathander, and the remaining soldier, Cabal, 
stayed behind to guard the camp.
Half an hour later, as night was beginning to fall in earnest and a dark 
blue veil hung over the woods, Kelemvor and his group emerged from the 
forest. They were carrying the carcass of a deer that had been felled by 
one of Jorah's arrows.
A few minutes after that, Mikkel and his men exited from the thick, dark 
woods north of the road. The fisherman carried the still form of a 
jackrabbit in his hands. His look of triumph faded quickly as he saw the 
meal Kelemvor had secured. The hunters laughed at the sight of Mikkel, 
standing alone and dejected with his prize, then welcomed him and his party 
to join in the meal. The hunters feasted on the fresh deer meat, then 
lingered around the fire at the edge of the woods.
Well fed if not well rested, the hunters buried the deer's remains and took 
to the road once again. For a short time, Kelemvor sensed a camaraderie 
that he had never before associated with the grim, disparate band of 
hunters. Stories of past adventures, real or imagined, were traded as they 
traveled through the moonlit night on their way to the Standing Stone.
As always, however, the topic of Midnight and her accomplices soon became 
the central focus of conversation, and the veneer of civilized behavior 
disappeared, to be replaced by the bitterness and savagery of the hunters' 
threats and curses. Kelemvor realized that, no matter how much he might 
hope otherwise, it was the common hatred of the three criminals, whom most 
of the hunters had never even met, that truly bonded the men.
The moon was high when the hunters reached the Standing Stone, where the 
road split, one branch continuing northeast to Hillsfar, while the other 
ran south, past the town of Essembra, to Blackfeather Bridge. The stone 
itself was a huge, glossy gray square that rose twenty feet into the air. 
At its base, elvish runes were inscribed in a series of bands that wound 
around all four sides of the stone.
There was a clearing behind the stone, a perfect crescent of brownish black 
earth where nothing grew. The trees farther back behind the Standing Stone 
were unlike any others the hunters had seen this side of the Great Desert, 
which lay far to the west. The bases of the trees were wildly knotted, with 
their roots twisted forward and dug into the ground like an old miser's 
fingers in a pile of gold. The trees' branches grew away from the stone, 
curving strangely midway along their lengths so that they remained 
generally parallel to the earth instead of growing straight and proud. The 
trees were a dull orange, while their occasional leaves appeared yellow and 
sickly. 
Some of the men were obviously nervous about being so close to the Standing 
Stone, which was known to hold extraordinary reserves of magic, especially 
now that the art was unstable. Others did not care to remain so close to 
the ruins of Myth Drannor, which lay to the north. Indeed, stories of the 
creatures that stalked the land around the ruined city made most of the men 
jumpy. Still, the hunters were exhausted, and when the issue was put to a 
vote, the dalesmen chose to make camp beside the stone, despite their 
fears. Kelemvor and Yarbro took the first watch along with Bursus, one of 
the archers from the dale. Although Yarbro's open hostility toward Kelemvor 
had ceased, the fighter still didn't trust the young guard. Bursus sat 
beside the tighter, and they gazed at the mystical stone before them as it 
reflected the soft moonlight and the flickering flames of their fire.
"There's something I've never understood," Bursus sighed as he turned to 
face the fighter.
"What's that?" Kelemvor asked, absently tossing a stick into the fire and 
watching as a tiny explosion of sparks floated into the air.
The murderers we're chasing were once your friends. You fought at their 
side." The archer paused for a moment. Isn't this difficult for you?"
The fighter's eyes were fixed on the fire. "They betrayed me," Kelemvor 
growled. "They lied to me right from the beginning." He turned to look at 
Yarbro and found the guard staring at him.
"I shouldn't have doubted you," Bursus said, nodding. "You have as much 
cause for revenge as any of us. Perhaps more."
Revenge? Kelemvor thought. Is that all the motivation I have for this 
quest? Perhaps that's not reason enough. Midnight certainly wasn't given a 
proper chance to defend herself at the trial. Justice wasn't served . . . 
and these dalesmen certainly aren't going to see that Midnight, Cyric, and 
Adon are treated fairly.
Kelemvor cursed silently and shook his head. When he looked up again, the 
fighter saw that Yarbro was still watching him, except that now the guard 
had a curious, sly look on his face.
"Yes, Bursus," Yarbro murmured, never taking his eyes off Kelemvor. "He 
should have more incentive for hunting down that witch than the rest of us 
put together." A grin slowly worked its way across the guard's face.
Looking into Yarbro's eyes, Kelemvor decided that he would prevent the 
dalesmen from harming Midnight and her allies ... if that proved possible. 
He couldn't hinder the hunters or help his former friends directly. That 
would activate the curse. But he could try to hold the dalesmen to Lord 
Mourngrym's instructions. After all, that's what he was being paid to do.
Suddenly there was a sharp snapping sound from the twisted trees behind the 
hunters. It didn't take Kelemvor's enhanced senses to detect the sound. 
Each of the sentries had heard the noise and was looking to Kelemvor for 
orders.
The fighter paused for a moment, then, from the woods at their backs, heard 
the sound of branches snapping and leaves rustling underfoot.
"Wake the others," Kelemvor whispered. "Let's hope its nothing more than 
some harmless beast that got curious about the fire." The fighter stood up 
slowly and drew his sword.
Yarbro stood beside Kelemvor. "Put out the fire," the green-eyed fighter 
said calmly. The young guard complied without question, which surprised 
Kelemvor. More sounds came from the forest as Yarbro extinguished the 
flames. Standing out in the open, bathed by firelight, the hunters would 
have made easy targets. If the watchers in the woods had hostile 
intentions, they had just lost part of their advantage. Still, the cover of 
the woods would be in the hidden creatures' favor. Kelemvor urged the 
hunters to pack their belongings as quickly as possible.
"If we keep our wits about us, we may be able to get to the horses and 
outdistance whoever is out there," Kelemvor said, slinging his pack onto 
his horse with one hand and brandishing his sword with the other.
Suddenly there was a piggish grunt from the forest, and one of the horses 
whinnied in terror. The horse rose up on its hind legs and threw its rider, 
Jorah, to the ground. Then the frantic horse raced onto the Mistledale road 
and vanished into the night. There was a hiss, like the whisper of a sudden 
gust of wind, and Gurn, the white-haired woodsman, grunted and fell forward.
One of the fishermen, Carella, was near Gurn, close to the Mistledale side 
of the crescent-shaped clearing. He leaped from his mount and rushed to the 
woodsman's aid. Gurn lay on his chest, writhing in agony. A three-inch dart 
protruded from the back of his neck. The fisherman reached down, grabbed 
the woodsman's arms, and tried to drag the white-haired man to a horse.
"Kelemvor!" Carella shouted between puffs of breath. "They're using some 
kind of darts. They could be poisoned. They-"
The fisherman's words were cut short as a dart pierced the side of his 
face, passed through his cheek, and impaled itself into his tongue. Despite 
his absolute horror, Carella was quickly satisfied that the darts were not 
poisoned. He felt no sensation other than intense pain. The fisherman lost 
his grip on Gurn and fell to the ground, clutching at his face. As Carella 
quickly struggled to his feet, another dart pierced his throat, and the 
fisherman fell backward, his body quivering as death claimed him.
Rough, snorting laughter erupted from the forest. For the first time, 
Kelemvor saw something-a few faces-in amongst the trees. The creatures had 
large, watery eyes, set irregularly over a piggish snout. The fighter knew 
immediately what the hunters faced-orcs. Probably a dozen, at least.
To the road!" Kelemvor shouted and wheeled his horse around. Several darts 
and two or three black-fletched arrows flashed from the trees. Cabal pulled 
Jorah onto the back of his horse, and the other two archers raced after 
Kelemvor.
Near the center of the clearing, Mikkel screamed as he saw Carella fall. 
They had been childhood friends and inseparable for most of their lives. 
Mikkel started to move quickly to help his friend, but Yarbro grabbed the 
red-skinned fisherman from behind and dragged him back toward the horses. 
Arrows flew all around them as they mounted and made for the south road.
No one was there to stop Terrol Uthor from rushing to Carella's side. 
However, as the guide crouched over the fallen fisherman, an arrow flew out 
of the darkness and pierced Terrors chest. The guide gasped once, then fell 
onto his face in the dirt.
Five orcs, wearing dirty, rusted armor and carrying swords, burst into the 
clearing near the Standing Stone. Two immediately ran toward the bodies of 
the dalesmen, but the other three rushed toward Kohren and Lanx, the two 
clerics of Lathander, who were still fumbling with their saddlebags.
"Forget your books!" Bursus screamed as he spurred his horse down the south 
road. "Hurry! We-" A black arrow pierced the fighter's leg, pinning it to 
his horse. Bursus careened down the road after Kelemvor, gritting his teeth 
in pain. Five more orcs, most carrying bows, leaped from cover. A few stray 
arrows and a larger number of curses screamed in Orcish followed the 
dalesman down the road.
Kelemvor reined in his horse and stopped around a bend in the road. Cabal 
and Jorah, riding the same horse, quickly joined the green-eyed fighter, as 
did Yarbro and Mikkel. The hunters sat silently for a moment, listening to 
the orcs cursing in the distance. Only Kelemvor could understand what the 
orcs were saying, but all of the riders shivered. The meaning of the 
threats were clear enough, despite the difference in language.
In another second, Bursus's mount cantered into sight. The black-haired 
dalesman was lolling in the saddle from the pain of his wounded leg, but 
his horse had continued down the road. Jorah jumped down from Cabal's mount 
and stopped Bursus's horse from continuing past them.
"The Lathanderites . . . ," Bursus mumbled. "Save them!" The archer tried 
to raise his hand, probably to point back at the Standing Stone, but 
couldn't. Cabal dismounted and examined the arrow wound in Bursus's left 
leg.
Kelemvor turned his horse away from the Standing Stone. "Let's go," he 
muttered. "The clerics are lost. There's no way they can escape those orcs."
Yarbro drew his sword and looked at Kelemvor. "Sometimes orcs let their 
victims live . . . for a while." The young guard paused for a moment. 
Mikkel drew his sword and Cabal remounted. "We're going back for them." 
Kelemvor closed his eyes. Even if he wanted to, there was no way he could 
go back for the clerics. It simply wasn't in his best interest to endanger 
his life for them. "Do what you want, Yarbro. I'm not going to help you." 
The fighter got off his horse and walked toward the trees. "I'll wait here 
until you get back."
"I'll look after Bursus," Jorah said flatly. "I'll try to get that arrow 
out and bind his leg." The slender, auburn-haired archer turned to Kelemvor 
and spat, then turned back to the others. "If that's what you want me to 
do, that is, Yarbro."
The young guard narrowed his eyes and stared at Kelemvor for a moment. "Yes 
... it is up to me now, isn't it?" Yarbro said slowly. "Fine, Jorah." The 
guard spurred his horse and headed back toward the Standing Stone. "But I'd 
keep Kelemvor in front of you at all times." Yarbro, Cabal, and Mikkel 
raced back down the road, whooping and yelling. Kelemvor heard a few 
squeals and cries in Orcish as the fighters rounded the bend, then nothing 
but the sound of something running through the woods.  This is the end, 
Kelemvor thought as he sat under a tree and watched Jorah pull the arrow 
from Bursus's leg, then dress the wound and even tend to Bursus's wounded 
horse. There's no way I'll ever be able to stop these men from killing 
Midnight, Cyric, and Adon.
The fighter kicked a stone into a rut in the rough dirt road. It would all 
be so simple if it weren't for my damned curse! I could do what was right. 
I could give up this hunt.  But that wasn't possible, and Kelemvor knew it. 
The moment he sided with Midnight, Adon, and Cyric, he broke his pledge to 
Lord Mourngrym and would lose the reward the dalelord had promised him as 
incentive to finish the quest. He would have endangered his life on the 
hunt for no reward-an act that would surely cause the curse to go into 
effect. Then Kelemvor would transform into a panther until he killed 
someone.
Jorah turned to Kelemvor and scowled. Kelemvor saw the hatred in the 
archer's eyes. For a moment, he felt afraid. It's far more likely they'll 
kill me, too, Kelemvor suddenly realized. I'm no better or worse to these 
men than Midnight.
Before Kelemvor could think about that too long, he heard the rumble of 
hooves on the road. The fighter jumped to his feet and moved behind his 
horse. If the orcs had taken the dalesmen's mounts, they'd likely try to 
shoot a volley of arrows at him as they rode past.
But it wasn't the orcs coming down the road-it was Yarbro and the two other 
archers. They had one other riderless horse in tow. All three men were 
sweating profusely, and Cabal had a nasty slash across his upper arm, but 
they were alive. Jorah helped them to dismount, and Yarbro immediately went 
to check on Bursus.
As soon as Jorah and Cabal had placed Bursus onto a horse, Yarbro walked 
over to face Kelemvor, his sword drawn. "The orcs ran, you coward. Just 
like you did!" The young guard held his sword up to Kelemvor's face. "I 
ought to kill you right now, but we'll need you as a shield in case we're 
attacked again. You ride in front, alone, from now on."
Kelemvor pushed the guard's sword away. "And were you right about the 
clerics?" Yarbro snarled, and his sword flashed out toward Kelemvor's 
chest. The fighter slapped the sword aside with his own blade, however, and 
Yarbro was knocked backward a few feet by the blow. Jorah, Cabal, and 
Mikkel drew their swords.
"See?" Yarbro hissed as he sheathed his weapon and held up his hands. 
"You're alive only because I say so." The other dalesmen sheathed their 
swords as well. Kelemvor turned away and readied his horse for another long 
ride.
The ride to Blackfeather Bridge was long and silent for Kelemvor. The 
dalesmen stopped in Essembra only long enough for supplies and to have a 
local healer look at Bursus's leg. The wound was not too serious, and after 
a few poultices, Bursus was ready to ride on to the bridge with the other 
hunters. All along the road, Kelemvor rode far out in front of the others, 
hoping that something would attack them from behind.
The green-eyed fighter knew that if the dalesmen were ambushed, he wouldn't 
lift a sword to save them. Then was nothing but Mourngrym's gold and his 
promise holding him to the quest now, and even that was proving to be 
little incentive.
Kelemvor had expected that the shock of losing their companions to such a 
horrible fate would cause the dalesmen to withdraw into themselves, to tone 
down their viciousness. At the very least, he thought they would stop 
dwelling on ways to torture Midnight, Adon, and Cyric. But Yarbro and the 
other hunters-even Bursus, when he was well again- spent much of their days 
plotting horrible fates for Kelemvor's friends.
Occasionally Yarbro would catch up to Kelemvor and toll him the latest 
cruel imaginings, just to taunt him. The fighter always remained silent, 
but it never stopped the young guard from telling him over and over again 
how the dalesmen were going to kill the magic-user and her allies. 
Eventually the hunters arrived at Blackfeather Bridge, where they secured 
their mounts in the forest on the north bank of the Ashaba, then took up 
positions on the bridge. As the dalesmen set up a rough camp, Kelemvor 
stood at the northern end of the bridge and cleared his throat loudly. 
"Yarbro is now your leader," the fighter began, "and rightly so. However, I 
have something to say to you all." A tow rumble of mutters ran through the 
camp. Yarbro eyed Kelemvor suspiciously, then nodded to his men,  letting 
them know that they had his permission to listen to the fighter.
When the dalesmen had all turned to glare at him, Kelemvor continued. "This 
is the last time I'm going to remind any of you of the explicit orders of 
Lord Mourngrym." Yarbro frowned deeply. "Our orders are to capture 
Midnight, Cyric and Adon, and return them to Shadowdale, where they will 
pay for their crimes. They are to be taken alive unless there is no other 
option."
The cold stares of the hunters seemed to bore through the fighter. His 
words were stated calmly and without passion.
Kelemvor knew they would have no effect, but he could not stop trying. When 
he was done speaking, the fighter slowly walked back to his horse and 
unpacked his gear.
After almost an hour had passed and the dalesmen were beginning to get 
restless, Mikkel asked, "What if they've already passed this way?" The 
archer kicked a pebble off the bridge and watched it plummet into the 
Ashaba.
"Impossible," Yarbro snapped, trying more to convince himself than his men. 
It was entirely possible that the hunters had arrived late. Their quarry 
might be miles away by now, perhaps in Scardale already.
Sitting on the north end of the bridge, Kelemvor felt his heart jump at the 
archer's question. By all the gods, Kelemvor thought, let it be so! Let the 
decision be taken out of my hands!
* * * * *
The God of Strife summoned his sorceress, Tarana Lyr. Moments later, a 
beautiful young woman wearing the ebon robes of Bane's dark order entered 
the massive throne room of the god's temple in Zhentil Keep. Her long, 
blond hair was regally styled and held in place by a silver headpiece. A 
red sash pulled the robe tight about her slim waist, and a slit up the side 
of the robe allowed a glimpse of her long, shapely legs. Her eyes were a 
deep, unearthly blue.
"Milord," Tarana purred, her voice rich and melodic."I am at your command."
"I have summoned you to open a scrying portal to Scardale," Bane said. "I 
wish to contact our garrison."
"Of course," Tarana murmured and immediately started the spell. The 
instability of magic did not trouble the sorceress. She relished the thrill 
of tampering with forces that might one day destroy her. Taking risks had 
been an integral part of her upbringing, and the magical chaos since the 
time of Arrival had allowed her many talents-and her madness-to be put to 
full use.
The Black Lord stepped back cautiously from the enchantress as she released 
her spell. A fiery frame was carved in midair, and through the portal, Bane 
saw three men in soldiers' garb sealed around a wooden table. It was 
obvious from the dice and coins strewn over the table's surface that they 
had been gambling. At the moment, the men were arguing over a bet.
"Gentlemen!" Bane growled. His voice brought the soldiers to instant 
attention. News of Bane's acquisition of Fzoul's body as an avatar had 
spread to Scardale quickly, and these soldiers knew Fzoul's voice well from 
past dealings with the high priest.
"Lord Bane," a stocky, red-bearded soldier named Knopf said as he quickly 
shoved his chair back and rose from the table. The other soldiers, Cadeo 
and Frost, hurried to do likewise.
"I see that you have been 'busy,' " Bane snapped, gesturing toward the 
table.
As the Black Lord glared at the dice and money, the face of the red-bearded 
soldier paled. "The occupation of the dale has been very quiet of late," 
Knopf said, trying to placate his master.
Actually, the occupation of Scardale had been very quiet for several years. 
It hadn't been long ago that Lashan Aumer-sair, a young, aggressive lord of 
the dale, overran Harrow-dale, Featherdale, and Battledale with his armies. 
But Lashan's empire hadn't lasted for long. The Dales, Cormyr, Sembia, 
Hillsfar, and even Zhentil Keep all banded together to halt Scardale's 
expansion. Now each of the kingdoms that had supplied troops to defeat the 
young lord had a garrison in the city. Like the other garrisons, Zhentil 
Keep's contingent of soldiers was limited to twelve men-at-arms. The 
balance of power among the garrisons in Scardale shifted from one day to 
the next, but little of consequence ever happened to change the status quo 
in the occupied city.
"In other words, there has been no progress!" Bane exploded. "I expect you 
to be doing more in Scardale than playing dice and keeping the peace!"
"Actually, we engaged the Cormyrian soldiers in a small skirmish only last 
week," Cadeo mumbled, trying to smile feebly.
"Any casualties?" Bane asked, encouraged.
"Cadeo broke one of their thumbs," Knopf muttered as he pointed to the 
young, flaxen-haired soldier. "I'm afraid there really hasn't been much 
excitement here recently, Lord Bane."
"I see," Bane said slowly. "That sounds like something we can remedy. Where 
is Jhembryn Durrock?"
"Lord Durrock?" Knopf asked. He shifted his feet nervously for a moment, 
then ran his hand through his beard.
"If that is the pompous title he has assumed, then, aye, 'Lord' Durrock," 
the God of Strife growled, his voice hardening. "Find him and bring him to 
this portal immediately! I will he waiting."
Bane folded the arms of his avatar as the three soldiers hurried from the 
small room. Looking away from the magical opening, he cocked his head 
slightly and glanced at his sorceress. "I suppose every moment this portal 
remains open increases the risk to you."
"It is not a problem," Tarana responded. Her eyes narrowed to mere slits, 
and a mad smile stretched across her face, marring the illusion of delicate 
beauty. "I enjoy the danger."
Moments later, a huge, dark-skinned man appeared before the scrying portal. 
His flesh had been seared almost black, and severe burns grossly disfigured 
most of his face. A thick beard and mustache succeeded in hiding only some 
of the damage. A black-visored helmet, which had been removed in respect 
for the Black Lord, acted as a mask to further conceal the worst of the 
assassin's deformities. In fact, the other garrisons had demanded that 
Durrock wear the helmet at all times inside the city, since the assassin's 
appearance had been known to give nightmares to Scardale's children.
"I live but to serve you, Lord Bane," Durrock said, his voice a hoarse 
whisper. The assassin bowed slightly, but he didn't allow his eyes to 
wander from the scrying portal.
"Yes, Durrock. I know that you do," Bane said in a low voice. "And that 
knowledge pleases me-especially in light of what I am about to tell you." 
The God of Strife smiled an evil grin.
"My spies have informed me that a mage, a raven-haired worshiper of Mystra 
who opposed me at the Battle of Shadowdale, is heading toward Scardale. She 
is traveling down the Ashaba." The God of Strife paused for a moment and 
let the smile melt from his features. "Capture her . . . alive. I am coming 
to Scardale to interrogate her personally."
A scowl crossed Durrock's ravaged face, and the assassin bowed again. "As 
you wish, Lord Bane," he said flatly. "How will I find her?"
"That is not my concern!" the God of Strife screamed, curling his right 
hand into a fist. "If you cannot accept this mission, 'Lord' Durrock, then 
tell me now so that I can find someone more suitable."
"That will not be necessary, Lord Bane," the assassin replied. "I will find 
her."
The Black Lord smiled again. "Good. You will find her on the Ashaba River 
itself. I understand that a contingent of dalesmen are heading toward 
Blackfeather Bridge to intercept her flight. You may wish to begin there." 
Bane turned to Tarana and waved his hand. "Oh, by the way," the God of 
Strife said as the scrying portal started to fade. "She has two others with 
her. Do with them as you please. . . ."
The portal vanished, and Durrock found himself staring at a circular, 
polished shield on the wall of the soldiers' quarters. He scowled again and 
headed for the door.
As he left the hastily constructed barracks, Durrock allowed the full 
effects of the sun to play on his ruined face for only a moment. Then he 
heard footsteps approaching and lowered the visor. Greeting a pale-skinned 
fighter from Hillsfar with a brief nod, the assassin passed him by 
silently. As he walked, Durrock surveyed the port town that stretched 
before him.
The Scar, the steep ravine for which the town was named, lay to the north. 
Port Ashaba, the town's busy harbor, was to the south, at the other end of 
town. In between the two landmarks, a host of buildings ran the gamut from 
functional houses where hardworking residents of Scardale raised their 
families, to abandoned shacks and workhouses that had fallen into various 
stages of disrepair since the war. There were also gigantic warehouses, 
where supplies for ships preparing to cross the Dragon Reach were 
plentiful. One such warehouse was Durrock's present destination.
The guards who stood  watch before the warehouse moved aside quickly when 
the assassin approached. "Lord Durrock," one said humbly, opening the large 
wooden door for the forbidding, black-robed figure.
"I ride in an hour with my lieutenants. Inform the necessary parties," 
Durrock snapped to the guards before he dismissed them and entered the 
warehouse alone.
The warehouse was almost empty. A rickety, rotted wooden staircase led to 
an open trap door at the top of the stairs. A single shaft of light shone 
through the opening, bathing three suits of armor that lay in the lower 
room's center in an intense, macabre brilliance that almost made them seem 
attractive. On closer examination, though, the armor's appearance proved 
more ghastly than attractive-night black, covered with rows of razor-sharp 
spikes. Durrock and two of his most trusted men would don that armor soon.
Next to the armor lay three fine leather saddles. They were magnificently 
crafted, but far too large for any normal steed. As Durrock waited for his 
fellow assassins, he busied himself with checking the armor and tack.
Within five minutes, two more assassins quietly entered the empty, 
cavernous warehouse. Durrock nodded a silent greeting to the two men and 
moved toward the armor. The other assassins followed. Soon all three were 
fully clad in the frightening, deadly mail.
"Summon your mounts," Durrock said flatly as he placed a thick metal chain 
around his neck. A glowing black pendant hung on the end of the chain, in 
the shape of a small horse with glowing red eyes.
In unison, all three assassins held up identical pendants and slowly 
repeated a series of powerful commands. Bolts of red and black lightning 
flashed across the room. A swirling blue cloud appeared in the center of 
the room, high in the air, accompanied by a wave of noxious-smelling mist.
Three sets of glowing red eyes appeared in a rift in the cloud, and the 
assassins could hear the sound of heavy, thunderous hoofbeats. Their mounts 
were approaching.
First one, then another, then a third gigantic black horse leaped through 
the swirling rift and landed heavily on the floor of the warehouse. Fire 
flashed from the horses' hooves, and the creatures' nostrils flared orange. 
The huge ebon steeds reared and bared a set of perfectly white fangs.
"You are ours to command!" Durrock cried, holding the pendant out toward 
one of the nightmares. "Lord Bane has given us the tools to call you from 
the Planes to do our bidding!" The nightmare mounts reared again, breathing 
clouds of smoke from their nostrils.
The nightmares whinnied nervously as the assassins moved toward them, but 
the horses could do nothing to prevent the humans from saddling them. The 
special magical pendants Bane had provided for Durrock and his men gave 
them complete control over the strange otherworldly beasts.
Durrock wheeled his nightmare around and spurred it toward the huge double 
doors at the front of the warehouse. The nightmare reared up and gave the 
doors a mighty kick with its flaming hooves. The doors burst open, and the 
three assassins raced out into the street. At the sight, the nearby 
villagers gasped and shrieked. Several fainted dead away.
Durrock laughed and pulled up on his nightmare's reigns, and the creature 
leaped into the air. Within a few minutes the scarred assassin and his 
lieutenants were racing across the sky, the nightmares' hooves pounding 
flaring gouts of fire into the air as they flew toward Blackfeather Bridge.
* * * * *
Earlier in the day, Cyric had made the decision to portage the skiff around 
the dangerous rapids that lay ahead, where the horseshoe curve of the 
Ashaba led southwest and sprouted two tributaries before finishing its arc 
and traveling northeast. Midnight gazed at the violently churning water and 
felt relieved that they weren't going to attempt the passage. Fallen trees 
groped over the shoreline, their branches half buried in the water. The 
trees looked like gnarled gray hands with thousands of skeletal fingers. 
Large, craggy rocks rose up out of the water in the distance. Clouds of 
froth gathered before the rocks, calling attention to areas where the flow 
of the river was temporarily slowed by the stones.
Heavy woods stood sentinel on either side of the Ashaba, but there were 
occasional clearing on the shore, left, perhaps, by fishermen or other 
travelers. Cyric guided the skiff toward the eastern bank, where a small 
clearing was visible. As the heroes approached shore, the thief barked out 
orders for his companions to get out of the boat and guide it toward land.
Cyric jumped out of the boat, too, and together the three heroes dragged 
the skiff to shore. Beyond the small clearing lay a path that followed the 
bank of the river. Obviously they weren't the first to choose not to brave 
the rapids downstream.
"We'll have to carry the boat awhile," Cyric grumbled as he pulled his pack 
from the skiff. "That path should take us to the edge of the woods. We can 
follow the Ashaba for a little ways, then cut overland through Battledale 
and get the boat back into the water beyond the bend." The thief paused to 
wipe sweat from his eves. "Is that simple enough for everyone to follow?"
Midnight flinched. "You don't have to treat us like children, Cyric. Your 
meaning is quite clear." The raven-haired mage grabbed the sack containing 
her spellbook and slung it over her shoulder.
"Is it?" Cyric said, then turned his back on the mage and shrugged. 
"Perhaps . . ."
Placing her hand on Cyric's upper arm, Midnight gave a gentle squeeze, then 
rested her forehead on his shoulder. "Cyric, I'm your friend. Whatever is 
troubling you, you can tell me about it if you need to talk."
The thief pulled away from Midnight's comforting touch with obvious 
repulsion, as if her fingers were the legs of a spider. He refused to look 
at her. "I don't need to talk to anyone," he snapped. "Besides, you 
wouldn't like what I had to say."
Behind Midnight and Cyric, Adon trembled and climbed into the boat. The 
cleric pulled his knees up to his face and closed his eyes. Midnight took a 
step back toward the skiff, then stopped as she saw the thief's back tense, 
as if he were preparing to attack Adon. Instinctively, the mage stepped in 
front of the thief, blocking the quivering cleric from view.
"Cyric, you can say anything you want to me," Midnight pleaded. "Don't you 
know that by now? When you were wounded, on the ride to Tilverton, you told 
me so much about yourself, so much about the pain and the heartache that's 
driven you. I know your secrets, and I-"
"Don't badger me!" Cyric hissed as he moved closer to Midnight in a rage. 
The hawk-nosed man pointed at Midnight with his right hand, his fingers 
thrust forward like daggers. The mage backed away slowly.
"I-I wasn't," Midnight whispered. She looked into Cyric's eyes and 
shuddered. There was something in the thief's eyes that frightened her, 
something she had never noticed before.
"I know your secrets, too," Cyric growled. He stood only a few inches from 
the mage. "Don't forget that, Ariel!"
The mage stood perfectly still. Cyric had learned her true name on the 
journey to Shadowdale. With that information, in league with a powerful 
mage, the thief could, if he chose, hold dominion over her soul. Midnight 
knew she should have been afraid, but she was simply angry.
"You know nothing about me!" Midnight cried and turned to the boat. Adon 
stood up and held his hand out toward the mage.
"I know you," the cleric said softly and moved to Midnight's side. He 
pointed to Cyric, who was still glaring at the dark-haired magic-user. "I 
know you, too, Cyric."
The thief narrowed his eyes, then looked away and walked to the clearing. 
"We have a long journey. We should go now if we're going at all." After a 
moment, the thief cleared his throat and spoke again. "Are we going, 
Midnight?" he asked.
The mage trembled. "We're going. Let's go, Adon."
Smiling at the mage, Adon gathered the remaining gear and got out of the 
skiff. Both he and Midnight turned to Cyric, who was still standing a few 
yards away. The thief muttered something, walked to the skiff, and grabbed 
the bow. Midnight and Adon took hold of the stern, and together the 
travelers flipped the surprisingly light craft upside down and held it over 
their heads. They followed the path through the woods, parallel to the 
river, for nearly an hour, speaking only when necessary.
As the thief had suggested, the heroes soon broke from the woods to take 
the more direct route past the rapids. Soon, they were in view of the low, 
rolling hills of Battledale. For hours they were surrounded by lush green 
rises as they carried the boat over the soft ground. The hills in the 
distance seemed to melt, losing form until they became a hazy, greenish 
white wall on the horizon. A soft wind whispered over the dale, and 
occasionally a sound from the river made it to their ears.
The heroes found a path that lay between a series of hills and followed it. 
On either side of the travelers, the rising earth was marked by ridges that 
angled up to the top of the hills, then blended into the soft, brownish 
green of the landscape. As they progressed through the dale, the hills that 
were closest came into sharp focus, while those in the far distance lost 
their form and melted into the sky. Slow-moving, puffy clouds drifted past.
The work was tiring, but it was a pleasant break from the steady toil of 
rowing the skiff down the Ashaba. The heroes set a strong pace, and soon 
after highsun, they were once again nearing the river.
"The Pool of Yeven should be very close," Cyric said flatly. "The river's 
usually calm here, but who knows what it'll be like now? Be ready for 
anything."
The heroes reached the shore, and Midnight and Adon lowered their end of 
the skiff as Cyric did the same. Midnight was exhausted, and her muscles 
ached. She sat on the ground beside the skiff, and Adon knelt beside her. 
The thief stood with his arms crossed, tapping his foot impatiently.
"What do you want from me?" Midnight cried. "Do you want me to cast a spell 
that will take us to Tantras? I only wish I could. At this moment, I'd 
rather be banished to Myrkul's realm than take on the Ashaba again." The 
mage put her hands over her face. "But I don't see that we have a choice."
Midnight stood and walked toward the thief. "We're just as worthy to make 
this trip as you. In fact, I don't know who put you in command of this 
little expedition in the first place." Cyric started to speak, but Midnight 
cut him off.
"The point is, Cyric, I'm not going to be treated as your baggage anymore. 
Neither is Adon. If you want to continue alone, then I won't stop you. I'm 
sorry that I couldn't be whatever it is you wanted me to be. I tried to be 
your friend, but that doesn't seem to be enough for you."
Cyric's arms had fallen limply to his sides. There was nothing he could 
say, nothing he wanted to say, to make up for the pain he had caused 
Midnight. That simply didn't matter. Cyric wanted the Tablets of Fate. The 
desire for the power and the glory they would bring burned inside him. All 
other considerations paled beside his need for control of his own fate, and 
ownership of the tablets would buy him that control.
Cyric had begun his life as a slave, and until he confronted and killed his 
former mentor from the Thieves' Guild, just before the Battle of 
Shadowdale, Cyric had never felt like a free man. Phantom chains of 
servitude had hung around his neck, wrists, and ankles all his life. Now, 
however, he had a purpose, a quest for his own gain. And if he succeeded, 
no one would ever control him again. The chains would be removed once and 
for all.
But Cyric also knew that, for now, he needed Midnight, and perhaps even 
Adon, to make it to Tantras, to recover the first of the missing Tablets of 
Fate. He simply couldn't allow the mage's petty anger to spoil everything.
"I'm . . . sorry," Cyric lied as he pushed the boat into the water. "You're 
right. I have treated you both badly. It's just that... I'm frightened, 
too." Midnight smiled and threw her arms around the thief.
"I knew you'd come around, Cyric!" she said happily. Smiling, Midnight 
removed her arms from around the thief's neck, helped Adon into the skiff, 
then threw her gear in the bottom of the boat. "We're all in this together."
Neither Midnight nor Adon could see the expression on Cyric's face as he 
turned his back to them and reached for his own pack. A peculiar smile 
crossed his face-a smile born not of happiness, but of victory. And 
contempt.
As the heroes rowed toward the Pool of Yeven, Adon sat near the bow of the 
skiff, his hand hanging over the edge. The cleric watched the rushing, 
quicksilver lines of current in the blue-green water, and a slight frown 
formed across his face. "The direction of the river is changing up ahead," 
Adon said softly. His words were smothered by the sounds of the river, and 
the cleric was forced to repeat himself.
Cyric looked back over his shoulder and gazed toward the vast lake 
downriver. Adon was correct; the current was changing. A wall of pure white 
froth arose at the barrier where the river met the lake, obscuring the 
swirling chaos beyond.
The Pool of Yeven had become a huge whirlpool!
The thief looked to either shore and realized that he could never guide 
their fragile craft to land before the pull of the current caught them and 
capsized the boat. The only chance the heroes had was to guide the boat to 
the outer channels of the violent water and attempt to ride it out.
The thief shouted hurried orders to Midnight and Adon, but his words were 
lost in the roar from the vortex. As they got closer to the whirlpool, Adon 
stared at the maelstrom as if it were somehow familiar. Midnight, on the 
other hand, seemed paralyzed with fear. With only Cyric's frantic efforts 
to slow them down, the heroes soon passed through the barrier of mist where 
the river entered the pool. Although they were all soaked to the skin, the 
skiff did not take on enough water to cause alarm.
Midnight was shocked from her paralysis by the splash of the ice-cold 
water. When she saw the gigantic, gaping maw of the whirlpool in the center 
of the once-placid Pool of Yeven, she couldn't hold back a scream.
Cyric couldn't hear her. There was a wall of sound rising up from the 
center of the vast maelstrom that grew louder as the skiff was pulled into 
the outer rings of the madly swirling water. The thief jammed a single oar 
over the right side of the boat to steady the craft, but the tiny skiff 
spun and bobbed as it was dragged toward the maelstrom.
In a matter of moments, the heroes were poised at the very top of the 
whirlpool, and they could see down into its lowest depths. A blinding 
blue-white luminescence was visible at the very bottom of the vortex. Using 
the oars as rudders, Cyric tried to keep the skiff steady, but the boat was 
lurching violently. A fine mist surrounded the heroes, and they 
occasionally caught glimpses of a landmark on the shoreline as they sped 
dizzily past it. The boat lurched, leaving the water for a brief moment, 
and Midnight had to force back a wave of nausea. Cyric fought with the 
oars, cursing loudly. Tears were streaming down Adon's face as he stared at 
the swirling vortex of water.
"Please, Sune!" the frightened cleric cried as he reached out and nearly 
fell from the boat. The skiff rocked, and Cyric shot a look over his 
shoulder.
"Can't you control him?" Cyric shouted, then turned back to the oars to 
compensate for the disturbance Adon had caused.
"What is it, Adon?" Midnight screamed. "What is it you see?"
Adon whimpered for a moment, then spoke softly, barely audible above the 
roar of the whirlpool. "Elminster's in the rift. I want to save him, but I 
can't reach him."
Images of their final moments in the temple returned to Midnight. Bane's 
avatar had been defeated, and Mystra's essence had vanished in the 
explosion that destroyed the Black Lord's avatar. During the battle, 
Elminster had been driven into a swirling vortex he himself had created. 
Neither Midnight nor Adon could save the old sage when the rift closed.
"I-I tried to save him!" Adon cried. "I tried to cast a spell. But Sune 
refused to hear my prayers. She deserted me and let Elminster die!"
"It wasn't your fault!" Midnight screamed. The frame of the skiff was 
beginning to shake violently under the assault of the surging water.
Adon turned to Midnight. Though his eyes were red from crying, Midnight saw 
clarity in them, a spark of understanding that had long been missing." It 
is my fault," the cleric said calmly. "I was unworthy. I deserved to be 
forsaken by my goddess." Adon paused for a moment, closed his eyes, and 
pointed to the jagged scar that ran down his cheek. "I deserved this!"
The boat shook violently, pitching the cleric forward. Midnight grabbed 
Adon and pulled him back from the gunwale. Midnight looked up at Cyric and 
saw that he was still fighting with one oar, using it as a rudder. The boat 
was now more than halfway around the outside of the whirlpool, but it 
hadn't seemed to descend any deeper into the vortex.
Midnight grabbed the other oar. "What can I do?" the mage screamed. "How 
can I help?"
Cyric nodded toward the southern edge of the vortex. There the Pool of 
Yeven opened onto the Ashaba again. "We've got to break out of the curve!" 
Cyric yelled. "It's either that, or we die right here!"
The mage plunged the oar into the water. Adon grabbed the end of the 
shuddering oaken oar with Midnight, and together they held the second 
makeshift rudder in place. Together the three heroes forced the craft to 
break free from the ring of the whirlpool. In a moment, they had passed 
through another wall of froth and were moving downstream, away from the 
Pool of Yeven, toward Scardale.
The whirlpool had apparently somehow corrected the misdirected current, and 
now the river was running as it should, though it was still dangerously 
swift. As they moved farther away from the Pool of Yeven, Midnight gave a 
hearty yell, happy just to be alive. The others didn't seem to share her 
enthusiasm, however. Cyric simply scowled at Adon and turned away from the 
cleric, who sat quietly in the bow.
This partnership has to end soon, the thief thought. I was wrong to believe 
I needed these fools to make it to Tantras! Cyric glanced over his shoulder 
at Midnight. In fact, he growled to himself, they practically killed me in 
that whirlpool with their whining, while I risked my neck to save them!
The heroes continued down the Ashaba for several hours more, Midnight 
lounging happily in the stern, Adon silently staring at the water from the 
bow, and Cyric moodily handling the oars. Finally Cyric spotted a huge 
wooden bridge spanning the river in the distance. "Blackfeather Bridge!" 
Midnight called.
"Perhaps we can rest here," Adon said softly as he turned to gaze at the 
bridge.
As they approached the bridge, however, a flicker of movement alerted 
Midnight. She quickly called a fireball spell to mind, but when she saw 
that the figures were men and not some strange creature lurking on the 
bridge, she hesitated to cast it. The spell could fail and destroy the 
skiff. Or it could succeed, and Midnight might learn that she had harmed an 
innocent group of fishermen or travelers like themselves.
The hesitation proved costly.
Cyric, too, saw the movement on the bridge, but he had also glimpsed 
sunlight glinting from steel. The three men standing on the structure were 
joined by two more. All had weapons. The thief turned quickly and shouted 
for Midnight to cast her spell.
On the bridge, Kelemvor and the group of dalesmen stood waiting, arrows 
knocked, ready to fire at the skiff.

Blackfeather Bridge

The surviving members of the hunt were lined up in a row upon the bridge, 
their bows ready. Kelemvor stood next to Yarbro, and the two men looked out 
onto the Ashaba. A skiff rushed toward them, three people frantically 
scrambling about inside it.
"Look at them!" Yarbro snarled, the muscles in his lean arms tensing as he 
prepared to loose an arrow. "They're trying to turn around. They'll never 
be able to do it in this part of the river. The current's too fast." The 
young guard's flesh was pale, and his eyes were bloodshot. His lips pulled 
back in a grimace, the guard trembled with anticipation.
The killing time had come.
"I can see them," Kelemvor snapped. Below, on the river, Midnight, Cyric, 
and Adon struggled to turn their boat to shore. The fighter glanced across 
the bridge. The men were all like Yarbro, barely hiding their glee as they 
held their bows ready to fire. "No one shoots without my order!" Kelemvor 
shouted.
A few of the dalesmen laughed. Yarbro turned sharply to the fighter. "You 
don't command us any longer. The men follow my orders now!"
Sweat was streaming down Kelemvor's face. "Our orders are to capture the 
prisoners, not to kill them on sight."
"Unless there's no other choice," Yarbro growled bitterly as he turned back 
to face the river. "Unless you want me to have you shot full of arrows, I 
suggest you either grab a bow or get off the bridge!"
The small boat rocked violently in the fierce current as the escapees tried 
unsuccessfully to turn their shuddering craft. Kelemvor silently stared at 
Midnight and felt a strange pressure upon his chest.
I can't do this! the fighter cursed to himself. I simply can't let these 
lunatics hurt my friends . . . and my love.
A few feet away from Kelemvor, Jorah laughed. "Let them get to shore ... if 
they can. I don't want the river to sweep them away after we shoot them. We 
can have them stuffed and hung like scarecrows on the road to Zhentil 
Keep." Bursus and Cabal chuckled and nodded.
"That'll let any Zhentish scum who might plan to attack the Dales again 
know exactly what we'll do to them," Bursus agreed. The wounded archer 
hobbled to Jorah's side and patted the younger, auburn-haired man on the 
shoulder.
"Let's just kill them now," Mikkel suggested. As he looked down at the 
fishing skiff, images of the countless days he had spent on that boat with 
his partner flooded into his mind.
The skiff was within range now. The hunters watched as Adon stood up and 
grabbed Cyric's arm. The thief lashed out at the cleric, and Adon fell. The 
young cleric hit the side of the skiff hard, and Midnight and Cyric were 
unable to maintain their balance as the boat careened wildly and capsized.
Midnight screamed as she struck the water and sank as if a heavy weight had 
been attached to her body. Adon also plummeted into the Ashaba and vanished 
beneath the surface of the river. Cyric fell in the opposite direction, and 
the current grabbed him and began to pull him downstream.
"Fire!" Yarbro shouted, and a rain of arrows struck the river around the 
capsized boat.
"No!" Kelemvor screamed, but it was too late. Midnight and Adon had 
disappeared from sight, and Cyric was bobbing up and down in the strong 
current. The thief tried to plunge under the surface of the water, but he 
was helpless in the tide. The skeletal branches of a large, dead tree that 
had fallen into the river reached out from the shoreline, and the thief 
managed to grab a limb as he rushed past. As the thief hung there, 
suspended in the rapid flow of the Ashaba for a moment, an arrow struck the 
water mere inches from his face. Cyric let go of the branch instinctively, 
then sunk beneath the surface of the water.
Beneath the river's surface, Midnight flailed her arms and legs in a 
frenzied panic. Suddenly a large shape approached her out of the darkness. 
The cleric held one of their canvas bags in his left hand as he swam toward 
the mage. His eyes were wide with fear.
We're going to drown unless I do something! Midnight realized. The mage 
reached out, trying to grab anything on the bottom that would stop her from 
tumbling down the river. She came up with a handful of reeds. Unconsciously 
a spell thrust itself into Midnight's mind.
Pushing back her fear, Midnight recited the brief incantation in her mind 
as she plucked a reed from the riverbed. Before she could turn and cast the 
water breathing spell on Adon, a huge sphere filled with air flashed into 
sight around her. The shell surrounded Adon as well, who now lay on his 
stomach, soaked and gasping.
"Thanks, Midnight," the cleric groaned and rolled over onto his back. "I 
owe you my life . . . again."
Midnight smiled weakly, then looked shocked and fell to her knees as the 
bubble lurched into motion and quickly rose to the surface of the river. 
"Mystra, help me!" the mage cried as she looked up and saw the bridge only 
about twenty yards away. Arrows rained down from the bridge again, and she 
heard the curses of the dalesmen as the arrows glanced harmlessly off the 
sphere.
On the bridge, Kelemvor stepped back from the other men. The fighter 
watched as Yarbro swore and stamped around on the bridge in frustration, 
screeching orders at the other dalesmen. The group had degenerated into a 
band of killers, differing little from the orcs they had encountered near 
the Standing Stone. The fighter relaxed slightly. Midnight had managed to 
save herself, and in doing so, she took the need to act away from him.
As the sphere passed beneath the bridge, close to the southern bank, one of 
the archers ran to the shore to get a large rock. When the sphere emerged 
on the other side of the bridge, he was waiting, the rock held high over 
his head. The other dalesmen stood stock still, bows at the ready.
Midnight looked up as she passed beneath the bridge. She saw Kelemvor 
leaning over the bridge's edge, and her heart skipped a beat. For only an 
instant, the mage's attention was completely focused on her former lover. 
So when the large stone came hurtling down at her, it took the mage 
completely by surprise. The rock bounced off the top of the sphere, but 
Midnight lost her concentration, and the sphere disappeared in a flash. The 
magic-user and the cleric plunged into the water, very close to shore but 
also very close to the bridge.
I've got to help her! Kelemvor thought desperately as the sphere 
disappeared. At that moment, the fighter let out a terrible, high-pitched 
scream. The dalesmen loosed a volley of arrows at Midnight and Adon, but 
the distraction caused by Kelemvor's horrifying scream disturbed their aim. 
Three of the dalesmen turned in time to see Kelemvor's breastplate clatter 
to the bridge. Mikkel and Yarbro were too intent on their prey to notice.
Jorah, Cabal, and Bursus stood staring at Kelemvor as he let out a deep, 
long growl and tore at his face with his fingers. Then they noticed that 
the fighter's flesh was rippling. It was as if there were something inside 
him, struggling for release from his human skin. Kelemvor fell to his 
knees, threw his head back, and screamed once more as his chest burst apart 
and the paws of a sleek, black beast emerged.
Kelemvor's head seemed to collapse, and then the loose flesh tore open. 
Glowing green eyes and a gaping maw, filled with razor-sharp teeth, 
appeared visible as the head of the panther shook itself free from the 
glove of human flesh. In moments, all that remained of Kelemvor were a few 
bits of bloody flesh that soon dissolved. The fighter had moved to help 
Midnight with no reward in sight, and the curse had asserted itself.
"Shut him up or kill him!" Yarbro shouted without turning around. The young 
guard had drawn a bead on Midnight's head as she started to clamber up the 
southern bank. Anticipation rushed through Yarbro, and he reveled for a 
second in the knowledge that the fate of the sorceress was in his hands, 
that he was her judge, jury, and executioner. And the sentence is death, 
Yarbro thought as he steadied his arm and prepared to loose the deadly 
shaft.
Suddenly an incredible, bestial roar sounded from behind him, and Yarbro 
started in surprise. Distracted, he released the arrow, and the shaft flew 
harmlessly over Midnight's head. The young guard turned and saw the 
panther, and for a moment he believed that he had slipped into some kind of 
waking nightmare, that his lack of sleep was playing tricks with his mind. 
Still, his fellow huntsmen stood beside him and stared at the snarling 
beast with expressions of disbelief rivaling his own.
Yarbro and Cabal were between the panther and the other dalesmen, who were 
now backing away nervously toward the north end of the bridge. Kelemvor was 
nowhere to be seen, the young guard realized, even though the fighter's 
shredded clothing and discarded armor, stained with gore, lay in a pile 
just beyond the panther.
Yarbro stared into the creature's flaring, deep green eyes. They were so 
much like Kelemvor's. At that moment, the young guard understood, 
impossible as it may have seemed, that Kelemvor and the panther were one 
and the same! Just as the creature sprang toward Cabal, the closest of the 
huntsmen, Yarbro leaped over the side of the bridge and plunged into the 
Ashaba to save himself.
As the panther tore the aging archer apart, the man's screams for mercy 
echoed around Blackfeather Bridge and over the Ashaba. The two remaining 
archers, Bursus and Jorah, raised their bows and moved forward. Mikkel, on 
the other hand, was frozen by fear and held his bow limply at his side. The 
panther looked up sharply from its bloody feast and bounded toward Bursus 
and Jorah, as if it sensed their deadly intent.
Hands shaking, Jorah aimed and loosed his shaft. It flew high and scraped 
along the floor of the bridge until it came to a stop a hundred feet away. 
The slender, auburn-haired archer grabbed another arrow, but he never had a 
chance to fire it.
Standing next to Jorah, Bursus steadied himself on his wounded leg and 
tried to remain calm as the sleek, powerful cat raced toward him. The 
black-eyed archer got the creature in his sights, aimed between its eyes, 
and released his shaft. The panther dodged to the right at the last 
possible instant, just before it sprang toward Jorah. The sleek beast 
bowled the archer over with its weight, then clamped its teeth upon Jorah's 
throat.
Bursus stared at the creature in horror as he backed away, reaching for 
another shaft. His hands shaking as if he had been struck by palsy, the 
black-eyed dalesman found an arrow just as the panther looked up from the 
dead man at its feet. The shaft rattled against its sight as Bursus stopped 
limping backward and readied himself to fire. Before Bursus could let fly 
another arrow, though, the panther roared again, and the dalesman saw blood 
and bits of flesh in its open maw. The sight paralyzed him with fear, and 
the moment of hesitation was all the beast needed as it sprang from Jorah's 
corpse. The black-eyed archer saw the creature's one huge claw raised above 
his eyes, and then his world went black.
Toward the northern end of the bridge, Mikkel stumbled a few steps 
backward, away from the carnage. He was moving steadily, if slowly, away 
from the panther, his bow at his side. Still, he had only managed to travel 
a half dozen feet toward the end of the bridge when the panther turned and 
looked in his direction.
The green-eyed monster shook with anticipation as it slowly padded toward 
the fisherman. Fear radiated from the dalesman, and the scent of his panic 
rankled the beast's senses, filling it with an even greater rage.
Mikkel dropped his bow and moved away from the weapon, toward the edge of 
the bridge. The panther's gaze followed the red-skinned, bald fisherman as 
the dalesman's sparkling prism earring caught the attention of the beast. 
The panther's rage slowly melted away as it moved toward the shining 
object, its limited intellect lost in the multicolored display of light.
Noting that the panther had slowed its movement toward him, Mikkel broke 
into a run and flung himself over the edge of the bridge. There was a last, 
sparkling burst of light from the prism earring, and then the man was gone. 
The panther raced to the edge of the bridge and put its front paws up on 
the railing to search for its prey, but the dalesman was gone, lost in the 
raging flow of the river. The beast roared and settled back on all fours.
In the trees beyond the south end of the bridge, Midnight and Adon felt a 
chill as they listened to the panther howling only a few dozen yards away 
from them. They sat huddled beneath a tree, scanning the water for signs of 
Cyric. As they listened, the panther's cries turned from roars of anger to 
bellows of pain, and Midnight's concern for their own survival and growing 
sorrow over Cyric's apparent death were pushed into the background by her 
concern for Kelemvor. Waves of guilt rushed through her, filling her soul 
with a horrible sickness. The man who rescued me from the Twisted Tower is 
probably dead, and I'm more concerned about the lycanthropic mercenary who 
led the dalesmen's hunt for me! the mage cursed silently.
"Cyric," Midnight whispered softly as she covered her face with her hands. 
"I let him die!" she said. "I should have saved him! I should have-"
"Don't punish yourself for being human," Adon murmured quietly. "You did 
what you could." The cleric put one arm around Midnight's shoulder. On the 
bridge, the panther howled once more.
"Kelemvor!" Midnight gasped. She pushed Adon away and struggled to her feet.
The young cleric grabbed the mage's arm and pulled her back to the ground. 
"Don't go up there!" Adon wheezed. "We can't face him while he's in this 
state. There's nothing we can do now but wait."
And so Midnight and Adon waited in the forest, shivering in their damp 
clothes. Although Midnight was wracked with guilt over the loss of Cyric 
and ached to ease Kelemvor's pain, she knew that Adon was right. Sometimes 
events got out of control and there was nothing you could do, no way for 
you to help.
There was nothing to do but wait for things to right themselves.
If only I could make Adon appreciate the wisdom of his own words, Midnight 
thought as she turned toward the scarred cleric. Adon sat huddled against a 
rotting log, his eyes closed as if he were daydreaming. However, Midnight 
could guess from the pained expression on his face that, in his mind, he 
was watching Elminster's death in the temple again. She thought of a dozen 
ways to start up a conversation with him, but she rejected them all as 
contrived or melodramatic.
Finally she put her hand on the cleric's shoulder. When he looked up at 
her, the mage smiled warmly and said, "Adon, you've got to stop punishing 
yourself for what happened in the Temple of Lathander!"
Adon frowned and turned away. The cleric drew his knees up against his 
chest, then wrapped his arms around his legs. "You don't know anything 
about it," Adon mumbled as he rocked back and forth, his gaze fixed on the 
churning river.
Midnight sighed and slumped down next to Adon. "We don't know that the old 
sage died in that rift. Elminster might have saved himself," the mage said 
as she caressed the cleric's back. "Lhaeo seemed convinced that his master 
was safe. That fact alone should give us hope."
When Adon didn't react to Midnight's words, the raven-haired mage put her 
hand under the cleric's chin and forced him to look into her eyes. "Hope 
has to be enough for us, Adon-for both of us." The panther roared again, 
and a tear welled in the corner of Midnight's eye. "It's all any of us 
really has left, isn't it?"
Adon gazed into Midnight's eyes. "But Sune-"
"I know," Midnight said softly. "It's hard to let go. When Mystra died-"
Adon pushed Midnight away and leaped to his feet. "Sune isn't dead!" the 
cleric snapped as he backed away from the
mage.
"I didn't mean to imply that she was," Midnight said with a sigh. The 
magic-user stood up and took Adon's right hand in
her own.
"If anyone is dead, I am-in Sune's eyes, at least," Adon mumbled. He ran 
his hand over the scar that lined his face and winced. "I've become as 
accursed as Kelemvor. I have been forsaken for my deeds, and this horrible 
scar is my punishment."
"What deeds?" Midnight asked. "You're one of the most faithful clerics I've 
ever known. What did you do wrong to deserve your scar?"
Adon sighed and turned away from the mage. "I don't know . . . but it must 
have been terrible!" The cleric put his hand over the scar and bowed his 
head. "This punishment is the worst thing Sune could visit upon me. I was 
once attractive, a credit to Sune. Now people cringe at my approach or 
ridicule me behind my back."
"I have never turned away from you, Adon," Midnight said softly. "I have 
never mocked you. The scars on your flesh can be healed, and if Sune won't 
have you, then perhaps she isn't worth worshiping. Besides, it's the scars 
that run beneath the flesh that concern me."
Above, the panther roared once again.
Adon turned, anger flaring in his eyes. "We should be quiet," the cleric 
growled. "We can't afford to have Kelemvor hear us."
Midnight nodded. It was obvious that her comment about Sune had upset Adon, 
and she did not want to force the issue. Not yet, anyway. So they spent 
nearly an hour sitting in silence, listening to the sounds of the river and 
the panther on the bridge. Finally, when the yowls and roars had stopped 
and they were certain the creature had changed back into a man, Midnight 
and Adon broke from their cover and approached the bridge.
The heroes felt their hearts sink as the scene of bloody carnage on the 
bridge was revealed to them. Kelemvor was lying on his stomach at the 
center of the bridge. He was naked, and his matted hair covered his face. 
Four badly mangled bodies lay nearby. Blood and bits of bodies stained long 
stretches of the bridge, as if several of the dead men had been dragged or 
tossed about by the animal Kelemvor had become.
Images of the clerics whom Bane's spies had slaughtered in the Temple of 
Tymora just before the Battle of Shadowdale returned to Adon, and he felt 
himself grow faint. However, the cleric fought back the nausea rising in 
his stomach and steeled himself for what he knew had to be done. The cleric 
wiped a thin film of sweat from his brow and moved to the first corpse. He 
grabbed the dead dalesman's arm, dragged the body to the edge of the 
bridge, and let the corpse drop into the Ashaba.
"To the sea our shattered bodies go, that our souls may take flight," Adon 
whispered as Bursus's body disappeared down the river. "May you find the 
peace you were denied in this world."
As Adon continued his bloody detail, Midnight dragged Kelemvor's heavy 
armor close to the fighter's side, then crouched down beside him. After a 
moment, she ran to the dalesmen's camp and grabbed a blanket to throw over 
her former lover.
"Don't wake him," Adon said as he dragged the second dalesman to the brink 
of the bridge. The cleric stopped for a moment and looked around. "Not 
until I've finished. It'll be ... better that way."
Midnight nodded, then pointed to the daggers that hung from the dalesman's 
boots. "Take his weapons before you drop him into the river."
Adon gasped, and a look of extreme shock gripped his features. "I will not 
steal from the dead," the cleric snapped.
Midnight stood up and moved away from Kelemvor. "Take their weapons, Adon. 
We will have a greater need for them than the creatures that reside at the 
bottom of the river."
The cleric did not move. He just stood over the dalesman's body, his mouth 
hanging slightly open. Midnight went to the remaining bodies and gathered 
their weapons herself. After the mage stripped each man of his weapons, 
Adon pronounced a final blessing on them and dropped the corpses into the 
Ashaba. Although he did not know if his words would hold any true value in 
the realm beyond the living, Adon knew that he would regret it if he didn't 
even attempt a blessing.
As the last of the dalesmen splashed into the river, Kelemvor began to stir.
"Midnight!" Adon called from the end of the bridge, pointing to the 
fighter. The beautiful, dark-haired magic-user returned to Kelemvor's side 
and placed her hand on his sweat-covered face. Instantly the fighter's eyes 
flew open and he grabbed Midnight's hand.
Pain shot up the mage's arm. "Kel!" Midnight cried and tried to wrench her 
arm from the fighter's iron grip.
Kelemvor looked shocked for a moment, then recognition slowly filtered into 
the fighter's flashing green eyes. He relaxed his grip slightly, although 
he did not release his hold on the mage.
"Midnight!" Kelemvor murmured, his lips trembling. "You're alive!" The 
fighter's grip loosened even more, and Midnight stopped struggling.
"Yes, Kel," Midnight said softly. The mage looked into the fighter's eyes 
and saw pain and confusion.
Kelemvor turned away from Midnight, squeezed his eyes shut, and brought her 
hand to his lips. "I made a terrible mistake. I almost hurt you."
Adon approached the fighter's side. Midnight smiled and looked up at the 
cleric but said nothing.
"Are they . . . dead?" Kelemvor asked, his face still turned away from 
Midnight, his eyes still closed. "Are they a/I dead?"
"There were four bodies," Adon said softly as he pulled the blanket over 
the fighter's shoulders. "We saw two more men jump into the river during 
the battle."
Kelemvor opened his eyes once more and gazed at the cleric. "Adon," the 
fighter said softly. "You survived, too. And Cyric?"
Midnight shook her head. "He was lost in the river when the skiff capsized."
Raising himself on one arm, Kelemvor ran his hand through Midnight's hair. 
"I'm . . . sorry," he said flatly. Midnight turned to look at the fighter, 
but he was already standing up, surveying the bridge. Kelemvor saw the 
splatters of blood, the weapons gathered in a pile, and his own armor. 
Nothing else.
"I'll wager Yarbro escaped," Kelemvor growled. "That one'll be the death of 
us yet."
"He was the first one off the bridge," Adon mumbled as he handed the 
fighter a shirt Midnight had taken from the dalesmen's camp. "I saw him 
leap off just as I got to shore."
Kelemvor swore loudly. "He'll either return to Essembra to gather 
reinforcements or ride on to Scardale to warn the town of our approach. 
Either way, it'll mean trouble for us. The dalesmen wanted you, Cyric, and 
Adon dead, though Mourngrym ordered them to bring you back to the dale to 
receive your 'just' punishment." Kelemvor paused and turned to Midnight. 
"Anyway, I'm sure that my name will now be added to the ranks of the 
guilty."
The fighter paused as he continued to dress himself. When he was done, he 
reached out and took Midnight's face in both of his hands. "Why did you 
leave me behind in Shadowdale?"
Midnight pulled away, anger suddenly overwhelming her. "Leave you! You 
turned Cyric down when he asked you to help rescue us!" The mage slapped 
the fighter's hand away as he reached for her, then she moved to Adon's 
side.
A bitter laugh escaped Kelemvor's lips. "Just what did Cyric tell you?"
Midnight hesitated for a moment. Brushing the hair out of her face, she 
relived the pain she felt when she first heard Kelemvor's words of 
betrayal. "That you 'couldn't interfere with justice' "
Kelemvor nodded. "Cyric chose his words well, don't you think? He knew 
you," the fighter growled, turning away from his friends. "He knew just 
what to say to make you believe him."
"He was lying?" Midnight gasped. "You never said that?"
"I said it before the trial," the fighter mumbled and hung his head. "I 
thought you were going to be found innocent. If I'd have known, I would 
have found some way to help you escape."
Adon shook his head. "What do you mean? Didn't you know about Cyric's plan?"
Kelemvor whirled around, anger flashing in his eves. "By all the souls in 
Myrkul's Realm, what do you think I'm saying?" The fighter took a deep 
breath. "Cyric never told me about the escape. I found out the next day . . 
. when the bodies started to appear."
Midnight and Adon looked at each other, shock in their eyes. "What bodies?" 
Midnight asked. A dark, creeping fear was moving across her soul. Even 
before Kelemvor told her about the murdered guardsmen, she knew that Cyric 
had not told her everything about his plan.
Kelemvor studied Midnight's face for a reaction as he told her about the 
bloody trail of corpses he and Mourngrym had traced through the Twisted 
Tower. The fighter hoped that the mage would not be able to hide her guilt 
if confronted directly with the murders. As he told her of the crimes, the 
mage blanched, and her eyes revealed surprise and horror.
"I-I didn't know," Midnight stammered and looked again to Adon. The cleric 
was frowning deeply, and his eyes reflected the fury he felt.
Kelemvor sighed. They really are innocent, he thought to himself, relieved 
that for the first time in what seemed like years he had done something 
right, something good. "I know you didn't, Midnight," Kelemvor said at 
last. "But didn't you even think it odd that you were able to escape so 
easily?"
"He told us he used the Gaeus Thorn," Adon snapped. When Kelemvor looked 
puzzled, the cleric continued. "That's a magical weapon of sorts. You 
strike someone with the thorn-a type of dart, really-and they do anything 
you tell them to do." Kelemvor thought of the young guard who had impaled 
himself and shuddered.
"We assumed he had subdued the guards using the thorn." Midnight folded her 
arms and hugged herself tightly. After a moment, she turned to the fighter. 
"Are you sure that it was Cyric? Could it have been someone else?"
Kelemvor shook his head. "We both know it was Cyric. Who else could it have 
been?"
"I ... I don't know," Midnight sighed. "But it's possible there was someone 
else, isn't it? Another killer could have broken into the tower that night. 
He might have found the guards in a weakened state, or-"
The mage stopped speaking for a moment and took a deep breath. "Could one 
of the other guards have done it? Perhaps he wanted to cover up his own 
inattentiveness. Or maybe he wanted ... I don't know what he might have 
wanted. . . ." Tears were welling in Midnight's eyes.
Kelemvor reached out to take Midnight by the arm. The fighter drew her into 
his embrace and held the mage as her tears came. Suddenly she pulled back. 
"No," Midnight said."I won't believe it!" Kelemvor put his hands on his 
hips. "Midnight, the facts are-"
"I don't know what the facts are, and neither do you!" the raven-haired 
magic-user cried. "I refuse to condemn our friend the way the dalesmen 
condemned Adon and me for Elminster's murder!"
Adon put his hand on the mage's shoulder. "Midnight, you know he did it. He 
would have killed me, too, if you hadn't stopped him." The cleric turned to 
the fighter. "A sickness had taken hold of Cyric, Kel. It was as if he went 
mad," Adon said flatly. He paused then and looked into the churning river. 
"Perhaps it's better that he's dead."
Midnight slowly walked to the edge of the bridge. "No, Adon. Cyric would 
have been fine once we got to Tantras, once we had a chance to rest. He 
really was a good person, you know. He just never had the chance to prove 
it."
Memories of all the evil he himself had done in the past, things the curse 
had forced him to do and things he had only blamed on the curse, flooded 
into Kelemvor's mind. The fighter went to Midnight's side and put his arms 
around her. "Perhaps he was afraid to do what's right," he said softly. 
"That same fear nearly prevented me from rescuing you."
Looking into Midnight's eyes, Kelemvor sighed and was forced to look away. 
"I was standing near the tower, waiting for daylight, waiting to see you 
again," the fighter told her." I didn't know what I was going to do. But I 
suspected that once you were brought out, I wouldn't have been able to stop 
myself from trying to help you, even if it cost me my life. I stood there 
waiting for the moment when I would learn what I was going to do.
"Then the bodies were discovered, and I let Mourngrym convince me that you 
were guilty, that you and Adon had killed Elminster and then the guards." 
Adon whimpered softly at Kelemvor's comments, and the fighter paused for a 
moment. "It was easier to believe them than to do what I knew was right.
"After I saw what the dalesmen really were, when your boat approached, I 
knew that I had to make a choice." The fighter turned and looked at the 
bloodstains scattered about the bridge. "My reaction was as I thought it 
would be."
"Then you believe we're innocent?" Midnight asked softly.
"Aye," Kelemvor whispered as he kissed Midnight full on the mouth. When the 
kiss had ended, Kelemvor noticed Adon crouching over the pile of weapons 
that had been appropriated from the bodies of the dead hunters. He suddenly 
looked tired, even withered. "What's wrong with him?" Kelemvor asked.
Midnight told Kelemvor all that had transpired in the Temple of Lathander, 
but especially how Adon had tried to save Elminster from the rift. "With 
his scar and his failure at the temple, Adon's certain that Sune has 
abandoned him," the mage concluded. "It's as if his whole world has been 
shattered."
"He still should have said something at the trial to defend the two of 
you," the fighter grumbled. "His silence helped to sway Mourngrym's 
verdict."
"Don't hold it against him, Kel. I don't," Midnight said, smiling. 
"Besides, the trial is over now. And after you're with Adon for a while, 
you'll know that he's paying the price for his silence at the trial. . . 
and much more." The mage turned and walked toward Adon. As the fighter 
followed her, she added, "Cyric found it almost impossible to show him 
kindness or mercy. If I can forgive him, then you should be able to do the 
same."
Kelemvor considered the magic-user's words, then crouched at the other side 
of the pile of weapons, staring at the cleric. "Our survival depends on 
being able to count on one another, Adon. We will be wanted fugitives."
"I know that," Adon snapped. His gaze failed to meet Kelemvor's. Instead, 
the cleric toyed with one of the dead men's weapons.
"We're going on to Tantras, Adon, but the dalesmen might try to capture us. 
They also may try to kill us. Will you pledge your life to help us?" 
Kelemvor asked.
"My life ... ," Adon growled, his voice cracking. "For what it's worth, 
yes, I'll pledge my life for the two of you. Perhaps I can make up for what 
I have done." The cleric reached down and picked up an axe. He gazed at the 
weapon for a moment, frowned, then tossed it aside. "I'll find a way."
"Thank you, Adon. We'll need your help," Midnight said and started to walk 
toward the dalesmen's camp. Kelemvor quickly followed her. They could hear 
the sound of metal hitting metal as Adon picked up one weapon after another 
and tossed it back into the pile.
"The dalesmen hid their horses in the woods next to the camp. We should 
pick out a few mounts, pack up our supplies, and head toward Tantras while 
we still have a chance," the fighter said.
Midnight stopped walking and turned to Kelemvor. "Aren't you forgetting 
something?" Kelemvor smiled and shook his head. "Your reward," Midnight 
said flatly.
The fighter stiffened.
Gesturing at the blood stains on the bridge, Kelemvor spoke. "I'm a wanted 
criminal for aiding you and for killing the dalesmen. The curse only 
demands payment if I am not acting in my own best interest. Getting you to 
Tantras, where we may be able to hide from the long arm of the dale-or even 
recover the Tablet of Fate and magically clear us of all charges-is most 
definitely in my own interest. I don't want a price on my head for the rest 
of my life, however long that may be. It's no way to live."
"I see," Midnight said quietly.
Kelemvor frowned and closed his eyes. "That doesn't change my feelings 
about you," he murmured. "I have to look at things in those terms. Besides, 
it just simplifies matters."
"Well," Midnight sighed. "I suppose we should keep things simple."
Kelemvor looked at her sharply, and for the first time he saw a trace of 
the wicked grin Midnight had so frequently displayed to him on their trip 
to Shadowdale. He laughed and placed his hand on her waist. "Come," the 
fighter said, and they walked to the end of the bridge.
"Adon!" Midnight shouted. "We're leaving."
Footsteps sounded behind the mage and the fighter. Then they heard the 
clang of steel falling against steel and turned to see Adon gathering up 
the pile of weapons he had dropped.
"Hold it!" Kelemvor snapped. "Let's just take what we need." The fighter 
already wore his two-handed sword, but he grabbed an axe, a spare bow, and 
a cache of arrows to add to his arsenal. Midnight found a pair of daggers 
that suited her. Adon stared down at the collection, trying to find some 
weapon that was suitable. He was well trained with a war hammer and a 
flail, but sharp-edged weapons were frowned upon by his order. All the 
weapons that remained were edged.
"Take something and carry it for us," Kelemvor said at last, his patience 
reaching its end. The heroes quickly left the end of the bridge and entered 
the forest. After a few minutes, Kelemvor had led his companions to the 
spot where the huntsmen had secured their mounts. The horses were gone.
"Are you sure this is the right place?" Adon asked as he looked around.
"The evidence is all about you, cleric. Open your eyes!" Kelemvor snapped. 
Adon shrank away from the fighter, and Midnight frowned. Kelemvor cleared 
his throat. "What I mean to say is that you can see the tracks that the 
horses, and whoever took them, left behind-the broken branches and the 
footprints." The fighter pounded his fist against a tree and swore. "It was 
probably Yarbro. Now he's got the gold that Mourngrym paid me, and we'll 
have to walk to Scardale."
Adon was struggling with two heavy swords he had found as the heroes 
prepared to leave the forest. Concern crossed Midnight's features. "Adon, 
where did you leave my spellbook and the items Lhaeo gave us?"
The cleric dropped the swords and the shield and backed away in terror. "I 
... I left them on the bridge," he gasped.
"Sorry . . ."
Kelemvor's shoulders drooped, and he opened his mouth to spew out a tirade 
of angry condemnations. When he saw the cleric's frightened, childlike 
expression, he fought back his anger. "Go get them," Kelemvor said softly, 
his deep voice trembling with barely controlled rage.
As Adon ran back toward the bridge, the fighter set his bow down beside the 
swords that Adon had dropped and walked back to the bridge with Midnight. 
"He is trying, you know," the mage purred as she put her arms around 
Kelemvor's waist.
"No doubt," Kelemvor grumbled and tried not to smile.
"And you're trying, too," Midnight said. "I appreciate that."
The fighter and the mage broke from the forest and saw Adon near the middle 
of the bridge, crouching over the canvas sack he had rescued from the 
river. He seemed to be rifling through the sack, checking its contents.
Standing near the north entrance to the bridge, the fighter called out to 
Adon. "Come on, cleric! We don't have all day!" Midnight started slightly 
at Kelemvor's sudden outburst.
On the bridge, Adon suddenly stood up, the bag firmly in his hand. The 
cleric stared at the eastern horizon, pointing toward the sky. The sun was 
behind the cleric, so he could dearly see the three figures floating in the 
eastern sky, becoming larger as they approached.
"Riders!" Adon exclaimed. "Riders to the east!"
At the northern end of the bridge, Kelemvor shook his head. "What is he-"
Then the fighter saw what had captured Adon's attention. Three darkly clad 
soldiers were flying toward the bridge. They were following the course of 
the river and riding huge ebon horses that struck a trail of fire as they 
galloped across the sky.
On the bridge, Adon stood rooted to the spot. As the riders drew close, he 
was able to see them even more clearly. The armor of the riders was 
completely black and lined with razor-sharp ridges. Spikes the size of 
daggers jutted out from various parts of the armor. The riders' faces were 
hidden by helmets. Far more frightening than the terrible armor the 
mysterious riders wore were the mounts they rode. The creatures that 
carried them across the sky were nightmares-powerful and deadly monster 
horses from another plane.
As they came even closer, the heroes could see the weapons each of the 
riders carried. One was armed with a huge scythe, which he tested in the 
air as he approached Blackfeather Bridge. Another favored bolos, with a 
cutting silver wire laced between the heavy spheres. But the man in the 
lead, an imposing specimen who seemed best-suited for his horrible mount, 
carried a heavy, two-handed broadsword that was stained black and charged 
with blood-red runes.
From the north entrance to the bridge, Midnight cried out. "Run, Adon! Get 
off the bridge!"
Kelemvor grabbed the mage and dragged her a few steps toward the woods. "We 
have to take to the forest," the fighter growled. "They might not have seen 
us yet."
The magic-user dug her heels into the dirt and pulled away from Kelemvor. 
"They've seen Adon!" Midnight snapped. "We can't leave him."
"It's stupid to sacrifice ourselves, too. Let Adon come to us, to safety, 
instead of our running into danger with him," Kelemvor snapped. The fighter 
knew that they faced a trio of deadly foes. His enhanced vision-one of the 
only positive effects of his curse-had already revealed the crimson stains 
of the symbol of Bane over the hearts of the riders. "You haven't changed 
at all, have you?" Midnight screamed as she ran from Kelemvor and stepped 
onto the bridge. "All you care about is yourself!"
The riders were no more than fifty feet from Adon and closing fast. 
Midnight approached from the north end of the bridge, yelling for Adon to 
move. The scarred cleric stood motionless, the bag containing the amber 
sphere from Elminster's tower and Midnight's spellbook clutched in his 
hands. All expression had drained from his face, and Adon stood as if he 
were a statue in the center of the bridge.
Before Midnight could reach Adon's side, the riders swooped in. The rider 
in the lead, the swordsman, aimed his nightmare directly at the cleric and 
held his sword thrust out before him. Seconds before the sword would rip 
through Adon's body, the rider drew up suddenly, and his mount veered up 
and over Adon's head as the other two riders sailed around the cleric on 
either side. The wind buffeted Adon, but he stood his ground. As the rider 
flew past, though, the canvas bag fell from Adon's hands, and the young 
cleric grabbed one of the hind legs of the monstrous horse.
"Adon, no!" Midnight cried, but it was too late to stop him. The cleric's 
body was yanked into the air above the bridge, twisting as he flew off into 
the sky.
The nightmare that Adon had grabbed let out an ear-piercing shriek and 
tried to shake the cleric off its leg. Flames from the creature's hooves 
danced around Adon's hands, singeing them, but still the cleric didn't let 
go.
At the north end of the bridge, Kelemvor stood alone, struck dumb by Adon's 
unexpected actions. The fighter watched as the cleric not only held on to 
the monstrous beast, but also began to climb upward, ignoring the horse's 
wildly flailing legs and flaming hooves.
The fetid smell of the nightmare's hide had almost caused Adon to release 
his hold on the mount when he first became airborne, but he had ignored the 
stench and settled his attention on more important matters, such as helping 
his friends-and perhaps redeeming himself in their eyes. He started to 
climb toward the rider, in the hope of deposing the assassin and taking 
control of the mount.
In the air, Varro, the assassin with the scythe, laughed at the spectacle. 
"Shake him loose, Durrock!" Varro cried. "His life is of no consequence as 
long as we capture the woman!"
The other assassin reigned his nightmare in and dashed past his 
scythe-wielding friend. "Leave him to his sport, Varro!" Sejanus said as he 
stopped swinging his bolos. "Besides, Durrock may want to keep the scarred 
one alive. They have something in common!"
Riding the mount that Adon was holding desperately to, Durrock ignored the 
comments of his fellow assassins. He had no need to gloat; his unexpected 
passenger was completely at his mercy. And if the reports that the 
Zhentarim spies had sent to him as he flew toward Blackfeather Bridge were 
correct, the cleric had already handed the assassins the day. Guiding his 
mount in an arc that would take him back to the bridge, Durrock marveled at 
the simplicity of the task ahead of him.
Finding the mage and her companions had been child's play. The path the 
travelers were taking was known. All the assassins had to do was follow the 
Ashaba until they spotted their prey. Better still, the heroes were not 
hiding along the river's edge, but standing on a bridge, in the open, when 
Durrock and his partners spotted them. It was as simple as shooting arrows 
at a prisoner in a pit.
On the ground, Kelemvor rushed to Midnight's side, but not for any 
altruistic reason. The assassins would never let him live if they captured 
or killed Midnight and Adon. The fighter was simply protecting his own 
life. As he considered his options, the fighter cursed. They might have 
stood a fighting chance against the assassins under cover of the woods, but 
Adon and Midnight had taken that option from him, and now Kelemvor was sure 
that they would all be as dead as the dalesmen very soon.
Next to Kelemvor, Midnight was lost in the spell that she was about to 
cast. As the riders drew near, Midnight knew that she could not risk 
harming Adon, so she took aim at the rider with the bolos, the one at the 
back of the charging formation, and released a fireball spell. A crackling, 
blue-white pattern of energy formed before the mage's trembling hands, then 
collapsed. Nothing else seemed to happen.
In the air, sailing toward the bridge, Sejanus had felt a moment of panic 
when he saw the mage on the bridge and realized she was attempting to cast 
a spell in his direction. When she completed the complex gestures and the 
spell seemed to fail, the assassin laughed and raised his bolos above his 
head. He prepared to throw the weapon and bind the woman's arms before she 
could try such foolishness again.
On the bridge, Midnight stared in shock at the flaming scimitar that hung 
poised over the head of her intended victim. No one else sees it, she 
realized as she watched the magical sword-the result of a spell called 
Shaeroon's Scimitar, if she guessed correctly-follow Sejanus. Midnight's 
spell had gone awry and had brought this force into existence by mistake. 
But the mage knew that she could profit from the error, and her eyes 
narrowed as she spoke. "Take him!" she whispered, and the scimitar 
descended.
A hundred feet above the Ashaba, with only a dozen yards between himself 
and the mage, Sejanus felt a searing pain begin at the base of his skull 
and race downward, through his spine, like a fire out of control. The agony 
flowed out from his spine, piercing every nerve in his body. He began to 
convulse, and his mount, confused by his motions, veered off at a right 
angle and raced upward toward the clouds.
As Midnight's errant spell struck Sejanus, Kelemvor stepped aside from the 
raven-haired magic-user and readied himself to face Varro, the 
scythe-bearing assassin. With his sword drawn, the green-eyed fighter 
prepared himself for the fury of the nightmare rider's descent. As the 
night-black horse came within twenty feet of Kelemvor, it opened its fanged 
mouth and belched out a foul-smelling cloud.
Now only a dozen feet away from the fighter, Varro gripped his scythe and 
prepared to match its steel against that of his prey's sword. The assassin 
leaned over the left flank of his nightmare as the creature arced upward, 
toward the right. The fighter's sword gleamed as it reflected the harsh 
sunlight at the assassin's back. Only a few feet from slicing his prey 
neatly in half, Varro was shocked as the fighter leaped forward, brought 
his sword down in a crashing blow against the assassin's weapon, then 
rolled to the bridge and out of Varro's view. As his mount rose to the 
east, over the bridge, the assassin looked at his weapon in shock.
"You'll pay for this, dog!" Varro screamed in disbelief, dropping the 
shattered scythe into the river. The assassin reined in the nightmare and 
drew a sword. The monstrous horse beneath him turned as sharply as it 
could, but as he turned back to the west, into the sun, Varro was shocked 
to see Durrock hovering over the bridge, not attacking, just hanging in the 
air. The image was both beautiful and terrible, a majestic silhouette in 
black against the blazing orb of the sun. The body of the cleric dangled 
from Durrock's hand, and the assassin's sword was raised high over his head.
"This game is over!" Durrock cried. "Varro, stay where you are!"
Varro dug his heels into the sides of his mount, and the nightmare reared 
once but held its position. On the ground, Kelemvor stood, his heart 
racing, as Midnight moved toward the center of Blackfeather Bridge.
Durrock's nightmare exhaled a cloud of smoke and snorted. The assassin 
brandished his sword and yelled, "Surrender now or your friend dies! 
Decide!"
Kelemvor heard a scream behind him and turned. In the sky to the east, the 
third rider, Sejanus, was slowly making his way back to the bridge. "What 
do you want with us?" the green-eyed fighter yelled.
Durrock's nightmare reared, and Adon twisted precariously in the air. "I'm 
not here to answer your questions," the assassin cried. "Lord Bane, the God 
of Strife, has sent us to deliver a summons. We are here to escort you to 
an audience with the Black Lord in Scardale."
"Oh, is that all?" Kelemvor snapped. His grip on the sword tightened. 
"Thank you, but we'll pass. You'll have to carry my regrets to Bane."
Durrock loosened his grasp on Adon, and the cleric slipped slightly toward 
the ground. The assassin grabbed the scarred cleric again before he could 
fall. "Do not tempt fate, fools. You have no choice!"
"We'll come with you," Midnight cried. The mage held her hands, their 
fingers laced together, above her head so the assassins would know she was 
not casting a spell. "You've won."
Kelemvor stared at the mage, then looked away and slowly lowered his sword. 
"This is insane!" the fighter hissed. "They will simply kill us in 
Scardale, once Bane is done with us."
Midnight sighed and turned to the fighter. "Perhaps. But we can't let them 
kill Adon now," she said. "We may have a chance to escape later."
"Ah, of course!" Kelemvor snapped. "It will be better if we try to escape. 
Then they can have the pleasure of hunting us down again before they kill 
all three of us!" The fighter reached down and picked up the heavy canvas 
bag containing Midnight's spellbook.
Midnight didn't answer the fighter. Instead, she looked up at Durrock, 
still hanging against the sun, and nodded. "We're ready," the mage said. 
The riders began to descend.

Scorpions

Cyric crawled through a tangle of heavy branches on the north shore of the 
Ashaba. The underbrush served to camouflage his quaking, half-drowned body 
as the thief heard the sound of the nightmares racing across the sky above 
the bridge, then watched as Kelemvor, Midnight, and Adon were taken away by 
the assassins.
I'm lucky I'm not with them, the thief thought. In lad. I'm lucky to be 
alive at all!
After the dalesman's arrow had caused him to lose his grip on the tree in 
the river, Cyric had been dragged beneath the surface by a powerful 
undertow. Only by grabbing for handholds and footholds along the sleep, 
slimy wall of the riverbank had the thief been able to save himself. When 
he finally broke the surface? of the water, he was past the bridge.
Cyric had remained hidden beneath an overhang in tin-hank and watched the 
events on the bridge untold. He saw Midnight's protective sphere burst and 
Kelemvor become a panther and savage the dalesmen. Two men had escaped the 
creature's fury-the young, blond guard they had met in Shadowdale, and a 
shirtless, red-skinned, bald man. Cyric was uncertain of either man's 
whereabouts.
The hawk-nosed thief had seen Midnight and Adon resurface, then drag 
themselves up the bank opposite him to the woods at the southern end of 
Blackfeather Bridge. There had been a brief moment of relief as Cyric 
watched Midnight move toward the shore, but that feeling laded as he 
realized that Adon had survived, too. The very thought of the weak-willed 
Sunite infuriated the thief. Worse, he simply couldn't understand why 
Midnight protected him. It was that kind of foolish behavior from both 
Midnight and Adon that made me realize I'd be better off without them, the 
thief decided as he crawled up the bank. And from Kelemvor's lame 
performance in the non-battle with the assassins-He gave himself up! Cyric 
cursed silently- the thief had added the fighter to his list of people too 
sentimental to be trusted.
Still, Cyric did feel some remorse over the fact that he couldn't help 
Midnight escape from Bane's assassins. She would be disappointed in me, the 
thief suddenly realized, then grew angry at himself for being concerned 
about the mage's feelings at all. Anyway, he concluded, wherever she's been 
taken, she probably believes that I'm dead.
Perhaps it was best that way. There had been a strong bond of friendship 
between the thief and the mage-at least there was before the trip down the 
Ashaba-and Cyric knew that that type of bond could easily get in the way of 
his plans. Although he didn't care if Adon's blood might have to he spilled 
in his pursuit of the Tablets of Fate, Cyric did not  relish the idea of 
harming Midnight. She knew things about him that no one else alive would 
ever know. Still, he realized that he could trust her, that she would not 
betray him. Were situations reversed, Cyric was sure that his friendship 
would not prove as unshakable as the mage's. 
As the thief moved some branches out of his way. careful not to allow them 
to snap and reveal his position, he pulled himself up the embankment. The 
small expanse of woods Cyric faced had to be an unnatural growth, a product 
of the physical and mystical chaos that was infecting the Realms. That was 
the only explanation the thief could think of to reconcile the presence of 
a grove of trees in an area that had appeared barren on all his maps. 
Although there had been no sounds that would accompany unusual activity in 
the woods-or  signal   the  presence  of  the   two  remaining dalesmen-he 
was unite nervous about being discovered while he was still unarmed.
Making his way to the top of the embankment, Cyric found himself staring 
into the eyes of the blond guardsman, Yarbro. The younger man's armor had 
been discarded, probably to help him avoid drowning. He still had his 
sword, though, and that sword was now raised against Cyric, its point 
grazing the thief's throat.
"It seems there is going to be some justice served here after all," Yarbro 
hissed as be grabbed the thief by the arm and tossed him to the ground.
Cyric was about to leap at Yarbro in a last-ditch effort to bring the 
guardsman down when he heard the sound of a branch snapping off to his 
left. Out of the corner of his eve, the hawk-nosed thief saw the deep, red 
skin of the bald man who had escaped from the bridge. Mikkel raised his bow 
and nocked an arrow.
"You're making a mistake!" Cyric gasped. The thief quickly ran through a 
long list of lies and half-truths that the dalesmen might just believe. 
"I'm as much a victim as you are," he said after a moment, his voice full 
of emotion.
Yarbro's sword wavered for an instant. The young guard paused, then pulled 
his lips back in a grimace. "Oh, really?" he growled. "And why is that?"
"Kill him!" Mikkel snapped. "Just kill him so we can get to Scardale and 
try to catch the other butchers!" The fisherman took a step toward the 
thief.
"I don't think so," Yarbro said. "Not yet. Not until I hear a few more of 
this killer's fantasies."
"What I've been through is no fantasy," Cyric groaned. "The sorceress cast 
a spell on me. She made me her pawn. My will has not been my own . . . not 
until this very moment." The thief rose to his knees and looked up at 
Yarbro. "Think for a moment. I helped to save Shadowdale from Bane's 
troops. It was under my command that more than two hundred of Bane's 
soldiers met their deaths. I personally put an arrow in Fzoul Chembryl, 
Bane's high priest and leader of his clergy. Why would I have attacked him 
if I were a spy for the Black Lord?"
"Perhaps you wanted Fzoul's job," Mikkel scoffed. "I understand that 
assassination is the preferred method of advancing one's career in Zhentil 
Keep."
Cyric shook with barely restrained anger. "The Twisted Tower would have 
fallen into the bands of Bane's forces were it not for me!"
"That's ancient history." Yarbro feigned a yawn as he allowed the tip of 
his sword to ease down and touch Cyric's throat again. "More recently, you 
killed a half dozen of our men when you helped the mage and the cleric 
escape from the Tower of Ashaba." The guard paused for a moment, waiting 
for Cyric to respond. "Do you deny it?"
"No," Cyric mumbled.
Mikkel nodded and raised his how once more. "Then you must die!" Yarbro 
said. "In the name of Mourngrym, lord of Shadowdale, I pass judgment on 
you!"
Yarbro started to back away from Cyric. The thief looked at Mikkel, who 
stood ready to fire an arrow into his heart. Cyric knew that if he didn't 
say something right now, he was a dead man. "It was the witch!" the 
hawk-nosed man cried. "You saw what she did to Kelemvor! She turned him 
into a panther, a mindless beast!"
Yarbro held up his hand and Mikkel lowered the how. "How do you know that?" 
the blond guard asked, moving back toward the thief. "You were in the 
water. You couldn't have seen anything that look place on the bridge."
"That's right," Cyric said flatly. "The raven-haired sorceress boasted of 
what she was about to do when the skiff got close to the bridge. I tried to 
stop her and the cleric from harming you. That's how the boat capsized." 
Cyric paused for a moment and drew a deep breath. "She cast her spell 
anyway, and as a result, your men died."
Mikkel moved close to Yarbro's side. "Is it possible he's telling the 
truth?"
A spark jumped to life in Cyric's heart, and the thief silently breathed a 
sigh of relief. The fools had taken the hail. They were his. "Yes! You have 
to stop her!" Cyric cried as he rose to one knee. "Midnight cast a spell on 
me before you captured her at the Temple of Lathander."
"But you didn't see her between the end of the battle and the beginning of 
the trial," Yarbro said. "How could she cast a spell on you?"
"I didn't have to see Midnight for her to cast a spell over me," Cyric 
whispered. The thief held his hand to his side, over the wound he had 
received in northern Cormyr. "I was injured before we reached Shadowdale, 
and the mage kept the weapon-smeared with my blood." Though he knew little 
about how magic really worked, the thief knew enough about human nature and 
popular beliefs to create a sufficiently ominous spell to frighten the 
dalesmen. "She tasted my blood from the weapon. That allowed her access to 
my soul later on, after the battle. She twisted me, forced me to do what I 
would never do on my own!"
Yarbro looked toward the bald fisherman, then back again to Cyric. The 
thief bowed his head.
"You must believe me-I want her blood as badly as you do," Cyric growled, 
without looking up. "She and the cleric exchanged laughs over the dying 
men's screams at the tower. They told stories of how they had lured 
Elminster away from the battle and murdered him in the Temple of Lathander."
Yarbro's face turned white with anger. Cyric looked up at the dalesmen. One 
more item on the scales, the thief decided. That should tip them in my 
favor.
"The cleric boasted of leading Bane's spies into the Temple of Tymora. It 
was he who soaked his hands in the blood of the murdered priests and 
painted Bane's symbol on the wall." Mikkel gasped, but Cyric went on. The 
thief stood up now and held his open hands out to the dalesmen. "They are 
the killers, and they are the ones we must find and put to death for their 
crimes!"
Cyric paused for only a moment, then lowered his voice and spoke softly to 
the dalesmen. "And if you must kill me after we have found them, I will 
make no move to stop you," the thief murmured. "All I desire is to hear the 
screams of those two monsters before I die!"
Yarbro and Mikkel backed away from the thief. The guard lowered his sword. 
The fisherman put away his bow. Cyric smiled and put a hand on each of the 
dalesmen's shoulders.
"Come with us, then," Yarbro said. "'Together we shall find the mage. Then 
we'll make her pay!"
Cyric could not believe his good fortune. The idiots actually believed his 
wild story! "She's already on her way to Scardale," the thief volunteered 
helpfully. "Bane's servants must have had orders to rescue them. We should 
follow them to the city."
Cyric and the dalesmen walked into the woods for a hundred yards, following 
the course of the river. They found the fishing skiff impaled on a thick 
branch. Obviously it would never be seaworthy again. Mikkel gazed at the 
small boat, thinking of the splendid times be had shared with his partner, 
Carella. Kicking the boat loose from the snag, the fisherman watched as it 
sank into the Ashaba.
"We take the road, then," Yarbro said flatly as he turned from the river 
and headed back into the woods. Cyric quickly followed the guard, and 
Mikkel soon joined them. After leaping from the bridge, as soon as they had 
struggled to shore, Yarbro and Mikkel had rushed to the camp the dalesmen 
had established in the woods at the north end of Blackfeather Bridge. There 
they took three horses-one for each of them to ride and the third as a pack 
animal. The other horses they sent down the road, away from the bridge. Now 
the two survivors of the hunt, along with Cyric, found the proud animals 
and loaded the mounts with the few supplies they had gathered.
But as they got ready to ride, Cyric realized that Yarbro and Mikkel were 
exhausted. The lack of sleep they had endured during the ride from the 
Standing Stone and their frightening experiences of" the last few hours had 
drained the last sparks of energy from the men. Cyric was still alert, 
though, and he knew that the men needed rest more than anything. So the 
thief set about to ensure that they would never get any if he could help it.
"We must ride hard and try to catch them before they're in Scardale too 
long," Cyric said hurriedly as he leaped onto his horse. "If they get to 
the city before we do, they'll have a chance to disappear in the crowds, 
perhaps even catch a boat to Zhentil Keep. Then we'll never find them."
The hunters nodded. "For now, you ride in front," Yarbro sighed as he 
mounted his horse. "You don't get a weapon until we say so ... and never 
forget that our cold steel is at your back."
Cyric kicked his horse into motion. "Of course. I would feel the same way 
if I were you. All I ask is that you allow me the opportunity for vengeance 
when the time comes." "Aye," Mikkel said, stifling a yawn. "That we 
promise."
Cyric sensed that Yarbro hadn't believed his story as completely as he 
first thought. It hardly mattered. They had allowed the thief to live. Once 
the party stopped to rest for the night, the hunters would belong to Cyric. 
After he dispatched the weakened, exhausted men, he would take their 
supplies and set off for Scardale alone.
After an hour's ride, the forest gave out, and the barren expanses of 
Featherdale loomed before Cyric and the two dalesmen. Looking back, the 
thief half expected the mysterious forest to shimmer and vanish, or the 
trees to uproot and follow them. Yet nothing strange occurred.
The riders left the riverbank to avoid a curve of the Ashaba to the north 
in order to follow the most direct route to Scardale. After an hour's ride 
over the dull flatlands of Featherdale, Cyric spotted a handful of riders 
in the distance, riding toward them. "What do you want to do about those 
riders?" the thief asked as he turned slightly in his saddle.
"We have no quarrel with whoever it is," Yarbro snapped, a slight tinge of 
nervousness in his voice.
Cyric reined his horse; to a stop. "We could try to avoid them, hut they 
might think us cowards or criminals and set out after us if we do."
A frown creased the young guard's face. "Just a minute! I'm trying to 
think," Yarbro growled harshly.
"There isn't much time, of course," Cyric continued. "If we ride right now, 
we might stand a chance of escaping from them." 
"A moment ago, you seemed to favor facing them," Mikkel said, confused. He 
stopped his horse next to Cyric's.
The hawk-nosed thief smiled. "Well, either way might be dangerous. There; 
are many things to take into-"
Yarbro shook his head violently. "Be quiet! I can't hear myself think!" 
Mikkel frowned at the blond guard.
The thief smiled. Good, he thought. This kind of conflict will make it 
easier for me to stay alive a little longer in the; company of these 
yokels. Cyric turned back to Yarbro. "Aye," he said condescendingly. 
"That's the problem with these situations. You need a clear head, plus a 
bit of hind--sight, to judge them properly. If I may be so bold-"
"You already have been," Yarbro barked. "Now shut up! You're making my head 
swim!"
"Am I?" Cyric said softly, almost meekly. "It's not my intention, I assure 
you." The thief turned away and did as he was told.
After a moment, Yarbro drew his sword and laid it across his lap. "We do 
nothing," he said, sounding pleased with himself. "We'll simply stay here 
and wait to see what they do." In a short time, the riders had approached 
to within about a hundred yards. Their dark clothing and coats of arms 
he-came clearly visible, and Cyric identified them at once. "Zhentilar," 
the thief said flatly. "Probably just a wandering band. I doubt that 
they're on any special mission. All that should concern them is staying 
alive."
The dalesmen were tense and nervous as the riders approached. If they 
handled themselves properly, the dalesmen could avoid a conflict with the 
larger band. However, their frightened expressions and slightly quavering 
voices would probably give the hunters away no matter what they told the 
Zhentish troops.
The band of Zhentilar stopped about fifty feet from Yarbro, Mikkel, and 
Cyric. The leader of the company, a burly, black-haired man, rode forward a 
few steps. "I am Tyzack, leader of the Company of the Scorpions. These are 
my men-Ken, Croxton. Eccles, Praxis, and Slater."
Each of the black-garbed travelers nodded as his name was called. They were 
all well tanned from days of riding, and their clothes were worn and dirty. 
After a quick scan of the company, Cyric could not help but notice that one 
of the "men" in the company, Slater, was actually a woman.
Tyzack crossed his arms, and there was an uneasy silence for a moment.
Cyric leaned toward Yarbro. "You're supposed to respond," the thief 
whispered. "And I shouldn't be the one out front. It makes it seem as if I 
am in charge."
Yarbro led his mount past Cyric. The thief eyed the hilt of the guard's 
sword as he passed. Of course, Cyric didn't dare make a move for the weapon 
with Mikkel still at his back.
The blond dalesman cleared his throat. "I am Yarbro .. .a hunter of the 
Dales. With me is Mikkel, and Cyric." The nervous  pause   was   far   
too   lengthy   to   he   missed   by   the Zhentilar.
Tyzack looked around at the barren fields surrounding the two parties and 
laughed slightly. "You're a bit out of your element, huntsman. Are you 
lost? Unable to find your way hack home?" A low rumble of laughter ran 
through the Zhentilar.
"They mock us," Mikkel hissed in a hoarse whisper.
"Better that than attack us," Cyric hissed to the fisherman.
The leader of the Zhentilar eyed the dalesmen for a few moments, then 
looked back to his company. Ren, a wiry, golden-haired young man, nodded, 
and Tyzack smiled. "Heading to Scardale, are you?"
"That's correct," Yarbro said. "And we are in a bit of a hurry, it you 
don't mind."
"Not so fast, dalesman," Ren called from behind Tyzack. "Tell me, what is 
it you hunt? You've come a long way to track your game."
Mikkel moved his horse past Cyric. "We only wish to be on our way," the 
fisherman snarled. "Will you let us move along?"
Tyzack spread his arms in a flourish. "Was there ever any question?" The 
Zhentilar signaled his company to move forward. "I didn't realize you 
required our permission."
Cyric cursed softly. It was clear that the Zhentilar had no intention 
whatsoever of letting them go. I'd better make the best of the confusion, 
the thief thought to himself.
Yarbro turned to Mikkel and Cyric. "Hide on," the guardsman said, the words 
catching in his throat. Yarbro and Mikkel flanked the thief as they rode 
toward the Zhentish soldiers.
As the companies came close to one another, Eccles, a wild-eyed Zhentilar 
with flaming red hair, spat on the ground in front of Mikkel's horse. "I'd 
spit on you, dalesman, but it would be a waste of water," the fighter 
harked as he got close to the red-skinned fisherman.
Mikkel stiffened in his saddle. "Zhentish dog!" he cursed bitterly.
"What was that?" Tyzack screamed, holding up his hand. The Company of the 
Scorpions halted.
"He called your man a 'Zhentish dog!' " Yarbro said flatly and reached for 
his sword. The Zhentilar quickly unsheathed their weapons as well.
Cyric considered his position. Yarbro and Mikkel still were on either side 
of him. The Zhentilar were formed in pairs, with Tyzack and Eccles in the 
lead, followed by Croxton and Praxis, then Ren and Slater at the rear. 
There's nowhere to run to, the hawk-nosed thief realized, and I have no 
weapons.
Eccles held a broadsword in his right hand and ran his left, with the reins 
wrapped around his wrist, through his red hair. The fighter trembled with 
rage. "Well, Tyzack?" the wild-eyed Zhentilar asked breathlessly.
The black-haired leader of the Company of the Scorpions casually looked 
over his shoulder at his band. "Kill them all," he said calmly.
Fingers digging into the mane of his horse, Cyric prepared himself. 
"You're dead men!" Eccles screamed as he kicked his horse into motion. 
"Dead men!"
Cyric had leaped from his mount before the first blow was struck. He landed 
on the ground near Croxton, a red-bearded man with a flat jawline and 
thick, bushy eyebrows. The Zhentilar's lips curled back in a grimace as he 
saw Cyric fall, but he ignored the thief and rushed at Yarbro. As he raced 
past the guard, Croxton struck the young man in the face with the back of 
his mailed hand. Yarbro fell backward off his horse and landed beside 
Cyric. The thief saw seething hatred in Yarbro's bloodshot eyes.
Slater, the only woman in the ranks of the six-member band of Zhentilar, 
produced a crossbow and leveled it at Mikkel's face. She was no older than 
Midnight, Cyric realized as he watched her take aim at the fisherman, yet 
her features were as battle-worn as any man's he had ever seen Her eyebrows 
had been completely shaved off, and her brown hair was cut short. Lips that 
might have been full and sensual were dry and cracked. She bit one side of 
her lips as she smiled and prepared to kill the fisherman.
Eccles rode past Mikkel and slashed him across the arm with his sword. 
Croxton and Praxis flanked Cyric and Yarbro. It was clear that the battle 
was over.
"Wait!" Ken yelled. "Where's the fun if we merely slaughter them? Let's 
give them a fighting chance . . . and than we can slaughter them!" The 
golden-haired Zhentilar turned to the company's leader. "Well, Tyzack?"
"I have no objections," the black-haired soldier said, a wolfish grin 
crawling across his mouth. "What do you propose?"
Ren pointed to Mikkel with his sword. "Get off your mount, dalesman."
The fisherman did not move. Ren leaned forward on his horse and pointed to 
Slater, who still had her crossbow trained on the red-skinned dalesman. Ren 
smiled, revealing a mouthful of rotted teeth. "If I tell her to wound you, 
it might take days for you to die. I'm about to offer you a chance to live."
Yarbro wiped the blood from his mouth. "Get off the horse, Mikkel. Let's 
hear what they have to say."
All eyes turned to Mikkel as the fisherman slowly dismounted and sat on the 
ground.
Taking advantage of the distraction, Cyric slowly started to creep 
backward, away from the hunters. Then a high-pitched whistle caught his 
attention. The thief looked up and saw that Slater had aimed her crossbow 
at his heart. She nodded toward Yarbro, and Cyric moved back to the young 
guard's side.
"So, the coward would leave his friends behind," Ken growled as he turned 
to Cyric. "I imagine your own skin is the one you value the most."
"Of course," Cyric hissed softly.
"By Bane's black heart!" another of the Zhentilar exclaimed. "A dalesman 
who speaks the truth!" The speaker was Praxis, a sandy-haired man with 
steel-gray eyes who towered over Cyric and Yarbro on his horse. "Perhaps we 
can have some sport from this after all."
"This is no sport!" Eccles snarled, nervously running his hand through his 
hair. "Dealing with dalesmen is only sport when it takes place in the 
arena." The wild-eyed Zhentish soldier turned to Cyric. "Do you know what 
we do to 'honest' dalesmen like you in the arena?"
As he looked into Eccles's eyes, noting the tinge of madness that lay 
behind them, Cyric suddenly thought of a way out of this dilemma. "I know a 
good deal about Zhentil Keep," the thief said, narrowing his eyes. "I was 
born there." Both the dalesmen and Tyzack screamed "What?" at the same 
time. Cyric smiled a half-grin and nodded slowly. "I am an agent of the 
Black Network. These dalesmen held me prisoner and would be most happy to 
see you kill me."
"Prove it!" Ren snapped. "Tell us something only a Zhentarim agent would 
know."
"What I can tell you depends on your level of clearance for covert matters 
of state," Cyric said softly. "Not the tone of your voice or the number of 
threats you hold over me."
Mikkel cursed softly and shook his head. Yarbro was not so calm about the 
"revelation." The blond dalesman rose to a crouch and screamed, "You filthy 
liar!" Before anyone could act, the young guard launched himself at Cyric. 
"You were a spy all along!"
Croxton grabbed Yarbro by the hair and lifted him off the ground when the 
dalesman tried to wrap his hands around Cyric's throat. "That's enough from 
you!" the red-bearded soldier shouted, then tossed Yarbro to the ground.
Cyric withheld a smile. He could have blocked Yarbro's attack in any of a 
number of ways, but he chose to wait, hoping the Zhentilar would come to 
his aid. Although he despised the idea of allying himself with scum from 
Zhentil Keep, Cyric knew that it was far less objectionable than lying in 
the middle of Featherdale with his throat slit.
Tyzack dismounted and strolled toward Yarbro. "He was your prisoner?" the 
black-haired Zhentilar asked, his voice low and threatening.
"Why else would I have been unarmed?" Cyric said from Tyzack's left. The 
thief rubbed his neck, trying to make the dalesman's attack look far more 
serious than it was.
"Shut up," Tyzack growled as he turned to Cyric. "No one's talking to you . 
. . not yet, anyway." He turned back to Yarbro. "So tell me, dalesman, is 
it true?"
Yarbro hung his head. "I should have killed him the moment I saw him!" the 
guard hissed. The thief smiled. "Yes," Cyric said. "That's probably true."
Yarbro started toward Cyric again, but both Croxton and Praxis thrust their 
swords between the dalesman and the thief. "So why was he your prisoner?" 
Tyzack asked gruffly as he grabbed Yarbro by the back of the shirt and 
whirled him around.
Yarbro wrenched free of Tyzack's grasp and turned to glare at the thief, 
anger narrowing his eyes. "That scum murdered six royal guardsman in the 
Twisted Tower of Shadowdale," the young guard snarled. "Then he helped two 
convicted murderers, the mage and cleric who killed Elminster the Sage, to 
escape from their executions."
Cyric wanted to scream in exultation. The idiot guardsman was making him 
look better and better to the Zhentilar with each word he spoke!
A murmur ran through the Zhentilar. "So, you're from Shadowdale," Croxton 
hissed. "You should have told us that first. We would have killed you on 
the spot and not wasted any time on you."
Tyzack frowned and held up his hand to silence his company. "I'd heard that 
Elminster was dead. But . . . where are these other criminals?"
"Yes," Slater chimed in. "We'd like to congratulate them!"
The muscles in Yarbro's face twitched, and he glared at the woman with the 
crossbow. "They escaped," he; mum-bled after a moment. "Bane's assassins, 
riding nightmares, rescued them."
"Don't tell them anything more," Mikkel said, shaking his bald head. The 
fisherman's earring dangled against his cheek.
"So you're a spy for Lord Bane, is that it?" Tyzack asked as he turned back 
to Cyric.
"Aye," the hawk-nosed man said flatly. "I was a thief-"
"Once a thief, always a thief," Slater braved, her voice thick and raspy. 
She chuckled at her own attempt at humor, although no one else seemed 
especially amused, least of all Cyric. He had run from his past for years 
on end and finally thought himself free of it. Now it seemed that the only 
way to save himself was to embrace what he had denied for so long.
Cyric frowned and continued. "I apprenticed to Marek, an important member 
of Zhentil Keep's Thieves' Guild. He trained me as a spy." The thief looked 
around at the Zhentilar and saw that they were all listening to his words 
closely, waiting for him to slip up.
Tyzack raised a bushy black eyebrow. "Marek, eh? I've heard the name. An 
older man?" "That's right," Cyric said.
"What information did he uncover, thief?" Eccles asked as he shifted 
nervously in his saddle. "What did he tell you?" Cyric laughed. "It is 
hardly likely that I would ever reveal important information to someone 
like you."
The wild-eyed Zhentish soldier growled, and Tyzack moved close to Cyric. 
The thief silently calculated how quickly he could take Tyzack's weapon 
from him. As he stared at the black-haired Zhentilar's sword, a glint of 
sunlight reflected from Slater's crossbow. Not quick enough, Cyric 
realized, and he relaxed his stance slightly.
"Telling us now might be the prudent thing to do," Tyzack said softly. 
"Especially if you're concerned with your own survival."
"No," Cyric said coldly. He turned to the other Zhentish soldiers and said, 
"My words are for Lord Bane alone. It was the Black Lord himself who gave 
me my orders. I will reveal what I have found only to him."
The Zhentilar mumbled among themselves or silently fidgeted at the thief's 
proclamation. At least I raised the stakes at the right time, Cyric 
thought. Now they're afraid to kill me.
Tyzack sheathed his sword and walked to Cyric's side again. "Well," the 
black-haired man said, "the Black Lord awaits us in Scardale, in the body 
of Fzoul Chembryl." He paused and looked at the rest of the Company of the 
Scorpions. "You'll have your chance to see him there, Cyric."
The thief was both relieved and horrified at the same time. Not only was he 
being taken to the God of Strife, who would certainly kill him, but the 
god's avatar was a man Cyric had severely wounded in the Battle of 
Shadowdale. The hawk-nosed man's mouth went dry as he remembered firing an 
arrow into Fzoul's chest at the Ashaba Bridge. 
Tyzack moved away from Cyric and the huntsmen. The leader of the Zhentilar 
addressed his second-in-command. "Do you have a suggestion, Croxton? For 
our guests, I mean?" 
"Let them tight one another to the death," the red-bearded fighter snapped. 
"Whoever lives, we let go. But he'll have to kill his friend first." 
"Splendid!" Tyzack roared and returned to his mount. Reaching into a pouch 
in his saddle, Tyzack withdrew a fresh red apple. The Zhentilar bit into 
the apple, his teeth piercing it to the core. He swallowed the bite and 
said, "We'll include our new friend in the game, too. After all, a properly 
trained Zhentilar should have no problems dispatching these two sorry dogs 
from Shadowdale. What say you, Cyric?"
The thief looked at Yarbro and Mikkel, then nodded. If they have to die for 
me to go on living, even for a little while, that's fine by me. "Just give 
me a weapon, and we'll get this over with quickly," he hissed. "But 
remember, Lord Bane will hear about this."
"Hmmm," Tyzack said and rubbed his chin. "I wouldn't want you to get hurt, 
but . . ."
Eccles snarled and yelled, "If he dies, then he was living in the first 
place! The Black Lord will protect him if he really is a loyal Zhentilar 
spy!"
The other Zhentilar nodded in agreement. "It's settled, then,"Tyzack 
muttered. The black-haired man leaned close to Cyric and whispered, "It 
seems that this is the only game available to you, friend. I would urge you 
to play it out." He paused for a moment, then added, "I won't let you get 
hurt. Remember that in your report."
Cyric looked at the company's leader and nodded. "Clear these horses away 
and give us some room."
Tyzack looked to Croxton. "Disarm the dalesmen."
As the last of the horses was led away, the Company of the Scorpions formed 
a circle around the combatants. Mikkel began to back away from Yarbro and 
Cyric. "We can't do this!" the bald fisherman said, his voice quavering 
with fear. "Please, Yarbro! Even if we manage to kill the spy, they'll 
expect us to turn on each other. Then they'll kill the survivor. We've got 
to fight them, not each other!"
Slater, still holding her crossbow, began to laugh. "Yes, come and fight 
us."
Yarbro's face was set. "Though you'll likely kill me for it, I'll not raise 
a hand against my comrade," the guard said as he turned to Cyric. "But I'll 
gladly see this one die before I rush to Myrkul's realm."
Moving toward Cyric, Yarbro reached out and tried  to grab the thief. The 
dark, lean shadow of a man darted out of the way and moved past the young 
guard with ease. Yarbro cursed and followed. He reached for Cyric again, 
but again the thief avoided him.
"Look at them dance!" Croxton cried. The red-bearded fighter reached down 
and picked up Mikkel's bow. He smiled a vicious grin, then tossed the bow 
into the center of the circle. "This should liven things up!"
Mikkel, who was closest to the weapon, quickly grabbed the bow. As Cyric 
dodged Yarbro yet again, the fisherman swung the bow at the thief's head. 
Cyric ducked the fisherman's attack, then lashed out at Mikkel with his 
empty, open hand.
There was a sharp crack as the bow snapped in half where Cyric had struck 
it. Mikkel looked at the weapon in confusion for a second, until the thief 
snatched the shattered bow from his hand and thrust the jagged wood into 
the underside of Mikkel's jaw. The fisherman's eyes flashed open wide and 
his knees began to buckle. Cyric reached down as Mikkel fell, grabbed the 
bow, rolled to his left, then sprang up into a crouch, facing Yarbro. The 
guard screamed something incoherent in his rage.
"Come on, dalesman!" Cyric urged, brandishing the bloody, broken bow. "I 
could shove this stake into your throat before you ever saw me move. Give 
up and I'll make it easy on you."
"You killed him!" Yarbro wailed.
"That's the point, isn't it?" Cyric said. "And I don't expect you'll put up 
any more of a fight."
Yarbro moved toward the thief again. "If you hold still and fight like a 
man, I'll show you a fight!"
Laughter erupted from the Zhentilar. "Aye, Cyric," Slater called. "Hold 
still so the dalesman can relieve you of your head!"
To Cyric's right, the leader of the Company of the Scorpions stood with his 
arms crossed. "Aye, thief, give us a taste of blood!" Tyzack yelled. "Wound 
him before you kill him."
The thief forced a smile. "That would be too easy!" Cyric growled, thinking 
that he'd best end this contest quickly, before the Zhentilar got bored and 
tossed Yarbro a sword or something.
Yarbro swung out a fist wildly at the thief, adrenaline pumping through his 
veins. "I'll kill you!" he screamed, sweat pouring down his face.
The thief easily ducked the clumsy swing and kicked Yarbro in the stomach. 
"This is getting boring, isn't it?" Cyric said, circling around the 
guardsman and slapping him with the bow in the back of the head. The thief 
smiled at Yarbro, who was buckled over in pain, and tossed the bow aside. 
"I'll give you a running start," Cyric growled. "You can have fifty yards 
before I come after you."
Yarbro looked up at the hawk-nosed man, disbelief in his eyes.
"Make it a hundred, Cyric!" Ren cried.
Cyric bowed quickly to the golden-haired soldier. "A hundred yards it is," 
the thief said with a flourish. "Go on, run back toward the river. Maybe I 
won't catch you before you get to the water. Then you can escape and warn 
all the Realms about me."
Sweat was pouring into Yarbro's eyes. A lump was forming where the thief 
had smacked him with the bow, and pain exploded behind his eyes with every 
movement. "Damn you!" Yarbro hissed. "I'd kill you and everyone else from 
Zhentil Keep if I could!"
A rumble ran through the Zhentilar, and Cyric gritted his teeth. Yarbro was 
wearing the company's patience, such as it was, very thin. If Cyric didn't 
prove to the soldiers he was one of them-a brutish, bloodthirsty Zhentish 
agent-they might not let him live until Scardale. That just wouldn't do. 
"Two hundred yards," Cyric said flatly. "That's my final offer." When the 
guardsman still didn't move, the thief narrowed his eyes and snarled, "Run, 
damn you! This is your only chance. I won't take a step toward you for two 
hundred yards."
Yarbro's breath caught in his lungs. "But they will," the guard whispered, 
nodding toward the Zhentilar.
"Scorpions!" Cyric called. "Will you honor my pledge? Two hundred yards 
before I move after him on toot. And you stay where you are."
"Done!" Tyzack agreed. The rest of the company nodded or grunted their 
consent.
Cyric smiled a wicked grin. "Go. It's your only chance. Go now!"
A final grimace of pure hatred crossed the blond guard's features as he 
turned and began to run. The Zhentilar parted for the dalesman as Cyric 
strolled to the edge of the ring. Yarbro had run for less than twenty paces 
when the thief grabbed a dagger from Praxis's boot and hurled it. Blinding 
pain coursed through Yarbro as the blade entered his back at the base of 
his spine. Then the guardsman collapsed.
Cyric turned to the stunned Zhentilar. "Come on. He's not dead yet." As the 
thief approached the place where Yarbro lay, he knew that the next few 
moments were all-important. By turning his back on the Company of the 
Scorpions, he had allowed himself to become vulnerable to their attack. For 
every step he heard them take behind him, some walking, others riding, 
Cyric's confidence grew. Every moment that Slater's shaft did not strike 
his back was a victory.
The thief bent down over the twitching body of the hunter.
"You promised . . .," Yarbro gasped, his teeth gritted in pain. "You 
promised!"
A chill ran down Cyric's spine. "But I didn't come after you, Yarbro. I 
didn't take a step. It was my blade that did the job." The dalesman started 
to moan, and Cyric felt a swirling anger growing in his soul.
The Zhentilar gathered around the thief and his victim, and Cyric stood up 
and started to walk away. "Wait a minute!" Eccles snarled. "You haven't 
taken care of him yet."
Cyric stood motionless for a moment and closed his eyes. "It's over," he 
hissed. "Leave him here to die." "He might get away," Croxton roared, 
balling his hands
into fists. "You're no Zhentish agent if you leave him like this! You're 
not-"
They're not going to make this easy, the thief cursed. But I'll do what I 
must. Cyric whirled around, his face emotionless. "Give me another dagger," 
he murmured flatly and started back toward Yarbro.
As the Zhentilar watched, Cyric walked slowly to the suffering dalesman and 
kneeled beside him. As the thief looked into Yarbro's fear-filled eyes, he 
felt something die inside of him, some tiny spark go out in his soul. 
"You'd do the same to me," Cyric hissed. He pushed Yarbro over onto his 
face and quickly slashed the tendons at the backs of his ankles.
As the dalesman wailed in pain, Cyric stood up, tossed the dagger onto the 
ground next to Yarbro, and walked away. "Now he won't go anywhere," the 
thief growled as he approached the now-silent Zhentilar.
As the Company of the Scorpions prepared to ride to Scardale, Slater went 
to the body of the dead fisherman and bent over it for a moment. She gave a 
throaty laugh and snatched the prism earring from the dead fisherman. 
Yarbro continued to scream as the woman robbed Mikkel's corpse and the rest 
of the company packed, but no one seemed to notice.
Cyric mounted one of the dalesman's horses and rode up to Tyzack. The 
thief's expression was unreadable. Finally the leader of the Zhentilar 
patrol allowed a grin to spread across his face. "I'm sure Lord Bane will 
be pleased to see you when we reach Scardale," the black-haired man said 
and held his hand out to Cyric. The thief paused for a moment, then grabbed 
Tyzack's hand.
"Welcome to the Company of the Scorpions," Eccles chuckled as he rode past 
Cyric and Tyzack. And as the Zhentilar started on the long, hard ride to 
Scardale, the wild-eyed man's laughter drowned out the screams of the dying 
dalesman.

Scardale

Midnight used the time it took the assassins to fly back to Scardale 
wisely. Although she pretended to he asleep much of the time, the mage took 
advantage of the rough ride on the nightmare to conceal the tiny motions 
she had been making with her wrists, ankles, and face for almost the entire 
journey. A small piece of metal on the saddle allowed Midnight to gently 
saw away at the bonds that held her in place. The journey was long and 
tedious, and the mage had made some progress on her bonds by the time they 
reached Scardale.
Just after sunrise, the nightmares were in the right configuration and 
close enough together that Midnight could catch Adon's attention. She tried 
to let the cleric know surreptitiously, through subtle hand signals and 
gestures, that she was trying to cut through her bonds. The mage knew that 
Adon saw her, but if he understood what she was trying to tell him, it 
didn't register on the cleric's face.
When the port town came into sight, it was clear to the heroes that this 
was a place they did not want to be. Columns of thick, black smoke rose 
from various sections of the city. In the harbor, the heroes could even see 
huge fires greedily consuming some of the larger ships. Worse still, a 
number of Zhentish slave galleys cruised offshore.
"The city is under siege!" Durrock cried. "Scardale is at war!" He raised 
his sword high over his head and signaled the other assassins to hurry. The 
assassins urged increased speed from their mounts, but it was still almost 
half an hour before they were over the city.
The assassins laughed and cried out in joy as the nightmares raced over the 
city. Buildings had been set aflame. Corpses lined the street, and in a few 
places, the fighting was still in full swing. The heroes noted, though, 
that Bane's symbol had been painted in red on a number of the larger, more 
important-looking houses and buildings they passed over. Armed troops, 
wearing the black armor of the Zhentilar, marched through the streets 
unopposed.
Varro flew close to Durrock. "We should secure the prisoners," the assassin 
called. "Then perhaps we can aid the Zhentilar in the destruction of the 
garrisons-if that has not already been accomplished."
Durrock nodded, and the nightmare riders guided their mounts away from the 
heart of the city and flew toward the garrison of the Zhentilar, at the 
outskirts of town. A half-dozen buildings enclosed by a hastily constructed 
wall comprised the unimpressive fort. The warehouse to which Durrock had 
summoned the nightmare mounts was located just outside the newly 
constructed walls of the garrison. The few Zhentilar posted outside the 
garrison walls cheered when they spotted the assassins.
Kelemvor was amazed as the nightmares descended into the street with a 
grace and a sureness he never would have associated with the massive 
beasts. Once the assassins were safely on the ground, Durrock quickly 
dismounted and opened the warehouse doors. The assassins rode into the old 
wooden building, then dragged their prisoners from their mounts. Varro 
quickly untied the ropes that secured Kelemvor to the nightmare, but he 
left those that held his arms and legs in place. As he did so, Varro talked 
to the horrid beast with a soft, comforting tone.
Midnight remained perfectly still as Durrock approached his nightmare to 
untie the ropes that held her to the beast. The mage kept her ankles 
pressed tightly together, and the assassin did not seem to notice that the 
bonds around her legs were frayed and nearly severed. Midnight glanced at 
Adon, and the cleric moved his hands apart a little ways to show the 
magic-user that his bonds were cut through, too. Midnight's spirits rose, 
and she couldn't suppress a smile.
I'd best make good my escape now, before anyone catches on, Midnight 
thought as Durrock moved toward the front of the huge, jet-black horse. 
Entwining her fingers as it she were saying a prayer, Midnight raised her 
hands in a tight ball and struck the nightmare as hard as she could. The 
creature snorted in surprise at the blow and reared up, its forelegs 
hammering into Durrock, knocking the assassin to the ground.
Midnight threw her arms apart, and the bonds at her wrists snapped. The 
mage fell back and away from the nightmare, landing on the floor at the 
creature's rear. The raven-haired magic-user quickly untied the ropes 
around her ankles and tore the gag from her mouth. She was free!
Only seconds after Midnight struck Durrock's mount, Adon tried the same 
thing on Sejanus's. The second assassin's nightmare reared up wildly, too, 
and Adon was also thrown free. But Sejanus proved faster than Durrock. The 
assassin deftly avoided the wrath of his mount by tumbling away from its 
flaming hooves. Still, the panicked steed stood between him and his 
captive, so Adon had time to snap the bonds at his wrists and free himself.
Kelemvor was not so lucky.
Just as Adon struck Sejanus's horse, Varro pulled Kelemvor from his mount 
and knocked the fighter to the floor. Kelemvor's bonds were still secure. 
Then the third assassin reached for the dagger at his side, but Midnight 
was already gesturing a spell. Out of instinct, Kelemvor rolled away from 
Varro's feet. He had no idea what spell Midnight would attempt or if it 
would succeed or fail.
As Midnight cast a sleep spell, a pattern of blue-white light formed around 
her hands, wavered for an instant, and disappeared. Seconds later, just as 
Varro drew his dagger and prepared to throw the weapon, a sound like 
thunder ripped through the confines of the darkened warehouse as an 
invisible force struck the assassin squarely in the chest and drove him 
backward fifty feet. Varro hit the back wall of the warehouse with such 
force that the spikes of his armor were driven into the wall, pinning the 
assassin in place.
Midnight and Adon moved toward Kelemvor, but Durrock and Sejanus were 
already on their feet, rushing to head off the heroes.
"Run!" Kelemvor called, gritting his teeth as he struggled with his bonds. 
"I'll be all right!"
"I doubt that very much," Durrock hissed as he stood over the green-eyed 
fighter. The scarred assassin drew his sword.
Midnight hesitated for a moment, wondering if she should attempt another 
incantation. The spell she had cast against Varro had gone awry, but 
nevertheless it had worked in her favor. However, Midnight doubted she 
would be so fortunate if she were to cast a second spell against the 
remaining assassins.
"Forget the fighter, Durrock!" Sejanus shouted as he raised his bolos over 
his head. "He's not going anywhere. Get the witch! She's the one we were 
sent for!"
"Run, damn you!" Kelemvor screamed, glaring at his companions. Durrock 
kicked Kelemvor in the side of the head with his heavy boot. The fighter 
was struck speechless by the blow, and his head swam in a sea of pain.
Adon grabbed Midnight's hand and pulled her toward the open door at the 
front of the warehouse. "You can't help him now!" Adon explained quickly. 
"We'll have to come back for him!"
A look of desperation crossed Midnight's features, and she allowed Adon to 
pull her forward. The bright sunlight from the doorway, no more than six 
feet away now, was nearly blinding as the mage and the cleric turned and 
ran for it. Then Midnight and Adon heard the sharp hiss of Sejanus's bolos 
slicing through the air as the assassin prepared to hurl them.
"Down!" Midnight screamed as she shoved Adon to the floor. The bolos 
whistled through the air just above the heroes' heads and went spinning 
clown the street outside the warehouse.
Grabbing Adon's hand, Midnight jumped to her feet and yanked the cleric 
from the floor. Quickly they crossed the half dozen feet to the doorway, 
but the heavy footsteps of Bane's assassins sounded close behind the heroes 
as they leaped from the warehouse out into the light.
The Zhentish garrison was to her left when Midnight burst from the 
warehouse, so she quickly ruled out running in that direction and headed to 
the right. The dry dirt street that the mage and the cleric found 
themselves on seemed to lead into the center of town. As they ran deeper 
into Scardale, they heard the sounds of fighting grow louder and louder, 
although the closest skirmish they could see was a number of blocks away, 
off to their right. Behind them, the heroes could hear the cries of the 
assassins and the Zhentilar from the garrison.
The heroes raced through the narrow, twisting streets, looking for 
someplace to hide from their pursuers. They ran until the road they were 
following met another street to form a T. Midnight and Adon could hear the 
voices of the Zhentilar behind them, so there was no doubling back. The 
street to her left was lined with bodies and rubble from burned-out 
buildings. To her right, a huge, overturned wagon blocked the street, and a 
raging fire consumed a short, squat building. Thick smoke covered the road 
obscuring everything that lay beyond the wagon.
"The Zhentilar are following us!" Adon wheezed between breaths. "Where can 
we hide?"
"How close are they?" a voice hissed from Midnight's left. Midnight looked 
sharply and saw one of the corpses raise his head. The corpse frowned. 
"From your expressions, I would guess they're right on your heels."
The "dead man" rose to his feet and dusted himself off. His violet clothing 
was trimmed with gold mesh, and bloodstains that had turned a deep brown 
covered him from head to toe. His yellow boots were almost brown with dirt, 
and he wore a cape with a crimson lining. The man's fine, golden hair was 
matted and tangled, but Midnight could see that it was very long, curling 
about his shoulders. He was armed with a short sword and a dagger. On his 
forehead was a large, ugly purple welt.
"Come on, then," the man said cheerfully as he gestured for Midnight and 
Adon to follow him. "Don't just stand there. You've already called enough 
attention to me. We might as well make a run for it."
Midnight looked back and saw Sejanus, Durrock, and a few Zhentilar 
approaching. Although the assassins were trying to run, their armor did not 
allow them much more than a brisk walk. The Zhentilar, on the other hand, 
broke into a sprint when they saw the mage and the cleric. When Durrock saw 
the heroes break into a run after the golden-haired man, he stopped and 
headed back toward the garrison.
Midnight glanced over her shoulder as she ran and saw the scarred assassin 
quit the chase. "He's going to get his mount!" the mage gasped. She 
tightened her hold on Adon's hand as they ran through the street lined with 
corpses.
After several hundred yards, the man ducked around a corner and led the 
heroes into an alley between two large buildings. As the shadows of the 
alley engulfed them, Midnight and Adon realized that they faced a dead end. 
Midnight was about to speak when the man turned, smiled, and said, "If 
we're going to die together, I'd like to know who I'm dying with."
"I'm Midnight of Deepingdale. This is Adon, a cleric of-"
"Adon," the cleric hissed and ran his hand over his scar. "Just Adon."
"Fair enough," the man answered, running his hand through his long, golden 
hair. "My name is Varden." The man turned toward the end of the alley, but 
Adon grabbed his arm.
"Why are you helping us?" the voting cleric asked.
Varden turned back to face the heroes, the slight smile gone from his face. 
"You're being hunted by the Zhents, right?"
Midnight and Adon nodded. A handful of Zhentilar ran past the alley. The 
three fugitives held their breath and pulled farther back into the shadows. 
Luckily none of the soldiers stopped to investigate the alley.
The man nodded toward the street where the soldiers had just passed. 
"That's reason enough," Varden growled. Adon took his hand from the man's 
arm. Varden turned back down the alley. "Now let's get rid of your 
slow-witted pursuers so we can talk in less . . . stressful circumstances."
Adon and Midnight followed Varden deeper into the shadows. Soon the 
golden-haired man uncovered a side door to a building flanking them on the 
right. He yanked at the door and found that it was locked.
Just then, Sejanus appeared at the entrance to the alley, bolos in hand.
"I hate working under pressure," Varden hissed as he pulled a small set of 
tools from a hand at his wrist.
"You're a thief?" Midnight gasped, her eyes growing wide with disbelief.
"I assure you, I am fully licensed and accredited by the Thieves' Guild," 
Varden said as he fitted a skeleton key into the lock. He did not lake his 
attentions from his work. "I suppose that lummox is still coming."
Midnight looked back toward the head of the alley and saw Sejanus 
approaching, the bolos whirling over his head. The assassin was less than 
seventy-five feet away. "Come, little mage!" Sejanus rumbled. "I have no 
wish to bring damaged merchandise back to Lord Bane. Make this easy on me, 
and I promise to return the favor later on."
Shuddering, Midnight looked back to the thief. "Hurry!" she urged.
"There! That should do it!" Varden cried. A series of tumblers fell inside 
the lock, and the thief grabbed the door's handle. Varden pushed Midnight 
and Adon into the darkened hall, then slammed the door closed behind him. 
Sejanus screamed in frustration and threw his bolos. The weapon crashed 
into the door.
In the semidarkness of the cluttered festhall, Varden struggled to find the 
locking mechanism on the inside of the door. It took him a moment to find 
the proper levers and lock the heavy oaken door. "That should hold him for 
a moment or two," the thief chuckled as he turned to survey the musty, 
deserted hall. "What have we here?"
A dull yellow light shone in the main room of the festhall, its source a 
rather large hole in the ceiling that had been partially covered with 
rotting timber. The light revealed a long room with a decrepit wooden 
staircase and a crumbling balcony that ran around the edges of the entire 
build-ing. The ground floor of the hall was dominated by a large oaken 
table. The table was warped and decaying in places, and it ran for almost 
the entire length of the building.
Though the edges of the room on the first floor were hidden in deep 
shadows, Varden could see that at least twenty suits of armor lined the 
walls. All were rusted, halt were incomplete. Above each suit, a few 
weapons, many twisted or broken, hung on display. Midnight thought she 
heard the hushed whispers of a dozen or more voices, but she derided that 
it must be the wind through the hole in the root.
"Seems like we've stumbled across some old meeting hall." Varden said as he 
walked toward a shield on the wall. Any coat of arms the shield had once 
held had been erased In-time and rust. "From the armor and weapons, I'd 
guess it belonged to some order of knights-maybe even paladins," the thief 
added.
There was a loud crash at the door through which the heroes bad entered, 
and Midnight heard Sejanus curse loudly. Midnight and Adon quickly scanned 
the room for another exit. When she saw none, the mage turned to the thief, 
panic in her eyes. "Where can we hide?"
Varden laughed. "We need to escape, not hide. Any minute now, the Zhents 
who ran past the alley will come running back, looking for their leader." 
The thief paused and looked around the room. "If we hide here, we're as 
good as dead."
Sejanus crashed against the door again. "You cannot escape me, mage!" the 
assassin bellowed.
"That's just what you'd expect him to say," Varden chuckled. "Those Zhents 
have absolutely no imagination!"
"That's a clever observation," Adon snapped. "So use your imagination to 
find the other exits."
Varden leaned against the wall and shrugged. "I haven't the slightest idea 
where they might be."
"What do you mean, you don't know!? Then why did you bring us here?" 
Midnight cried.
"So we wouldn't have to face your friend out there," Varden growled, 
pointing at the door. "Believe me, I'm as much in the dark about this place 
as you are. Start searching the edges of the room for another door."
The crash at the door came again. This time the wooden door splintered 
slightly and bent inward on its hinges. As Midnight approached the edge of 
the hall, near one of the suits of armor, she heard whispering again. It 
seemed to come from the rusted suit of plate mail. In oilier parts of the 
hall, Varden and Adon heard the voices, too.
"Conflict," a battered suit of armor whispered. "We lived and died for 
conflict."
To Adon's right, a set of antique plate mail with a large hole in its 
ornate breastplate turned to face the cleric "For law and the cause of 
good, we gave our lives. Fought rust and wear to save our masters. In 
Anauroch, my lord was slain. They bore me back, a monument to his 
greatness."
Varden started and began to back away, but a rusted mail hauberk coiled its 
chain sleeve around his arm. "At the foot of the Glacier of the White Worm 
I tell, unable to prevent a giant's club from bashing in my lord's skull." 
The thief tried to pull away from the ghostly armor, but it held him tight. 
"We serve the force of good," a voice whispered from the hauberk. "Whom do 
you serve?"
All around the room, creaking suits of plate mail stepped off pedestals and 
grabbed rusting halberds and swords. Chain mail hauberks tilled out, as if 
worn by invisible knights, and stepped to the center of the room. "Yes, 
whom do you serve?" a dozen phantom voices rasped.
"We-we work for the good of the Realms," Midnight cried. The suits of armor 
paused for a moment, and for that moment there was silence in the festhall. 
The hauberk released Varden, and the thief hurried to Midnight's side. Adon 
walked slowly across the room, shaking his head.
"The whole world has gone mad!" the young cleric sighed. Before anyone 
could respond, though, the door to the alley splintered into a dozen 
pieces, and Sejanus burst into the room.
"In the name of Bane, what's going on here?" The assassin gasped as he 
looked around the room at the ten full suits of armor holding weapons, 
standing as it poised for battle. In the shadows at the edges of the room, 
incomplete or badly damaged suits waved their battered, rusting arms and 
turned toward Sejanus.
"Your armor gives you a way, servant of darkness!" the suit of plate with 
the gash in the breastplate rasped and raised its bent sword.
Sejanus began to laugh nervously. "Little mage, is this your doing?" 
Midnight didn't answer, but she and her companions moved behind the 
advancing armor.
"Born in fire!" a set of armor whispered as it grabbed a halberd and 
pointed the poleax at the assassin. Sejanus glanced to his left and saw a 
second suit of armor approaching him.
"This is madness!" Sejanus growled and tossed his bolos at the suit of 
plate wielding the halberd. The armor easily deflected the bolos with its 
halberd and continued to advance on the assassin. Sejanus drew his sword. 
"I grow tired of your display, mage. Stop this at once or you will pay for 
your impudence later!"
As they backed toward the far end of the hall, Varden leaned close to 
Midnight and whispered, "Are you responsible for this?"
Midnight frowned and shook her head vigorously. "No. This is just another 
of nature's tricks or some ancient magic that was set here long before we 
stumbled across it."
Adon grabbed Varden's sleeve and pointed into the darkness at the end of 
the room. A small wooden door lay in the shadows, but a series of boards 
were nailed across it, hold-ing it tightly closed. "We can escape through 
here while the; armor keeps the assassin occupied," Adon said and turned 
toward the door.
Suddenly there was an explosion of wood from above. Sunlight flooded the 
warehouse as huge chunks of rotting wood fell to the floor. The heroes dove 
under the long table. Sejanus and the animated suits of armor slopped 
moving. All eyes turned to the roof of the festhall.
There, hung in the air above the hole in the ceiling, was Durrock, riding 
his nightmare. The horrible creature was shattering the boards that covered 
the hole with its flaming hooves. Obviously Durrock desperately wanted to 
get inside the warehouse. He wanted Midnight.
"We're leaving now!" Varden yelled as he grabbed Midnight's hand. "Cover 
your head."
Taking advantage of the confusion caused by Durrock's appearance, Varden, 
Midnight, and Adon broke from the cover of the table and rushed between two 
living suits of armor toward the door that led out into the alley. Sejanus 
was howling with rage as the ring of animated suits of armor tightened 
around him.
"Durrock, the mage is getting away!" Sejanus screamed as he parried a sword 
thrust from one of the suits of rusted plate. Durrock and his nightmare 
vanished from the jagged hole in the roof just as the heroes emerged into 
the alley. The sounds of swords crashing against one another echoed from 
inside the warehouse, mixed with Sejanus's screams of anger.
As the heroes ran down the alley toward the street, the sound of the 
nightmare snorting and whinnying drifted down from above their heads. 
Midnight looked toward the sky and saw Durrock and his mount hovering over 
the rooftops. "The alley is too narrow for his mount, hut on the street 
we'll be at his mercy," the mage cried. "We're right back where we started!"
"Well, we can't camp here all day," Varden exclaimed.
Midnight turned to the thief. "I'm the one the assassins are after," the 
raven-haired magic-user stated flatly. "Lead Adon to safety. As long as I'm 
trapped in this alley, Durrock won't follow you."
"Don't be absurd!" Varden snapped as he grabbed Midnight's arm and tried to 
drag her forward. "The next thing I know, you'll want to try using magic! 
There's nothing more infuriating-"
Midnight shifted her weight away from Varden, dug her left leg into the 
ground between his legs, and shoved the thief over her leg against the wall 
of the alley. The golden-haired man struck the wall with such impact that 
he was momentarily stunned.
"Never put your hands on me like that!" Midnight growled, then backed away 
from the thief. "I know what's best. Now, go!"
Adon walked to Midnight's side and put his hand on her shoulder. "No," the 
cleric said softly. "We've got to trust Varden." The scarred young man 
paused for a moment and looked up at the assassin, still hovering over the 
alley. "We've got to stay together."
Midnight had run out of arguments. She considered their circumstances for a 
moment, then followed Adon and Varden down the alley. At the edge of the 
street, the thief paused and turned to the mage.
"I know where to go from here," Varden whispered. "We need to get to the 
alley five stores to the east of here." The thief looked up and saw the 
nightmare descending into the street. "Run!" he cried and bolted into the 
street filled with corpses.
"We still have your lover, Midnight!" Durrock shouted as the nightmare 
landed and started to race down the street after the mage and her allies. 
"Surrender now or he will pay-the price for your foolishness!"
Chancing a look back over her shoulder, Midnight saw that Durrock had 
picked up a new weapon when he had gone back for his mount. In the 
assassin's hands was a black net, large enough to contain a man, with heavy 
weights secured to its edges. The scarred assassin was no more than twenty 
feet from Midnight and her companions, holding the net open wide, when 
Varden suddenly turned into another alley.
In the cramped lane that ran between two dilapidated buildings, Varden 
charged up a rickety set of stairs and dove into an open window. Midnight 
and Adon turned down the alley just in time to see the thief disappear. At 
the same time, Durrock released the net. The metal mesh struck the corner 
of the building as the heroes raced into the alley and climbed through the 
window.
Inside the building, Midnight and Adon found themselves in a small room 
that was covered in paper. The room looked as if a whirlwind had passed 
through the interior of the building and scattered pieces of parchment 
everywhere. Varden was lying in the center of the mess, lifting himself up 
from the floor, when the heroes entered. In the corner of the room, sitting 
cross-legged, with a large pile of papers in his lap, was a man in his 
early sixties, with two patches of white hair at the sides of his head and 
a shining bald pate between them.
Varden saw the older man and let out a cry of greeting. "Gratus!" the thief 
exclaimed happily, a smile on his face. "Why, it's my good friend and 
associate, Gratus!"
The old man looked up. He was wearing clothing similar to Varden's-violet 
pants and shirt with yellow boots- except that Gratus was missing the cape. 
An expression of sorrow and pain Clashed across the old man's lace as he 
squinted in the direction of the thief. Then Gratus spread his hands wide, 
and papers flew in every direction.
"Varden, you're still alive!" Then the old man's expression changed rapidly 
to one of anger. "Go away! Every time I see you, it's nothing hut trouble!" 
Gratus croaked. The old man saw that the papers had scattered from his lap 
and tried futilely to gather them up again.
Varden's smile widened. "I can't really deny that, considering our present 
circumstances," the thief said as he flashed] glance back at the open 
window. "But I would very much appreciate it if you would stop complaining 
and give us a hand!"
Standing near the window, Adon ducked his head outside to take a look. "I 
don't see any sign of Durrock," Adon noted.
"He's probably calling the other Zhents, trying to coverall the exits," 
Varden said flatly. "He has no way of knowing what direction we'll take 
when we leave."
"Excuse me," Gratus said. "But did you say 'Durrock,' as in Bane's unholy 
servant? Black, spiked armor? Rides a horrid, monstrous horse with flaming 
hooves?"
Midnight drew a deep breath. "Yes. That's who's following us." The mage 
moved to Adon's side and glanced nervously at the window.
"Come now," Varden said cheerily, turning to Midnight. "Don't look so glum. 
We've already defeated Durrock's friend hack in the festhall."
Gratus held his wrinkled hand in front of his face. "Fine!" he snapped and 
held up a single finger. "You defeated one." The old man paused and held up 
another bony digit. "Durrock's undoubtedly circling somewhere overhead, so 
that makes two." Gratus held up a third finger slowly and said, "But where 
is the third assassin? Durrock is always in the company of two others."
Midnight turned away from the window and fixed the old man with a cold 
stare. "I cast a spell at him when we escaped. He's probably still pinned 
to the side of the warehouse near the Zhentish garrison."
"A mage!" the old man cried as he lifted himself from the ground. "So this 
is what you bring me, Varden. Another mage!"
"What does he mean, 'another mage?" Adon asked.
Varden tried to dismiss the question with a smile. "It's nothing," the 
golden-haired thief said. "Gratus's mind wanders sometimes, that's all."
The old man stood up straight. "Goon, Varden! Tell them!" Gratus put his 
hands on his hips. "I'm not lifting a finger to help until you do."
Varden sighed and hung his head. "A . . . former acquaintance of mine was a 
magic-user." All traces of the thief's good humor disappeared as he spoke.
Gratus nodded emphatically. "Note the word 'was,' " the old man cackled, 
wagging his finger at the younger man.
The thief spun to face the older man. "It's not my fault that Dowie tried 
to light that torch using his magic! It was a very stupid thing to do."
Gratus chuckled. "Did either of you happen to notice a pillar of flame that 
rose to the heavens a week ago?" the old man asked.
"We're new in town," Adon said.
Gratus nodded and continued. "You should have seen the look on Dowie's face 
right before-"
"The two of you can trade stories all you want later," Midnight growled. 
The mage trembled with barely controlled anger. "Right now, we need help. 
Durrock will be back any second now with those Zhentilar that passed us a 
while back."
Varden held up his hand to calm Midnight clown. "Gratus, I think we should 
go to the garrison." The thief turned to Midnight and Adon. "We're 
merchants here in Scardale, but it recent days, we have found it expedient 
to seek the protection of the Sembian garrison here," Varden explained, 
"the outfits are the garb of our illustrious employer."
The old man nodded. "That's fine with me." Gratus paused and idly kicked a 
pile of paper aside. "Unless the fair lady of magic wants to use her great 
power against the assassins and turn Scardale into a smoking pit in the 
process. I heard about a mage who reduced an area outside of Arabel to-"
"How do we get there? To the Sembian garrison?" Adon growled. "And please 
make it quick, before the Zhentish decide to storm the building."
Gratus looked at Varden. "Impatient, isn't he?" the old man sighed. "Do you 
expect us to simply dance out of here into the streets and stroll to the 
garrison? The Zhents would be on us in an instant."
Even Varden was growing impatient now. "So how are we going to get out of 
here?" he snapped.
Gratus smiled a crooked smile, exposing his yellowed. crooked teeth. "I've 
been holed up in this place, sifting through papers, because I'd heard 
rumors that the old government installed a number of secret tunnels beneath 
the city."
Midnight could not contain a sarcastic laugh. "And you expect the plans for 
them to be lying around here, waiting to be found by any old cutpurse who 
can find his way into the building?"
Gratus continued to smile. "Why not hide them in plain sight?" the old man 
said. "That's what I would do."
"And that's why you aren't ruling this city," Varden growled. "This is a 
terrible time to be relying on rumor, Gratus."
The old man ignored Varden and continued, the crooked smile still on his 
face. "I have made some rather interesting discoveries." Gratus withdrew a 
set of documents from his waistband and gestured with them. "Like these 
plans for a proposed sewage system that-"
Moving forward, Midnight reached for the stained, crumpled parchments. 
"Give them to me!" the mage growled. After studying the plans, Midnight 
shook her head, then returned Gratus's smile. "According to these, there 
should be an entrance to the sewer right beneath this building."
"That is correct," Gratus said smugly. "If the government installed the 
secret tunnels, then it would make sense that there are entrances to all 
public buildings. This building used to be a sort of hall of records."
"Your luck seems to be holding out, old man," Varden said, shaking his head 
in disbelief.
"Luck!" Gratus exclaimed, balling his hands into fists. "Suddenly I no 
longer feel guilty about leaving you for dead in the street after that band 
of Zhentilar attacked us."
I wasn't going to mention that," the thief stated flatly. "Besides, you 
couldn't have known that I wasn't dead. After all, I was unconscious for a 
while." Here Varden rubbed the bruise on his forehead. "Anyway, I was 
perfectly safe as long as the Zhents thought I was dead."
Gratus stiffened at Varden's words, then turned to leave the room. "You 
didn't know?" the old man mumbled as he moved into the hallway. The sounds 
of Durrock barking orders to the Zhentilar drifted in through the open 
window. "Come on, the lot of you! We've got to get out of here!"
Midnight and Adon followed Varden and Gratus down two flights of warped 
wooden stairs into the basement of the building. The old man took the map 
from Midnight once they reached the musty basement and looked at it again. 
"The entrance to the tunnels should be right here," Gratus said, pointing 
to a large, empty bookcase.
The heroes pushed the oaken bookcase a few feet to the side and found a 
thin sheet of wood covering a small, dark doorway.
For several moments, Varden had been mulling over the comment Gratus had 
made before they left the room upstairs. "I didn't know what?" the thief 
finally asked as the heroes peered into the darkened tunnel.
Gratus frowned, but he didn't turn to look at the thief. "Normally the 
Zhents chop the heads off their victims just to be sure no one's faking," 
the old man explained. "When you fell, I had to assume you were dead ... or 
soon would be."
Varden turned white, and Midnight couldn't suppress a shudder. The 
realities of war, she reminded herself. She turned away from the tunnel as 
there was a loud crash upstairs, and Adon heard Durrock barking orders to 
his men.
"I may be wrong, you understand," Gratus noted calmly as he reached for a 
torch that hung inside the door. He quickly pulled out his flint and steel 
and lit the old wooden torch. "But if I'm right, I think we can make the 
Sembian garrison by nightfall."
Varden took the torch from Gratus and stepped into the tunnel. Midnight and 
Adon glanced at each other for a moment, then followed the Sembians into 
the darkness.
Shaking his head to toss his thick, matted hair from his eyes, Kelemvor 
surveyed his cell. It was a barren little room, really little more than an 
eight-foot cube, with a wall at his back, bars at his front, and bars to 
either side of him. Beyond the bars in front of the fighter, there was a 
poorly lit hallway where two guards were stationed before the cell. Chains 
bound the fighter's hands and feet, allowing him less than two feet of 
unimpeded movement from the back wall of the cell.
Heavy footsteps sounded from down the hallway, as if a procession had 
entered the lower level of the Zhentilar headquarters and was now 
approaching through the narrow stone walkway. Kelemvor watched as a 
red-haired man wearing ebon armor entered the corridor and stopped before 
his cell. The fighter recognized the ornate armor as identical to that worn 
by the God of Strife in the dungeons of Castle Kilgrave. A beautiful blond 
woman, wearing an elegant black robe with a brilliant red sash, stood 
beside the red-haired man, a wicked smile playing across her features.
"Kelemvor Lyonsbane," Lord Bane murmured. "I trust you remember me." The 
god drew a finely crafted sword from a scabbard at his waist.
"Your dogs address you as 'Lord Bane,' but if that's true, you've changed," 
the fighter said calmly. "You're not quite as ugly as you were when Mystra 
defeated you in Cormyr."
The sword shook in the Black Lord's hand. "Do not try to goad me into 
granting you a quick death!" Bane roared.
Kelemvor winced. Even if this wasn't Bane, Kelemvor realized, his 
impersonator had control of the situation. Perhaps it wasn't best to 
provoke him. "What do you want with me?" the fighter asked softly.
"I have come to make you an offer. Choose wisely, for your life may depend 
on your response," Bane purred, clanging his sword across the bars of the 
fighter's cell.
"I would expect that kind of offer from someone who threatened a chained, 
unarmed man with a sword," Kelemvor said, smiling. The fighter looked at 
Bane and saw shards of crimson dancing in his eves.
The red-haired man narrowed his eyes. "Do not try to endear yourself to me, 
either. I know everything about you, Lyonsbane. Perhaps you forget that I 
was inside your mind when you and your pitiful friends entered Castle 
Kilgrave."
Kelemvor flinched. This really was the God of Strife who stood before him. 
No one else could know that Bane had entered his mind and drawn forth 
illusions based on his fondest desires to prevent him from rescuing Lady 
Mystra.
"Ah, you remember," Bane noted. "And do you remember the offer your dead 
uncle made to you in the dream I gave to you?" The fighter looked up 
sharply." You can be free of the curse of the Lyonsbanes, Kelemvor-free to 
be a hero if you wish, without fearing the curse."
Lowering his head, the green-eyed tighter looked away from the Black Lord. 
"What do you want with me," Kelemvor repeated.
Bane sighed. "Right to business, then. As you might have guessed, my true 
interest is not in you. You can swing from a meat hook, for all I care." 
The blond woman at Bane's side giggled.
Kelemvor thought of the body he had found in the Twisted Tower, courtesy of 
Cyric's handiwork. Those two would be well matched, the fighter thought.
"Open the cell," Bane ordered, sheathing his sword. In seconds, the door 
was opened and Bane stood within a few feet of the fighter. The blond 
sorceress followed the fallen god into the cell.
Bane smiled a perversely charismatic grin and put his hand on the fighter's 
arm. "It's the mage I want . . . Midnight. You know her better than anyone 
else in the Realms," the God of Strife purred. "And I know you. I know 
everything about you. Your entire life passed before my gaze in Castle 
Kilgrave."
Kelemvor looked into the avatar's eves and nodded slowly. "I want 
information from you, mercenary," Bane stated, all emotion absent from his 
voice. "I want an accounting of every time Midnight used the power Lady 
Mystra granted to her."
"The pendant, you mean?" Kelemvor asked. "The blue star pendant that Mystra 
gave to Midnight?" The fighter paused and breathed a sigh of relief. "It's 
gone. It was destroyed in the Battle of Shadowdale. Midnight has no other 
gift from Mystra, so you can stop worrying about her."
Bane thought of his final moments in the Temple of Lathander. Even though 
he had taken the pendant from the raven-haired mage, she was still able to 
cast a spell of far greater power than should have been possible. Perhaps 
Mystra, who was by then only a magic elemental of sorts, granted Midnight 
the power directly. Or perhaps Midnight had more power than any of her 
friends suspected.
"I want you to tell me in detail about every time she used magic since the 
time of Arrival," Bane said, anger tingeing his words. "And I want to know 
what her destination is."
Then she escaped! Kelemvor suddenly realized. The assassins didn't 
recapture her. "I don't know her plans," the fighter said sharply and 
turned away from the God of Strife. "Besides, why should I help you?"
The Black Lord's hand struck out with blinding speed, and Kelemvor's head 
snapped to the side with the force of the blow. "If you lie to me, the 
consequences will he painful." Bane stepped back from the fighter and 
grinned again. "Besides, you will eventually tell me the truth . . . given 
the right prompting. So let's not waste my time, and yours, by forcing me 
to slowly flay you alive."
The blond sorceress moved past Bane and reached up to touch the side of 
Kelemvor's face, where he had been struck.
"If you refuse me," the God of Strife noted, "I'll let Tarana take your 
body, then your mind, then your life." Bane covered his mouth his hands, 
stifling a yawn. "She is a mage. She can enter your mind, just as I have in 
the past."
The fighter jerked his head away from Tarana's caresses. "Magic's 
unstable," Kelemvor snapped, tear spreading through him. "A spell like that 
could kill us both."
"That's true," 'Tarana cooed and giggled again. "Quite a romantic picture, 
don't you think?"
Kelemvor looked into the deep blue eyes of the sorceress and felt as if he 
was gazing into an endless pit of madness. She would gladly kill us both, 
the fighter realized. He shuddered and turned back to Bane. "What reward do 
you offer me for my assistance? You know that my curse will not allow me to 
help you without payment."
The God of Strife smiled. "Before we set a price, my friend, you should 
know that I want more than information from you." Bane ran a hand through 
his flaming red hair and paused.
"I assume that Midnight plans to venture to Tantras, with hopes of finding 
one of the Tablets of Fate that Lord Myrkul and I stole from the heavens." 
The God of Strife turned away from Kelemvor. "Not that she would ever find 
it, of course. Its hiding place is a masterpiece of deception. It is 
nowhere that you would ever expect it to be."
"Stop playing games, Bane. If you're going to kill me once I give you the 
information, you might as well tell me where you've hidden the tablet," 
Kelemvor growled.
"Kill you?" Bane asked, a chuckle in his voice. He turned back to the 
fighter.
Kelemvor frowned deeply. "Isn't that my reward? A quick death?"
All emotion drained from the Black Lord's face again. "I don't want to kill 
you, Lyonsbane. I want to hire you to draw Midnight from her hiding place, 
then retrieve the Tablet of Fate from Tantras."
Kelemvor was shocked, and it clearly registered on his face. "But why me? 
You must have an army of loyal followers who would gladly perform such 
tasks for you." The fighter paused and stared at Bane. "In fact, why don't 
you find Midnight and retrieve the tablet yourself?"'
"She has taken refuge with the Sembian garrison and hides with them. I 
would have to wage a major assault against the Sembian resistance to 
recover her. Many lives would be lost, and in the confusion, she could 
easily escape." The God of Strife frowned. "On the other hand, you would be 
able to ferret her out of hiding and lead her into a trap with little 
effort. In short, you would be a perfect spy."
Kelemvor took his eyes away from the god, but Tarana grabbed his jaw and 
forced his gaze back. Her hands were as cold as the grave.
The God of Strife stared at the fighter for a moment. "Midnight's life is 
mine, no matter how you decide," Bane noted flatly. "No matter what you do, 
I will have her. I am a god, after all." The red-haired man took a step 
toward Kelemvor. "Never forget that."
"Aye," Kelemvor said flatly. The chains were digging into the fighter's 
flesh, and the pain reminded him of the gravity of his situation. Bane 
would certainly kill him if he didn't cooperate, and that would put an end 
to his dream of somehow living a normal life, even for a few years.
And Kelemvor knew that the God of Strife could capture-no, would 
capture-Midnight, whether he helped the fallen god or not. But the fighter 
loved the magic-user. At least he thought he did. And there was very little 
he would trade that for.
"I still haven't told you what I offer," the Black Lord said, as if he were 
reading Kelemvor's mind. "You must know what I am willing to do for you 
before you can make a decision."
The fighter stared into the blood-red eyes of the god-made-flesh. Bane 
moved a step closer, and Kelemvor saw his own reflection in the god's eves.
"I offer an end to your suffering," Bane whispered. "Do as I ask, and I 
will remove the curse of the Lyonsbanes from you!"
Bane's words hit Kelemvor like a lightly padded mace. For a moment, the 
fighter's senses reeled as he turned the possibility of release from the 
curse over in his mind. After a moment, Kelemvor once again focused his 
attention on the Black Lord.
"My family has sought an end to the curse of our bloodline for generations. 
How do I know you can deliver what you promise?" the fighter asked, his 
voice low and taut with emotion. "A bag of gold I can see and feel. Its 
weight comforts the curse. A promise such as you have made appeals to my 
dreams, but will likely do little else. After I do your dirty work, then 
you will renege on your promise."
Smiling, Bane ran his hand over his face. "You forget you are speaking to a 
god," Bane said, the false grin dropping from his lips. "I do not offer 
what I cannot produce." The fallen god turned away from the fighter for a 
moment and struggled to control his anger. When he turned, his smile had 
returned.
"You know how bargains work, Lyonsbane. You've had to live all your life 
wondering if a man would keep his word." The God of Strife paused and put 
his hand around Kelemvor's throat. "That's why I know I can depend on you 
to keep your part of our bargain after I've removed the curse."
Kelemvor's heart began to race. "After?"
"Of course," Bane said flatly. "I cannot expect you to serve me if I 
haven't made it clear that your curse has ended."
"B-But how can you remove the curse when so many others have failed?" 
Kelemvor asked breathlessly.
"You keep forgetting ... I am a god," Bane growled, tightening his grip on 
Kelemvor's throat ever so slightly. "There is nothing I cannot accomplish."
A heavy breath escaped from Kelemvor's lips.
"You doubt the word of the God of Strife?" Tarana gasped. She backed away 
from the fighter and drew a small knife from the folds of her robe. Bane 
shook his head, and Tarana put her dagger away.
"My family has petitioned gods in the past," Kelemvor stated, swallowing 
hard.
"But not a single cursed member of the Lyonsbanes has ever believed in a 
god before," Bane stated and removed his hand from the fighter's throat. 
The God of Strife stroked the fighter's face gently.
"That's the key," Bane purred. "A god will grant no mercy and no favors to 
one who does not believe completely. You may not be a follower of mine-not 
yet, anyway-but you know what I am. You believe that I am the Black Lord, 
the God of Strife. You have faith that I am all that I say I am."
Kelemvor nodded slowly.
"That is enough. That faith is all I need," Bane said softly. "And your 
answer." The fallen god paused and turned away from the fighter again. 
"What shall it be, Kelemvor Lyonsbane? One final mission, and in return, 
the fulfillment of all your dreams. Or would you languish here until you 
die? You must decide."
The blond sorceress had returned to the Black Lord's side, and together, 
they waited patiently for Kelemvor to give his answer.

Fatal Decisions

For what seemed like hours, Midnight and Adon followed Varden and Gratus 
through the secret tunnels that wound beneath the streets of Scardale. 
Finally they reached a dead end. Panic set in for the mage when she saw the 
blocked tunnel. She knew that it was only a matter of time before Durrock 
discovered their escape and followed them. After all, there had been no way 
to seal the entrance to the tunnels behind them. And the last thing 
Midnight wanted was to be trapped in the labyrinth beneath the town with 
the assassins.
"Not to worry," Gratus said as the mage stared at the blockage in front of 
them. "Look up."
The first rung of a ladder lay a few feet over the old merchant's head. 
Varden brushed Gratus aside and leaped to grab the lowest rung. After 
hauling himself up and climbing for a moment, the thief let out a moan when 
he bumped his head at the top of the passage. Varden strained against the 
barrier over his head and was relieved to find that the trap door slid 
aside.
A shaft of amber light, filtered through the dirty carpet that lay over the 
hole, pierced the tunnel. Cautiously Varden drew his dagger and cut through 
the rug. The light intensified as the carpet fell away into the tunnel. 
When the gap in the material was large enough, the thief poked his head 
through and looked into the room they had found. Varden was surprised to 
find that he was in some kind of abandoned inn.
A few tables were scattered around the room, which was filled with light 
from several windows, plus a number of holes in the walls and ceiling. Dust 
and debris covered everything in the taproom, including the thin amber 
carpet that surrounded Varden.
"It seems to be clear," the thief whispered as he turned back to the 
tunnel. "Hurry, though. I'm not exactly sure where we are."
Gratus swore softly and started to climb the ladder, after a helpful boost 
from Adon. Then Midnight and Adon exiled the tunnel. When they looked 
around the taproom, the heroes saw that Varden was crouched next to one of 
the few intact windows in the building, surveying the streets beyond.
"I think we're close to what used to be the Cormyrian garrison." The thief 
paused and turned back toward Midnight. "We're not far from the place where 
the remaining soldiers from the various garrisons opposing the Zhents have 
hidden. The Zhentilar call them the 'Sembian Resistance.'"
"I think the Sembians made that up," Gratus chuckled as he led the heroes 
to the back of the inn. They quietly crept out into an alley, then started 
off toward the Sembians hiding place.
On the street, at the front of the inn, there was little activity. Varden 
took the lead, while Gratus used his knowledge of the layout of Scardale to 
guide the party to the secret outpost. Resistance lighters from the various 
garrisons were encountered from lime to lime, but they recognized Varden 
and Gratus and presented no problem. There was a close brush with a band of 
Zhentilar only blocks away from the hiding place, but the heroes managed to 
evade the soldiers.
Finally Varden and Gratus stopped behind the skeleton of a burned-out 
butcher shop. The blackened beams stood like dead trees, and a jumble of 
rubble cluttered the area that the shop had once occupied. Gratus carefully 
crept to the center of the heap of charred wood, where a slightly singed 
door lay on the pile, and rapped quietly five times.
After a moment, Midnight heard a voice softly ask for a password. Gratus 
bent over, and when his face was almost low enough to touch the door, he 
whispered, "Friends of Sembia."
The door creaked open slightly, and a guard peered out at the heroes. 
"Well, well," he whispered, "if it isn't Gratus! And, Varden, you're 
alive!" The door flew open now. "Come in quickly!"
The heroes rushed through the open door and found a set of blackened, 
burned stairs leading to a musty cellar. Once the heroes were down the 
stairs, the guard reset several traps on the door and rejoined them. Then 
he moved toward a small crawlspace in one of the walls. "Don't worry," he 
said, turning to Midnight and Adon. "This leads to our hiding place."
After crawling down a short passage, Midnight and Adon found themselves in 
a stone tunnel, much like the one they had used to escape from Durrock and 
the Zhentilar earlier. Torches lined the walls, lighting the gray-bricked 
passage, and Midnight saw a handful of soldiers dressed in the uniforms of 
various nations. Some rested against the walls, others sat on crates of 
food, sharpening weapons or rolling dice.
"Wait here," Varden told Midnight and Adon. "I'll go talk to Barth, the 
leader of our little troop." The thief smiled warmly and walked toward a 
large curtain that was hung in the tunnel a few yards away.
It was over two hours before Midnight and Adon were given an audience with 
Barth. Since none of the soldiers made any attempt to talk to the mage or 
the cleric, they spent the time exploring possibilities for Kelemvor's 
rescue and discussing all that had happened to them since they'd met in 
Cormyr.
At one point, the conversation lagged, and Adon spent a few moments looking 
around the tunnel at the tired, dirty soldiers. For the first time, he 
noticed that they were huddled in groups-the Cormyrians with other 
Cormyrians, the men from Hillsfar only with their own, and so on.
The Zhentish invasion changes Scardale little, the cleric thought with a 
sigh. This was once a thriving, happy place . . . before Lashan's reign, 
anyway.
In fact, it hadn't been so long ago that Scardale was on the verge of 
forging its own empire. Under the leadership of Lashan Aumersair, an 
aggressive young lord, Scardale had had gathered an army and even managed 
to conquer a few of its neighbors. But the invasion of Harrowdale, 
Featherdale, and Battledale drew the attention of the rest of Scardale's 
rivals for power in the area-Hillsfar, the Dales, Sembia, even Cormyr and 
Zhentil Keep.
Lashan was eventually turned hack from Mistledale and Deepingdale by the 
combined forces of Scardale's powerful neighbors, and the young nobleman's 
empire collapsed as quickly as it had risen. The troops from the conquering 
armies soon occupied the town of Scardale itself, though Lashan escaped and 
was presumably still in hiding somewhere. Then each of the major powers 
placed a small garrison in the town, to prevent any one power from rising 
unchecked in the dale.
The various garrisons had fought among themselves for years over petty 
insults, making the town little more than an open invitation to 
lawlessness. Now that the balance had been tipped in Zhentil Keep's favor, 
Adon thought bitterly, the soldiers were treating it like another taproom 
brawl, another momentary inconvenience. They weren't banding together as 
allies to save their city; instead, they were huddled together like groups 
of thieves in a darkened alley. At any moment, they might suddenly turn on 
one another. To Adon, it was all very sad.
When the heroes finally got to meet Barth, Adon's mus-ings about the 
soldiers' pettiness were proven correct.
"You expect us to what?" Barth exclaimed, his normally well-tanned face 
turning bright red. The soldier was strongly built, with curly black hair 
and a thick mustache.
"I don't expect you to do anything," Midnight growled, balling her hands 
into fists. "I'm offering you a chance to strike back at Bane's forces. You 
might be safe while you're inside these tunnels, but the Zhentilar have 
made you prisoners here just as surely as if they had thrown you in their 
dungeons!"
Barth leaned back in his chair, the only one Midnight had seen in the 
tunnels, and looked at the mage and her friends. Contempt showed in the 
soldier's eyes as he mulled over Midnight's plan to rescue Kelemvor.
Gratus smiled fatuously and addressed the leader of the resistance. "The 
mage has a point." Raising his hand, the old merchant placed his index 
finger and thumb together, then allowed a small space to open between them. 
"Why, we can't even go outside the tunnels this far, even to look for food, 
without worrying about a Zhentish patrol picking us up. I can't even-"
"Stop thinking of only yourself, you old con man," Varden snapped. "There's 
a very real chance that Midnight's companion may be enduring torture even 
as we speak. He might even be dead, for all we know. Bane is going to crush 
Scardale beneath his black boots. The least we can do is try to strike a 
blow against the tyrant."
"Enough!" Barth barked, waving Varden away with a meaty, unwashed hand. 
"Your passion and your beliefs are not the issues. We've already sent 
messengers to alert Sembia of the takeover. If we wait it out, 
reinforcements will arrive. Then we'll attack the Zhentilar. Not before." 
The Sembian paused for a moment and picked a bit of his lunch from his 
teeth with a dagger. "Right now, any attack would be a waste of effort and 
men."
"There's another reason you need us," Midnight said. She hated to lie, but 
she was beginning to realize that Barth was going to give her no other 
choice. "Bane is in possession of a mystical object that we were carrying 
to Tantras for Elminster the Sage." The Sembian looked up quickly, nearly 
poking himself in the cheek with his dagger. Midnight smiled and continued. 
"The object is an amber sphere of great power. If Bane learns what it is 
and how to control it, he will have the power in his hands to find you 
whenever he wants to."
Panic flared in the eyes of the Sembian leader. "Perhaps I could spare a 
few men," Barth said slowly, his mind racing. "Tell me, with this sphere, 
would you be able to destroy the Zhentil Keep garrison?"
He won't help me for altruistic reasons, Midnight thought to herself, but 
fear certainly convinced him to assist me soon enough. "No," Midnight said 
with mock sadness. "Only a god, or a being with a god's power, could 
accomplish such a task with this object."
Barth paled slightly. "If it's a danger to my, uh, soldiers, I'll assign 
two men to your party. They'll assist you in your efforts to retrieve this 
magical sphere . . . and your friend." The Sembian cleared his throat and 
wiped a thin film of sweat from his brow.
"You have our thanks," Midnight said.
Barth made a futile attempt at a smile. "Yes, well, perhaps you should get 
going right away. We wouldn't want. . . your friend to suffer any undue 
danger, would we?" Midnight nodded and silently cursed the Sembian, then 
led her friends out through the curtain and into the section of the tunnel 
where the soldiers were gathered.
Almost an hour passed before the soldiers who had been assigned to assist 
Midnight arrived. The heroes had pulled together a few crates to serve as a 
table, and the section of the tunnel they occupied had started to look like 
a military planning room. Maps of Scardale and the outlying areas lay all 
over the floor. Trade routes and various notations concerning the business 
districts of the town marked the surfaces of the maps, which had come from 
a local merchant's looted store, making it impossible to make out some of 
the map's details.
As Midnight, Adon, Varden, and Gratus huddled over a map of the harbor, two 
young men wearing grubby, nondescript clothing approached the heroes. The 
first soldier, a tall, dark-haired man with a pale complexion, stepped 
forward. He was a tired-looking youth, with deep circles under his eyes. 
"I'm Wulstan. This is Tymon. We're both from Hillsfar."
The second man was also dark-haired, but his craggy nose appeared to have 
been broken several times. However, in general, he seemed in much better 
health than his friend. He nodded to the heroes.
Midnight stood up. "Well met," she said, and proceeded to introduce herself 
and her companions. "Thank you both for volunteering to help us."
The soldiers glanced oddly at one another, then back at Midnight. 
"Volunteer?" Wulstan asked incredulously. "Are you serious?"
Varden surged forward, a dark scowl on his face. "You mean the two of you 
had to be ordered to help us attack your enemies?" Wulstan looked away 
awkwardly.
The thief looked down the tunnel at the other soldiers gathered there. "Is 
there no one here who has the heart to fight the Zhentilar to regain 
Scardale?" Varden cried loudly enough for the others to hear.
"Not really," Tymon said matter-of-factly as he walked past Varden and sat 
down. "But orders are orders, and you will find that neither Wulstan nor I 
will shrink from our responsibilities."
Varden bowed his head and returned to the maps. "I suppose that your best 
effort is all we can ask for," Adon sighed and put his hand on Tymon's 
shoulder. "At least under these circumstances."
Wulstan snorted and rolled his eyes. "Spare us the sermon, cleric." The 
worn fighter walked to Midnight's side. "Just tell us what we're supposed 
to do."
Adon narrowed his eyes and started to speak, but Gratus stood up quickly 
and cleared his throat. "Well, we have a number of obstacles to overcome," 
the old merchant noted. "We can expect that the Zhentish garrison will be 
tilled to overflowing with Bane's soldiers. To relieve the overcrowding, 
the fallen garrisons of the Zhent's enemies will be occupied if possible."
Wulstan muttered to himself, then growled, "Once we leave this hiding 
place, there'll be no other sate place for shelter. Isn't that what you're 
trying to say, old man?"
Gratus ignored the sullen soldier and continued. "However, we might be able 
to get lodging in a private house." The old merchant ran his hand over his 
face and tapped his chin. "The people of Scardale have declared themselves 
neutral. They won't be interested in harboring fugitives. But I have 
friends that might be willing to help."
"The Zhentilar will be prowling the streets," Midnight added, "and I 
wouldn't be surprised if at least one of Bane's assassins is airborne, 
combing the streets for Adon and me." The mage grew silent.
"So our first problem is getting to the Zhentish garrison in one piece," 
Varden said flatly. "Then what?"
"The obvious," Gratus answered, rubbing his hand over his bald spot. 
"Getting inside, retrieving Midnight's belongings, and rescuing her friend. 
Then the small matter of getting out again."
"At least they're simple problems," Wulstan muttered moodily.
"The Zhentish may be expecting us to make such an attempt," Adon added. 
"It's possible the Zhentilar may have set up a trap. They might let us get 
into the garrison with only token resistance, then capture us with ease."
Gratus frowned and sat down. "So what do you suggest?" the old man asked. 
"It it's such an impossible task, why are we undertaking it?"
Midnight's eyes flashed. "We're doing this because we must!" the mage 
snapped. "And we have one thing you haven't mentioned that may tip the 
scales in our favor. The one thing the Zhentish won't expect."
Adon looked up. "Magic!" he breathed softly. "But Bane has your spellbook."
"There's one spell left in my memory," Midnight said, smiling at the 
scarred cleric. "One I was studying before we were captured."
Varden shook his head and started to object. The two young soldiers eyed 
the exit from the tunnel. Gratus nervously rubbed behind his ears. "If you 
mean to teleport us halfway across the city," the old man snapped, "you can 
count me out right now."
"No," Midnight answered. "That would be madness. We could end up inside 
solid rock or buried beneath the Ashaba." The two soldiers from Hillsfar 
glanced nervously at each other and frowned.
"Any spell is dangerous," Varden said. "There are no guarantees-"
"Life itself has no guarantees," Adon interjected, running his hand across 
his scarred cheek. "Let her finish."
Tymon nodded. "Though I'm afraid to find out what the mage has in mind, I 
think we should at least hear what she has to say."
Varden frowned. "All right. Go ahead," the thief said, defeated.
"It's a spell of invisibility," Midnight stated, a smile creeping back onto 
her lips. It casts a cloak of invisibility for ten feet in all directions. 
If it works, we should stay invisible unless we attack somebody. And since 
we would plan on avoiding any attack, we should remain invisible for the 
entire time we make our way through the town."
"I still feel-," Varden began.
"Enough!" Wulstan snapped, standing up and moving to Midnight's side. "The 
matter is no longer up for debate. I'm no more anxious than any of you to 
die, but it we can possibly be safe and still follow our orders, then I say 
we should give the mage her chance."
Midnight's smile grew broader, and Tymon, Gratus, and Adon nodded in 
agreement with Wulstan. Only Varden looked away from the mage, deep concern 
lining his face. "Fine. We should leave by the butcher shop entrance 
immediately," the raven-haired mage said. "And we probably should inform 
Barth of our plan." The heroes crossed the tunnel to the Sembian's quarters.
The Sembian leader looked shocked when Midnight explained their plan. "At 
least give me a few minutes to clear the guards from the basement entrance 
before you begin your sorceries," the burly fighter mumbled. "A good thing 
we have another exit."
After Barth recalled the guard from the small basement of the butcher shop, 
the heroes crawled through the tunnel and prepared to leave the Sembians' 
haven. At the bottom of the stairs, Midnight gathered the components for 
her spell. From her pocket, she removed a small piece of gum arabic, which 
she carried especially for this spell. Then she collected a single eyelash 
from each of the heroes. Finally the mage encased the eyelashes in the gum 
and began her chant.
Gratus and Varden exchanged nervous glances. The soldiers from Hillsfar 
trained their attention at the wall beyond the mage and forced themselves 
to think about anything but what might happen. Adon, however, stood before 
his friend, smiling serenely. From the cleric's expression, it seemed he 
would welcome even death itself if the spell went awry and killed them all.
Steadying her nerves, Midnight finished the incantation. Unable to think of 
a single spell that had worked properly for her since the escape from 
Shadowdale, the mage prayed that this one would work-for Kelemvor's sake. 
Soon a blue-white glow began to surround Midnight. The heroes gasped and 
shielded their eyes as the light intensified, filled the room, then faded.
Gratus looked around the basement at his companions. "Nothing happened!" 
the old man said, much relieved. "And we're still alive!"
At the same moment, Midnight saw Barth poke his head out of the crawlspace 
between the basement and the tunnels. A look of amazement filled his face. 
The burly man's lips moved silently, and the mage laughed.
"What's wrong with you?" Wulstan said as he approached Midnight. "I can 
still see you. Your spell didn't work. Why should you be laughing?"
Adon pointed toward Barth, and the heroes turned to see the Sembian staring 
into the room. "I-I can hear you," he whispered, "so the spell must have 
worked. But I still can't see you. You are there, aren't you?"
"We're just testing the effectiveness of the spell," Midnight said, and the 
burly fighter started slightly, bumping his head on the top of the 
crawlspace. "Let's go, then," the mage said, and the heroes left the hiding 
place.
As Midnight and her allies journeyed across the city, Gratus stopped from 
time to time to point out various safe houses whose residents were likely 
to admit them should the need arise. "Lashan had friends in the city," 
Gratus noted softly as the heroes passed one such house. "And many of them 
do not approve of Scardale's declared neutrality."
"I've been curious about something, Gratus," Midnight said softly. "Exactly 
what is it you do in Scardale? You aren't a mage, a fighter, or a thief. 
How do you make ends meet?"
Varden laughed. "I'm not so sure he isn't a thief."
Gratus leaned close to Midnight. "I was Lashan's Minister of Propaganda," 
he whispered. "The city pensioned me off, but they refused to turn me over 
to the likes of these two boobs from Hillsfar on the condition that I keep 
my mouth shut about Lashan's possible return. Now I sell boots."
Wulstan overheard parts of what the old merchant said and quickly moved to 
Gratus's side. "You'd better watch what you're saying, old man, if you know 
what's good for you," the fighter growled.
Gratus replied mockingly, "So the rumor is true . . . people from Hillsfar 
have no sense of humor whatsoever."
Wulstan reached for his sword, hut his partner quickly raised his hand. 
"Stay your arm!" Tymon warned. "We can't afford to have our invisible 
shield fade. The moment we attack something . . . anything . . . we will 
become visible."
Adon stepped between Gratus and Wulstan and looked at the mage. "If only 
one of us attacks something, will the spell be canceled for us all?" the 
cleric asked quietly.
Varden took Gratus by the arm and pushed him in front of Midnight. "The way 
magic works nowadays, I wouldn't be surprised if we are never visible 
again," the thief said with a grin.
Midnight's flesh paled. She had not even considered the possibility that 
the spell might work too well.
"Imagine the fortune that could be amassed in this town by a thief gifted 
with invisibility," the thief went on, apparently happy for the first time 
in hours.
The Hall of Records, where Midnight and Adon had met Gratus earlier in the 
day, came up on the left. The building looked the same as it had earlier in 
the day, although a lone Zhentilar stood guard at the doors.
"I was worried they'd burn the place down," Gratus whispered as they passed 
the guard. "There are some very interesting papers I'd like to retrieve 
from there."
They continued on to the end of the block, then took a sharp right. 
Immediately the heroes spotted the warehouse where the assassins had landed 
and the Zhentish garrison beyond that. As expected, the sounds of revelry 
floated through the streets from the garrison. A token number of guards 
were posted outside the fort, and the entire building that served as the 
Zhentish headquarters was brightly lit.
"Bane must be allowing his soldiers to celebrate with a victory party," 
Midnight said softly as she led the heroes into an alley next to the 
warehouse.
"How very different from the way he drove his troops in the Battle of 
Shadowdale," Adon observed. "I wonder if the Black Lord's defeat has 
humbled him in some way. . . ."
"I  doubt  it,"  Midnight  replied.  "Perhaps  he's simply learned to 
recognize the value of his troops. In any case, we might just he able to 
turn his lenience against him."
"You mean you've solved the problem of how we get in?" Varden asked, 
running his hand through his blond hair.
"We need to check out the warehouse before we worry about the garrison 
itself," Midnight said as she turned to Varden. "We should circle around 
the building and see if there are any other doors."
The heroes slowly moved around the outside of the warehouse, staying as 
close to the side of the building as possible. Twice groups of Zhentish 
soldiers passed them, singing bawdy songs and telling off-color jokes, but 
they never even suspected that six intruders were only a few yards away.
At the rear of the warehouse, Varden discovered another door, though this 
one was locked. The thief quickly took out his lockpicks, and in a moment 
the door was open. He opened it slowly and peered inside.
"We couldn't have come at a better time," Varden whispered as he turned to 
Midnight. "The warehouse looks empty. We should be able to move around 
freely." The heroes silently filed into the building, with Midnight in the 
middle so that no one would stray outside the invisibility spell's area of 
effect.
"Close the door," Midnight hissed when they were all inside.
Wulstan started to follow Midnight's order, then paused and looked at the 
door's lock. "It looks like it locks both ways," the fighter said, 
motioning for Midnight to examine the door.
Midnight nodded and removed a piece of the gum that she had left over from 
her incantation and handed it to the soldier. "Put this in the lock first. 
The door will shut, but it won't lock. Then we won't be trapped if we need 
to make a quick exit."
Wulstan and Varden both looked at the mage with surprised expressions.
"An old friend taught me that trick," the raven-haired magic-user said, her 
thoughts suddenly turning to Cyric. But then Midnight felt a dark, somber 
mood settle over her, and for an instant, she was almost overwhelmed by her 
sorrow. The mage closed her eyes, steeled her will, and dismissed the 
emotion. Cyric's dead, and there's nothing I can do about it, the mage 
decided calmly. Kelemvor's alive and in need of my help. I can grieve later.
Midnight's thoughts were interrupted when Gratus moved to her side. "Could 
that he something you're looking for?" the old man asked as he pointed 
toward the shadows twenty feet to the left of the door.
Midnight squinted. Something sparkled in the moonlight It looked like tiny 
shards of amber light.
"It couldn't be!" she breathed, then advanced toward the light. Adon rushed 
ahead of her and bent down over a partially open canvas sack.
"Midnight, they're here!" the cleric cried, a broad smile lighting up his 
face. "The sphere of detection and your spellbook are right here!"
"The assassins must have forgotten about them in the confusion caused by 
our escape!" Midnight said, picking up the sack.
"I didn't forget about it at all," a voice boomed from a darkened corner 
across the warehouse. "And I was counting on your not forgetting it 
either." Durrock stepped out of the shadows and into the pale moonlight 
filtering in through the windows. He wasn't wearing his armor, and his 
disfigured face was uncovered as he walked toward the heroes.
Midnight nearly gasped as she saw the assassin's face, and a brief flicker 
of sympathy flared inside her. Then she felt the canvas bag slip in her 
grasp, and she tightened her grip on it. Quickly the mage realized that, 
since she didn't have the canvas sack with her when she first cast the 
invisibility spell, it was still visible!
"Thanks for showing me exactly where you are," Durrock growled as he drew 
his night-black sword. The assassin was striding straight toward Midnight. 
"I've been waiting here for you for some time now."
The heroes spread out as far as they dared, and as Durrock came close to 
the mage, several of them circled behind him. Midnight tossed the sack to 
the ground and tried to dodge the assassin's attack, but the scarred killer 
made a feint forward, then reached out and grabbed the mage's hair. 
Midnight screamed.
Suddenly a large wooden plank crashed over the assassin's head, staggering 
him and forcing him to release his grasp on the mage. As Midnight scrambled 
away from Durrock, a blue-white aura enshrouded each of the heroes as the 
spell of invisibility faded.
Gratus stood behind the assassin, the shattered plank of wood still in his 
hands. Durrock gripped his night-black sword more tightly and screamed with 
rage and pain. The assassin's sword flashed out just as Varden grabbed the 
old man's shoulders and yanked him backward. The sword bit into Gratus's 
chest and blood spurted from the wound.
Midnight backed away from Durrock in shock. The assassin turned and took a 
step toward the raven-haired mage, but Adon appeared beside her and look 
hold of her arm. "Run!" the cleric hissed as he pulled the magic-user 
toward the door.
Durrock started to follow her, but the two soldiers from Hillsfar stepped 
into his path, drawing their swords. "Come on, you Zhentish pig. Let us see 
how you fare against someone closer to your own age!" Tymon taunted as he 
stood before the scarred man.
Wulstan glanced over his shoulder at Midnight, "Take your treasure and 
run!" the fighter screamed. Midnight hesitated for an instant in the 
doorway, then picked up the canvas sack and backed out of the warehouse. 
Varden was already pulling the wounded merchant to the door, but Adon took 
hold of Gratus, too, and the heroes disappeared into the night. They 
slipped into the shadows and were far from the Zhentish garrison before the 
drunken soldiers even knew what had happened.
* * * * *
"Wake up!" the guard yelled and clanged his sword back and forth over the 
steel bars of Kelemvor's cell.
The green-eyed fighter was jolted from his sleep, but be pretending to wake 
gradually, making a show of shaking the sleep from himself, rubbing at his 
eyes, and yawning broadly. Two guards stood outside Kelemvor's cell, but 
the fighter didn't want the men to have the satisfaction of knowing that 
they had indeed startled him awake, that their little cruelty had affected 
him.
The fighter knew why the guards had awakened him, too. The Black Lord had 
expected an immediate answer to his proposition, hut Kelemvor had argued 
that he needed time and solitude to consider the bargain. The fact that 
Bane agreed to his request had come as a complete surprise to Kelemvor. But 
now the time to consider the offer was past.
The fighter heard footsteps approaching from down the hall, and from the 
way the guards snapped to attention, Kelemvor knew who his next visitor 
would he. It was no surprise.
"You said I had until morning," Kelemvor noted calmly as Bane stepped 
between the guards.
"Circumstances have changed. The time for you to act is now. Have you 
considered my offer?" Bane asked sharply. The edge in the fallen god's 
voice told Kelemvor that something had obviously angered him.
"I've been unable to think of anything else," Kelemvor answered as he rose 
to his feet and stared into the blood-red flickers of light that danced in 
the Black Lord's eyes.
It was true. Even the fighter's dreams had been consumed by thoughts of 
freedom from the curse. Kelemvor had often wished that he was a hero, 
someone who could do noble deeds for the sole reward of helping others. But 
the curse had always stood in the way. The fighter believed, without a 
shadow of a doubt, that Bane could deliver on his promise. The God of 
Strife could make his dreams a reality.
Which only left the problem of Midnight to consider. If Kelemvor accepted 
Bane's terms, he would obviously have to betray the trust the mage had 
placed in him ... and his feelings for her. But Midnight has betrayed me 
many times, Kelemvor thought bitterly.
Then the fighter reviewed the insults and petty hurts the mage had heaped 
upon him, trying to rationalize a decision he had really already made. The 
mage had left Shadowdale without him. Certainly her words upon Blackfeather 
Bridge were of love and commitment. Still, the simple truth was that 
Kelemvor had known Midnight for but a few weeks.
Suddenly Kelemvor wondered just how well he really knew the raven-haired 
mage. The fighter no longer worried about whether Midnight had committed 
the crimes the dalesmen had accused her of. There was no question that she 
had not. But Kelemvor wondered now if Midnight really loved him.
"You had visitors during the night," Bane said casually, snapping Kelemvor 
away from his thoughts.
"Who?" Kelemvor asked. The fighter took a step toward the bars of his cell.
Bane narrowed his eyes and sneered. "Who do you think, fool. Midnight and 
her accomplices. She was here to retrieve her spellbook and whatever other 
personal items she might have had with her when Durrock and his assassins 
captured her." The God of Strife paused for a moment, then smiled. 
"However, she did not try to rescue you."
The fighter breathed a silent sigh of relief. "Obviously the mage escaped 
again, or you wouldn't be here," Kelemvor said.
Anger burned in the Black Lord's eyes. "She could not escape before one of 
her party was wounded and two were killed. Do not overestimate your 
importance in my plans, Kelemvor. Midnight will die. Your participation is 
merely a matter of convenience. By allowing you to go to her and draw her 
out, I can minimize the casualties in my own ranks."
Bane's playing this badly, the fighter thought. He's acting like a petty 
warlord, not a god. Still, the information Bane had just given the fighter 
about Midnight's visit to the Zhentish garrison answered some of the 
questions that had been tugging at the corners of his mind.
"Very well," Kelemvor said softly but firmly." I will accept your terms."
The Black Lord smiled. "Then you have finally come to your senses. There is 
nothing more precious than life on your own terms," Bane hissed. "It's 
about time you realized that."
The fighter nodded. "I will find Midnight and win her trust. I'll convince 
her that I escaped on my own, and I'll pretend to lead her to freedom. Then 
. . . I'll subdue her at the first opportunity." Kelemvor paused and ran a 
hand through his hair. "Later, I will travel to Tantras to retrieve the 
Tablet of Fate that you have hidden in the city. In return for all of this, 
you will remove the curse of the Lyonsbanes."
"That is correct," Bane said, motioning for the guards to open the cell.
Kelemvor stepped back from the door. "Now that our agreement is settled, 
where exactly is this Tablet of Fate?" the green-eyed fighter asked.
"You must show a little faith," Bane answered with a sly edge in his voice. 
"The information will be yours after you deliver Midnight to me. Right now 
there is another small matter that we must deal with."
Kelemvor's heart was beating wildly. He couldn't control his anticipation 
as the cell door was opened and the God of Strife moved to his side.
"Guard, give me your sword," Bane ordered sharply. The fires in the Black 
Lord's eyes suddenly seemed bright enough to light the corridor without the 
benefit of torches. The guard complied without a word. The fallen god 
raised the sword high over his head.
The fires in Bane's eyes spread over the dark god's body and soon his 
entire form was covered by a blood-red aura. The Black Lord began to recite 
a complex incantation. Suddenly the sword burst into flames. The voice of 
the god rose in intensity as he waved the sword wildly. His form began to 
undulate like the body of a snake.
The sword flashed through the air, and Kelemvor screamed as the weapon 
pierced his chest, cutting a jagged line from his breastbone to his 
abdomen. The fighter looked down at the torn cloth and flesh and felt 
weakness wrap it-self around him. Still, the fighter struggled to stay on 
his feet. Even if he were dying, he would not kneel before the Black Lord.
The flaps of the parted skin on the fighter's chest seemed to bubble and 
quake, and Kelemvor nearly shouted in terror as he saw the panther's ebon 
head push its way out of his gaping wound. The fighter suffered agony 
unlike any he had ever known as the claws of the beast raked at the inside 
of his body, savaging him in an attempt to break free. This is impossible! 
was the only thought in Kelemvor's mind. Then the fighter's entire world 
became a white-hot explosion of searing anguish that blurred his 
perceptions of everything but the pain itself. The beast was tearing its 
way free, but it was killing Kelemvor from within at the same time.
There was a loud animal roar, and Kelemvor felt an incredible weight burst 
free from him. Instantly the pain lessened considerably, and Kelemvor saw 
that Bane had gripped both sides of the beast's head. With a sharp, 
inhumanly swift motion, the god snapped the creature's neck.
The fighter looked down and stared at his chest. He watched in awe as his 
torn flesh began to close and mend together. The wounds were healing at an 
impossible rate.
"It is done," Bane said nonchalantly and dropped the body of the panther at 
Kelemvor's feet. The god turned and strolled from the cell. "Tell him where 
to find the mage, clean him up, and send him on his way."
"No!" Kelemvor rasped, his voice little more than a whisper.
Bane looked back to the cell, suspicion crossing his features.
"I should look as if I had to fight my way out," the fighter said and 
collapsed onto the ground, inches from the panther's still-warm corpse.
The Black Lord smiled. "Very well," he hissed. "But know this, Kelemvor. If 
you even think of reneging on our agreement, I will know. My agents will 
hunt you down and kill you, no matter where you hide." The God of Strife 
paused, and another evil grin flitted across his lips. "Or better still," 
he added, "I'll put that creature, or one even more horrible, back inside 
you." The smile widened slightly. "One that would be far more painful to 
remove than the panther was. Remember that."
The fighter nodded. "It is no less than I would expect," Kelemvor said. 
"And no less than I would do in your position. Set your mind at ease. I 
will follow the terms of our pact to the letter."
"This could be the beginning of a long and profitable association," Bane 
called over his shoulder as he continued down the corridor. "Bring her to 
me alive, Kelemvor. If that's at all possible."
Kelemvor shuddered and stood up slowly. He didn't look at the guards as he 
staggered out of the cell. "I shall," the fighter whispered as he followed 
the same path from the dungeon that the Black Lord had taken.

A New Leader

Travel through the eastern dales was long and hard for the Company of the 
Scorpions, but the Zhentilar were well supplied and used to the 
difficulties of such a journey. Cyric quickly learned from Tyzack that the 
Scorpions had been on an expedition to Haptooth Hill, searching for an 
artifact of great power that wanderers passing through Zhentil Keep had 
made some offhand comments about.
The Company of the Scorpions had received its orders before the Battle of 
Shadowdale, when Lord Bane had been obsessed with finding any artifacts 
that might be repositories of magical power. In all the confusion 
surrounding the battle and its aftermath, the Scorpions, and their mission, 
had been forgotten by Zhentil Keep-until the time came to amass every 
available unit of Zhentilar in Scardale. A mystical communication from 
Bane's new sorceress, Tarana Lyr, had come one night, and the Scorpions had 
actually been relieved to receive the new orders. Their efforts at Haptooth 
Hill had been fruitless and extremely tedious.
Two days after Cyric joined them, the Scorpions ran into a small Sembian 
patrol and were forced into combat, an opportunity for the thief to measure 
his new acquaintances' skills, and for them to measure his. The battle was 
swift and furious, but not without cost to the Scorpions. Croxton was 
killed, though whether by a Sembian hand or a Zhentish, Cyric wasn't sure. 
Much to Cyric's surprise, Tyzack promoted the thief to second-in-command 
for his efforts in the battle, with Slater openly supporting the decision 
and the others saying nothing, though some-like Eccles-were obviously 
unhappy with Tyzack's choice.
One day after the clash with the Sembians, the Scorpions encountered the 
first of many Zhentish patrols heading toward Scardale. Tyzack 
automatically assumed command of the ragtag groups of fighters and thieves 
that the company met. No one opposed him.
Now, as Cyric rode behind Slater, his mind wandered over a myriad of 
subjects. But mostly he watched the bright afternoon sunlight pulse through 
the prism earring the female warrior had taken from Mikkel's corpse and 
attached to her right ear. The sparks of brilliant, multicolored light shot 
out from the bauble as Cyric stared dreamily at it, washing away all the 
thief's concerns and fears.
The line of the horizon was choppy, marred with sharp ridges, and the earth 
was a strange mixture of grayish green stone, with veins of raw, auburn 
clay. Small, barren hills and rises surrounded the riders. An immense 
growth of earth, with a crevice along its spine and serrated, evenly spaced 
depressions leading off in crooked gaps, lay ahead and continued for miles. 
Cyric felt that he was looking at all the skeletal remains of an incredible 
giant, which might have lived eons before the gods ruled Faerun.
It should be the form of a god, towering over the Realms, he thought as he 
looked at the ridge. Tall enough to reach into the sky and pull down the 
very heavens, not trapped inside a frail body of flesh, like a mortal.
Shards of light from the stolen earring drew the thief's attention once 
more, and as the Zhentilar rode-now more than three hundred strong-Cyric 
realized that he had become just as fascinated with the prism as Slater was.
The hawk-nosed thief watched the slivers of light as they glittered in a 
beautiful array of colors, and studied each shard. The lights came into 
existence and passed on in the blink of an eye. Much like a human life, he 
thought. Gone and quickly forgotten. Cyric wanted more from his life. He 
thought of the gods and the gift of immortality that they had endangered 
with their foolish, petty squabbling. The thief felt contempt for the 
deities like Bane and Mystra, who had allowed their vast powers to be 
stripped away.
Cyric tried to calm himself. The dry afternoon heat was sweltering, and 
even the slight breeze he felt did little to assuage the bands of broiling, 
intense heat that assaulted the company as they trekked along the Ashaba. 
The heat pressed against Cyric's flesh like scorching, oppressive hands, 
causing rivulets of sweat to pour into his eyes, obscuring his view of the 
prism momentarily.
Looking around at dozens of faces that he did not recognize, Cyric 
considered the fact that each of the Zhentilar rode to Scardale for the 
sole purpose of answering Lord Bane's call. Nearly all of them would lay 
down their lives without a moment's hesitation if the Black Lord called for 
them to do so. Incredibly, it was the Company of the Scorpions that these 
men had turned to for temporary leadership. The political maneuvering that 
Cyric had observed Tyzack perform to ensure his own supremacy surprised the 
thief. Cyric thought the leader of the Scorpions incapable of even 
conceiving of such well-thought-out plans, let alone implementing them.
The thief cleared his eyes and returned his gaze to the prism. The shards 
of light released from the earring seemed endless, and as each new shard 
died away, another took its place. Cyric thought of Tyzack. The man had to 
have a weak spot, a vulnerability that Cyric could exploit. What was it? 
the thief wondered. Ahead, Slater reached for the prism earring, caressing 
it gently The thief smiled. Perhaps there was a simple way of finding out.
An hour later Tyzack was off chatting with the commander of a fifty-man 
contingent from Tasseldale that was located somewhere near the rear of the 
sizable Zhentish advance. Ren had gone with Tyzack. Cyric moved up through 
the line and motioned for Slater to join him a few lengths ahead of the 
Zhentilar. Willingale, one of the Zhentish operatives from Harrowdale, had 
taken point a few hundred yards ahead of the troops, and Cyric told the 
others that he and Slater were going to replace him for a while.
"Why are we replacing Willingale on point?" Slater asked as she rode next 
to the thief. Cyric hesitated, and the flesh of the woman's eyebrowless 
forehead wrinkled as she flashed her eyes wide open in a gesture that was 
meant to emphasize her confusion. "What is it you really want with me?"
"Am I that obvious?" Cyric asked as he looked away from the Zhentish 
soldier.
Slater grinned. "Don't ask if you don't want an answer," she said.
Cyric chuckled softly as he wiped the sweat from his forehead. "By the 
gods, it's hot!"
Slater frowned and tapped her fingers on the stock of her crossbow. "If 
this of your idea of small talk, I think I'll take my leave," she grumbled.
"I was merely making an observation," Cyric snapped, turning to the 
fighter. "And I was wondering how observant you have been."
The woman's eyes narrowed, and she looked at Cyric with mistrust. "In what 
regard?" Slater asked.
"I wish to know more about the Scorpions," Cyric stated flatly, looking 
straight at the woman.
"I can guess why," replied Slater, running her hand across her horse's 
mane. "It's Tyzack you really want to know about, right?"
This one's brighter than I suspected, the thief thought. "Aye," Cyric 
admitted, trying to look as innocent as possible. "His actions confuse me. 
So do yours, for that matter."
Cyric saw that Slater was intrigued. "Explain yourself," she said abruptly.
"You recommended me for second-in-command, when you certainly could have 
had it yourself. Why would you do such a thing?" Cyric asked, wiping more 
sweat from his brow.
Slater grinned maliciously. "Survival. People in that position do not seem 
to last terribly long in the Scorpions."
Though Cyric tried to appear shocked, he was actually quite pleased. It 
seemed that Slater needed very little prompting to tell the truth. That 
could be a very useful little quirk. "Yes . . . ," the thief said at last. 
"I thought that something was odd about Croxton's death. Was there someone 
before him?"
"Yes," Slater said casually, swatting at a fly that was buzzing around her. 
"His name was Erskine."
"What happened to him?"
"Dead," Slater stated flatly. "What else?"
"Tyzack killed him?" Cyric gasped, perhaps a bit too melodramatically. 
"Why?"
The warrior shook her head and shrugged. "Who's to say? We were on our way 
back from Haptooth Hill. Tyzack, Erskine, Ren, and Croxton had gone off to 
forage for dinner. Everyone except Erskine returned. We were told that it 
was an accident. They had separated to cover more ground, and Ren placed a 
shaft in Erskine ... by mistake. They buried him in a shallow grave, and we 
moved on."
This time, they left Croxton for the crows with the dead Sembians, Cyric 
thought. He didn't even merit a shallow grave. "Maybe they were telling the 
truth," the lean thief suggested.
Slater bit her lip, then let out a deep breath. "Erskine was a 
troublemaker. He had known Tyzack for many years, even before the formation 
of our company. The man was loud and stupid, and he took liberties no one 
in the company would ever dream of risking. Erskine courted death until, 
one day, it came to collect him. We were all glad to be rid of him."
"Why are you willing to tell me all this?" Cyric asked after a moment. The 
thief felt he knew the answer, but he wanted Slater to say the words aloud 
and commit herself to the course of action they would imply.
The woman looked at the thief for a moment, then glanced back at the 
Zhentish following them. "Because Tyzack is weak," Slater stated without 
emotion. "He's not a warrior. His dreams consist of a comfortable place 
somewhere in the bureaucracy of the Black Network. His reticence to engage 
in battle has cost us days of travel. By the time we reach Scardale, the 
war may be over. If not, our task will be to protect Tyzack's life at all 
cost.
"The other Zhentilar, the ones who follow brave leaders, will be awarded 
the glory and honor of conquering our enemies for Lord Bane. If I can help 
it, I will not be denied that opportunity," Slater growled and put her hand 
back on her crossbow's stock.
"What do you mean to do?" Cyric said, again trying to look innocent.
"Don't be coy!" Slater hissed. "Your talents do not lie in the art of 
deception, no matter how much you believe they do."
Cyric looked ahead. They would soon catch up to Willingale, the point man.
"I know you, Cyric. You're a thief. You're a murderer. And you're 
ambitious," Slater growled. "Lie to the others, if you want. Not to me. I 
can help you . . . and help myself by doing so."
The warrior gripped the mane of her horse as she said "The time to act may 
not come until we are in the thick of battle in Scardale. All we may have 
to do is allow ourselves to be distracted long enough for an enemy sword to 
take Tyzack's head off."
"Good," Cyric said, dropping his facade of innocence."And if the 
opportunity comes sooner?"
The woman narrowed her eyes again and looked at the thief as if she was 
seeing him for the very first time. "Then we will take it," Slater said. 
"Afterward, you will give me my own command. Thirty good soldiers would do. 
That way, if your blood turns out to be as thin as Tyzack's, we will not 
find each other in opposition. I will take my soldiers to battle. You will 
do whatever you wish. Agreed?" The Zhentish soldier looked directly at 
Cyric's eyes now, waiting for his reply.
"Agreed!" Cyric said after a moment, returning Slater's stare.
Willingale was almost within hearing range, so Cyric let the conversation 
die. And as the Scorpions approached, the heavyset Zhentish soldier turned 
and signaled them to hurry to his side. "Glad you came out here, sir," 
Willingale said to Cyric. "You've saved me the trouble of coming back to 
report." He pointed. "There's something on the horizon."
The thief followed Willingale's finger and saw a bright, steady light in 
the distance. The pitted, mountainous rise to the right flank of the 
Zhentish forces provided no cover for the troops from whatever was creating 
the light. In fact, there was absolutely no sign of natural protection 
within three hundred yards in either direction.
"It could be a trap," Willingale said, scratching his chin. " Our enemy 
could be waiting in the ribs off the spine of that rise. The rifts could 
hold a hundred men or more."
"Perhaps," Cyric answered. "But why alert us to the danger? Why not just 
lie in wait, then take us by surprise? There must be some other 
explanation."
"It could be just some natural reflection of the sunlight. . . or even some 
manifestation of the chaos in nature," Slater noted, reigning in her horse. 
"The light never seems to change."
"We'll ride back and inform Tyzack," Cyric said to the point man. "Keep 
watching, and let us know if you see anything else, but don't go any 
farther. When the company catches up to you, you'll get new orders."
Willingale nodded as Cyric and Slater turned and rode back to the main body 
of the Zhentish army. The female soldier remained silent for a moment, then 
noted, "An ambush would give us just the opportunity we're after, Cyric."
"At the expense of how many of our fellow Zhentilar, or even our own 
lives?" the thief asked gruffly. "There will be better opportunities than 
this. Besides, we have another problem-Ren. He blends into the background 
so well that I hardly notice he's around. Yet he seems to be Tyzack's true 
second-in-command, no matter who holds the actual title. Any plans we make 
will have to take his interference into account."
The thief and the warrior arrived at the front line of the Zhentish 
advance. Tyzack and Ren were waiting for them. The leader of the Scorpions 
trembled with barely controlled rage.
"Would the two of you like to explain yourselves?" Tyzack screamed. The 
dark-haired man waved his fist in the air as if he were shaking dice.
Cyric looked to Slater, then back to Tyzack. "I don't understand. What did 
we do that requires explanation?" "Spare me," Tyzack growled. "Word came to 
me that the two of you left the ranks, and so I was forced to come to the 
front and investigate. The penalty for desertion is-"
The thief's features turned as hard as stone. "Am I your second-in-command?"
Tyzack flinched. "What has that to do with anything? You will be treated 
exactly the same as any other Zhentilar." 
"You're wrong," Cyric snapped. "As second-in-command, it's my duty to see 
that your policies are followed to the letter when you are not present to 
enforce them."
The dark eyes of the Zhentish leader narrowed.
"Willingale was staying far too close to the main body," Cyric continued, 
pointing toward the soldier as he spoke. "He is not a Scorpion and does not 
know your views about serving as point man for the Zhentilar." The thief 
paused and smiled. "Of course, we both know that if Willingale was close 
enough for our men to see him too clearly-which he was-then he was far too 
close to be an effective scout. Slater and I informed him of his error." 
Again the thief paused. This time, however, he turned to look at the 
Zhentish woman. "That's when he pointed out the strange light on the 
horizon-right, Slater?"
Ren leaned close to the company's leader and whispered something in his 
ear. "What strange light?" Tyzack asked as soon as Ren had finished 
speaking to him. "What's causing it?"
Cyric forced a look of bewilderment onto his face. "We don't know," the 
thief said. He related what he and Slater had seen-and their personal views 
of the situation-to Tyzack. "I instructed Willingale to hold his position 
until you caught up with him."
The black-haired Zhentish leader ran a hand through his tangled hair and 
grinned a wolfish smile. "All right," he muttered, motioning to Ren. "Let's 
bring the company to a halt. It may be nothing, but someone is going to 
have to investigate before we can ride any farther."
The Zhentish leader then turned to the hawk-nosed thief. "Cyric, since you 
seem to have unlimited amounts of initiative today, the task of discovering 
the nature of the strange light goes to you . . . and Ren. Slater will 
remain with me. Your climbing skills may come in handy. Scale that southern 
rise and follow its path until you can tell what's producing the light."
Cyric's heart skipped a beat as he stared into Ren's narrow face. The man's 
eyes were cold, emotionless. Ren stared back at Cyric as if the thief were 
a corpse that didn't have the sense to lie down and allow itself to be 
buried. In short, Tyzack's orders were a death sentence, and both Cyric and 
Ren knew it.
"Be careful up there. With all the gaps and rifts, it would be a shame if 
either of you had an accident," Tyzack said, still grinning evilly. Ren 
nodded and gestured for Cyric to lead the way.
"Of course," Cyric said cheerfully, pretending that the Zhentish leader's 
orders had no particular significance. Yet, as the thief kicked the sides 
of his mount and prodded the beast forward, he growled, "Good-bye, Tyzack . 
. . Slater."
Ren followed close behind the thief, and the two men were no more than a 
hundred feet away from the Zhentish column when Tyzack and Slater both 
screamed. Cyric turned, confused . . . until he saw the shining, 
diamond-shaped sliver of steel approaching from the east, tumbling 
end-over-end as it pierced the air, heading directly toward the main body 
of Zhentilar-toward Slater and Tyzack.
The hawk-nosed thief drew his dagger and tossed the weapon in one fluid 
motion. Cyric's knife sailed through the air and passed the deadly shard, 
which was only slightly larger than the dagger itself, an instant too soon. 
The flechette continued on. Suddenly the sound of metal striking metal 
echoed through the air. Although it was a small sound, very high-pitched, 
Cyric started as he heard it.
Ren had tossed one of his own daggers and deflected the steel shard from 
its path. Slater and Tyzack were safe.
The thief forced his body to relax as he focused his attention on Ren. The 
Zhentilar was, quite possibly, Cyric's equal with a blade, and that 
knowledge made the thief thankful that they had been temporarily recalled 
from their "mission." Cyric knew that it was up to him to make the reprieve 
permanent.
His original plan had been to kill Ren on the skeletal ridge, then escape 
over the southern side of the rise and head for the Ashaba. But without a 
horse or supplies, his chances for survival were slim. Should Tyzack turn 
vengeful and order just a few Zhentish soldiers to track him down, his 
chances were downright dismal. And returning to the advance with Ren dead 
would have been out of the question, too. Tyzack would have executed Cyric 
on the spot. So, since the mission to the ridge was a no-win situation, the 
thief knew that he had to find a way to turn the current situation in his 
favor.
Slater stared at the ground six feet before her, where the two-foot-long 
sliver of steel had fallen. She looked at Cyric and saw the frustration in 
his face, then turned to Ren and said, "My thanks."
"I am here to serve," the blond Zhentilar replied, his voice low and 
scratchy.
Tyzack was staring off at the horizon. "What was that?" he asked, visibly 
shaken.
Ren leaped from his mount and reached down to grab both his dagger and the 
diamond-shaped metal shard. The blond man picked up his knife, but there 
was a hissing sound the moment Ren's hand touched the steel sliver. The 
Zhentilar drew back, holding his right hand in his left.
"Damn!" he growled. "The sliver burns!"
"There must be a sorcerer involved," Tyzack hissed as he tried to regain 
his composure. "I see no one near, and nothing could have thrown that shard 
all the way from the rise. It's simply too far away."
The thief instinctively thought of Midnight, then chided himself for the 
foolish thought. The mage would never be stupid enough to confront a 
three-hundred-man regiment of Zhentilar. Then a thought occurred to the 
thief. "If it was a mage, it might explain the light in the distance," 
Cyric noted aloud.
Suddenly a shadow passed over the Zhentish forces, and an audible gasp 
erupted from the troops. As Cyric looked up, his hand moving onto the hilt 
of his dagger, the thief saw a swirling mass of glittering light hovering 
above them Squinting, Cyric realized that, although he was looking full 
into the sun, a curtain of steel fragments hung in the sky, blocking his 
view. Sparks of light refracted from the myriad surfaces of a storm cloud 
formed from metal shards.
"What is that?" Tyzack cried, his voice cracking. The Zhentish leader 
reached over and clawed at Slater's shoulder, trying to get her attention. 
The warrior shrunk away from Tyzack's touch as she controlled an urge to 
grasp the man's hand, yank him from his mount, and cut his throat as he 
fell.
Instead, Slater yelled, "Don't touch me!" and shoved Tyzack's hand away.
"Tyzack!" Ren murmured, disquiet showing in his ragged voice. "What are 
your orders?"
A single shard fell from the heavens like a drop of water dripping from the 
tip of an icicle that had begun to melt. Tyzack tore his gaze from the 
skies and covered the back of his head with his arms, then he thrust his 
face into the mane of his horse. From a hundred feet behind the 
black-haired leader, there was a scream.
"It got Sykes in the leg!" someone shouted.
Some of the Zhentish soldiers had begun to break ranks, scattering across 
the flat, open field. "There's nowhere to hide!" someone screamed, and a 
ripple of panicked cries arose from the troops.
Cyric watched the leader of the Zhentilar quake and moan in fear. "Ren's 
right!" the hawk-nosed thief growled as Tyzack slowly raised his head. 
Contempt for the coward raged within Cyric as he cried, "You must give an 
order!"
Tyzack was about to speak when another shard fell from the sky, this one 
sailing toward the front of the advance, where the Scorpions had gathered. 
Praxis was struck in the shoulder by the sliver of metal, and he howled in 
agony as the sharp tip exited the back of his arm.
"I'm-I'm burning!" Praxis screamed as a grayish black mist rose from the 
wound. The soldier tried to pluck out the shard, but the effort only caused 
him greater pain.
Cyric and Ren turned to face the rest of the Zhentish army. Both men 
shouted for calm, then looked at Tyzack, waiting for the man to speak. 
Discord was spreading through the ranks, and individual leaders were trying 
to take control of the individual factions within the force.
"We're . . . dead!" Tyzack whispered as he stared at the heavens. "There is 
no place to go!"
Cyric forced his horse over alongside Tyzack's. He grabbed the black-haired 
man by the collar and shook him hard. "Don't say that!" the thief hissed. 
"You'll lose control of the men." Cyric was surprised to see that Ren 
didn't make a move to stop him.
"The blades!" Tyzack cried. "There are so many of them, and they're getting 
bigger! Look!"
Looking toward the sky, Cyric saw that the mass of shining silver blades 
was slowly descending.
"Ride!" Tyzack muttered, his voice as soft as a child's.
A half-dozen shards dropped from the sky like ripe apples from a tree. 
Those Zhentilar that had shields now struggled to free them from their 
hacks or their saddles. Screams went up from the rear and center of the 
advance.
Cyric looked to Slater. "What did he say?"
Ren glared at the thief. "Tyzack said to ride! We must reach the shelter of 
the southern rise before the shards drop from the sky!" The blond fighter 
kicked his horse into motion, and a large group of soldiers followed him.
The rain of metal shards increased, as if the bottom of the huge, invisible 
box that had been holding them were torn open, allowing the flechettes to 
plummet to the ground. Screams sounded from throughout the ranks. Handfuls 
of Zhentilar were struck down, dead or gravely wounded.
"Ride!" Tyzack screamed as if he had suddenly realized the danger. The 
black-haired man kicked at the sides of his mount, propelling the beast 
forward.
In seconds, Cyric found himself racing toward the auburn, skeletal ridge. 
The shadow caused by the cloud of knives was deepening, and it seemed to be 
following the Zhentish army. The cries of the Zhentilar who were struck 
down by the shards filled the air, their shrill screeches cutting through 
the dull roar made by hundreds of galloping horses.
The Zhentilar are at my back, Cyric mused. Then suddenly his amusement 
turned to fear. He felt exposed and very much alone at the front of the 
horde of charging soldiers. The thief's shoulders tightened, and he 
strained to listen for any mount that was closing on him, knowing that a! 
any moment the rain of steel from above could end all of his problems.
The thief focused on the ridge, even though he thought their flight was 
useless. Then one of the rifts leading off from the skeletal hills 
beckoned, growing larger, its night-black shadow opening wide in front of 
the soldiers like the maw of a hungry animal. More and more Zhentish riders 
were struck by the shards. The lucky ones were killed outright. The unlucky 
ones fell from their horses and were trampled beneath the hooves of their 
comrades' mounts.
Slater was still riding near Cyric when they finally reached the mouth of 
the rift, where Ren and a majority of the Zhentish that had followed him 
had taken refuge. The soldiers' abandoned horses raced around, frantically 
trying to avoid the burning pieces of metal. From the number of horses 
either wounded or riderless at the end of the rift, Cyric judged that a 
hundred men had already taken refuge inside it.
But inside the ten-foot-wide gap, the Zhentish were faring no better than 
those still out on the plain. "This is absurd!" Cyric cried. Then a 
flechette smashed into his horse's neck, and the mount tossed the thief 
onto the ground. Luckily for the thief, however, he was close enough to the 
rift that the riders behind him had slowed their pace enough to avoid 
trampling him. Still, Cyric was momentarily shaken by the fall.
Before the thief could utter a word of protest, Slater grabbed him by the 
arm, and they were forced into the dark, cool rift by the flood of soldiers 
desperately crowding into the opening. Once in the rift, Cyric grabbed a 
rough wooden shield from a trampled body and raised it over his head. 
Slater, taller than the thief, had to crouch slightly to remain beneath its 
cover. The warm, smelly crush of bodies surrounded the thief and the 
warrior, and Cyric cursed loudly whenever he was bumped or pushed.
"They're not using their heads!" the thief yelled to Slater, who cowered 
next to him, listening to the frantic cries of the Zhentish and the hiss of 
falling shards. Above the Zhentilar, the rain of shards continued. The 
walls of the rift helped to slow the metal fragments; many struck the rock 
first, then tumbled with decreased momentum toward the soldiers, burning 
them but not killing them. But many knives still fell directly into the 
ranks, and the screams of the dying filled the rift with horrible echoes.
"Use your shields!" Cyric screamed, then Slater joined him in the cry, 
trying to make their voices heard above the din. A dozen soldiers 
immediately surrounded the thief, looking to him for orders, their eyes 
wide and frightened. But Cyric's words seemed to slice through the chaos as 
surely as the sharp edge of a blade through unarmored flesh. "Use your 
shields! If you don't have a shield, crawl under a corpse!" 
More soldiers turned to Cyric and obeyed his commands. 
"Interlock the shields, then-" Cyric screamed as a burning metal shard 
pierced his shield, striking his arm. There was a hiss, and the hawk-nosed 
man felt his flesh burning. He gritted his teeth and turned to Slater. 
"Anchor the shield I've been hit."
The Zhentish woman complied with Cyric's commands. As the thief pulled his 
arm away from the shield-and the shard that still hissed at its center-a 
group of nearly fifty soldiers with shields closed ranks around the thief, 
near the center of the rift.
"Give the tallest men the shields!" Cyric yelled, holding his hand over the 
blackened wound. "Those without shields, stay low, under the protection!"
The shards continued to fall, but now the sound of shields being struck 
echoed through the cavern, drowning out the moans of the wounded and 
replacing the screams of the dying. Of course, occasionally the steel 
slivers found the meaty forearms on the undersides of the shields, but no 
one complained.
Cyric tore part of his shirt and wrapped a hasty bandage around his arm. 
"Forget the pain!" he cried. "At least you aren't dead!" Then he moved 
between the huddled men as best as he could to give orders to another 
segment of the frightened troops, Slater always at his side. "Those of you 
on the ground, help the wounded. Forget the dead; they can't be helped! 
Keep those shields up if you want to stay alive!" Cyric yelled, slapping 
some men on the back, encouraging others as he moved through the ranks.
Cyric's plan was working. Throughout the rift, more than one hundred 
Zhentilar with shields huddled under the network of protection.
At one point, as Cyric sat resting while Slater rebandaged his wound, she 
asked Cyric how he had thought of having the men use their shields as one 
instead of separately.
The thief smiled, or at least came as close to smiling as he had since the 
deadly rain had begun. "Storming a castle once . . . long ago. It's called 
'forming a tortoise,'" the thief said. "It keeps your troops from getting 
slaughtered when the enemy decides to drop oil on your head or have their 
archers fire a rain of arrows at you." He looked up at the men holding the 
shields over him. "It's really quite simple."
"Cyric!" a low, throaty voice called from the huddled soldiers.
The thief spun and saw Ren crawling toward him, without a shield, his shirt 
torn and bloody from a number of small wounds.
"Tyzack's dead," the blond soldier rumbled. "He froze when death looked him 
in the eye, the coward."
Both men stood and stared at each other for a while, waiting for the storm 
to pass. Eventually the steady thump of shards hitting the shields 
lessened, then stopped altogether. The hiss of the still-warm fragments 
singeing the shields remained, as did the murmurs of the men and the cries 
of the wounded. Many of the men holding shields had begun to lower them, 
but Cyric shouted for them to hold their shields up until he gave orders to 
the contrary.
The thief turned back to Ren. "If Tyzack's dead-," Cyric began, his brow 
furrowed.
"Then you're our leader now," Ren said and bowed his head slightly. "I live 
to serve."
The thief's head was swimming. Cyric quickly considered turning command 
over to someone else, but that would almost certainly turn out to be Ren, 
and that would most likely mean Cyric's death. As usual, the hawk-nosed man 
was sure that he wasn't being given a choice. "But who do you serve, Ren?"
Ren frowned. "As I said, I live to serve. You saved the men. You should 
lead them." The blond man paused and ran a hand across his dirty, 
blood-smeared face. "There is no reason to fear me . . . for now, anyway."
The thief ignored the last comment. "Show me Tyzack's body," Cyric said 
quietly.
The two men maneuvered some distance through the shield bearers. Finally 
Ren pointed toward a dead man lying ten feet beyond the last Zhentilar with 
a shield. Although darkness was now descending, Cyric could see that a 
metal shard had pierced Tyzack's chest, very near his heart. And the thief 
noticed something else: Tyzack's throat had been cut. The shards would not 
have been so efficient, Cyric thought as he turned to stare at Ren.
The thief stepped out from beneath the shields and looked up at the empty 
sky. Metal fragments lay on the ground all around him, some still red hot. 
Ren followed Cyric out from under the shell of shields and joined the new 
leader of the two hundred or so Zhentish soldiers that had survived the 
rain of death.
'"Tell me," the thief rumbled as Ren came to his side, "what secret did 
Tyzack bear that was so horrible he had you kill to protect it?"
The blond man paused for a moment and looked down at Tyzack's body. "Lately 
he'd become frantic that someone would discover what he'd done a long time 
ago at a small temple to Bane north of here." The guard looked up at Cyric. 
"Tyzack was hot-blooded and idealistic in his younger days, and he 
foolishly decided to revolt against the Black Network because they wouldn't 
accept him as a cleric. He raided a temple and slaughtered the young 
Zhentarim who had been sequestered there. If anyone from the Zhentarim ever 
found out-"
"It would mean his head," the thief concluded. Then Cyric laughed. "Tyzack 
was a fool! What he did might actually have put him in good stead with some 
of the powers in Zhentil Keep."
The soldier frowned and lowered his eyes. Cyric smiled and whispered, "I've 
done far worse than Tyzack ever dreamed of, Ren. But you won't have to 
protect my secrets. I take care of that myself." The blond man's frown 
deepened, and the thief turned away from him. "We'll wait another twenty 
minutes. It should be safe to send out scouts by then."
Cyric paused and looked down at Tyzack's body. "And then you can announce 
me as your new leader," the hawk-nosed man said proudly and walked back to 
rejoin the ranks of his men.

The Escape

"There's someone here to see you," Varden said softly as he walked into the 
small room where Midnight and her allies were hidden.
Midnight turned from her spellbook, which was braced upon a splintering 
crate, and looked to the figures standing in the safe house door.
"Kelemvor!" Midnight gasped as she watched the fighter step into the amber 
light of the single small lantern that lit the room. The mage rose so 
quickly that she nearly knocked her book to the floor.
"You look like hell," Midnight said, glancing at the leg irons the fighter 
still wore. Her lips trembled as she tried to smile. "How did you-"
But as the green-eyed fighter moved toward the mage. Varden stepped in 
front of him. As the fighter watched, three other members of the 
resistance-the old man and old woman who owned the safe house, and a 
rough-looking Sembian soldier-moved to block the room's exits.
"I escaped from one set of captors into the arms of another, it seems. May 
I sit down?" Kelemvor asked, gesturing with his fingers toward a vacant 
chair beside the raven-haired mage. Midnight nodded and studied the fighter 
as he walked to the chair in a series of short steps that might have seemed 
comical were it not for the severity of his condition. By the flickering 
light from the lantern, Midnight could see the scars, cuts, bruises, and 
burns that lined Kelemvor's body. His clothing had become rags, and 
Midnight was reminded of the first time she had admitted her feelings for 
the fighter, in the corridors of Castle Kilgrave. Kelemvor had not looked 
much better then.
The fighter's hands trembled as he muttered, "I haven't eaten in days. If 
I'm going to he tortured, can I at least have something to eat first?"
The old woman moved past Varden and Adon to the door. " I need to check on 
Gratus anyway," she croaked and left the room.
"How do you think he found us?" the craggy Sembian soldier said to Varden.
Looking up sharply, Kelemvor glared at the gruff soldier. "You can ask me 
if you want to know something about that," the fighter snarled. "I 
overheard my guards mention this place as a possible safe house. They 
didn't think I was going to survive, and they talked in front of me as if I 
wasn't even there, just as you are doing."
The others in the room, including Adon, silently stared at Kelemvor, 
wondering just how much of what the fighter said was the truth. Midnight, 
however, had no such problems with her former lover's story. "Are we going 
to get these chains off him?" the mage cried as she looked around the room 
at her other allies.
"We can't do that," the old man mumbled, running a hand over his bald head.
"He's right, Midnight. What proof do we have-," Varden began to add.
Midnight stood up and glowered at Varden. "What proof do you need? Kelemvor 
is our ally . . . my friend." The mage paused for a moment and her voice 
sank into a growl. "And if you don't release him, I will."
"But he came directly from Bane's garrison," the old man said. "He could 
have led the Zhentilar right to us!"
The cursed fighter bowed his head and sighed. "I wouldn't have to lead them 
here. They know where you are," Kelemvor mumbled.
The old man shook his head and looked around the room. "Then why haven't 
they attacked us?" he asked sarcastically. "We're still here, aren't we?"
"Listen to me," Midnight said coldly before the fighter could speak. "I 
want the chains removed, and I want food brought here. Immediately. Or I'll 
cast a spell that will raze this entire building."
There was a moment of silence, then the old man stood and muttered, "You 
win, mage. We'll do as you ask. But I will not have you threaten me again. 
I don't take well to threats . . . particularly from those who have sought 
asylum with me."
Varden took out his lockpicks and unlocked the fighter's leg irons, then 
moved away quickly.
"Now his hands," Midnight told the young thief.
Adon held up his hand to stop the thief from following Midnight's request. 
"What if you're wrong?" he asked. "What if he's here to capture you?" The 
scarred cleric pointed at the fighter and added, "He was our friend . . . 
once. But it wouldn't be the first time he's led a patrol after us."
The raven-haired mage was silent for a moment, then turned toward the 
cleric. "You must trust me, Adon. I know that Kelemvor wouldn't harm us." 
When the cleric bowed his head, the magic-user softly said, "Varden, unlock 
the other chains."
Varden turned away, a scowl on his face. "All right," the thief muttered 
and did as she asked.
When the irons clanked to the floor, Midnight sighed with relief. "Now I 
want all of you to leave us alone for a moment," the mage told her allies.
"Absolutely not," said the old man, shuffling forward a few steps.
"Please," Midnight cried. "Do as I ask, and we won't trouble you anymore. 
We'll leave. Now that Kelemvor's back, we can leave."
"Very well," the old man grumbled. "If that's the way you want it."
"That's the way it has to be," Midnight answered, turning toward the 
fighter.
Adon, Varden, the old man, and the Sembian filed from the room. "We'll be 
just outside this door," Adon said, glowering a bit at Kelemvor. In 
moments, the room was cleared and the door swung shut.
"Oh, Kel," Midnight cried, her emotions threatening to overwhelm her as she 
embraced the fighter. "You don't know how good it is to see you." She 
kissed his cheek, then brushed the hair from his face. "Are you all right?" 
"I will be," he replied, sitting up straight again. Midnight kissed him 
full on the lips, then drew back as she realized that he had not returned 
the kiss. Something was wrong.
The mage furrowed her eyebrows and looked into Kelemvor's eyes. "What 
happened? What did they do to you?" Midnight asked as she backed away from 
the fighter.
"That should be obvious," Kelemvor growled, glancing at the dried blood on 
his clothes. The fighter stood and kicked the chains at his feet. "I don't 
want to talk about it. Not yet."
"We tried to rescue you," Midnight told the fighter. "We couldn't get into 
the garrison. Durrock found us . . ."
There was a momentary flicker of understanding in Kelemvor's eyes.
"Kel, I was so afraid for you. For both of us," Midnight cried, tears 
running down her cheeks. "We've got to get out of this city."
"It'll be difficult," Kelemvor noted distantly as he looked around the 
small room. In fact, he found himself looking at anything but the mage's 
eyes.
Midnight wondered why Kelemvor was being so cold and distant. Anger could 
have been the explanation, hut it made no sense that his rage would be 
directed at her. Perhaps it was the strain of his recent incarceration. She 
stared into his eyes and saw it was neither of these. Varden and Adon might 
have been right.
"Something's happened to you, Kelemvor. And you should know me well enough 
to understand that you can trust me with whatever has happened." The mage 
paused and looked at the door. "You can whisper if you must, if you're 
afraid of the others overhearing," Midnight told her former lover.
"There is nothing to tell," Kelemvor said, smiling weakly."I just need a 
meal. I need to clean my wounds. You're letting your imagination get the 
better of you." 
Midnight gazed into his eyes. The fighter was lying. 
"I suppose you're right," the magic-user said coldly as she turned from 
Kelemvor. "Varden knows a way out of the city, but we will require your 
assistance. Will you help?"
A look of confusion crossed the fighter's face. "Of course I will."
"Then it's settled," Midnight snapped, reaching for her dagger and drawing 
the weapon from its sheath. "It's settled that you betrayed us!"
Kelemvor made no move as the point of Midnight's dagger found his throat in 
a ferocious, quicksilver motion. The mage stopped her hand, and the knife's 
point touched the fighter's skin but didn't break it.
"You are bound by your curse, Kelemvor," the mage hissed. "You can do 
nothing without promise of a reward. Yet when I asked you to help us get 
out of the city, you asked for nothing in return. That means that someone 
has already paid you ... to lead us into a trap!"
The fighter closed his eyes and took a sharp breath. "Everything you've 
said is wrong. Even about the curse."
"What?" Midnight cried, confusion on her face. "The curse is gone? Who 
removed it?"
The fighter swallowed, then his hand shot out and grabbed Midnight's wrist. 
He twisted until the dagger fell to the ground. Kelemvor spun Midnight 
around, knocking her from her feet, and wrapped one of his powerful arms 
around her neck. With his free arm, Kelemvor steadied the mage before she 
could fall and pinned her arms to her body. Varden and Adon rushed into the 
room.
The blond thief drew his dagger and Adon hefted the war hammer that the old 
man had given him when they first entered the safe house. "Let her go, you 
Zhentish clog," the thief yelled.
"Not until I've had my say!" the fighter growled. "So just stay back and 
listen." Adon took a step forward and Kelemvor tightened his grip on the 
mage. "I'll break her neck if you come any closer," the fighter lied.
When the thief and the cleric stood still, Kelemvor began his story. "Bane 
did send me here to gain your confidence. I was to lead you all out of the 
safe house, subdue Midnight, and bring her to the Black Lord."
Adon cursed and spat at Kelemvor's feet. "How much did he pay you, Kel? 
What did you trade our lives for?"
Midnight tried to struggle, but Kelemvor tightened his grip again. "Bane 
removed my curse," he hissed. "But I lied to Bane, the way he lied to me. I 
never intended to bring you to him. I want to go to Tantras with you, help 
you finish this damned quest . . . because you're my friends." The fighter 
paused and loosened his grip on Midnight. "Not for any payment. Just 
because I care about you."
Kelemvor released Midnight and backed away. The mage fell forward, but 
kneeled where she fell, her back to the fighter. "I want to believe you, 
Kel. I don't know how I can trust you after all that's happened . . . but I 
do."
"You can't be serious!" Varden cried, taking a step toward the fighter. "He 
was going to kill you."
"Not likely," Adon said softly and put down his war hammer. "He could have 
killed her long before we rushed into the room, Varden." The cleric looked 
at Kelemvor, who re-turned his gaze with tear-filled eyes. "I know about 
suffering, Kel. Mine is not like yours, but all who suffer know what it is 
to want their pain to end." Adon walked to Kelemvor's side and put his hand 
on the fighter's shoulder. "Perhaps I'd even lie to a god to end mine, too."
By now the Sembian soldier and the married couple who ran the safe house 
had rushed to the room. As they stood in the doorway, Varden muttered a 
curse and turned to them. "It's nothing," he grumbled. "They seem to have 
worked it out for themselves."
"Well, the sooner you're gone, the better," the old woman croaked as she 
brought some food into the room on a tray. Then the old couple, Varden, and 
the Sembian left the heroes alone.
Midnight, Adon, and Kelemvor talked as the fighter ate. And though Cyric 
was missing, the little time the three heroes had together in the safe 
house was the happiest they had shared for a long time.
An hour later, after gathering their few belongings and acquiring mounts, 
clothing for Kelemvor, and supplies, the heroes left the safe house. Varden 
rode beside Kelemvor at the front of the small band. The thief knew the 
best route through the city, but the fighter knew how to avoid the 
Zhentilar. The heroes secured their horses three blocks from the harbor and 
walked the rest of the way. As they reconnoitred the port, Kelemvor began 
to relax. Despite the Zhentilar that were stationed there, the vast 
stretches of the shipping yards made the area impossible to secure with any 
degree of certainty. Only a single watchman stood between the heroes and 
the Queen of the Night, an ebon slave ship used by the Zhentilar to 
transport illegal cargo and avoid taxation.
"We'll need a boat with speed and power if we're to escape the blockade," 
Varden said as they studied the slave galley. "What could be better than 
one of Bane's best?"
On the bow, a huge, half-naked wildman with bright yellow hair had been 
chained to a post and was enduring the lashes of the galley master's whip. 
The slave hurled curses and threats at his tormentor, and the heroes were 
able to see the slave's face for a moment. One of the wildman's eyes was 
missing, as if it had been gouged out in a tight.
"Had enough?" the galley master called as he lowered the whip.
"Set me free!" the slave wailed. "I'll rip your arms from their sockets and 
beat you with them. Then I'll tear your head off and-"
Enraged, the galley master cracked his whip again. The slave's threat was 
never finished. The black-garbed galley master whipped the slave until the 
man sank to his knees and his head lolled back, a vacant expression in his 
eyes. "Bjorn the One-Eyed will have his revenge," the slave muttered and 
passed out.
"Take him below," the galley master snapped to one of the three Zhentilar 
who also stood on the bow. "We'll resume our... discussion after I return 
from Scardale. I'm going to find a lass to help me relieve my tensions!"
The guards laughed and nodded as they dragged the slave away.
On the dock, Kelemvor turned to Midnight. "Perhaps you could-"
The mage froze the fighter with her stare. "Even if I pretended to be a 
trollop, it would do no good. These men have been given my description. 
They would see through the ruse in an instant."
"There's only one place the galley master can go that's close by, and the 
proprietor is a friend of mine," Varden said softly. "We can take him when 
he gets there."
Kelemvor watched as the galley master, a short, strongly built man with a 
thick, black mustache, left the boat and approached the lone watchman near 
the heroes.
"We should ambush him in the shadows and save our selves the bother," Adon 
said quietly, lifting his war hammer slightly to emphasize his words.
Adon's suggestion surprised Kelemvor. "I'll go along with that," the 
fighter said and smiled at the cleric. "But only if the opportunity 
presents itself as we follow him to this establishment run by Varden's 
friend."
The heroes tried to follow the galley master, but the short man kept to 
streets that were heavily patrolled. Within a few minutes, they had lost 
him.
"It doesn't matter," Varden muttered as the heroes hid in a darkened alley. 
"He went in the direction of the Fatted Calf Tavern, just as I thought he 
would."
The thief knew a short cut, and the heroes were soon at the rear of the 
tavern, in a dark, dirty alley. "Wait here,"Varden whispered. The thief 
went around to the front of the tavern and vanished inside.
Five minutes later, the tavern's rear door opened, and Varden stood 
silhouetted in light, grinning from ear to ear. "Good evening and welcome 
to the Fatted Calf," the thief announced proudly as he ushered the heroes 
inside. "May I take your order?"
Kelemvor allowed his allies to go in before him, then he closed the door. 
The room they entered was very small and decorated with beautiful,  
multicolored veils that were draped from various points in the wall and 
ceiling. The light in the room came from lanterns, and shades of soft blue 
and red played across the heroes' features. A bed, a table, and a few 
chairs made up the furnishings.
"The galley master's name is Otto," Varden noted. "My fiance will be 
bringing him in here any moment." He turned to Kelemvor, who had hefted a 
small chair. "Do be careful not to hit the girl."
Midnight laughed." You're going to be married?"
Varden shrugged. "I had to keep telling this wench something to get her to 
go along with my wild schemes-like this one." He paused and smiled. 
"Besides, her father owns the tavern. There's money in this family."
There was a sound at the door, and from his position next to the entrance, 
Kelemvor motioned for silence. The other heroes crowded on the other side 
of the door, out of the line of view of anyone entering. The smell of bad 
liquor wafted into the room before the galley master, and the sound of 
celebration came from the taproom as the door opened.
Otto the galley master stumbled into the room on the arm of a beautiful 
woman dressed in bright, golden robes, pulled tightly to display her 
perfect figure. Her hair was the color of honey and matched her clothing. 
Bits of jewelry sparkled from her hands, neck, and waist. Her features were 
stunning, and she had captured the attentions of the galley master 
completely.
Kelemvor grimaced. The woman was on his side of the door. But as she 
entered the room, Varden's fiance cried out, tripped, and fell forward. The 
galley master bent instinctively, and Kelemvor crashed the chair over his 
head. Varden slammed the door shut and locked it behind them.
"I want a ring, and I want a ceremony," the golden-haired woman told 
Varden. "None of this sneaking about in the middle of the night and getting 
married in the Hall of Records. Do you understand me, Varden?"
The thief opened his mouth.
"Further, this thieving business is out of the question, You've never made 
enough at it to convince me it's a viable means of earning a living. I 
thought you could apprentice with Daddy, then-"
"Shut up and kiss me," Varden said as he grabbed her waist and pulled the 
woman to him. Their lips met, and the kiss lasted long enough for Kelemvor 
to drag Otto to the bed and set him on it.
Varden's fiance sighed. "I thought I was going to have to talk about our 
old age together before you got motivated to do that."
Varden smirked and turned to the heroes. "This is Liane."
The woman bowed slightly, then looked to Otto. "What are you going to do 
with him?' "
"The question is, my dear, 'what are we going to do with him.'" Varden said.
Adon watched the lovers in silence. There was a time, not very long ago, 
when he had played Varden's role: the lover, the fool. Liane caught sight 
of the cleric and shuddered when she saw the scar that lined his face. Adon 
had grown used to the reaction, but a slight shiver of pain ran up his 
spine. He turned away to open the door and check the alley.
Twenty minutes later, Varden and Liane stood on either side of the galley 
master as they dragged him back to his ship. The lone watchman approached, 
and the galley master mumbled incoherently. The stink of the cheap wine 
wafted from the short man.
"Tipped back a few too many," Varden said, just loud enough for the heroes 
to hear him from their hiding place a few yards away. The watchman laughed, 
made a few crude jokes, and gestured for the trio to move along.
"Say, you're a cute little thing," the grubby dock guard commented to Liane 
when he noticed the woman staring at him with a wicked grin. "If you go on 
that ship, we'll never see you again. All the fine young men on board will 
never let you go!"
Liane sauntered to the watchman's side, leaving Varden to struggle with 
Otto. "What are my alternatives?" Liane asked as she circled the guard. The 
man turned to follow Liane with his eyes, and when his back faced the 
ship's walkway, Kelemvor and the others broke from the shadows and ran to 
help Varden with Otto. Liane threw her head back, ran her hands through her 
hair, and slowly traced a path down the luscious, smooth skin of her neck, 
allowing her hands to come together and follow a straight line to the sash 
at her waist.
The watchman sighed.
In moments, Varden and the heroes had Otto on board the Queen of  the 
Night. Midnight, Kelemvor, and Adon hid as Varden called out, "Fair lady, 
he's getting kind of heavy, and you're the prize he came ashore to find, 
not I, a humble serving boy!"
Kelemvor shook his head at the thief's overwrought performance.
At the walkway, Liane said farewell to the watchman and promised to look 
him up when she returned from the ship. The woman tried to appear casual 
and unhurried as she made her way to the boat, although her hands were 
shaking the entire time.
The heroes dragged the galley master back through the shadows, then below 
deck, where the slaves waited. Bjorn the One-Eyed sat at his station, 
mumbling curses. Suddenly the body of the galley master fell before the 
slave, and he nearly jumped out of his seat. Kelemvor smiled at the slave 
and pulled back the flaps of the galley master's coat to reveal a huge set 
of keys tied to the man's waist.
"That's a sight I'll wager you hadn't expected to see this night," Kelemvor 
noted softly as he tore the keys from the groaning galley master and handed 
them to Bjorn.
"He was a cruel taskmaster," one of the slaves said from the shadows of the 
slave hold. "He'd beat us- whip us- for no reason."
"No one escaped his punishment," another slave cried.
The tide of condemnations grew, but the shouts abruptly ended with the 
sharp, metallic click of Bjorn opening his chains. The wildman stood up, a 
bit shaky on his feet at first, but proud and tall. In fact, the slave 
towered over the heroes.
Bjorn grabbed the galley master's hair and pulled the man up to look at 
him. "Remember the promise I made earlier this evening about what I'd do 
with your arms and legs?" the wildman growled. The slave grabbed a metal 
clamp and locked it in place around Otto's throat. "Keep thinking about 
it." Then the one-eyed man turned to face the heroes. "You've come to 
liberate us? What for? What do you want in return?"
The fighter smiled and ran a hand through his hair. "Safe passage to 
Tantras. Then the ship is yours," Kelemvor said.
Bjorn studied the fighter with his one good eye. A smile broke over his 
face, and he threw the set of keys to the next slave. "A fair deal," Bjorn 
decided and looked to the army of slaves. "What about the rest of you?" 
There were cheers as the slaves were unchained, one by one. Cries of 
allegiance to the new captain of the Queen of the Night, Bjorn the 
One-Eyed, filled the hold.
" How many of you men want to see the stars once again?" Bjorn asked. The 
slaves roared in approval.
Moments later, the sight of the minor skirmish taking place on the Queen of 
the Night between the freed slaves and the few Zhentish sailors still on 
the ship did not escape the notice of the grubby watchman. As the Zhentish 
were pitched overboard, alarms were sounded.
On the ship, Kelemvor watched as Adon clubbed a Zhentilar with his war 
hammer. The soldier was still alive, and the cleric was about to strike 
again when Kelemvor raised his hand. "A few should be kept alive as 
hostages. Perhaps they'll have information we can use!" Kelemvor ordered as 
he lowered the cleric's hand.
"We'd best secure the prisoners in the hold, then," the cleric noted. 
Looking at the harbor, Adon grimaced. The alarm had been sounded, and a few 
soldiers raced in their direction.
"They're more observant than I would have wagered," Kelemvor yelled, then 
turned to Bjorn. "Do what you have to do. Just get us out of here!"
The battle with the few Zhentilar that boarded the galley was very short. 
Despite their training and their superior weapons, the Zhentilar could not 
compensate for the large numbers of slaves that waited for them onboard the 
ship.
When the fighting was over, Bjorn had ordered as many of the slaves as he 
could spare to take their stations at the oars. The one-eyed man was now 
the galley master. The rhythmic sound of drums filled the night, and the 
Queen of the Night soon raised anchor and pulled away from the dock.
Soon after they had left the harbor, Midnight rushed to Kelemvor's side. 
"Look there," Midnight cried, pointing back toward Scardale.
Two of Bane's ships had left the dock in pursuit of the captured galley.
"Wonderful!" Bjorn cried out as he was informed of the news. "Those dogs 
have given us no choice. We turn and fight!"
In moments, the ship was alive with activity, and the Queen of the Night 
turned to intercept the closer of the Zhentish ships. The catapults on the 
deck were filled with everything the men could get their hands on, 
including the Zhentish corpses that had not yet been cast over the side.
From the cries of panic that sounded from the opposing ship as the Queen 
drew close, Kelemvor realized that the Zhentish were hardly prepared for 
this type of battle. The majority of their crew was probably on shore 
leave, celebrating the fall of Scardale with the crew of the Queen of the 
Night and the rest of Bane's forces.
"Ramming speed!" Bjorn cried, a maniacal glint in his one good eye.
The ships collided, and a hole was torn in the side of the pursuing 
Zhentish ship. The Queen of the Night withdrew, and the second Zhentish 
ship moved in to pick up survivors as the Queen sailed out into the Dragon 
Reach. But before the galley could put a hundred yards between it and the 
other Zhentish ship, there was a cry from the bridge. Kelemvor looked up 
and saw a horrible shape floating in the air above the galley.
Kelemvor's mind seemed to freeze as he realized that Bane must have 
discovered his betrayal. Sejanus had escaped the suits of animated armor 
and now sat astride his nightmare, ready to attack the galley. The 
assassin's bolos whirled in the air. The fighter looked to the bow and saw 
Midnight about to throw a spell.
"Midnight, get out of the way!" Kelemvor cried, but he was too late. The 
bolos flew through the air. In seconds, the weapon would wrap around 
Midnight's torso, and they would knock her over the edge of the ship, into 
the water. Sejanus would have his prisoner at last.
Suddenly Varden appeared beside the mage and shoved her to the side. The 
bolos wrapped around the blond thief's neck, and Midnight heard a sickening 
snap as her friend's neck broke. Varden fell over the side of the ship, 
already dead.
"No!" Midnight wailed in horror. Images of Cyric being swept away in the 
Ashaba flooded the mage's mind. She raised her hands once more. Her fingers 
moved like quicksilver, and the incantation flew from her lips so quickly 
that it sounded like gibberish.
The assassin reigned in the nightmare and hovered in place for an instant, 
the extent of his error suddenly becoming clear. A spiral of light leaped 
from Midnight's hands and struck the water below Sejanus. He was startled 
to find no ill effects from the spell. Whatever incantation the mage had 
tried had gone awry. Ordering his mount to descend toward their prey, the 
assassin charged toward the Queen of the Night.
But as Sejanus raced down through the air, the nightmare he rode slapping 
fiery hoofprints into the sky, a group of huge, black tentacles burst from 
the dark green water next to the galley. Pulling a knife from his boot, the 
assassin looked down and saw the horrible sight. Dozens of writhing, slimy 
limbs were rising up toward him, curling around the nightmare's legs.
This is only an illusion, Sejanus thought. These figments cannot harm me.
He was wrong.
The tentacles grabbed the assassin and his mount and carefully, 
methodically pulled them apart. When the last of the black limbs sank back 
into the Dragon Reach, Midnight collapsed. The few small pieces of 
Sejanus's armor that had stayed afloat for a moment after striking the 
water now sank beneath the bloody waves.
Several hours passed, and Midnight would not speak Liane had been told of 
Varden's death, and she too had kept to herself. At highsun the following 
day, Midnight joined Kelemvor in the private quarters Bjorn had set aside 
for his guests.
The mage was still badly shaken. "How could I have done that?" she asked as 
she entered the cabin.
"He deserved death," Kelemvor concluded coldly. "An assassin doesn't feel 
remorse. He doesn't care about the agony he causes to those left behind. 
You've done the Realms a favor."
"That's not what I mean," Midnight said. "The spell I used. It should have 
been a fireball spell. That was all I had time to learn when we reached the 
Sembian's safe house. But something else happened. Something else 
completely."
Kelemvor shrugged. "Magic is unstable, remember? We both know that."
Midnight shook her head, trying to scatter the unwanted questions that had 
grown there since the incident. "Was that all?" the mage asked.
Kelemvor sensed the apprehension in his lover's voice. "Aye," he said, 
reassuring the raven-haired mage. "What else could it be?"
Midnight shuddered. "No more talk," she said as she drew the fighter close 
to her. "We've been apart for far too long to talk this day away."  
Kelemvor kissed her, then smiled. "I told you there would be time for us," 
he reminded her softly.
It was the following day when the lovers left the cabin. On deck, they 
noticed Adon talking with Liane. The scarred cleric placed a comforting 
hand on the woman's back as he gestured out to sea. Liane sniffed the 
flower she held tightly in her hands, then leaned over the railing and 
faced east, toward  Scardale and the spot where Varden's body had sunk 
beneath the sea.
"I forgive you," she said quietly and cast the flower upon the waters of 
the Dragon Reach.

Tantras

Bane was furious. News of the seizure of the Queen of the Night and 
Midnight's escape from Scardale had driven the Black Lord into such a state 
that he had refused to speak to anyone the entire day. Now, sitting alone 
in his chambers in Scardale, the fallen God of Strife muttered and cursed.
Suddenly the doors to his chamber opened and the sorceress, Tarana Lyr, 
entered. The blond madwoman was practically drooling with excitement.
"Why do you disturb me when I left strict orders that I wished solitude?" 
Bane snarled, curling his hands into fists.
The sorceress took a deep breath. "There is a man who wishes to see you, 
Lord Bane. He waits just outside this chamber."
"A man?" Bane asked irascibly. "Not a god?"
The blond sorceress looked at the Black Lord in confusion. "A god, Lord 
Bane?"
The God of Strife closed his eyes, trying to control his anger. "The 
presence of another god would have been sufficient cause for you to 
interrupt my meditation. Not the supplications of a mortal."
"I think you will see this mortal," Tarana purred, rocking back and forth 
on her heels.
Gripping the arms of his throne, Bane grimaced as he growled, "I do not 
trust you, mage, but show him in anyway."
Tarana Lyr sprinted across the length of the chamber and threw the door 
open wide. "He will see you now," she cooed from the door.
A lean, dark-haired man entered the chamber, and the sorceress quietly 
closed the door behind him.
Bane leaped from his throne, suddenly, frighteningly aware that Fzoul had 
reclaimed his body.
"You!" the priest shouted in anger, and images of Cyric firing an arrow 
into the red-haired man at the Ashaba Bridge coursed through the mind he 
shared with the God of Strife. The priest's anger pushed the Black Lord's 
consciousness down into his mind's dark recesses. Fzoul reached out to the 
sorceress. "Give me your dagger!"
Cyric stood motionless, a thin film of sweat on his brow.  "Lord Bane, you 
must listen-"
Fzoul grabbed the weapon from Tarana and advanced on the thief. "Not Bane, 
you imbecile! It is Fzoul Chembryl who will taste your blood this day."
The hawk-nosed thief backed away from the red-haired priest. The last thing 
Cyric expected was to confront Fzoul. He was certain that Bane would have 
crushed Fzoul's mind completely when he took the priest as an avatar.
Fzoul lunged with the knife and Cyric sidestepped as best he could. But 
maneuverability was limited in the chamber, and a single misstep could mean 
death. Cyric couldn't risk drawing a weapon. If he killed the avatar of 
Bane, the explosion might level the entire port town of Scardale-or the 
fallen god might choose his body to inhabit next. Worse still, the giggling 
blond sorceress was chanting and seemed prepared to release a spell.
The red-haired priest feinted to the left, then drove his body to the 
right, crashing into Cyric. Both men tumbled to the ground. The thief's 
head struck the floor with a sharp crack, and Fzoul drove the dagger toward 
Cyric's right eye, then stopped. The priest's eyes turned crimson, and Bane 
smiled as he stared into Cyric's wide, panic-filled eyes.
"Fzoul's anger surprises me sometimes," the Black Lord said casually as he 
climbed off the thief and handed the dagger back to the sorceress. "He has 
a capacity for hate greater than most gods. Excepting myself, of course." 
"No need, Lord Bane," Cyric said as he struggled to his feet.
Bane turned his back on Cyric and climbed to his throne. "I hadn't expected 
to see you, thief," the God of Strife noted.
"Reports from my assassins told me that you were dead. Of course, my 
assassins have hardly been reliable these days."
Cyric shook his head, and confusion crossed his face. "Wait a minute. What 
happened to Fzoul?" the thief asked numbly.
Settling back in his throne, the god laughed and tapped his forehead. "The 
priest struggles for freedom ... in here. We have a deal, you see. He does 
certain things for me. I allow him to rail at his fate and curse the world. 
Sometimes he gets out of control." The Black Lord paused for a moment, then 
smiled. "He'll be punished later," he said, seemingly to himself.
Looking off at the wall for a moment, Bane listened to Fzoul's cries for 
vengeance. The smile dropped from the god's face as he turned back to the 
thief. "I see you wear my colors, Cyric."
The thief looked down at the Zhentilar garb he had taken from the Company 
of the Scorpions. "I suppose I do," Cyric answered absently.
"Why have you come here, thief?" Bane asked gravely. "You should have known 
that a slow, painful death is the most you can hope for at my hands. You 
are, after all, allied with forces that seek my destruction and the fall of 
my empire."
"No longer, Lord Bane," Cyric stated flatly. "I entered Scardale with a 
troop of Zhentilar two hundred men strong, and all loyal to my command."
"Oh, I see," Bane snickered. "You seek to usurp my power, Shall I abdicate 
now, Lord Cyric?"
The hawk-nosed thief remained perfectly still, his arms at his sides, his 
hands open, palms to the god. The sorceress approached Cyric, squinting as 
she stared into his face. Next she circled the man, examining him from 
every vantage.
"I have no intention of challenging you," Cyric said, ignoring the giggling 
madwoman who still circled around him."I wish to offer my services to your 
cause."
A single laugh escaped the lips of the Black Lord. In his mind, Fzoul was 
screaming.
You cannot trust him, the red-haired priest cried to the Black Lord. He 
will betray us. The thief will destroy us both!
Bane sent a horde of gibbering, imaginary terrors to chase away Fzoul's 
consciousness. For your impudence, I may just make him your commander when 
I'm done, Fzoul, the fallen god taunted to his avatar's mind as it 
retreated.
The god looked to the mortal who stood before him. "Tell me why I should 
believe you," Bane growled, the smile suddenly gone from his face. "Your 
cursed friend, Kelemvor, played this game with me. He made a pact, then 
reneged on his agreement at the first opportunity. What guarantee do I have 
that you would not do the same?"
Cyric started at the mention of the fighter's name. Perhaps his former 
allies were still alive after all. He quickly pushed all thoughts of 
Midnight and Kelemvor aside, though, and returned to the Black Lord's 
question. The answer was rather obvious. "None," the thief said firmly.
Bane raised a single eyebrow. "You're honest, anyway." The God of Strife 
paused, then stood. "Give me some proof that you favor my causes. Tell me 
about the mage."
Cyric told the Black Lord more than he ever intended to relate. He informed 
Bane of almost all that had occurred from the time he first met Midnight in 
the walled city of Arabel, to the time they were separated on the Ashaba.
"I'm intrigued," Bane said as he paced back and forth in front of his 
throne. "For some reason, I actually think you're telling me the truth."
"I am," Cyric told the god. "I've kept myself alive through much to offer 
my services to your cause." The thief smiled and then explained the 
intricate series of deceptions that had kept him alive from the time Yarbro 
and Mikkel found him on the Ashaba's banks to the present. Tarana stood by 
the thief with her arms folded across her breasts. The mad mage hugged 
herself tightly as the bloodshed and violence was exposed by Cyric's casual 
narrative.
Bane shook his head as Cyric concluded his gory tale. "In the last few 
weeks, you've betrayed everything you once held dear. What do I offer that 
you want so badly?"
"Power," Cyric snapped, a little too emphatically. "The power to shake 
empires one day."
The Black Lord's lips trembled in amusement. "You sound more like a rival 
than an ally, thief."
Cyric took a step toward Bane's throne. "The Realms are very large, Black 
Lord. When you have conquered them all, you will certainly be able to spare 
a small kingdom for me. After all, a true god cannot bother himself with 
the petty day-to-day operations of an entire world." The thief paused and 
took another step toward the God of Strife. "Give me a kingdom to run."
The Black Lord was stunned. "You have a gifted tongue, Cyric. Perhaps I 
should not waste such skills by slaughter-ing you where you stand, though 
that would be amusing." Bane gestured for the sorceress to draw near. She 
had backed herself into a corner, near the door. "Have Durrock released 
from his torments and brought before me. We are going to give the thief a 
chance to hang himself."
Tarana bowed and raced from the chamber.
When she was gone, Bane walked to the thief's side."Now that my insane 
assistant has scampered away, is there anything about the mage you have not 
told me?"
A name flashed into Cyric's mind. Midnight's true name. The words were 
poised on the end of his tongue, but he drew them back. With that 
information, the Black Lord could lay claim to the soul of the mage in an 
instant, and Cyric wasn't sure that that would be at all acceptable. Not 
yet, anyway.
"No," Cyric said firmly, looking up into the god's eyes. "There is nothing 
else."
The door to the chamber opened, and Durrock was brought before the Black 
Lord in chains. Cyric flinched as he stared at the assassin's disfigured 
face. Then he realized that the burn marks were very old. Only a few of the 
scars that lined his body had been inflicted recently.
"I am in a forgiving mood this day, Durrock. I'm sure it won't last," Bane 
told the assassin, then he returned to his throne. "I have a task for you, 
assassin. You will travel to Tantras with this thief and spy on his former 
allies. You know them quite well,  since you escorted them into Scardale."
Durrock  stiffened  and  bowed  his  head. Before the scarred assassin 
looked to the ground, Cyric saw an intense hatred flash in Durrock's eves.
Bane continued. "As I told you before, I do not want the mage killed. The 
cleric is of no consequence. As for the fighter, Kelemvor Lyonsbane, I want 
his head adorning a gate on this building as soon as possible. Have I made 
myself perfectly clear?" Bane asked sharply.
"You have, Lord Bane," Durrock answered, his voice a
growl.
"You have a question?" Bane said when Cyric didn't answer quickly.
The thief nodded, glanced at Durrock, then looked back at Bane. "What if 
they discover the location of the . . . artifact we spoke of? What if they 
try to take it from Tantras?"
Bane frowned and gripped his throne tightly. "Then,
Cyric, they will all have to die."
* * * * *
It had been two days since the heroes left the Port of Scar-dale  in the 
stolen galley. At night, a glowing spot on the horizon had marked the 
location of the city the Queen of the Night journeyed toward. The cause of 
the unearthly light couldn't be explained, but as the travelers drew closer 
to the city, the illumination grew brighter. Other than this strange light, 
the journey across the Dragon Reach was uneventful. The slaves prowled the 
upper decks in shifts, luxuriating in the feel of the warm sun upon their 
faces. Adon, as usual, kept to himself. Midnight divided her time between 
long hours with her spellbook and wonderful, tender moments of love with 
Kelemvor.
After the escape from Scardale, the fighter had been more relaxed than 
Midnight had ever seen him, though he did have occasional bouts of worry 
that the curse had not been lifted for good. Although she was happy, too, 
the mage found herself wondering if Kelemvor would be happier go-ing back 
to the adventuring life, perhaps even sailing with Bjorn and his crew. She 
wondered, too, if the fighter de-sired to follow that course rather than 
put himself at risk in Tantras. Soon, the question started to plague 
Midnight. Similar circumstances had driven a wedge between the lovers 
before, in Shadowdale, and she did not want history to repeat itself.
Finally she confronted Kelemvor as they stood near the bow, looking out at 
waves ahead and the dark craggy shoreline that they were fast approaching. 
It was a few hours after morningfeast.
" I am going with you," Kelemvor told her simply. "I have no destiny to 
fulfill, other than remaining at your side." After a moment, he looked at 
the mage, a serious look on his face. "You, on the other hand, seem to have 
a grand destiny, a path laid out for you by the gods themselves."
"But isn't being dragged along in my wake, following me as I follow my 
destiny, just another curse, Kel?" Midnight asked somberly. "You'll have 
less control of your life than you did before."
The fighter took her in his arms and kissed her.
"I love you," Midnight said softly, the words escaping her lips before she 
even realized what she was about to say.
"And I you," Kelemvor whispered and kissed her again The lovers stood in 
each other's arms for a moment. "It won't be long before we land," the 
green-eyed fighter sighed at last. "We should alert Adon." The lovers 
walked off, arm-in-arm.
Ten minutes later, Midnight and Kelemvor found Adon on the deck. Bjorn and 
Liane joined them. Tantras loomed in the distance.
"It's not as big as Scardale, but it's not that much different," Bjorn told 
the heroes. "Are you sure you wouldn't rather go to the Living City?"
"We have business in Tantras," Adon said, the light in his eyes darkening 
as he spoke.
An hour later, the Queen of the Night entered Tantras harbor. The tip of a 
huge ridge hooked into the Dragon Reach, forming a natural breakwall, and 
the ship sailed toward a gap in the southern part of the wall. Massive 
catapults guarded the harbor from positions along the rocky inner wall. The 
harbor was filled to overflowing with ships, and watchmen signaled the 
Queen of the Night to fly its colon
"Full stop," Bjorn ordered, then turned to the heroes.''We don't have any 
colors to fly, so we can't move any closer. You can use a rowboat to get to 
shore. They won't bother with us if we drop you, then move off."
"Fair enough," Kelemvor agreed and slapped the captain on the back. Each of 
the heroes was given well-stocked travel bags, and their purses were filled 
with gold from the Zhentish ship's stores, compliments of Bjorn and the 
crew. Then the heroes climbed down the rope ladder into a row-boat. 
Midnight seemed nervous as she settled onto the small boat, and she stared 
toward land whenever possible. Kelemvor recalled her many near-fatal 
accidents on the Ashaba and covered her hand with his own.
"I'll row," Adon said flatly, leaving the lovers to themselves. The cleric 
released the lines holding the boat in place, then looked up at the Queen 
of the Night to see the captain waving farewell. Adon started to move the 
small boat toward Tantras.
"If we had stayed with Bjorn, it could have been a fresh beginning for us 
all," Midnight said as she watched the stolen galley move away.
"I doubt it," Kelemvor replied. "We'd be fighting in a week in the close 
quarters of a ship, at each other's throats in a month."
"You think so little of our relationship?" Midnight asked, genuinely 
surprised.
"Not at all," the fighter said as he placed his arm around her waist. "But 
we both need the hint of danger in the air and open spaces to roam, don't 
we? Makes life a bit more exciting."
Midnight laughed a small, sharp, bitter laugh. "I've talked to gods and 
seen them destroyed, been put on trial for the murder of the Dales' most 
powerful mage, and sentenced to death. I was nearly drowned in the Ashaba, 
and I've been hunted like a dog by the soldiers of a mad god. Boredom would 
not be unwelcome at this point, destiny or no."
As the boat came within a hundred yards of the port, watchmen pointed the 
heroes to a small bay near the north end of the harbor. A small delegation 
of men, including two soldiers armed with swords and crossbows who wore the 
symbol of Torm-a metal gauntlet-met the heroes as they climbed from the 
ship and secured it to its moorings.
"Please state your business," a middle-aged man at the head of the 
delegation asked them, a bored expression on his face.
Midnight explained all they had been through in Scardale although she left 
out their true purpose for journeying to Tantras.
"If you've made an enemy of the Black Lord, then you've made an ally of all 
of Tantras. My name's Faulkner," the middle-aged man told them happily.
As he stepped onto the dock, Kelemvor turned to Faulkner and asked, "What 
causes that odd light in the sky at night around here? We could see it from 
our ship when we were just halfway across the Dragon Reach!"
"Night?" Faulkner asked and snorted. "Night doesn't come to Tantras 
anymore. Not since the time of Arrival, when Lord Torm, the God of Loyalty, 
revealed himself to us."
"No night? It must be confusing," Kelemvor muttered.
"Tantras is the city of eternal light," Faulkner added and shrugged. "Our 
god sets the hours of the day for us; he puts loyalty in our hearts and 
reason in our heads. There is nothing confusing about it."
Midnight  realized that Adon was trembling slightly. Whether it was fear or 
rage that had been locked within the scarred young man, his emotions had 
been stirred by Faulkner's words. Then the cleric turned and walked from 
the delegation in silence.
"You must excuse Adon," Midnight told them desperately, her fear of 
insulting the soldiers evident in her voice. One of the other members of 
the delegation stepped forward
"There's no need to worry," a young soldier named Sian said. He was a 
younger man, with thin black eyebrows and curly, black hair. "It's rather 
obvious your friend was a cleric. How long has it been since he lost the 
way?"
As they slowly followed Adon's path along the dock, Mid-night explained how 
Adon had been scarred at the hands of the Gond worshipers in Tilverton, how 
he had lost his faith in himself and the Goddess of Beauty, whom he had 
worshiped most of his young life.
Sian nodded. "Many have lost their faith now that the gods walk in Faerun 
instead of the Planes. Perhaps your friend will find the peace he so 
requires in our fair city."
Midnight  felt  Elminster's  sphere  of detection resting against her back, 
through her backpack. "I'm afraid we won't have much time for rest," the 
mage said in a low voice as she turned and walked with Kelemvor and the 
delegation to the main buildings of the Port of Tantras. Adon was waiting 
with the watchmen when they got there.
In the next few hours, the heroes purchased fresh clothing and were given a 
brief description of the city's layout. Tantras, like most cities, was 
protected by a wall. In this case, the wall encompassed the vast port city, 
stretching in a winding path to the rocky shore. A series of towers lined 
the northern ridge, where the Citadel of Tantras was located. The Temple of 
Torm-the focus of the city ever since the god himself arrived there-was 
located in the northern section of town, and most of the streets that led 
to it were on a sharp incline. A huge bell tower lay at the southern end of 
the city, with a military complex close by, making the area off limits to 
civilians. There were several abandoned temples in the area, and a shrine 
to Mystra in the far south, near the bell tower.
"Other than these landmarks, Tantras is quite unremarkable," Sian concluded.
"Not completely unremarkable," Adon noted, his voice completely flat. "It 
looks as if you're preparing for war."
Sian narrowed his eyes and stared at the cleric for a moment. "You've just 
come from Scardale, haven't you? We've had several reports that confirm 
your description of the city's condition. If Zhentil Keep and Lord Bane are 
trying to annex new territories and expand their evil empire, what makes 
you think they'll settle for controlling only half of the Dragon Reach?"
"It was just an observation," Adon replied coldly. "Besides, I would have 
expected Torm to protect you."
"The city wasn't built with the idea of a resident deity," Sian said. 
"Torm's arrival is fairly recent. The presence of our god should be a 
deterrent to any enemy, but the people are prepared to fight for themselves 
anyway." 
"I notice a number of refugee camps in the area," Midnight noted, changing 
the subject as quickly as she could. 
"The chaos in the Realms has driven some of our neighbors to seek the 
protection of our city," Sian replied. "Others have fled south to Ravens 
Bluff or north to Calaunt. Hlintar has been practically deserted since an 
unnatural windstorm tore through the town and unearthed the graves of a few 
thousand of the town's former residents. The skeletons came to life, and 
now the dead rule the city."
Ten minutes later, the heroes were alone on an avenue that paralleled the 
harbor, then stretched off toward the business district to the south. A 
wandering band of mimes and showmen passed the heroes and performed 
snippets of a half dozen different stories that ranged from bawdy, ribald 
comedy, to dark tragedy. The heroes tried to ignore the performers, but 
they had to part with a few gold pieces before the artists left them alone.
Merchants also lined the street, hawking their wares at the tops of their 
lungs. From the looks of many of the tradesmen, the chaos in the Realms was 
affecting business for the worst. Kelemvor simply browsed, though, and 
Midnight found a new braid for her hair. Adon wandered to an outdoor eatery.
The cleric was sampling an odd-looking combination of bread, filleted meat, 
and a tangy red sauce topped with ground black peppers. "Delicious," the 
cleric told the vender, then passed the wooden bowl on to Kelemvor, who 
also sampled the food.
"There's an inn ten blocks from here that posted a vacancy sign this 
morning," the vender told the heroes. "You should get there before all the 
rooms are taken."
The cleric paid for the food and thanked the vender for the information. 
Then the heroes went in search of the inn. After becoming lost three times 
in the winding city streets and receiving directions that only led them 
deeper into the twisted city center, the heroes found the Lazy Moon Inn. As 
they entered, a young man wearing a red frock with gold trim appeared 
before the heroes.
"How long will you be staying?" the boy asked, his voice cold and efficient.
"We don't know vet, but this should cover everything," Kelemvor said 
gruffly and slapped a few coins into the boy's hand. "We'll take two 
rooms," the fighter added. "At least until the end of the week."
The inn was of a simplistic design, with a large taproom, kitchen, and 
storeroom on the ground floor, and guest rooms on the upper two floors. A 
shield bearing the symbol of Torm lay on its side in the corner, next to 
the boy.
The young man insisted on carrying the heroes' travel bags, although he was 
clearly struggling to keep his balance as he led Kelemvor, Midnight, and 
Adon up a wooden, spiral stairway that led to the third floor of the inn. 
After dismissing the boy and checking over their rooms, the heroes met in 
the taproom. It was well before eveningfeast, so few other people were 
present.
"Here we are," Kelemvor said. "Tantras." A deep breath escaped the fighter. 
"Midnight, how will we recognize this tablet of yours? Better still, what 
are we going to do with it once we find it?"
"If we find it," Adon said darkly, drumming his fingers nervously on the 
greasy, unwashed table.
"We will find it," Midnight noted firmly, turning to look at the cleric. 
"The sphere of detection Lhaeo gave us will shatter when it's near an 
object of great magical power, such as the missing Tablets of Fate." The 
mage paused and turned to Kelemvor. "As to their appearance, Mystra's final 
message tome at Castle Kilgrave contained an image of the tablets. They are 
made of clay and stand less than two feet high. Fiery blue-white runes line 
their surfaces. They radiate powerful magic."
"But magic is unreliable," Kelemvor grumbled, waving for the barmaid to 
bring him an ale. "Who's to say this sphere of yours is even going to work? 
And where will we look? We can't cover every square inch of this city on 
our own. It's far too large." The green-eyed fighter scowled and looked 
away from his friends. "Besides, we have to assume that Bane will send 
agents to find us. His people might even move the tablet before we can find 
it."
Midnight ran her hands over her face and looked to the open doorway. The 
perfect sunlight from without had not changed since their arrival. "If we 
are to believe the men who greeted us at the dock, we'll be able to search 
in daylight. That, at least, will work against many of Bane's agents."
The barmaid brought the fighter's ale, and the heroes were silent until the 
pretty girl left them. As soon as she was out of earshot, though, Kelemvor 
pounded the table with his fist and hissed, "We can't go completely without 
sleep. Do you want to leave yourself open to attack because you're too 
tired to properly defend yourself? We need a better plan than just 
searching the city at random until we find the damned tablet."
"Then what do you suggest?" Midnight snapped, the weariness in her soul 
bleeding through to darken the tone of her words.
The fighter sighed and closed his eyes. "First, we should split up," 
Kelemvor said. "We can cover far more ground that way."
The mage shook her head. "We have only one object capable of locating the 
tablet. If I take the sphere, what can you two possibly hope to accomplish 
on your own?"
Kelemvor ignored the edge in Midnight's voice and tried to calm himself. "I 
tried to get Bane to tell me where the Tablet of Fate was hidden. He 
wouldn't tell me directly, but he did say something about 'having faith.' I 
didn't make anything of the remark at the time, but it could be an 
important clue."
A thought shot into Adon's mind, and the cleric smiled. "The temples," he 
said simply. "Bane could have been plating off the word 'faith.' Not 
unusual for a god these days." Adon ran his hand over his scar. "And 
Faulkner said there were a number of deserted temples in the city. The 
Tablet of Fate could be hidden in one of them."
"Well, that's a start anyway," Midnight told Adon, then turned to the 
fighter. "As to your other question, Kel, there's only one thing we can do 
with the Tablet of Fate when we find it. Elminster explained that there are 
Celestial Stairways-paths to the Planes-scattered throughout Faerun. Only 
gods or mages of Elminster's class can see them and touch them. A mortal 
can walk through one of the stairways and not even know it's there."
Midnight paused and considered her next statement carefully. "I've seen two 
Celestial Stairways, and I think we should bring the Tablet of Fate to one 
of these paths and give it to Helm. But first, one of us must gain an 
audience with Torm. He'll know where the closest stairway can be found." 
The mage paused again and put her hand on Adon's shoulder. "This should be 
your task. As an experienced cleric-"
Adon rose from the table, his chair falling away behind him."I will not!" 
he shouted, and the few patrons in the taproom turned to stare at him. "I 
cannot speak with a god!"
A few murmurs ran through the room, and Midnight hardened her heart to the 
sight of the frightened, childlike cleric. "You must," the raven-haired 
mage said at last. "Kelemvor is needed to look for safe passage for us, so 
we can leave 'Tantras quickly-once we find the tablet."
The fighter took a swig of ale. "Aye," he grumbled. "We must assume the 
Celestial Stairway will be somewhere far from this city. If it's not, all 
well and good. But if it is, we must be prepared."
The cleric's hands were trembling, and his flesh had gone pale. When he saw 
the inn's patrons staring at him, though, Adon picked up his chair and 
seated himself at the table once more.
"I intend to return the Tablet of Fate to the Planes," Midnight said with a 
finality that frightened Kelemvor, though he couldn't tell why. "It's the 
only chance we have of ending the madness that has infected Faerun. As for 
our immediate plans, we should start the search immediately, and meet back 
here in two days."
"There's only one thing you're overlooking," Adon noted softly, his hands 
covering his face as he spoke in a low, trembling voice.
"What's that?" Midnight asked.
"There are two Tablets of Fate," Adon answered bitterly. "What happens when 
you stand before the God of Guardians with only one of them and he demands 
to know what you've done with the other one?"
"I'll tell him the truth," Midnight said flatly. "Helm has no reason to 
harm me."
Adon chuckled a strained, nervous laugh. "Strange," the scarred cleric 
commented. "I remember Mystra trying to do the same thing you propose . . . 
before Helm tore her, limb from limb, that is." Adon rose from the table 
and left his companions to ponder the observation alone in his room.
Eventually, though, Midnight and Kelemvor left the table to return to their 
rooms. The heroes had just reached the stairs, when a white-bearded 
minstrel carrying a harp entered the Lazy Moon and approached the bar.
"We do not perform charity work," the innkeeper growled with a voice that 
reeked of snobbery. "If free lodgings are what you seek, I would advise the 
local poorhouse."
The heroes turned away and walked up the stairs, and the minstrel watched 
them until they had moved from sight. Only then did the white-bearded man 
turn his attentions to the innkeeper.
"I have money, and I have very little patience," the minstrel snapped as he 
opened his hand and displayed a fistful of gold pieces.
"How long will you be staying?" the innkeeper asked politely, his back 
straightening, his tone instantly changing.
The minstrel frowned deeply. "I don't need lodgings. I need information. 
What can you tell me about the couple that just went upstairs?"
The innkeeper looked around to make sure that no one was listening. "That 
depends on what it's worth to you,"he whispered slyly.
"It's worth a great deal," the minstrel said as he shook his fistful of 
gold pieces and stared at the stairway, just where the heroes had stood. 
The smile faded from the minstrel's face. "More than you could ever 
imagine."
Fingers greedily kneading the air, the innkeeper grinned "I have a great 
imagination."
"Then tell me everything," the minstrel said quietly as he handed the gold 
to the innkeeper. "For there is little time, and I have much to learn. . . 
."

Temples and Bells

Outside the Lazy Moon Inn, the heroes said their farewells. Midnight kissed 
Kelemvor for the fifth and final time, then brushed the hair from his face. 
His strong, proud features were much more relaxed these days, now that the 
curse had been removed. Today, however, a shadow of worry and doubt had 
fallen upon him.
"Perhaps we should stay together after all," Kelemvor told the mage. "I 
don't like the idea of you risking your life-"
The mage placed her fingers to Kelemvor's lips, then calmly noted, "We're 
all at risk. The best chance we have is to get what we came for and move on 
quickly. You know that we can cover more ground and accomplish our task 
faster this way."
The fighter covered the mage's hand with his own. "Aye," he grumbled, and 
kissed her fingers. "Be careful."
"You're telling me to take care?" Midnight asked sarcastically and patted 
the side of the fighter's face as she said good-bye to Adon and left the 
Lazy Moon Inn. She traveled south for two blocks until she came to a 
one-story, gray stone building with no visible windows. A sign had been 
placed above the ragged doorway, and it read, "The House of Meager Living."
The mage pushed at the partially open door, but it wouldn't open. At first 
she thought the door was simply stuck, then, through the door, she saw a 
man's arm fall to the floor. There was a soft moan from inside the building 
and Midnight pushed harder at the door. The sound of a body sliding across 
the floor accompanied her efforts. Once the door was open far enough, 
Midnight slipped inside the dark building.
The interior of the House of Meager Living was lit by a handful of small 
torches set in metal braces attached to the main support beams. A dozen 
metal beds bereft of any covering were scattered throughout the room, and 
well over seventy men, women, and children crowded the single room that 
took up most of the building's few hundred square feet. Volunteers moved 
among the poor, the homeless, and the sick, bringing food from an open 
kitchen at the rear.
Midnight looked down and saw the man who had been lying near the door. He 
was in his late forties, and he wore a tunic that might have once belonged 
to a guardsman, save that there were now holes where any official markings 
might have been. Sandals made from worn strips of leather hung on his feet, 
and his hands were pressed tightly to his chest.
"Can I help you?" Midnight asked softly as she took a step toward the man 
and bent down. Suddenly the man struck out, his movement surprisingly 
quick. Midnight fell back, avoiding the blow, and realized that the man 
held a large, rusted spike in his hand. The mage scrambled backward, moving 
out of the derelict's range. But he didn't try to strike her again. He 
merely hugged the spike to his chest and stared at the floor.
Midnight felt hands grip her arms, then she was dragged to her feet. The 
mage turned to face a middle-aged woman and a boy who might have been her 
son. Both were dressed in the same clean, white clothes as the other 
volunteers.
"What's your business here?" the woman asked gruffly, folding her arms 
across her chest.
"I needed a guide to take me around the city," Midnight explained as she 
got to her feet. "I thought perhaps-"
"You thought you'd get some cheap labor," the woman snapped. "The 
government has an office for hirelings on Hillier Way. You'd best go there."
Midnight frowned at the woman. "I thought I could find some resident of the 
city who knew its lore and its customs better than some bored government 
worker." She paused and pointed toward the roomful of indigents. "And I was 
trying to help."
"Do you want to start a riot in here?" the woman hissed softly. "If you 
offer gold here, they'll kill each other for it. Be off with you."
"Wait! I'll do it," the young man said as Midnight turned to leave. "I work 
for the city government when I'm not here. They take a lot of what I earn, 
though. You think we can have an agreement just between the two of us?"
"That would be fine," Midnight answered, looking at the excited boy through 
narrowed eyes. "Just as long as part of the arrangement is that you don't 
chew my ear with a lot of questions along the way."
"Well," the boy said in mock outrage, his eyes wide. He'd lived for no more 
than sixteen winters, but he was tall and strong, with thick, black hair 
that curled at his shoulders. "Privacy, eh? I have no problem with that, as 
long as the price is agreeable."
Midnight smiled, and the boy turned to the middle-aged woman at his side. 
"Can you spare me, mother?" he asked, practically panting with enthusiasm.
"Spare you? Would that I never had you," she snapped. "Begone and good 
riddance. If any of the city's men come by looking for you, I'll tell them 
you're busy visiting with your crazed aunt from the family's bad side."
A few minutes later, Midnight and the boy were on the street. "By the way," 
the boy said brightly, "my name is Quillian. You didn't tell me yours."
"That's true," Midnight answered flatly.
Quillian whistled. "Well, if you're not going to tell me your name, will it 
be all right if I call you 'milady?"
Midnight sighed. "Under the circumstances, yes. Just remember our 
agreement. I'll ask all the questions."
One side of the boy's mouth curled up in a wicked smile." I bet you're a 
thief, come to rob our city blind."
Midnight stopped and stared at the black-haired boy. She was obviously 
angry.
"I'm just joking," Quillian said quickly, holding his hand up to stop the 
mage from admonishing him. "Still," he added after they had started walking 
again, "if you were a thief, I wouldn't mind helping you. This city's 
robbed me blind all my life."
Midnight shook her head. "You're a bit young to be that jaded."
"Age has nothing to do with it," Quillian noted bitterly. "You saw the 
conditions in the poorhouse. If my father hadn't died a war hero and left a 
decent pension for us, my mother and I would be residents in that nasty 
hole, not just volunteers."
The mage imagined Quillian dressed in a pauper's rags, the spark in his 
eyes drowned by hunger and want. The mage frowned and pushed the thoughts 
from her mind. "I'm not a thief, but I'll pay you well. Just do your job 
and there'll be no problems between us."
Quillian smiled and brushed a stray piece of hair from his eyes. "Where do 
you want to start?" he asked.
"How about the city's temples," Midnight answered as nonchalantly as 
possible. "Any place of worship that you know about."
"That's easy enough," Quillian said. "Let's start with the Temple of Torm. 
That's just-"
"I believe I can find that one without a guide," the mage told the boy as 
she gestured toward the beautiful spires to the north.
A look of embarrassment crossed Quillian's face. "Reasonable point," the 
dark-haired lad said sheepishly. "Let's head toward the market, then. It's 
nearby and there used to be a small house of worship there."
The two walked in silence for a little while. As Midnight and Quillian got 
closer to the market, the crowds grew in size. Soon the mage could smell 
food cooking and hear the droves of people haggling about prices and the 
merchants yelling to attract customers.
"Up ahead, on the right, there's a butcher shop," Quillian noted as they 
entered a crowded square. "The building used to be a temple to Waukeen, the 
Goddess of Trade. Are you familiar with Liberty's Maiden?"
Midnight shrugged. "Vaguely. I remember something about a golden-haired 
woman with lions at her feet.''
"That's how they say she appears when she walks among us. I haven't seen 
her in town," the boy said sarcastically, "so I couldn't tell you if that's 
true or not. Tantras was blessed with Lord Torm instead."
The mage found the boy's sarcasm surprising, especially compared to the 
enthusiasm about Torm's presence she'd heard from the watchmen at the dock. 
"Aren't you a follower of Torm?" Midnight asked.
"Not usually. But I can be when it's necessary," Quillian said.
I'd best change the subject, Midnight decided, noting the anger in 
Quillian's voice when he mentioned the God of Duty's name. "What can you 
tell me about Waukeen's temple?" the mage asked.
"There were statues of Waukeen and her lions in front of the place. The 
Tormites purchased one of the lions to decorate their new temple. I don't 
know what happened to the other statues or the rest of the fixtures."
The pair crossed the busy square. Midnight stopped in front of the butcher 
shop, waiting for the crowd to thin out a bit before she entered the busy 
establishment. She turned to Quillian and put her hand on his shoulder. "I 
hope that the money I'm paying you will make you less fickle about your 
service to me than you are about your devotion to the gods."
Before the boy could answer, a voice called out behind the mage. "Fickle? 
That's not a word you hear very often in Tantras these days. Not since the 
God of Duty moved in!"
The mage turned and saw an old man with a shock of white hair and a 
scraggly white beard. He was carrying a small harp, and he brushed his hand 
across its strings, bringing a flow of beautiful notes that pierced the 
sounds of the crowd.
"Fickle," the old man repeated. "The word reminds me of a limerick I picked 
up in Waterdeep. Would you care to hear it? It's of great significance, I 
assure you."
Midnight stared at the minstrel, examining his features closely. She was 
sure that he looked like someone she'd met before.
The minstrel stared back at her for a moment, then asked, "Are you feeling 
well? Do you need a physician? Or would the young lady prefer an epic 
ballad or a sweet tale of romance to sooth her frazzled nerves?" The 
minstrel's voice was lilting and sweet.
The mage shook her head. "My apologies," she said softly as she shook her 
head. "For a moment you reminded me of someone."
The minstrel ran a hand through his hair, then smiled. "Oh? Fancy that," 
the old man cackled. He leaned close to Midnight and whispered, "A little 
secret for you. All old beggars look the same to you younger types."
Suddenly the old man's eyes widened in surprise. "To your left, pretty 
one!" he cried and pointed to her waist with a bony finger.
Looking away from the minstrel for just an instant, Midnight saw a hand 
reaching with practiced skill for her money purse. Her left hand reached 
the purse at the same moment as the hand of the pickpocket, while her right 
hand balled into a fist. The mage punched the would-be thief in the face.
The yellow-bearded criminal's arms pinwheeled madly as he stumbled into a 
pair of elderly women and lost his balance. Midnight moved toward the 
cowering cutpurse, and Quillian leaped on the man.
The minstrel, on the other hand, simply stood by quietly and watched.
"This is not your day, rogue!" Quillian cried as he planted his knee in the 
thief's back and pushed him onto his stomach. Grabbing both of the 
pickpocket's hands, the black-haired boy pinned them firmly in place behind 
the man's back. He moved close to the thief's ear and hissed, "Be still 
unless you want to end up a cripple!"
The fight went out of the thief as a group of locals gathered around 
Quillian, the yellow-bearded man, and Midnight. The merchants and peasants 
hurled insults and a few rotten vegetables at the cutpurse. Then a burly 
man with a red face and short, gray-shot black hair-the butcher who owned 
the renovated temple-made his way through the crowd, carrying a 
blood-drenched axe.
"Well, if it isn't Quillian Dencery," the butcher shouted, genuinely 
surprised. "What have you brought me today, boy?"
"See for yourself," Quillian said as he fished into the sash at the thief's 
waist and pulled out three money purses.
The butcher raised his axe in his right hand. "Could this be the thief that 
has been harassing my customers for the last two weeks?" The butcher 
grabbed a handful of the man's hair with his left, then pulled sharply. The 
thief gasped and gritted his teeth as he was forced to look into the 
butcher's sunburned face. "Do you know how much business you've cost me? My 
loyal customers are frightened to shop here, and they've been giving their 
business to that cutthroat, Loyan Trey, in the south end of town."
"Fine!" the thief sputtered. "Let me go and I'll work his shop. Then your 
customers will return!"
The butcher shook his head. "I don't think so." He looked to Quillian. 
"Boy, spread his right hand flat so we can chop it off. That'll teach him a 
lesson."
"Please!" the thief begged. "You mustn't! I'll give the money back. I won't 
ever come here again!"
"Hah!" the butcher shouted as the thief's hand was forced to the ground, 
fingers clenched tight. "Your type would say anything to save your own 
skin. Thieves are all alike." The butcher hefted the axe and the crowd 
gasped, almost as one. "Now keep still so I can get this over with and get 
back to business. I promise it'll be quick and clean. I can't promise that 
you won't feel anything, though."
"Wait!" Midnight cried, lunging toward the butcher.
From the crowd, the minstrel watched with growing interest. The butcher's 
hand had risen into the air, the bright sunlight glinting off his axe. The 
blade hung above the thief's wrist, as if it were suspended by a fragile 
thread.
"You were the one he wanted to steal from," the butcher growled, relaxing 
slightly. "Don't you want justice?"
The mage stood beside the butcher and whispered, "Look around you. If 
you're so worried about your business, then stop and think about what 
you're about to do. Do you really want all these fine gentlemen and ladies 
to remember your shop as the place they saw you maim a thief?" The mage saw 
the anger go out of the butcher's face, only to be replaced by concern. 
"Everytime they think of you, that's what they'll remember. Would they 
think you a good man, then? An honest man?"
The butcher's shoulders dropped as he surveyed the faces in the crowd. Some 
were expectant and excited. Most were horrified. Practically unnoticed by 
all, the minstrel was grinning a wicked grin as he watched the mage. But 
the butcher realized that the mage was right: he'd lose everything if he 
harmed the thief. "But he'll just do it again," the butcher growled as he 
lowered the axe.
"Of course he will," Midnight told the red-faced man. "That's how he makes 
his living. But that doesn't mean he'll ever be stupid enough to come near 
your establishment again. If he has any brains, he'll even put the word out 
that your shop is strictly off limits to all his brethren." The 
raven-haired mage turned to the thief. "What do you say to that?"
"I will! I'll do everything the lady said!" the yellow-bearded man 
sputtered.
"Then be off with you," the butcher growled and signaled Quillian to 
release the thief. "And tell everyone you know in the Thieves' Guild that 
Beardmere's is off limits!"
The minstrel appeared before Midnight. "Fine lady, I will write a song in 
honor of your wisdom and courage." And before Midnight could respond, the 
minstrel turned and vanished into the crowd.
Business quickly returned to normal in the marketplace, and the butcher 
walked to Midnight's side. "It seems I owe you for your assistance," he 
told the mage. "How about a month's supply of Beardmere's finest meats?"
The mage smiled. "Thank you, but I'd accept something far less costly," 
Midnight replied politely. "I'm a scholar. I wish to know how this former 
temple to Waukeen became your butcher shop."
"Simple enough," Beardmere said. "The government sold me the building."
Surprise registered on the magic-user's face. That wasn't the answer she'd 
expected at all. Still, Midnight recovered from her surprise quickly and 
continued her questioning of the butcher. "Were there any artifacts or 
books left behind by the worshipers of Liberty's Maiden?"
"Ah," Beardmere said, convinced that he had finally pegged the inquisitive 
mage. "Are you a collector, as well?"
Midnight smiled when she saw Quillian hovering nearby, obviously listening 
to the conversation. "I am," the mage said, a little louder than needed. 
The black-haired boy blushed and turned away.
The butcher nodded and led Midnight and Quillian into the back of the 
former temple, through a few rooms that had been converted for storage and 
office space. They reached the top of a stairway, then Beardmere grabbed a 
torch and ushered the mage and her young guide into the basement.
A musty smell assaulted Midnight's senses as she stepped off the landing 
and found herself in a small, dirty room filled with abandoned items from 
the former temple. There were empty shipping crates scattered across the 
rough dirt floor, and waterlogged ledgers tossed here and there around the 
damp cellar.
"I sold quite a bit of what was left behind, you understand," Beardmere 
said, wiping a cobweb from his face. "But many of the items were of no 
value to anyone in the city. Of course, it would have been sacrilegious to 
destroy them, so I've kept them stored down here. Someone from the city 
tried to cart them off, but I wouldn't let him. Just wouldn't seem right, 
somehow."
Midnight pushed aside a crate and gasped as she found herself staring into 
the eyes of a beautiful, white-skinned woman. It took her a moment to 
realize this was the statue of Waukeen, the Goddess of Trade. One of the 
two golden lions that had once adorned her temple lay at her feet.
Withdrawing the sphere of detection from her travel bag, the mage held the 
magical item close to the statues. She had no reason to believe that Bane 
would hide the Tablet of Fate in its original form. In fact, the tablets 
were probably carefully disguised.
But when the sphere touched the statue, nothing happened. The mage 
methodically searched the entire basement, her heart thundering in 
anticipation. Each time she touched an item from the temple, though, the 
results were the same. The magical sphere of detection remained dark and 
intact.
Beardmere and Quillian watched Midnight as she moved around the basement. 
"See anything you like?" the butcher asked at last, his attention riveted 
on the amber sphere in the mage's hand.
Midnight's disappointment was evident in her voice as she put the sphere 
away. "I'm sorry, no."
Beardmere nodded. "What exactly are you looking for?"
The mage forced a smile. "I can't really say But I'll know it when I find 
it."
Midnight thanked Beardmere for his patience as she left the shop. Then the 
raven-haired mage and her guide took to the streets once more.  
"What was that thing?" Quillian Dencery asked, trying to appear casual. 
"That yellowish orb you were waving around. Is it magic?"
"No questions," Midnight said firmly. She stopped walking and grabbed the 
black-haired boy's arm. "How many times do I have to tell you that it's 
better that you don't know anything? Where's our next stop?"
"It's almost time for eveningfeast. I thought we might stop off at the Dark 
Harvest Festhall to grab a bite- "
Midnight squeezed the young man's arm a little tighter. "Quillian, for what 
I'm paying you, I expect to be taken very seriously. I do not intend to 
wander aimlessly, visiting pubs instead of-"
The young man twisted free of Midnight's grasp. "For a scholar, you don't 
have much patience, do you?"
Midnight said nothing.
"I happen to know that worshipers of Bhaal, Lord of Murder, meet in the 
gaming rooms of the Dark Harvest almost nightly," Quillian snapped, rubbing 
his arm. "If you're look-ing for something specific-and I think you are-you 
should go there."
"Perhaps I misjudged you," Midnight noted warily, trying to keep the 
excitement from her voice. Bhaal was an ally of Myrkul, and Bane had stolen 
the Tablets with Myrkul's assistance. "The Dark Harvest it is."
The pair traveled south for three blocks, then headed east to the festhall. 
Midnight looked up toward the blinding face of the sun; its position hadn't 
changed since she first arrived in Tantras. Daylight had continued, as the 
watchmen at the harbor had warned her, twenty-four hours a day.
Turning her attentions to the festhall, the mage was not surprised to 
discover that the squat, one-story building had been painted black with 
blood-red trim. Agents of the Black Lord and worshipers of Bhaal, the God 
of Assassins, would find the Dark Harvest a welcome sight in this colorful 
merchant city.
But as Quillian grabbed the door to the tavern, Midnight realized how 
foolish she was being by entering a place frequented by the God of Strife's 
allies. "I've changed my mind," the raven-haired mage told her guide. 
"We'll find somewhere else to dine. We can always come back here for 
information later, if we're not successful anywhere else."
The young man shrugged and looked away. "Whatever you say, milady. We could 
head south and pass through the ruins of the Temple of Sune on our way to 
another place to eat"
At the mention of the Goddess of Beauty, Midnight thought of Adon. For the 
first time since she'd left the Lazy Moon, the mage was thankful that she 
had gone to search the temples without her friends.
Quillian quickly led Midnight through a few alleys. Within ten minutes they 
were at the ruined temple. "It burned to the ground a few weeks ago," the 
young man told the mage as they stood near the heaps of scorched timber 
that were once part of the house of worship. "Rumors say the clerics 
destroyed the place themselves, just to spite the Tormites. The Sunites 
left the city right after the 'accident'." Midnight walked through the 
wreckage with the sphere of detection and was disappointed once again. 
After a few minutes of fruitless searching, she turned to Quillian and 
said, "Why did the Sunites leave?"
"I really don't know," the dark-haired boy said. "But there may be a way to 
find out. In many circles, the Curran Inn is known as the Wagging Tongue. A 
few discreet inquiries, and you should be able to learn what you want to 
know." Midnight shook her head. "Another inn? I suspect you're just taking 
me there so I can buy you eveningfeast." When Quillian shrugged, the mage 
smiled and said, "Very well. Let's go to the Wagging Tongue."
Quillian led the mage west, to a small inn several blocks from the harbor. 
The taproom of the inn was filled to capacity, and raucous laughter could 
be heard a full block away from the tavern. To get a position at the bar, 
Midnight had to push between a pair of off-duty guards who wore the 
gauntlet of Torm. Quillian stood waiting behind her.
Staring at the wiry, dark-skinned man behind the bar, the mage grinned. It 
had been a long time since the days when she had traveled on her own and 
frequented noisy, smelly inns like this one. And though she could remember 
all the points of "etiquette" that one used to be accepted in the company 
of crude, ill-mannered louts, Midnight felt strange about using it. She 
wanted to be able to ask her questions, receive the proper answers, and be 
on her way. That thought would have shocked her three months ago, when she 
still considered herself a "wild" adventuress.
As Midnight pondered that thought, the innkeeper placed his elbow on the 
bar and leaned in close to her. His foul breath and bloodshot eyes shocked 
her out of her musings. "Would it kill you to actually order something?" 
the man grumbled.
"That depends on what poisons you're trying to pass off as fine ales," 
Midnight remarked without flinching.
The man tilted his head slightly. "Afraid I'll get you so drunk that you'll 
fall prey to my charms?"
Though she quickly found that she hadn't lost any of her wit, Midnight soon 
tired of the little game. She would have ended it and simply asked for some 
information, but the mage knew that she wouldn't learn a thing if she 
didn't play along for a while, at least. "Under those circumstances, I'd 
have to be dead, not drunk."
"Or dead drunk!" one of the two guards flanking Midnight said with a 
slurred voice, then broke into a fit of uncontrollable snickering. It look 
him a moment to realize no one else was laughing.
Midnight let a slight laugh escape her as she said,"Give me a double of 
whatever he's having. Then maybe you can tell me something."
"I can tell you plenty," the innkeeper grumbled as he took a large red 
bottle out from behind the bar. Both fighters mumbled in agreement.
"I'm sure you can," Midnight sighed. "But what I'm interested in is that 
burned-out building a few blocks away. I understand it used to be a temple 
to Sune. I'm curious as to why clerics of Sune would leave a city as 
beautiful as Tantras. Beauty is what they worship, after all."
The innkeeper laughed as he held the bottle close to his chest."I remember 
that lot. They used to come in here with their fancy clothes and their 
fancy ways, talking like a bunch of damn poets all the time. I only let 
them stay 'cause they had money."
"It sounds like they had it pretty good," Midnight noted, wiping her hand 
across the greasy bar. "But I still don't understand why they left the 
city."
The innkeeper snorted. "I suppose it's hard to compete with a temple that's 
got its own resident god. Once Torm showed up, their attendance fell off 
and those worshipers who were still foolish enough to worship-"
Suddenly the pair of guards stood up and kicked their stools to the floor. 
All sound and activity in the inn stopped as the guards stood, glaring at 
the innkeeper. The guard to Midnight's right, who was wobbling from too 
much to drink, placed his hand on the hilt of his sword.
Midnight looked at the innkeeper and saw a cold, almost frightened 
expression cross his face. He took the bottle of liquor and poured its 
contents onto the floor. "It seems that bottle's empty," the innkeeper said 
when he was finished. "Is there anything else that interests you?"
"Only a well-cooked meal for my nephew and me," Midnight told the man.
The black-haired boy took that as a cue. "Quillian Den-cery," the young man 
said winningly as he grabbed one of the guard's hands and shook it 
vigorously.
"Dencery," the man muttered absently. "I think I met your father once. Good 
man. Fine soldier. This his sister?"
"My aunt on my mother's side," Quillian said as he tapped his head and 
raised an eyebrow. "A scholar. You know the type."
The guard looked at Midnight, laughed, and turned away. Activity and sound 
resumed at the inn, and the mage and her guide were shown to a table. As 
they ordered their meal, Midnight kept a close watch on the guards, but 
neither of the men even glanced in her direction.
After they ate, they left the inn and Quillian took Midnight to a small, 
featureless, and deserted building, not far from the tavern. "The 
worshipers of Ilmater, God of Endurance used to meet here," the boy told 
the mage. "The city levied taxes on the church that the priests couldn't 
dream of pay-ing. When they defaulted, the city guards put them in the 
poorhouse. Some even live in the House of Meager Living."
Midnight pictured the derelict who had attacked her with a spike in the 
poorhouse and shuddered. "What kind of taxes?" the mage asked quietly.
Quillian shrugged. "Once word got out that Torm was in the city, Tormites 
from all over Faerun flocked here, putting a ton of gold in the coffers of 
the church. Of course, the government took its share, too. After a while, 
the city told the worshipers of Ilmater to match the taxes paid by the 
Tormites or get out. You can guess what happened."
"How very odd," the mage noted as she turned to her guide. "In some places, 
the churches are exempt from taxation. Here, they're driven away by it." 
Midnight paused for a moment, then recollected her thoughts. "How far are 
we from Mystra's shrine?" she asked at last.
"Not far at all," Quillian told her brightly. "It's down in the southern 
section of the city, near the garrisons."
After a long walk, Quillian led the mage up a low ridge to a small footpath 
that had nearly been worn away from neglect. The path, in turn, took the 
travelers right to the Shrine of Mystra.
The shrine was a simple stone arch, surrounded by a rough stone wall a few 
feet high, with entrances at regular intervals around its circumference. 
Midnight ordered Quillian to remain behind as she walked around the circle 
of stones, viewing the shrine from every angle. Then she passed into the 
circle and stood before the small, white statue of the Lady of Mysteries 
that rested under the center of the arch. Though she wanted to, Midnight 
found that she could not bring herself to kneel down and pray before 
test-ing the shrine with the sphere of detection. She ran from the circle 
of stones, then stopped.
"You're not a child anymore," she whispered to herself, then took out the 
sphere and approached the shrine again. As she got close, the sphere 
vibrated very slightly.
A residue of spells that might have been cast years ago, Midnight thought. 
The raven-haired mage turned away from the shrine. A large bell tower in 
the distance caught her eye. "What's that?" she said to her guide, pointing 
to the
 "A place where children used to play," the boy told her, stifling a yawn. 
"Legend has it that the bell was made by the great mage, Aylen Attricus. He 
was one of the founders of Tantras. They say he was a thousand years old 
when he passed away, a century ago." The boy picked up a small rock and 
rolled it down the worn path.
"He forged the bell himself, and built the tower, stone by stone, with his 
own two hands," Quillian continued. "Then he used his magic to weave a 
spell preventing any mortal from ringing the bell. He inscribed some type 
of prophecy on the bell, but even the city's scholars can't decipher the 
code he used." The black-haired boy shrugged and stifled another yawn. "All 
I know is that the bell has been there for hundreds of years. They say it 
rang once and somehow saved the city, but I don't believe it." "Why not?" 
Midnight asked.
"Because the only people around who still believe that are wizards, and 
wizards never tell the truth," the boy laughed.  The mage frowned. "I want 
to see it," she said grimly. 
A slight whistle escaped Quillian's lips as he tried to work out a plan. 
"It's in the Forbidden Area, where the army garrisons are laid out. The 
soldiers usually won't let just anyone through." He paused and smiled. "But 
they know me because of my father. You and I both have dark hair and deep 
skin, Maybe we can get in by playing aunt and nephew again." 
"Then let's go," Midnight said.
"There's a problem," Quillian said flatly, his hand on Midnight's arm. 
"Morgan Lisemore, the commander who would normally give us access, is away 
from the city until late to-morrow. If I ask anyone else, there'll be a lot 
of questions, most of which you won't want to answer." As he finished 
speaking, the boy tried to stifle a third yawn, but failed. 
Throwing her hands into the air, Midnight looked away from the young man. 
We're obviously not going to solve this now," she sighed. "You'd better get 
some rest. And try to get us a horse; for tomorrow. We'll cover more ground 
that way."
As Quillian turned and started toward home, Midnight put her hand on his 
shoulder and said, "Thank you for your help, nephew. Meet me at the Lazy 
Moon Inn before morningfeast."
"Aye, milady," the dark-haired boy said happily. "By the way, you'll want 
to buy a sleeping mask before you go to bed. If you're not used to it, the 
constant daylight here can make it difficult to sleep."
It was more than an hour's walk to the inn. Quillian bade the mage good-bye 
again, then left her. There were no messages from Adon or Kelemvor in the 
room she shared with the fighter, so the mage tried to relax and sleep.
After nearly an hour of lying in bed, the sunshine causing her to think in 
the back of her mind that she should be get-ting up, Midnight dressed and 
found the innkeeper. The obsequious, smiling man, Faress by name, located a 
sleeping mask for the mage and parted with it for the price of a tankard of 
ale, a rather large sum for a piece of rough cloth with a string attached.
Before she went to sleep, Midnight tried to study her spellbook. When that 
endeavor failed, she sat down at a small desk in the corner of the room and 
wrote messages for Kelemvor and Adon. She retired then, and after sleeping 
fitfully, was startled awake by a pounding on her door.
"It's Quillian Dencery, milady," a voice on the other side of the door 
cried. "You've overslept."
"I'll be there  in a  moment," Midnight mumbled and dressed hurriedly. The 
mage and her guide soon resumed their journey, now on horseback, and spent 
the day visiting deserted temples and places of clandestine worship. 
Through it all, the sphere of detection never registered more than a slight 
tremor. At the end of the day, Midnight accompanied Quillian to the 
military outpost in the southernmost district of the city. There they found 
Morgan Lise-more, a tall, sandy-haired man who was easily old enough to be 
the guide's father.
"If it isn't Quillian Dencery," Morgan said ruefully, the listened to the 
boy's story. When Midnight's guide had finished his tale of addled aunts 
and research trips, the soldier sighed. "You know I hate to deny you 
anything, lad. But there are rules to be followed."
The young man shook his head and pointed to Midnight.
"She may he called back home at any moment, Morgan. This could be a 
once-in-a-lifetime opportunity for her."
Morgan looked up at the sky and sighed again.
"Very well. Go on," Morgan grumbled, then motioned for his guards to let 
Midnight and her guide pass.
Midnight said nothing as she rode with Quillian to the bell tower nearly a 
half-mile in the distance. They passed a number of hastily erected barracks 
and were forced to detour twice to avoid groups of soldiers in the middle 
of training exercises. Soon, however, the Tower of Aylen Attricus stood 
before them.
The tower was a gray stone obelisk. Within the monument lay a winding 
stairway that led to a bright, silver bell. The bell itself stood exposed 
to the cool afternoon air through large windows on each side. Midnight felt 
an odd tingling sensation in her back as she gazed at the tower and 
prepared to dismount. The tingling felt like a thousand fingers capped with 
razor-sharp nails lightly tapping the mage's back. Midnight realized what 
was happening just as she got off the horse and her feet touched the ground.
"Look out!"Midnight yelled and threw the travel bag from her shoulder. 
Quillian leaped to the ground. The bag was glowing with a bright amber 
light as it landed twenty feet from the entrance to the tower. For an 
instant the bag seemed to be on fire, and then the sphere of detection 
exploded soundlessly. The tough canvas sack was shredded, and the stone 
doorway to the tower was seared black from the noiseless explosion.
Midnight walked over to Quillian. The boy was sitting up, but he scampered 
away from the raven-haired mage as she extended her hand.
"You didn't tell me you were one of them!" he cried and backed a little 
farther from Midnight.
"One of who?" Midnight asked irritably.
"You're a mage! Your stinking art could have gotten us both killed!" 
Quillian yelled and rose to his feet. "I knew I shouldn't have trusted you!"
The mage turned away from the dark-haired boy and looked at the tower. I 
can afford to lose a guide, she thought But not the Tablet of Fate . . . 
and from the reaction of the sphere, it just might be nearby!
But the sphere was meant to explode when it came within range of any object 
of sufficient magical power, the mage re-called bitterly. It might have 
exploded because of the damned bell. She moved toward the doorway and 
Quillian cried out, "We have to leave! Someone might think you're trying to 
blow up the bell!"
"You leave," Midnight hissed without turning around. "I have to see what's 
inside the tower."
Entering the tower, Midnight was greeted by absolute silence. The sounds of 
the garrisons and the training exercises going on nearby, even the noise of 
the wind from the Dragon Reach,  suddenly vanished. The mage looked through 
the door and could see Quillian moving his lips, shouting a warning, but 
she couldn't hear his voice. Turn-ing from the boy, Midnight examined the 
interior of the tower and found it completely bare except for the winding 
stairway that led to the bell. She climbed to the top of the tower.
At the head of the perfectly carved, spotless stone steps, the mage gazed 
at the inscription on the bell. Sunlar, Mid-night's teacher in Deepingdale, 
had insisted that Midnight make a study of ancient languages. The message 
was a con-fusing jumble of many tongues, but it reminded the magic-user of 
puzzles Sunlar had created for her years ago. And then, as she stared at 
the strange letters and words, a blue-white glow erupted from the 
inscription, and Midnight found she could decipher it quite easily. It read:

This bell was created to throw a shield of impenetrable mystical force over 
the city I helped to found. To protect my fairest creation from great harm.
Once, my beloved ally, the sorceress Cytheria, rang the bell and saved the 
city from the dire magics of a wizard I battled nearby. It took great 
courage to stay and protect our home, though she would have preferred to 
fight by my side. Now, only by the hand of a woman with power and heart 
such as my wife had, and only in the greatest time of need, will this bell 
ever sound again.

The mage pondered the message as she climbed down the Steps and walked out 
of the tower. The sounds of the day rushed to her ears the moment she 
walked through the doorway. Quillian was upon his horse, and he had led 
Midnight's mount to the tower.
"I put in a long day today and I expect to get paid," the dark-haired boy 
growled. "Now let's get out of here before we're caught."
"Lead on," Midnight said flatly as she mounted. 
The mage and her guide rode back to the checkpoint where Morgan was 
waiting. He waved them through without a word, and the pair rode for over 
an hour before either spoke. 
"Don't worry about me keening quiet," Quillian grumbled without looking at 
Midnight. "I don't want to be associated with mages if I can avoid it." 
After a moment, he added, "I sense there are some hard times in your 
future, milady. Try not to drag any innocent bystanders down with you." 
"I'll keep it in mind," Midnight told him, angry to be on the receiving end 
of a lecture from the boy. Although there was less than a decade between 
Quillian and the mage, she felt as if she had aged a hundred years since 
she called out to Mystra on Calantar's Way two months before. She had seen 
far too much in the last few weeks to be scolded by a child who had 
probably never been more than a hundred miles from Tantras in his entire 
life.
The riders came to the Lazy Moon Inn, and Midnight paid the amount that 
Quillian was due, along with a bonus for the hazards she had not warned him 
about in advance. The dark-haired boy rode away in silence, and Midnight 
entered the inn.
Once inside the room that she and Kelemvor shared, Mid-night looked for 
messages from either of her allies. The cleric had not picked up her 
letter, but there was a message signed by a priest of Torm next to the 
door. It was a short note, meant simply to assure Midnight and Kelemvor 
that all was well with their friend.
The fighter, on the other hand, had been in the room, recently from the 
looks of things, and had taken the letter Midnight had left for him. In 
return, he left a scrap of paper with only three words hastily scrawled 
upon it.
Cyric is alive.
The parchment fell from Midnight's trembling hands and sailed to the floor, 
where it lay as the mage ran from the inn, her heart thundering with fear.

Dark Harvest

Outside the Lazy Moon Inn, Kelemvor stood face to face with Midnight as the 
heroes said their farewells. The mage kissed the green-eyed fighter for the 
fifth and final time, then brushed the hair from his face. Kelemvor stared 
into her dark and beautiful eyes, and felt a chill.
I couldn't stand to lose her again, the fighter thought, then said, 
"Perhaps we should stay together after all. I don't like the idea of you 
risking your life-"
The mage placed her fingers to Kelemvor's lips, then smiled gently. "We're 
all at risk. The best chance we have is to get what we came for and move on 
quickly," she told her lover. "You know that we can cover more ground and 
accomplish our task faster this way."
Kelemvor reached up and covered Midnight's hand with his own. "Aye," he 
grumbled as he kissed her fingers. "Be careful."
Midnight made a sarcastic comment and patted the fighter's face. Kelemvor 
watched as the mage broke from him, said good-bye to the cleric, and walked 
away.
Kelemvor turned to Adon. "Until we meet again," he said to the scarred 
cleric, though he was still watching Midnight as she walked down the 
street. "Adon?"
No response. Kelemvor turned and saw the cleric across the street, already 
losing himself in the crowd. The fighter shrugged and headed toward the 
docks. Kelemvor simply studied the area of the waterfront for the first few 
hours after he left the Lazy Moon Inn and became familiar with a few of the 
larger merchant ships that were currently docked in Tantras.
If all else fails, we can always join up as crew on a merchant vessel, 
Kelemvor thought, though the idea repulsed him.
At length, Kelemvor investigated the warehouses, too, but after an hour of 
doors slamming in his face, the fighter gave up that line of inquiry. 
Instead, he walked south along the docks, gazing out at the waters of the 
Dragon Reach. On the horizon, a long patch of purple and blue rose toward 
the sky and gave way to a field of perfect blue. In all the other cities 
nearby, the sun was already fading.
"An odd sight, isn't it?" a voice asked from behind the fighter. Kelemvor 
turned and faced a hazel-eyed man in a brightly colored uniform. The man 
was a few years younger than Kelemvor, and he sported a brownish blond 
beard that was immaculately trimmed. His eyebrow was a single continuous 
line that stretched across his face, and he had an odd, crooked smile.
"Odd? Not compared with others that I have seen recently," Kelemvor told 
the hazel-eyed man. "It's actually quite attractive, in a way."
"Men have been driven mad by the eternal light," the man sighed. "To many, 
it's worse than the blackest, vilest darkness that night ever visited upon 
Faerun."
The fighter smiled and thought of the horrors he had faced in the Shadow 
Gap, on the road to Shadowdale. "When the hills of this city rise up to 
crush the residents between them, then you have cause to worry."
The man laughed. "You speak with the conviction of a man who's seen such 
terrible things."
"That and much more," Kelemvor said, a tinge of sadness in his deep voice.
"How incredible." The hazel-eyed man held out his hand to the fighter. "My 
name is Linal Alprin, harbormaster of Port Tantras."
"Kelemvor Lyonsbane," the fighter answered, and grasped the outstretched 
hand that had been offered to him.
The harbormaster shook his head and sighed. "I've been stuck in Tantras 
ever since the gods came to Faerun, but I've seen things in the last few 
weeks that I wouldn't have believed possible a year ago."
Alprin and Kelemvor stood on the dock for a while, trading stories about 
the magical chaos and instability in nature each man had witnessed since 
Arrival. After about an hour, the harbormaster turned to the fighter and 
asked if he had any plans for eveningfeast.
"Well," Kelemvor told the hazel-eyed man, "I was planning to go back to the 
inn."
"I'll not hear of it," Alprin snapped brightly. "You're coming home to meet 
my wife and share a few stories over our meager table." The harbormaster 
paused and smiled. "That is, if you don't mind, of course." "That would be 
nice," Kelemvor said. "I'm grateful." Alprin looked around at the 
now-crowded docks. Two guards and a handful of sailors were staring at him. 
"There are venders along the avenue," he said hurriedly, pointing to the 
south. "Follow that road until you find a stand that sells fancy hats. Wait 
for me there. I need to pick up a present for my wife on the way home."
Then Alprin left the fighter and disappeared into the crowd. Kelemvor 
milled about the docks for ten minutes, then headed down the shop-lined 
avenue. The only stand that sold fine hats bore a sign that read "Messina's 
Elegant Boutique." The fighter felt somewhat strange standing outside the 
rows of beautiful women's clothing, and the occasional stare he received 
from the women who met in clusters near the shop to gossip made him even 
more uneasy.
Eventually, Kelemvor noticed a white-haired minstrel who busied himself at 
a nearby stand and occasionally glanced in the fighter's direction. Just as 
the fighter was about to walk to the man and question him, a beautiful, 
silver-haired woman stumbled into him. She seemed frightened, and a huge 
red welt covered the right side of her pretty face. Clinging to the 
fighter, she pleaded, "Help me. He's gone crazy!" 
Before Kelemvor could say a word, a young man approached the woman, his 
hands balled into fists. 
"That's my property," the man growled at Kelemvor. "Take your hands off 
her." 
The fighter felt his lips curl back in disgust as he looked carefully at 
the man. Dressed in a simple brown felt outfit that bore several large 
stains, the man was small and mean. From his stench and his swagger, 
Kelemvor knew that he was also very drunk.
"Stand away," Kelemvor said, although in his head a voice screamed, The 
curse! What if it's not really gone? He grimaced and drove the thoughts out 
of his mind. Now's as good a time as any to find out, the green-eyed 
fighter decided
The grubby little man stood still for a moment, shocked at the fighter's 
words. "You stand away," the man said. "That's my woman."
" She seems to have other ideas," Kelemvor snarled. He put his arm around 
the woman's waist and gently maneuvered her to his side. Then he drew his 
sword. The brightly polished steel blade glinted in the sunlight. "But I'll 
tell you what. I'll fight you for her."
The man's gaze took in the full measure of Kelemvor's blade, rose to the 
fighter's cold eyes, then moved to the frightened face of the silver-haired 
woman. The drunken man lowered his head, turned his back, and walked away. 
Once the little man was out of view, Kelemvor returned his sword to its 
sheath and faced the woman.
"I know his type," the fighter muttered. "He's frightened now, but he'll 
return for you." The fighter pulled out his bag of gold. Taking the woman's 
soft hand, he spilled a fistful of gold into her palm, then gently closed 
her fingers. "Book passage on the next boat heading for Ravens Bluff. You 
can send for your things."
A tear fell from the silver-haired woman's eye. She nodded, kissed the 
fighter, then hurried north, vanishing into the crowd. Kelemvor felt a 
satisfaction that he had not known since he was a young boy, since before 
the Lyons-bane's curse first took hold of his life. If I am still cursed, 
the fighter thought, it's dormant . . . for now, at least.
Suddenly the minstrel was beside Kelemvor, leaning in close. "Young love 
can be daunting," the minstrel sighed. "Still, that was a good thing you 
did. Not many would take an interest in the trials of a stranger."
"Good deeds can be their own reward," Kelemvor said quietly and turned to 
gaze at the minstrel. The old man's face was rimmed by a long, white beard 
and his eyes were surrounded by a patchwork of endless wrinkles. 
"In Waterdeep, they tell a grand tragedy of young love and dark desire," 
the old man said, looking into Kelemvor's eyes. "Some call the tale's 
ending terribly sad. Others see the finale as gloriously happy. I could 
sing it to you, if you like." 
The minstrel strummed his harp and opened his mouth to begin his tale. 
However, before he uttered a single word or played a single note, the old 
man stopped suddenly and held out his empty hand.
The fighter smiled and put a gold piece into the open hand. "Sing away, 
minstrel."
"Kelemvor!" a voice sounded, and the fighter looked to his left to see 
Alprin emerge from the crowd. When Kelemvor turned back to the minstrel, he 
saw that the old man had vanished.
"You seem troubled," Alprin noted sagely as he walked to Kelemvor's side.
The fighter frowned as he looked for the wandering minstrel in the crowd. 
"Not troubled, my friend. Just annoyed. I wanted to hear the tale that the 
old man promised me. Now I never will."
After purchasing a hat for Alprin's wife, Kelemvor and the harbormaster 
headed east, into the heart of the city, then took a winding road to the 
north, where the incline of the streets became quite sharp. A moderate 
one-story house was soon before the riders. Alprin placed the hat, a 
rose-colored bonnet with pink silk styling, behind his back, then entered 
the dwelling.
"And how is my poor, neglected wife today?" Alprin called out from the 
front door.
"She'd be a damn shade better if her husband spent some time with her," a 
voice cried in response. Moments later, the owner of the voice, a plain 
woman with straight black hair and a dark complexion, came into view. She 
uttered a little scream of delight when Alprin showed her the hat. 
"For you, my love," the harbormaster laughed as he rested the hat on his 
wife's head, then kissed her. 
"Who's this?" the woman said suspiciously, pointing to Kelemvor.
Alprin cleared his throat nervously. "A dinner guest, dear," the 
harbormaster said innocently.
"I might have known," she huffed. Then a smile crossed her face and she 
reached out to take Kelemvor's hand. "I'm Moira. You're welcome if you're a 
friend of my husband."
An hour later, over the finest meal the fighter had tasted since he left 
Arabel, Kelemvor spoke of the many strange sights he had seen in his recent 
travels, although he was careful to leave out many of the reasons for his 
journeys through Faerun.
"Such madness you've witnessed," Alprin gasped delightedly and turned to 
his wife. "To think, Moira, you and I could be free to travel, to see such 
amazing sights."
"Why don't you just leave the city when you want?" the fighter asked with 
his mouth half-full of bread.
Moira immediately stood and started to clear the table. Alprin's expression 
grew serious. "Kelemvor," he said somberly, "if I can secure safe passage 
for you and your companions, will you leave Tantras as quickly as you can?"
"That's my intention . . . eventually," the fighter told his friend. "But 
why are you so anxious to see me go?" "People have been vanishing," Alprin 
whispered flatly. "Good people."
Moira dropped a metal goblet, and it clattered noisily to the floor. Alprin 
bent to help his wife clean up the spilled water and she whispered, "He 
might be one of them! Watch what you say!"
"What sort of people have been vanishing?" Kelemvor asked, not letting on 
that he had overheard Moira's hushed comments. "Strangers, like myself?"
Alprin shook his head as he deposited a damp cloth on a plate. Moira fixed 
him with an angry glare, then took the plate and went into the kitchen. "I 
wouldn't blame you if you thought I were mad once you've heard my story," 
the harbormaster murmured.
"I don't think that at all," Kelemvor said, surprise evident in his voice.
"A friend of mine, Manacom, disappeared," Alprin began. "One day he was 
here, the next day he was gone. No one in the guards or the city government 
would talk about him. All of his records disappeared from the city's books.
I tried to find out what happened to him. Within a few hours, I was caught 
by a band of robbers and beaten within an inch of my life. I tried to fight 
back, but there were too many of them." Alprin paused and looked into the 
kitchen, where his wife was cleaning plates. "Moira had some healing 
potions that someone had given to us as a wedding present. I might have 
died if not for them." 
"Couldn't the clerics of Torm heal you? If their god is nearby, they should 
have the power to heal," Kelemvor said. 
"The power, but not the desire," Moira grumbled as she entered the room 
once more, wiping her hands on her apron.
"Who do you think took your friend?" Kelemvor asked quietly
Alprin shook his head. "I don't know. But I have my suspicions. It's best 
that I don't involve you."
Kelemvor laughed. "You've already involved me just by telling me anything 
about this. You might as well finish what you started. At least you can 
tell me what you think is going on, even if you won't tell me who's doing 
it."
Alprin sighed and nodded. "I think that someone has been quietly pushing 
all those who believe in gods other than Torm out of the city. I've heard 
rumors that a few clerics, like Manacom, refused to leave, and so they were 
killed," the harbormaster guessed. "And whoever took Manacom must believe 
that I know too much, that I'll snoop around until I uncover their plot."
The fighter shook his head. "Then why not just kidnap you now?"
"Because that would arouse too much suspicion," Moira whispered. "Alprin's 
well known around here. His disappearance would cause quite a stir. And 
that's the last thing they want right now."
Alprin shook his head. "But if you and your friends go nosing around after 
religious artifacts, as you've said you were going to, you're sure to draw 
their attention." The harbormaster paused and wiped the sweat from his 
forehead. "I couldn't save my friend. Maybe I can save you, Kelemvor." 
Kelemvor started to get up from the table, but Moira put her hand on his 
arm. "Stay," Moira told the fighter firmly. "We may have put you in danger 
just by talking to you. The least we can do is put you up for the night."
Alprin smiled. "Anyway, I can't tell you how long it's been since Moira and 
I have been able to tell stories with guests until late into the night. And 
if you do stay, I can give you the names of some men who will likely take 
the lot of you away from Tantras. I know personally most of the captains 
who stop in this port."
"And perhaps you can talk my husband into booking pas-sage for the two of 
us as well," Moira whispered as she leaned close to the fighter.
Kelemvor sighed and sat back in his chair. "Very well. I'll stay."
Kelemvor slept in a room that had been meant as a nursery, until Moira 
learned that she was unable to bear children. He had a fitful sleep, and a 
few hours later, the fighter woke to find that Alprin had already left for 
the harbor. Moira fixed a late morningfeast for the fighter, and the two 
talked for a little while. Soon, though, Kelemvor returned to the Lazy Moon 
Inn. There he found a letter from Midnight. His lover related her limited 
successes of the previous day. She also told Kelemvor of the strange 
goings-on at the temples throughout the city.
Kelemvor read the letter through to the end, then left the inn without 
writing a reply. Midnight's comments on the temples in Tantras seemed to 
concur with the harbormaster's fears of conspiracy. The fighter wanted to 
investigate a little before he alarmed Midnight needlessly, though, so he 
went in search of information, the final words of Midnight's letter echoing 
in his mind.
"The Dark Harvest is dangerous. Avoid it at all costs. Will explain later . 
. ."
At the harbor, Kelemvor found Alprin and learned that tentative 
arrangements had been made for him and his companions to leave Tantras on a 
small galley from Calaunt. The captain was a superstitious fellow, but 
trustworthy, and the ship would be in port for at least a few more days. 
Alprin made sure, for security's sake, that no member of the ship's crew 
would be apprised of the additional passengers until just before they left 
the port.
Satisfied with the arrangements, Kelemvor asked Alprin about the criminal 
underground of Tantras and the Dark Harvest.
"Those two things are one and the same," Alprin spat, looking around the 
docks nervously. "The city leaves that particular festhall alone because 
some of their spies get their information there. It's the slimiest hole in 
the city, a stinking pool of depravity and foul worship." 
It was suddenly obvious to the fighter that Midnight's fear of the Dark 
Harvest was understandable. Still, Kelemvor thought of himself as an 
experienced professional, a seasoned adventurer. He knew that the best way 
to uncover information on dark dealings was to dig through the filth with 
the criminals, even if it meant getting dirty along the way. 
"And who would be the best person to contact there for information?" 
Kelemvor whispered, "Someone who has knowledge of the entire underworld of 
this city?" 
Alprin scanned the faces of the dozen or so people that were within a 
hundred-foot radius. No one appeared to be watching. "Why do you ask?" 
Alprin said suspiciously, running a hand across his weatherbeaten face. 
"My friends and I came here for a purpose that I can't discuss," Kelemvor 
told the harbormaster. "I've got to ask you to trust me on this." The 
fighter picked at a wooden railing for a moment, then leaned on it.
Alprin sighed and shook his head. "Now you do sound like Manacom." He 
turned away from the fighter. "Look, I thought we had this discussion last 
night. Besides, we shouldn't be speaking of such things in the open. The 
danger is too great. Wait until tonight."
"I can't wait until tonight," Kelemvor snapped, his anger rising, the 
volume of his voice attracting unwanted stares. His hands had balled into 
fists, but the fighter forced his body to relax. "My apologies," he 
whispered. "But tonight could be too late for what I need to do." 
The harbormaster turned back to the fighter, then leaned on the railing 
next to him. "I don't like it," Alprin grumbled sourly. "But if you're 
determined to go to the Dark Harvest, the one you want to ask for is 
Sabinus. He's a smuggler with ties to the city government and the Tormites, 
too. Now go. I've told you too much already. If anyone suspects I've told 
you-"
"They'll never know." Kelemvor smiled as he patted the harbormaster on the 
back. "You've been a true friend, and you have my gratitude. I owe you for 
this."
"Then repay your debt by getting out of this city in one piece," Alprin 
grumbled and walked away, scanning the crowd as he went.
Kelemvor nodded, and walked from the harbor. The fighter moved along the 
streets quickly, and stopped only long enough to receive directions to the 
Dark Harvest Festhall when he got lost.
An hour later, the fighter stood before the one-story, ebon and scarlet 
building, shaking his head. He could understand why the sight filled 
Midnight with trepidation. The festhall even looked corrupt. Kelemvor 
suppressed a shudder and walked inside.
"Are you expected?" an ugly, obese man asked sharply as the fighter entered 
the Dark Harvest.
"Good news is never expected," Kelemvor growled. "Just tell Sabinus that 
the owner of the Ring of Winter is here anxious to relieve himself of some 
excess baggage."
The fat man snorted. "You don't have a name?"
"Sabinus doesn't need my name. He only needs to know what I possess," 
Kelemvor snarled.
"Wait here," the guard said as he eyed the fighter suspiciously. Then the 
fat man passed through a set of double doors. The sounds of gaming and 
laughter flooded into the lobby the instant the doors were open, then 
disappeared as they shut again.
A few minutes later, the guard returned and motioned for Kelemvor to 
follow. They entered the festhall, and the sights and sounds of unbridled 
decadence rushed at the fighter. There were five bars with men and women 
two-deep. Dancers from far-off lands gyrated on the bars, and some leaped 
from table to table, taunting the men and taking their money.
Gamblers wagered with stakes that were sometimes their own lives, but more 
often the lives of others. A beautiful woman lay on a table between two old 
men who rolled a set of dice to see who would possess her for the evening. 
At another table, the scene was reversed: a handsome, muscle-bound man with 
golden hair lay smiling between two women gamblers.
The whole room smelled of spilled liquor and decaying rubbish. Strange 
beasts ran along the crowded floor. Fur brushed Kelemvor's leg, and he saw 
a lump of matted hair and fangs speed away, swallowing anything that 
happened to be loose on the floor. He had no idea what the strange creature 
was.
Soon, though, the fighter was led to Sabinus's table, and he was surprised 
to see how young the notorious man really was. The smuggler could not have 
been more than seventeen winters old. His red hair was cropped short, and 
his complexion was almost as red as his hair. And though he looked young, 
there was a feeling of dark wisdom about Sabinus-the same air that 
surrounded old, musty secrets and ancient, decaying cursed artifacts. The 
smuggler motioned for Kelemvor to sit. The fighter did so and rested his 
hands above the table, empty palms facing up, in a standard gesture of 
trust.
"You have aroused my interest," Sabinus hissed. "But do not think to waste 
my time. The Dragon Reach is filled with louts like you whose reach exceeds 
their grasp."
"I would never consider wasting your valuable time," Kelemvor lied. "I 
bring something of great value."
The smuggler squirmed in his seat slightly. "So I'm told. The Ring of 
Winter is not an item to be taken lightly. I thought it was lost for all 
time."
"That which has been lost can always be found. Now let's stop fencing and 
get to business," Kelemvor told the boy flatly, moving his hands beneath 
the table.
A dark, toothy grin passed over Sabinus's face. "Good. To the point. I like 
that." The red-haired smuggler rocked in his chair, almost giddy with 
anticipation. "If you have the ring, produce it."
"You think I would have it with me? What kind of fool do you take me for?" 
Kelemvor asked bitterly.
"That depends on what kind of fool you are," the boy snapped. "Are you the 
kind of fool that would dare lie to me about such an important matter? The 
Ring of Winter is power. With it, a new ice age could be brought down upon 
the Realms. Only the strongest, or those prepared for the disaster, could 
hope to survive." Sabinus ran his hands through his hair.
Kelemvor narrowed his eyes and leaned toward the smuggler. Two guards 
nearby stiffened and reached for daggers, but Sabinus waved them away. "I 
can give you the precise location of where the ring is hidden. I can tell 
you the dangers involved in retrieving it and how to get around them," 
Kelemvor told the boy.
"What do you want in return?" Sabinus asked warily.
I want you to tell me where the Tablet of Fate is, the fighter thought 
sarcastically, but I'll settle for some clues as to its whereabouts. What 
he said was, "Information. I need to know why the followers of Sune, 
Ilmater, and any god other than Torm have been driven out of the city... 
and by whose order."
"Perhaps I could tell you that," Sabinus murmured. "Tell me more about the 
Ring of Winter. Your words may loosen my tongue and jog my memory." The boy 
leaned forward.
Kelemvor frowned. He thought of the ice creature that guarded the ring when 
last he saw the artifact and of all the people the creature had 
slaughtered. Then the green-eyed fighter told Sabinus all that he knew.
Across the festhall, in a shadowy corner of the window-less building, two 
men sat and watched Sabinus and Kelemvor. One of the men wore a black visor 
with slits for eyes. The other man was lean and dark, and felt very odd as 
he watched the fighter fall neatly into his trap.
"Sabinus plays his part well," Cyric said casually as he leaned back into 
the shadows.
"I don't like this," Durrock growled. "No more than I liked being shipped 
across the Dragon Reach in a crate that was more like a coffin."
"You didn't even have to get into the crate until we were in sight of 
land," Cyric snapped. "Are you that superstitious? Do you really believe 
that lying in a coffin one day means you'll draw your final breath the 
next? If that's true, Durrock, perhaps we should go before you've had your 
contest."
"No," the scarred assassin grumbled and slid his hand toward his knife. 
"I've failed my god. I must make amends. But I don't want to see that crate 
again." And I'd like to see you dead, thief, he added silently.
Cyric shook his head and laughed. "How many times must I explain this? With 
your face, we never would have gotten into the city. You have a reputation, 
Durrock. You are famous, as assassins go. The crate and Sabinus's 
connections at the docks were the only way to get you into Tantras without 
sounding alarms."
Durrock looked away. Even with the interference of the visor, Cyric could 
tell the man was brooding.
"Look there. Sabinus is leading him away," Cyric noted as he picked up his 
flagon and took a drink of dark, bitter ale. "They're heading downstairs, 
to the arena. You'd best hurry. The instant Kelemvor thinks he's been 
betrayed, he'll try to escape." The thief put down his ale and smiled. "And 
Bane would be very unhappy with you if that happened again, wouldn't he?"
"With both of us," Durrock reminded the hawk-nosed thief and stood up.
"May fortune shine upon you," Cyric told the assassin as he watched him 
follow Kelemvor and Sabinus to the south end of the festhall. There, the 
fighter and the smuggler passed through a private doorway and walked down a 
winding set of stairs. The stairs, in turn, led into a darkened room, a 
lightless hole that seemed to hungrily absorb the flickers of light from 
Sabinus's lantern. They reached the landing, then moved into the darkness.
The fighter was tense, his senses alert. "You have records stored down 
here?" Kelemvor growled impatiently as he tried to focus on any distinct 
object in the dark room.
"Where else could I keep them?" the smuggler laughed. "In fact, I have one 
document nearby that contains a seal and a signature you might find 
interesting. It is a warrant of execution."
The edge of a large, white platform loomed out of the darkness before 
Kelemvor and the smuggler, and suddenly a dozen torches were lit, revealing 
the trap Kelemvor had foolishly stumbled into. At that moment, the fighter 
realized the festhall's basement was some type of arena, with a plat-form 
in its center and balconies where spectators could view the proceedings 
from above. The fighter could see that almost a hundred people had gathered 
there already.
"The warrant is for your execution, of course!" Sabinus cried as he dashed 
toward a doorway near a row of seals on the ground level. Before Kelemvor 
could move after him, a bright flash of light caught his eye. He looked up 
and saw a huge man wearing a black visor standing upon the stair-case. 
Torchlight reflected off the surface of the visor.
"Durrock," Kelemvor hissed. But the fighter quickly put aside his surprise 
and got into a defensive stance, drawing his sword with a liquid grace. The 
scarred assassin silently descended the staircase, his night-black sword, 
marked with crimson runes, gripped in his hand.
The assassin was dressed in dark leather, with metal bands at his ankles, 
thighs, waist, and biceps. As Durrock reached the arena's floor, he raised 
his hands and crossed his arms. When his wrists touched, there was a sharp 
sound, and the metal bands flipped up and became razor-sharp ridges. 
Durrock then ripped the visor from his face and threw it to the ground.
Kelemvor backed away, shocked at the deformities of the assassin's face. 
The crowd, silent until now, erupted into chaos, and cries and jeers rained 
down on the two men in the arena. The fighter leaped onto the white square, 
thirty feet at each side, and stared at Durrock's face as the assassin 
jumped onto the platform, too. There were few hints of humanity left on the 
killer's twisted visage.
Suddenly Durrock raced forward, his black sword spiral-ing through the air. 
The assassin moved like lightning, dancing around Kelemvor and slashing at 
the fighter. The scarred man backed away before Kelemvor had a chance to 
return the attack.
By all the gods! the fighter thought. Where was Durrock trained? Kelemvor's 
own talent labeled him as more than a fair swordsman, but the assassin was 
a master.
The assassin backed up a step, then spun and kicked Kelemvor in the stomach 
with his full weight. The fighter recoiled from the blow, his hair flying 
forward, over his face. Durrock spun once more, this time slicing down with 
his blade, too.
A handful of black hair lined with grayish streaks sailed forward. Durrock 
snatched it from the air with quicksilver reflexes.
"This could have been your neck, scum," the assassin said to Kelemvor as he 
held out the tuft of hair. "You might as well surrender now!"
The crowd roared. "Twenty gold pieces on the misshapen freak!" one of the 
spectators cried.
"Fifty gold pieces on the ugly brute with a scar for a face!" a woman 
screamed, and laughter erupted in the shadowy balconies.
Angered by the taunts, Durrock shouted and brought his sword down upon the 
fighter with a crude, overhand swing. Kelemvor blocked the blow with his 
own blade, and a rain of sparks pierced the shadows surrounding the arena. 
Still, the attack drove Kelemvor to his knees.
"Draw some blood, you freak!" a spectator shrieked.
"Draw some blood or we'll chain you to the festhall's front door to 
frighten the little children away!"
"I'll kill you, then I'll find your little mage," Durrock hissed as he 
turned and drove the hilt of his sword into Kelemvor's forehead. The 
fighter fell back, and the assassin delivered a kick that tore open a 
bloody wound on Kelemvor's chest.
Kelemvor thought of running, but he knew that the only way he would ever 
leave the Dark Harvest alive would be to kill Durrock first. The green-eyed 
fighter ignored the burning pain in his chest and threw his sword high into 
the air, then scrambled toward the assassin. Durrock's gaze followed the 
sword for just an instant, but that was long enough for Kelemvor to kick 
him in the side, then grab his sword as it fell to the ground.
There was a sickening sound as the fighter's sword bit through the 
assassin's knee and leg. The tip of the blade had only passed through an 
inch of Durrock's knee, but it was more than enough to cripple him. Durrock 
shifted his weight to his uninjured leg, sprang away from the fighter, and 
fell to the floor.
The crowd watched with breathless excitement as Kelemvor leaped over the 
downed assassin. The fighter's blade swept through the air, and Durrock 
rolled and struck with his black sword. As the fighter leaned into his 
attack, a splatter of blood flew from his shoulder. Fearful that Durrock's 
well-aimed slash had severed an artery, the fighter ducked into a crouch, 
one hand instinctively clamping over the cut.
Losing the use of one leg had barely slowed Durrock. The assassin drove his 
blade into the floor, pushed off with his good leg, and vaulted toward 
Kelemvor, twisting in midair to position his strong leg outward. In the 
split second before the assassin met his enemy, Kelemvor rolled away from 
the razor at Durrock's ankle, which was aimed to rip open the fighter's 
throat.
Kelemvor raised his sword as Durrock landed over him. The flat of the 
assassin's blade struck the fighter full in the face, but the green-eyed 
man focused all his strength on a single forward sweep of his sword. Then 
Kelemvor felt his weapon pierce flesh and crack bones as it struck the 
assassin's chest. The fighter collapsed onto the white canvas as Durrock 
fell upon him.
The razor on the assassin's left arm grazed Kelemvor's forehead as he tried 
to move. The fighter's sword was trapped beneath Durrock's weight, stuck in 
the scarred man's body. Panic raced through Kelemvor as he tried to free 
his arms and saw the razor beside his face move a few inches. He looked up 
and saw Durrock's twisted, scarred face only a few inches from his own. 
Blood was leaking from the assassin's mouth as he tried, but failed, to 
speak. Durrock's face fell forward, and Kelemvor knew that the assassin was 
dead.
There was commotion in the balcony, and the fighter heard the sounds of men 
racing onto the surface of the arena. The corpse was dragged from Kelemvor, 
and the fighter threw his head back in exhaustion. When he opened his eyes, 
Kelemvor focused on the balcony in front of him. He simply wasn't prepared 
for the sight that greeted him.
Cyric stood just beneath a flickering torch, staring down at the bloodied 
fighter in shock. The two men locked eyes for a moment, and a wicked grin 
crossed the face of the hawk-nosed man. Someone passed in front of Kelemvor 
at that moment, blocking his view. When the fighter looked into the balcony 
again, the thief was gone.
A short, almost completely bald dwarf helped the fighter to his feet. 
Rising unsteadily, Kelemvor knew that he would have to try to catch Cyric. 
But the fighter also knew that the thief, and Sabinus, too, would be long 
gone. "A true champion!" the bald dwarf called out, then turned to face 
Kelemvor. "What would you like? Gold, women, power, secrets? Tell me, and 
it is yours. We haven't had such an upset in this arena for years." 
"Secrets," Kelemvor hissed wearily.
"Come with me, then," the dwarf bellowed. "We will bind your wounds and 
tell you all you wish to know."
Twenty minutes later, Kelemvor had discovered that Durrock's blade had not 
hurt him badly, and he was already recovering from the loss of blood when 
he left the festhall. He slopped at a nearby stable and bought a horse, for 
he was far too weak to walk to the harbor and then to the inn.
As the fighter rode to the docks, he tried not to let his anger get in the 
way of the task he had to perform. In the Dark Harvest, Kelemvor had 
learned that a city official by the name of Dunn Tenwealth had been linked 
with the disappearances Alprin had mentioned. Tenwealth had also been 
placed in charge of the salvage of all religious artifacts that had been 
not been taken away or placed in storage by the various abandoned temples 
in the city. Many of these items had been locked in a vault that was 
located "beneath the hand of Torm."
If the Tablet of Fate had been hidden in one of the temples in Tantras, it 
was possible that Tenwealth had unwittingly acquired the item, then locked 
it away, ignorant of its power. The man would have to be questioned and his 
vault would have to be searched. But there was something else Kelemvor 
wanted to deal with first: Cyric.
The thief must have aligned himself with the Black Lord, the fighter 
concluded. But Kelemvor wasn't going to let the thief escape to his master. 
Cyric would now be returning in a hurry to whatever ship he had come to 
Tantras in. Yes, the fighter decided bitterly, I'm going to find that 
vessel, catch up to Cyric, and beat the Black Lord's plans out of him 
before hacking off his head.
At the harbor, Kelemvor tried to find Alprin to help him search for the 
Zhentish spy ship, but the harbormaster was nowhere in sight. The fighter 
made a few inquiries, and learned that Alprin had received a message that 
so filled him with fear that he ran from his station as if a fire giant 
were running at his heels.
The fighter walked away in silence, wondering what could have gone wrong to 
panic the harbormaster so. "Alprin," he said aloud as he realized what must 
have happened. "Not his wife!"
Kelemvor ran from the harbor, collected his mount, and raced to Alprin's 
home. The building was in flames when Kelemvor arrived, but he could still 
get close enough to peer through an open window. Alprin lay on the floor, a 
bloody smear behind his head. Moira lay beside him. The dead man's hand had 
been placed around his wife's body in a mockery of the tenderness they had 
shared in life. A message had been written on the wall behind his body.
I was unfaithful. This is my penance.
A frightened crowd was gathering in the street, calling for the bucket 
brigade to put the fire out before it spread to their houses and shops. 
Kelemvor clamped his hands over his mouth and stumbled away from the 
burning building. All thoughts of finding Cyric were lost in the fighter's 
grief for the moment.
Horribly shaken, the teary-eyed fighter returned to the Lazy Moon Inn, and 
scribbled a three-word note to Midnight. By now, the fighter realized that 
he had little hope of finding the Zhentish spy ship. Cyric had escaped. For 
now, So the fighter turned his thoughts to the name he'd been given in the 
Dark Harvest, and set out to find Dunn Ten-wealth, a lust to revenge the 
harbormaster's death burning in his mind.
For many hours, Kelemvor reconnoitered the Citadel of Tantras and the 
adjacent buildings. The trail had led first to the citadel, the center of 
Tantras's government. Then it took Kelemvor to the Temple of Torm. There 
the trail ended, and Kelemvor knew that he did not dare try to barge into 
the well-guarded place of worship, searching for a murderer.
When Kelemvor finally returned to the Lazy Moon Inn, he found Midnight 
waiting in their room. The mage was frantic with worry.
"I spent half the night on the docks trying to find you," Midnight cried as 
she embraced the fighter and they kissed.
"What did you mean by that note?" Midnight whispered as she pulled away 
from the fighter and wiped the tears from her eyes.
"Exactly what it said. Cyric is alive, and he tried to kill me. I've seen 
him, and I have no doubt he will make other attempts on my life ... or your 
life," Kelemvor growled and stomped across the room. "Is Adon in his room? 
We should leave the inn and hide for a while. There's a slum near the docks 
where we can maintain a much lower profile."
"Adon hasn't returned yet," Midnight said.
Kelemvor's face turned white. "He's still at the temple?"
"Yes. Why?" the raven-haired mage asked in a low tone.
Reaching for the door, Kelemvor gestured for Midnight to follow. "We'll 
have to find him. Adon's in terrible danger from the Tormites. I'll explain 
on the way!"
Midnight nodded and followed the fighter out of the room, stopping only 
long enough to grab the canvas sack containing her spellbook.

Torm

Outside the Lazy Moon Inn, Adon watched as Kelemvor and Midnight said their 
farewells. The concern the lovers showed for one another was touching, if a 
little maudlin Still, the cleric knew that searching the city alone was 
dangerous and they might never see one another again. But it was better 
that way. Midnight and Kelemvor could search for the tablet wherever they 
pleased, and Adon wouldn't slow them down.
"Adon," Midnight said, and the cleric snapped to attention. The mage smiled 
at him warmly. "Try not to worry. We're going to be fine."
"So you say," the cleric mumbled.
Midnight gripped the young man's arm tightly. "And stop feeling sorry for 
yourself," she whispered, then turned and walked away. Kelemvor stared at 
the mage as she headed down the street, while Adon made his way across the 
lane, then merged with the crowd.
The cleric expected his mission to the Temple of Torm to be a simple 
matter. Having visited the clergy of many different gods in his travels, 
Adon was familiar with the protocol for calling upon priests of rival 
denominations. Holding both hands side by side, palms facing up, thumbs 
stretched as far apart as possible, was almost universally accepted as a 
sign of peaceful intentions. By showing this sign and saying, "There is 
room for all," a cleric could expect to gain admittance to most temples 
quite easily.
But as the cleric of Sune passed through the Citadel of Tantras, he felt 
that gaining entrance to Torm's temple might not be so easy. People stared 
at him as he passed, then looked away and pretended that they hadn't 
noticed the young man. Others pointed at Adon and whispered amongst 
themselves. The number of guards Adon encountered increased as he moved 
farther toward the temple, too.  He had the feeling that he was heading 
toward an armed camp, not a house of worship.
The spires of the citadel were impressive, but Adon expected their allure 
to pale beside the rebuilt Temple of Torm, a living god. He was stunned by 
the sight of the plain three-story building that had been surrounded by 
protective walls and a series of interlocking gates. Pairs of simple 
one-story towers, with covered walkways leading from one to another, served 
as gatehouses.
Warriors wearing the symbol of Torm waited outside each gatehouse. Adon 
approached the first pair of well-armed guards, performed the ritualistic 
greeting, and announced himself as a worshiper of Sune. Though it pained 
the young cleric to claim he still worshiped the Goddess of Beauty, he knew 
that he would be allowed into the temple more quickly if he appeared to be 
a visiting priest.
The warriors failed to answer the greeting in the customary manner. 
Instead, one guard ran off to alert his superiors Then two more armed 
guards appeared, and Adon was taken into one of the gatehouses, where he 
was subjected to a series of interviews. Various clerics and members of the 
town government asked the scarred young man a wide variety of questions 
about everything from his hobbies as a boy to his opinions about various 
philosophical matters. Adon was as helpful as possible, but when he 
expressed his confusion at the odd treatment he was receiving, he received 
no explanation. Strangely, what Adon thought would be the most important 
question-his reason for visiting the temple-was never brought up.
"Why is this questioning necessary?" Adon demanded of the fifth 
interviewer, a bored civil servant who looked out at the cleric through 
dark, hooded eyes. It was now several hours after eveningfeast, and the 
cleric had begun to wish that he had forced himself to eat something before 
he left the Lazy Moon.
"Why do you worship Sune?" the bored man asked Adon for the fifth time, 
then looked down at a sheet of parchment that rested on the table before 
him.
"I'll answer no more questions until I receive some information in return," 
Adon said flatly, crossing his arms over his chest. The civil servant 
sighed, folded up his parchment, and shuffled out of the sparse, stone 
room. The scarred cleric heard a bolt slide into place on the other side of 
the door. With the door now locked and the small window in the cell filled 
with strong, iron bars, Adon knew that it would be futile to search for an 
escape route. So he waited.
It was almost six hours later that a cleric wearing the robes of Torm 
entered the chamber where Adon had been left to wait. Introducing himself, 
the scarred cleric performed the ritual of greeting and waited for a 
response
"We have no temple to Sune in Tantras," the bald Tormite told the prisoner, 
ignoring Adon's downturned eyes and opened hands. "Lord Torm walks among 
us. He is all. Our god sets the hours of the day, the loyalty-"
"The loyalty in your heart, the reason in your head. I've heard it all 
before," Adon snapped, his calm facade splintering. He stood up and took a 
step toward the bald man. "I want to know why I have been subjected to this 
insulting test of endurance."
The Tormite narrowed his eyes, and his features turned cold and lifeless. 
"You have no business being in a temple dedicated to Torm, Adon of Sune. 
You will be shown out immediately."
As the bald man turned, Adon subdued his anger. "Wait!" the young cleric 
called. "I meant no insult."
The bald man turned back to face Adon, a sneer on his face. "You are not a 
practicing cleric. I've already been told that," the man growled. "You have 
no real business in any house of worship."
Adon felt his heart race with anger and confusion. He had mentioned nothing 
to the interviewers of his recent loss of faith.
The bald man must have read the confusion in Adon's eyes, for he growled, 
"The nature of the questions we have asked you allows us to make inferences 
with a very high degree of accuracy. You are as easy to read as any book in 
our library."
"What else do you know about me?" Adon asked, worry beginning to well up 
inside of him. If the Tormites had discovered anything about the Tablets of 
Fate from his answers, Midnight and Kelemvor might now be in danger,
The cleric of Torm walked to Adon and stood directly in front of him. "You 
are disillusioned. That scar on your face is recent. And you want something 
from us." "I seek an audience with Lord Torm," Adon told the bald man, 
meeting the Tormite's look of disgust with one of quiet
anger.
The bald cleric tried to hide his surprise at Adon's audacity, but he 
failed miserably. "That is hardly a request to be made lightly. Besides, 
why should the God of Loyalty see a faithless wretch such as you?"
"Why shouldn't he?" Adon asked, shrugging. "I have been witness to sights 
that only a god or goddess could interpret or appreciate."
The bald man raised one eyebrow. "Such as?"
Adon looked away. The cleric knew that he would have to choose his words 
carefully. "Tell the God of Duty that I have seen Lord Helm stand at the 
head of a Celestial Stairway. I have heard the guardian's warning to the 
fallen gods."
The bald man's lips curled hack in a snarl, and he raised his hand as if to 
strike Adon, then stopped. The Tormite paused for a moment, then forced 
himself to smile weakly. "Since you have come to Torm with this knowledge, 
my superiors may wish to speak with you further." The bald man gently 
grabbed Adon's arm and led him from the room. "Come. We will find a place 
for you to sleep in the barracks outside the temple. It may be some time 
before my masters can find a moment to speak with you."
Adon rested that night on a warm cot inside the building outside the gate 
to the temple. The cots were usually reserved for guards who were stationed 
on call, but, on this night at least, there were more cots than guards. For 
a short time, Adon actually managed to sleep. The rest of the time he spent 
mulling over his relationship to the gods and forcing images of Elminster's 
final moments in the Temple of Lathander out of his mind.
During his periods of wakefulness, Adon strained to listen to the guards' 
conversations on the walkway outside the gate. If he concentrated, the 
young cleric could hear fragments of various discussions that went on 
outside his window. Most of the talk concerned women or drink, but a few 
statements caught Adon's attention.
"To have seen Lord Torm's face is enough. I understand there are those who 
have even touched his robes...,"one voice said in a reverent tone.
Adon felt a sickness in his heart. The voice had been so pitiful, so 
awestruck. Would he sound that way if Sune had appeared before him? At one 
time, perhaps, but certainly not now.
A few minutes later, two more figures paused beside the barracks. 
"Dangerous talk!" a woman said, her voice full of fear. "Don't let anyone 
hear you say that. Do you want to vanish like the others?"
Later still, another man said, "I've heard talk of a fringe group that 
worships Oghma, the God of Knowledge. I have their names and addresses. 
With Lord Torm's grace, by the end of the week-"
"Lord Torm does not need to be troubled with such matters, my friend!" 
another voice snapped. "Just give the information to me.  I'll see that the 
situation is handled properly. . . ."
Finally, just before the hour of dawn was announced, a man stopped directly 
outside Adon's window. "He must never find out," the gravel-voiced man 
grumbled. "It was all for him, all in his name." He paused. "But Lord Torm 
might not understand, since he has been removed from the world for so long. 
He must never know all that has occurred." Then the men were gone.
As dawn was announced, Adon suddenly realized that a priest had silently 
entered the barracks and stood no more than ten feet to the side of the 
cleric's cot. Rising from the cot, Adon gave the ritual greeting and felt 
relief flow through him when the priest returned the gesture. This Tormite 
was very tall, and his platinum hair was combed straight down, nearly 
touching his silver eyebrows. The priest's eyes were sky blue, and his 
smile was so warm that it instantly set Adon at ease.
Suddenly realizing that his hair was unbrushed, rather dirty, and probably 
sticking up in places, Adon tried to brush his locks into place with one 
hand. The priest looked on with amusement. Adon laughed and gave up. 
"My clothes have been slept in, my hair is a mess, and I haven't eaten 
since yesterday," Adon said with a sigh. "I suppose I'm hardly what you 
expected as a cleric of Sune." 
The priest put his hand on Adon's shoulder and guided the young cleric out 
of the small building, past the gatehouse, and onto the walkway leading to 
Torm's temple. 
"Do not concern yourself, Adon of Sune," the priest murmured reassuringly. 
"We will not judge you by your appearance. As for morningfeast, I have 
arranged for a private meal to be delivered to my chambers. We will share 
this, and I will tell you everything that you need to know." 
Adon and the platinum-haired priest entered the temple through a gate. A 
thousand stone gauntlets lined the doorway, and Adon felt uneasy as he 
brushed past one of them. It seemed to the faithless cleric that the stone 
hand might reach out and grab him, might prevent someone who didn't have 
faith in the God of Duty from entering his home. Of course, nothing 
happened.
The two men passed down a long corridor lined with oaken doors. Each door 
was adorned with a painted gaunt-let, and sounds of chanting and worship 
drifted through each of the chamber doors.
Soon the corridor forked into two diagonal pathways that stretched for 
twenty feet in either direction. These smaller hallways ended in doorways. 
The priest turned to the left, followed the hallway to its end, then opened 
the polished oaken door. It creaked open, revealing a simple chamber. A 
straw mattress dominated the cell's floor, and devotional paintings of the 
God of Duty covered the walls. 
The meal that the platinum-haired priest had promised was there, and Adon 
quickly sat on the floor. A plate of warm bread, along with cheese and 
fresh fruit, lay on a platter. As the Tormite stood silently over him, the 
scarred cleric started to eat hungrily. Noticing that the priest was 
staring, Adon put down his food and waited as the man uttered a prayer over 
the meal.
Adon started to eat again, and the priest sat down across from him. The 
platinum-haired man's first words caused the cleric to choke.
" Will you do penance for not blessing your meal?" the Tor-mite asked 
softly.
Adon's face turned white, and he got a small piece of bread caught in his 
throat. He coughed several times, then shook his head vigorously.
The priest leaned forward. "So it's true, then, Adon, that you are no 
longer a cleric."
Adon began to feel ill as he realized that this was just another 
interrogation session. He put the chunk of bread he was eating back on his 
plate.
The platinum-haired man frowned. "A cleric is nothing without belief, and 
yours is very weak." He paused and studied Adon's eyes. "Have you come here 
seeking guidance? Is that why you made up that wild story about delivering 
a message to Lord Torm?" the priest asked sadly.
"Perhaps," Adon whispered. He tried to force a look of shame onto his face 
to hide his growing fear.
The priest, a broad smile covering his face, clutched Adon's shoulders. 
"You have just taken the first step toward accepting Lord Torm, the God of 
Duty. Today you will be allowed to wander the temple freely. You may enter 
any door marked with the symbol of Torm. All others are off limits to you 
.. . for now." The Tormite paused, and the smile left his face. "There are 
serious penalties if you ignore these warnings. I'm sure you understand."
The priest allowed his perfect smile to return, but now Adon saw that 
expression as threatening somehow.
The scarred cleric cleared his throat and tried to return the 
platinum-haired man's smile but failed. "You haven't told me your name," 
Adon said.
"Tenwealth," the Tormite told Adon happily. "Dunn Ten-wealth, high priest 
of Torm. Now, put on a cheerful face, friend Adon. There is reason enough 
to feel fear and depression outside these walls." The priest stood up and 
threw his arms open wide. "While you are here, you are safe within the 
gauntleted hand of Lord Torm."
Tenwealth helped Adon to his feet, then patted him on the shoulder. "I must 
leave you now," the platinum-haired man said. "I have other duties to 
attend to." Adon stayed in the chamber for a little while after Ten-wealth 
left, then spent the morning and half the afternoon observing services and 
rituals that were so commonplace the scarred cleric soon grew bored. Adon 
had been a traveler in his youth. He had once seen a pagan ritual performed 
on the lip of a violently churning volcano that was at once beautiful and 
terrifying. Although the cleric could appreciate the well-ordered, 
perfectly respectable rites the followers of Torm performed to honor their 
god, he was not impressed.
In the middle of the afternoon, Adon sent a messenger to deliver a note to 
Midnight at the Lazy Moon. Adon then found himself alone in a lush garden 
that lay at the rear of the temple. A beautiful statue of a golden lion 
stood in the center of the garden, seeming to stare lazily at Adon as he 
sat on a stone bench.
Allowing his facade of contentment to drop, the cleric mulled over all that 
he had seen and heard since he entered the gatehouse almost a day ago. 
Obviously something sinister was going on in the temple, and it seemed 
likely that Lord Torm knew nothing about it. Like all the fallen gods, the 
God of Duty was forced to rely on a human avatar. But Torm was also locked 
away in a palace, where only smiles of adoration could penetrate the 
carefully guarded walls. Adon shivered and closed his eyes.
"The gods are as vulnerable as we are," Adon murmured sadly after a few 
moments.
I've long suspected it," a voice said nonchalantly. The cleric opened his 
eyes, turned, and saw a man who was as ruggedly handsome as anyone Adon had 
ever seen. The man's hair was red, with touches of amber. A neatly trimmed 
beard and mustache accentuated his strong, proud jaw. The eyes that gazed 
into Adon's were a rich blue, with flecks of purple and black. Staring at 
the man's face was not unlike watching a setting sun.
The man smiled warmly, genuinely. "I am Torm. My faithful call me 'the 
Living God,' but as I gather you already know, I am just one of many gods 
in Faerun these days." The man held a gauntleted hand out to the cleric.
Adon's shoulders sagged. This was no god. It was merely another cleric sent 
to test him again.
"Don't torment me!" Adon snapped. "If this is another test of my worth-"
Torm frowned only slightly, then gestured toward the statue of the lion. 
Suddenly a roar filled the garden, and the golden lion padded toward the 
red-haired man. Torm caressed the creature's head, and the beast lay 
obediently at the fallen god's feet. Torm turned to Adon and asked, "Is 
that proof enough for you?"
The scarred cleric shook his head. "There are many mages who could do that 
trick," he said flatly.
Torm frowned deeply now.
"And even though your god resides here," Adon added, "you are a madman or a 
fool for attempting that illusion. Magic is a dangerous force to wield, and 
I have no desire to endanger myself by remaining in your company." The 
cleric stood and started to walk away.
"By all the Planes!" the God of Duty cried, then stretched. "You don't know 
how long it's been since someone has dared to stand up to me! I am, above 
all, a warrior, and I respect that kind of spirit."
Adon snorted. "Please stop the jests, mage. I don't wish to be taunted any 
longer."
The god's eyes grew dark, and the golden lion stretched and moved to Torm's 
side. "Though I may value spirit, Adon of Sune, I will not tolerate 
insubordination."
Something told Adon he had made a mistake in angering the red-haired man. 
He looked at Torm and saw the purple and black fragments swirling around 
angrily in his eyes. The cleric saw power in those eyes, too-power and 
knowledge far beyond that possessed by any mortal being. At that moment, 
Adon knew that he was looking into the eyes of a god. The cleric bowed his 
head. "I am sorry, Lord Torm. I expected you to travel with an entourage. I 
never thought to meet you wandering in the gardens alone, unguarded." The 
living god stroked his beard. "Ah. You now have faith in my words, I see."
Adon shuddered. Faith? he thought bitterly. I've seen gods destroyed as 
casually as pigs on a market day. I've seen the beings most of Faerun's 
humans worship act like petty tyrants. No, the cleric realized. I don't 
have anything close to faith... but I do recognize power when I see it. And 
I know when to bow to save my own life.
The God of Duty smiled. "I left an image sitting upon my throne. It rests 
there, brooding, and I left orders that I was in an inhospitable mood and 
would severely punish any who dared to disturb me," Torm said.
"But how did you get here without being seen?" Adon asked, raising his head 
to look at the god once more.
"The diamond corridors," Torm told the cleric. "They begin the center of 
the temple and connect to every chamber. They are designed as a maze, so 
that few can travel them without becoming lost." The fallen god paused and 
stroked the lion's mane. "I've heard you have a message for me ... that you 
have seen Lord Helm." The god sat down again, and the lion slowly lowered 
itself to the ground at Torm's feet.
The cleric told as much of the story as he could, leaving out mention of 
the murders that Cyric committed and Elminster's claim that one of the 
Tablets of Fate was hidden in Tantras.
"Bane and Myrkul!" Torm growled as Adon finished his tale. "I should have 
known those treacherous curs were behind the theft of the tablets. And 
Mystra dead, her power scattered throughout the weave of magic surrounding 
Faerun! Dark and shocking news." The God of Duty closed his eyes and 
sighed. Adon could almost feel the fallen god's sorrow.
A man wandered into the garden and froze when he saw Adon and Torm, then 
ran back inside the temple. The God of Duty seemed to have missed the man's 
entrance and hasty exit, but Adon did not. He knew that the garden would be 
filled with Tormites very soon.
The god opened his eyes. "I regret that I cannot help you with your quest 
to save the Realms," Torm told the cleric. "I am needed here. I have a duty 
to my faithful." The God of Duty put his hand on Adon's scarred cheek and 
said, "There is something I can help you With, though. You must look inside 
your heart if you are to banish these dark, guilty thoughts that consume 
you and make you so bitter. What were you before you joined your order?"
The cleric pulled away from the god's touch as if it were fire. "I was ... 
nothing," he whispered."I was a burden upon my parents. I had no true 
friends."
"But now friends and lovers grace your life," Torm noted, smiling once 
more. "From what you have told me, the mage and the fighter seem loyal to 
you. That, above all, is important. You should honor them, in return, with 
faithful service to them and their causes. You cannot do that if you are 
consumed by your own sorrows."
Torm balled his gauntleted hand into a fist. "Don't waste your life in 
self-pity, Adon of Sune, for you cannot serve your friends ... or your god, 
if your heart is weighed down with grief," the fallen god said.
Adon heard voices from inside the temple. People were coming. The scarred 
cleric leaned close to the God of Duty.
"Thank you for sharing your wisdom, Lord Torm," Adon whispered. "Now let me 
fulfill my duty to help you. All is not as it seems in your temple or in 
Tantras. There are forces around you that could tear the city apart. You 
must look to your clerics and find out what they are doing to serve you. 
Not all dutiful service is done with justice in mind." 
The voices grew louder, then a dozen high priests entered the garden and 
fell to their knees before Torm. The lion roared in annoyance as the men 
babbled an almost endless torrent of problems that required their god's 
immediate attention. Torm rose, smiled at Adon, and turned to the temple's 
nearest entrance. The golden lion and the crowd of priests followed the god 
as he left the garden.
Several minutes later, Adon was taken from the garden and locked away in a 
dark chamber that was devoid of any furnishings. The room reminded the 
cleric of the cell he had shared with Midnight in the Twisted Tower, but he 
tried to push those thoughts aside as he waited. It was several hours 
before a tray of food was brought to him by a silent, surly guard.
"I'm not hungry," Adon mumbled, his grumbling stomach betraying his lie. 
"Take the food away and tell me why I'm here."
The guard left the food, then departed. An hour later, Adon had finished 
the meal, which consisted of slightly stale bread and cheese. Soon 
afterward, a familiar, platinum-haired man entered the chamber, a large 
smile hanging artfully upon his lips.
"Tenwealth!" Adon gasped and stood up. "It seems you had quite an adventure 
today," the priest said. The tone he used would have been suitable for a 
child. Adon felt insulted. "Would you care to talk about it?" "What is 
there to say?" Adon grumbled, a frown pulling at the scar on his cheek, 
darkening the wound." I had my audience with Torm. Now I'm ready to leave. 
Why are your guards unwilling to release me?"
"My guards?" Tenwealth said through the false smile. "Why, they are Torm's 
guards. They serve the God of Duty and are only doing his will." 
"And have I been kept here under his orders?" Adon asked, taking a step 
toward the priest. 
"Not exactly," Tenwealth admitted, running a hand across his chin. "You're 
not being 'kept' here at all. There's no lock on your door, no guard 
outside." The priest paused and opened the door. "Of course, there is the 
danger that you could become lost in Torm's maze before you reach the exit. 
That would be most unfortunate. Some who have been lost in the diamond 
corridors have never been heard from again." 
Adon looked down at the floor. "I understand," he said dejectedly, then 
slumped to a sitting position against the wall, 
"I thought you might," Tenwealth noted confidently, his perfect smile 
gleaming in the darkened chamber. "Have a good rest. In a few hours, I'll 
return for you. You have an audience scheduled with the High Council of 
Torm. That should set your mind at ease."
The priest left the chamber, and Adon considered the hopelesness of the 
situation for a little while, then fell into a deep, dreamless sleep. 
Several hours later, Tenwealth re-turned with two guards. Adon was fast 
asleep, and the priest had to shake him roughly to awaken him.
As Adon followed Tenwealth out into the corridor, a plan began to form in 
his mind. The cleric decided that he would grab a weapon from one of the 
guards as soon as they were clear of the corridors and fight his way out of 
the temple. He knew that it was probably suicide, but it was a far better 
way to die than to be executed in secret. So Adon kept careful watch on the 
proximity of the guards and played the fool as they marched along. Though 
Tenwealth became annoyed at Adon's idiotic patter, Adon noted that the two 
guards relaxed considerably.
Adon was about to make his move against the nearer of the guards when, at 
the end of the corridor, he saw a white-bearded old man carrying a harp. 
Suddenly the cleric grabbed a torch from the wall, broke away from 
Tenwealth and the guards, and ran toward the old man. The platinum-haired 
priest cried out an order, and the guards raced after the scarred cleric.
"Elminster!" Adon cried as he raced down the hall. "You're alive!"
The old man looked up in alarm. He had been arguing with another priest of 
Torm, and a momentary flicker of surprise passed across his face when he 
saw Adon racing toward him. Then he frowned and stood perfectly still.
The young cleric stopped directly before the old man. The blazing torch 
bathed the minstrel's face in warmth and light, and the heat from the 
flames made the white-bearded man draw back. And though Adon was certain 
that he had recognized the man from farther down the hall, closer 
examination revealed the old man to be someone other than Elminster. The 
scarred young man was about to turn away from the minstrel when he saw the 
tip of the old man's nose begin to melt.
"Elminster!" Adon said, his voice cracking, just as Ten-wealth's guards 
reached out for him.
The minstrel looked around, gauged the confusion of the Tormites, and cast 
a spell before anyone was aware of  his true intention. The air crackled, 
and a shimmering mist of blue-white energies filled the corridor.
"All of ye will accompany Adon and me out of the temple and beyond the 
citadel. Then ye will return and act as if nothing has happened," Elminster 
ordered. Tenwealth, the two guards, and the priest nodded stiffly. 
The sage smiled. The mass suggestion spell had actually worked! It was the 
first incantation that had gone right in some time, too. The old mage 
decided that it must be the close proximity of Torm's avatar that was 
stabilizing magic a bit, then thanked the Goddess of Luck for good measure 
and gestured for the Tormites to lead the way out of the corridor.
Adon stood frozen, staring in a mixture of shock and relief at the sage. 
"Elminster, what are you doing here?"
"My intention was not to save thy worthless hide, I assure ye," the mage 
growled, wiping a bit of wax from his nose, "Unfortunately, ye left me no 
choice." Elminster started after the Tormites. When Adon didn't move, he 
turned back and said, "Ye were hit with that spell, too. If ye dally long 
enough to make me suggest a course for ye to follow, ye'll not like where 
it takes ye."
Adon gladly followed the sage. Memories and thoughts whirled in the 
cleric's mind. Adon knew only that he was relieved to see Elminster alive. 
Tears of joy streamed down his face.
"Wipe that silly grin from your face and those tears from your eyes," 
Elminster grumbled as they left the corridors and entered the temple's 
courtyard. "We don't want to arouse any suspicion."
"But I have so many questions-," Adon began breathlessly.
"They can wait," Elminster snapped. 
Adon followed the sage's commands, and within a short time they were 
several blocks away from the Temple of Torm. They tried to lose themselves 
in the crowd as soon as Tenwealth and his men headed back to their home.
After a few minutes of pushing their way through milling crowds,, Adon 
turned to Elminster and asked, "Now can you give me some answers?"
"Not until we're safe," Elminster grumbled. 
Adon's relief was quickly giving way to anger. Grabbing the sage's arm, the 
cleric forced the old man to stop. They were on a crowded main street that 
led to the highest of the citadel's towers, and that building's golden 
spires were in full view from where they stood. Shops lined the avenue 
around them.
"Listen to me, old man," the scarred cleric growled. "We'll never be safe 
as long as we remain in Tantras. The Council of Torm will send its agents 
after us no matter where we hide. Where we stand at this instant is as good 
a place as any for you to explain yourself. Now tell me what I want to 
know."
"Unhand me," Elminster said calmly, his eyes as narrow as a cat's before it 
springs. "Then I'll tell ye what ye wish to know."
Adon let go of the sage's arm. "Tell me what happened to you in Shadowdale 
at the Temple of Lathander. I thought you'd died ... and that it was my 
fault," Adon said. He felt anger bubble over inside of him and he added, 
"You can't imagine the hell I've been through because of you!"
"I can readily imagine," Elminster sighed and turned away from the cleric. 
"Considering where that rift took me." A voice rang out. "Adon!"
The cleric recognized the voice as Midnight's, and he turned around to look 
for the mage. A horrible realization dawned upon the cleric then, and he 
immediately whirled around and grabbed the old sage's arm. Adon looked at 
Elminster. The mage was ready to walk into the crowd that surrounded them.
"You're not leaving my sight," Adon said. Elminster simply scowled and 
crossed his arms.
Midnight arrived, with Kelemvor directly behind her. When she saw 
Elminster, she wrapped her arms around the sage, nearly crushing him in her 
embrace. The old mage grumbled in protest and pushed her away.
"I'd never have believed it!" Midnight cried as she stepped back from the 
sage. "I thought I saw you once, yesterday, but I convinced myself that I 
was only hoping too hard that you'd survived." Tears were streaming down 
the raven-haired mage's face.
"Never do that again!" Elminster shouted, gesturing with the harp he'd 
forgotten that he held.
Kelemvor had been surprised to see Elminster, too, but he was now feeling 
angry, not overjoyed, that the old sage was alive. "Quite a singing voice 
you have there," the fighter commented sarcastically. "It's too bad you use 
it to cause so much trouble."
Adon stood a few feet away, staring at the old sage, a barely subdued fury 
roiling across his features. "You weren't even going to tell us that you 
were alive. You cruel old buzzard. We're here, risking our lives on your 
damn quest-" 
"Lady Mystra set ye on thy quest," Elminster reminded the cleric. "I simply 
helped ye along the way." 
"We're wanted criminals," Midnight told the mage softly. "Adon and I were 
nearly executed in Shadowdale for your death."
"That charge has been dropped," Elminster mumbled as he rubbed his neck and 
motioned for the heroes to follow him. Passersby were beginning to stare, 
and the heroes agreed that it was probably best to move along. 
"I've been to Shadowdale," the sage added. "Ye are no longer suspects in my 
killing. But there is still the matter of six guards that were murdered 
during your escape. That ye will still have to answer for." 
"You were spying on us," Kelemvor noted flatly. "That's what you were doing 
here. Checking up on us." 
"What else could I  do?" Elminster grumbled. "If the charges against ye are 
true, then ye're hardly fit to serve as champions of Mystra and all of 
Faerun." 
Kelemvor explained that it had been Cyric who'd committed the murders, 
without Midnight or Adon's knowledge or assistance. The fighter noted, too, 
that Cyric was now in the employ of the Black Lord.
"You don't know that for sure!" Midnight snapped, shoot-ing the fighter an 
angry glance. "When you arrived at the safe house in Scardale, you were 
pretending to work for Bane just to get free of him. Cyric might have been 
forced into a similar position." The mage turned to Elminster. "I never saw 
him commit any of the murders of which he's been accused, and Shadowdale 
has a history of convicting innocent people, as far as I'm concerned."
Adon folded his arms over his chest, and his eyes grew wide with surprise, 
but the surprise was tinged with fear, "Cyric's alive! He'll come after us 
next, Midnight."
The raven-haired mage shook her head. "Adon, we have no proof-"
The cleric stopped in the middle of the street. "Cyric is dangerous, 
Midnight. And not just to us. After the trip down the Ashaba, you should 
understand that!"
"Let's keep moving," Elminster whispered, scanning the crowd for guards or 
priests of Torm. "I have a sanctuary nearby where the two of ye can 
continue thy discussion."
Adon walked to Kelemvor's side, but Midnight put her hand on Elminster's 
arm. "We'll go, but first, tell us what happened in the Temple of 
Lathander," the mage ordered "Adon and I were convinced you'd died. How did 
you survive the rift?"
Elminster glared at the heroes. "Must we do this now?"
"Aye," Adon said. "Right now."
The sage rolled his eyes and motioned for the heroes to follow him into a 
nearby alley. "My attempt to raise the Eye of Eternity went afoul because 
of the instability in the magic weave that surrounds and envelops all 
things. When I examined the rift, I saw that the spell had opened a gate to 
Gehenna, a terrible place filled with awful, nightmarish creatures."
The sage paused and glanced up and down the alley. "I knew that the only 
way to seal the rift was to do it from the other side, where the effects of 
the magical chaos were very slight and my spells were almost certain to 
succeed. I let the rift pull me into Gehenna, and once I was through, I 
cast the spells that sealed the gateway. There was only one point of 
difficulty."
"You were trapped outside of the Realms?" Midnight gasped, her eyes wide 
with wonder.
"Escape from the Plane of Gehenna, where Loviatar, Mistress of Pain, made 
her home before the gods were cast down, was not a simple matter. I was 
forced to fight my way through imps, mephits, and every form of unholy 
creature imaginable." Elminster shuddered and rubbed his hands up and down 
his arms. "Eventually I found an area even the monsters feared to tread. 
Mystra had blessed a patch of ground on that terrible plane centuries ago 
during a dispute with Loviatar."
A cleric of Torm appeared in the crowd at the end of the alley, and 
Elminster started to make his way farther up the passage. "When I returned 
to Shadowdale," he said over his shoulder, "there was little to do but pick 
up the pieces. And now I am here, wasting time jabbering with ye three even 
as the damned palace guard makes preparations to hunt us down."
As the heroes walked through the alleys to Elminster's lair, they discussed 
what they'd discovered. Kelemvor couldn't believe that Adon and the sage 
had Tenwealth in their grasps and let him walk away. But when the cleric 
explained Tenwealth's status in Torm's temple, Kelemvor put the final 
pieces of the puzzle together.
"Torm's high priests are running all those who are faithful to other gods 
out of the city," the fighter whispered. "Then they take the abandoned 
temples and add the property to their own."
"That must be why the Sunites burned their temple to the ground, along with 
everything they couldn't carry away," Midnight added. "They didn't want the 
Tormites to get it!"
Adon frowned and ran a hand through his dirty, tangled hair. "So most of 
the sacred artifacts that have been confiscated from the city must be 
hidden in the Temple of Torm."
"Right!" Kelemvor snapped. "And if Bane disguised the tablet, as we 
suspect, and hid it in a temple, the Tormites probably don't even know what 
they've got! Tenwealth probably believed it to be just another trinket when 
he saw it."
"This is just as I suspected," Elminster noted as he narrowed his eyes and 
looked at the heroes closely. "And it's the reason why I was at the temple 
this morning, too."
"Then you agree?" Midnight whispered in surprise.
"Yes, Midnight. I believe ye're right," the white-haired mage said. "The 
Tablet of Fate is hidden in the Temple of Torm...."
* * * * *
The port of Scardale had seen more activity during the past five days than 
it had in the previous five months. The theft of the Queen of the Night had 
brought about serious ramifications for the city. Bane's headquarters had 
been moved from the Zhentish garrison to the port itself, and every ship in 
the harbor had been placed under the direct control of the Black Lord's 
troops.
A chamber inside the largest building in the port had been converted into a 
war room. The room was filled with maps and charts, all of which were lined 
with marks indicating past and future troop movements. Now, Bane sat at the 
head of a large, polished table covered with such maps. And as the God of 
Strife listened to his generals' schemes and complaints, the sorceress, 
Tarana Lyr, stood behind him.
The soldier closest to the fallen god, a man named Hepton, rubbed at his 
temples, then folded his hands and dropped them to the table. "Lord Bane, 
you must address the rumors that have been circulating throughout the ranks 
concerning Tantras. Do you intend to mobilize our forces again so soon 
after taking Scardale?"
"To do so would be a grave error," Windling, a general from the Citadel of 
the Raven, interjected. There were murmurs of agreement from the other 
Zhentish leaders.
"Enough!" Bane shouted, slamming his fist on top of the thick wooden table. 
The sound of the table splintering silenced the men. Tarana's quiet 
giggling was the only sound in the room for a minute or more.
"The Battle of Shadowdale was a disaster," Bane noted casually, his eyes 
narrowed in anger. "The loss was, of course, unexpected, and the casualties 
much higher than anyone could have anticipated." The god paused and looked 
at the silent generals. "And while we managed an almost bloodless coup in 
the taking of Scardale, it is only a matter of time before the armies of 
Sembia and the Dales attempt to retake the city."
The generals nodded their agreement. Bane uncurled his fist and stood up. 
"If we use our forces to attack Tantras, then our victory here will have 
amounted to nothing. It is clear to me that a majority of the occupation 
force must remain in Scardale." The God of Strife smiled and ran a hand 
through his red hair. "But I am a god. And gods have options not open to 
mortals."
The doors to the chamber flew open, and Cyric rushed in. Bane looked up and 
scowled slightly. Inside the Black Lord's mind, Fzoul screeched in anger at 
the sight of the hawk-nosed thief.
Cyric looked around the room and realized the mistake he'd made in 
interrupting the session. The thief quickly lowered his head and backed 
away. "Lord Bane, I didn't mean to disturb-"
"Nonsense!" the God of Strife snapped. "You aren't interrupting anything 
important." The generals looked at each other, then slowly began to stand. 
"I didn't say our meeting was over," Bane growled, and the Zhentish leaders 
quickly salt down again.
"Lord Bane, I can come back later," Cyric said quickly, noting the anger in 
the generals' eyes. These were certainly men he didn't want to anger.
"Give me your report," Bane cried, his voice impatient. "Prove to my 
generals that the Tantras situation is well under control."
Cyric cleared his throat. "I can't do that."
Bane leaned forward, putting his fists on the table. The cracked wood 
creaked under the god's weight. "What happened?"
"Durrock is dead. Kelemvor killed him," Cyric told the Black Lord, his head 
still bowed. "The assassin put up a spectacular fight, but the fighter 
tricked him."
"Why didn't you kill Kelemvor?" Bane asked.
"After Durrock failed, my duty was clear. I had to return to you and inform 
you that Kelemvor, Midnight, and Adon are in Tantras." The thief swallowed 
once and hoped that the other information he had for the God of Strife 
would appease him-for the moment, at least. "And you should know, Lord 
Bane, that Tantras appears to be preparing for war,"
A wave of surprised whispers rolled through the room. Bane looked at the 
worried faces of his generals. " Prepare the ships and man them with as few 
of our Zhentilar as possible!"
"No!" Hepton cried. "This is a grave mistake!"
"Silence!" Bane shouted. "News of our victory in Scardale has obviously 
spread to Tantras. The city is preparing its defenses, and it is certain to 
call upon its neighbors for help if we give them time to do so." The Black 
Lord leaned toward Hepton and snarled, "I want my banner to fly over 
Tantras within the week. / want it. Do you understand?"
Hepton nodded weakly, and the generals rose from the table and began to 
file out of the room. Cyric breathed a sigh of relief and turned to leave, 
too.
"Not you, Cyric!" Bane snapped. The Black Lord gestured for Cyric to come 
closer. Tarana gripped the back of the Black Lord's chair.
"Shall I kill him for you, Lord Bane?" Tarana asked, her eyes taking on a 
dreamy glaze.
"No," Bane said casually, then waited until the last of the generals had 
left before he spoke again. As the door closed, Bane whispered, "The 
Company of the Scorpions is still under your command-is that correct, 
Cyric?"
The hawk-nosed thief nodded and smiled slightly. It was clear that the news 
of Tantras's preparation for war had turned the fallen god's thoughts away 
from murder.
"I wish you and your troops to become my new personal guard. But know 
this," Bane snarled and placed his hand on Cyric's shoulder. "If any harm 
comes to Fzoul's body, it will be your flesh I will inhabit next. And I 
will not be as generous as I was with Fzoul. Your mind will be utterly 
destroyed. Is that understood?" The God of Strife squeezed the thief's 
shoulder until the bones felt as if they were about to break.
Wincing in pain, Cyric nodded, then hurried from the war room.
The Black Lord turned to his sorceress and pointed toward the door. "Make 
sure the door is locked, then summon Lord Myrkul for me," Bane commanded 
and sat down.
The sorceress checked the door, then cast an incantation. There was a brief 
shimmering of the air, and the amber skull of the God of the Dead floated 
in the air before the Black Lord.
"Congratulations on your victory in Scardale," Myrkul told Bane, and the 
disembodied head bowed slightly.
"That is unimportant," Bane grumbled. "I need to take care of a problem in 
Tantras. I'll be taking some of my fleet and-"
The God of the Dead smiled a rictus grin, showing a row of rotting teeth. 
"And I am to have a part to play in the battle," he noted flatly.
"I need the power you gave me in Shadowdale, the soul energies of the 
dead," Bane said, drumming his fingers on the table. "Can you do it?"
"I need a large number of people to die at once in order to empower that 
spell," Myrkul said suspiciously, rubbing his chin. "You sacrificed your 
troops in Shadowdale. Who will pay this time for the increased power I can 
give you?"
The God of Strife sat still for a moment, silently turning the problem over 
and over in his mind. Ho certainly couldn't use his soldiers and priests 
for Myrkul's spell again, yet the souls would have to he aligned to his 
cause or it might prove difficult to control them. Then the Black Lord 
realized whom he would make the victims of Myrkul's spell.
"The assassins," Bane whispered through an evil smile. "The assassins have 
failed me time and again since the night of Arrival. They failed me in 
Spiderhaunt Woods, in Scardale, and now in Tantras. For this, all the 
assassins in the Realms must die to give me the power I need!"
The God of the Dead laughed. "You've become as mad as your assistant. The 
assassins are valuable to me."
"Are they?" Bane asked, arching one eyebrow. "Why?"
The God of the Dead frowned, and as he did, his cheekbones protruded 
through his decaying skin. "They provide my kingdom with souls. There is a 
pressing need-"
"Ah, yes ... the Realm of the Dead," Bane said dryly. "Have you been there 
lately?" Tarana giggled.
Myrkul was silent for a moment. When he spoke, there was no trace of 
amusement in his rasping, hollow voice. "I have not come here to listen to 
you state the obvious. We are, of course, both barred from our kingdoms."
"Then any measure that could help us to regain our rightful homes in the 
Planes cannot be deemed extreme or worthless, can it?" Bane noted as he 
stood.
"Only if the effort is wasted," Myrkul grumbled as the Black Lord walked 
toward the hovering image of the God of the Dead.
"I seek to reclaim the Tablet of Fate that I hid in Tantras, Myrkul!" Bane 
screamed. The Black Lord wished that his fellow god was in the room with 
him so he could strike him for his insolence. "Powerful forces may move 
against me - against us-if they discover that tablet. In Shadowdale, I was 
overconfident, and I paid the bitter price of defeat. I would rather die 
than face that again!"
Myrkul took a moment to consider the Black Lord's words. His 
expressionless, skeletal visage seemed to shimmer and fade for an instant, 
causing the God of Strife to reel with barely controlled panic. Finally the 
image resumed its full strength, and Bane relaxed. The Black Lord knew from 
Myrkul's eyes that the God of the Dead had decided to aid him even before 
he spoke.
"If you feel so strongly about this matter, then I will help you to recover 
the tablet," Myrkul said, nodding slowly.
Bane tried to act confident. With a shrug, he noted, "I had no doubt that 
you would aid me."
"You had every doubt," Myrkul rasped harshly. "That is the only reason I 
chose to help you. I am pleased to note that you are no longer blindly 
stumbling into situations that you know nothing about." The God of the Dead 
paused and fixed Bane with an icy stare. "But there is one thing you must 
consider: You may not have my assistance the next time you need it, Lord 
Bane."
The God of Strife nodded, dismissing Myrkul's threat as so much pointless 
rhetoric. Then the Black Lord mocked a look of concern and noted, "Bhaal 
will not be pleased if you kill all his worshipers."
"I will deal with the Lord of Murder," Myrkul said, rubbing his hand across 
his decaying chin once more. "I will contact you when all is in readiness." 
The Lord of Bones paused for a moment, then added, "Have you given thought 
to what form you will use to hold the soul energy my spell will channel to 
you?"
Bane said nothing.
Rage danced in Myrkul's eyes. "Your human avatar couldn't handle the strain 
in Shadowdale, and the rite you wish me to perform will likely yield you 
far more power than the one I used then!" The God of the Dead shook his 
head and sighed. "Do you still have the small obsidian statue I used to 
contain your essence in the Border Ethereal?'
"I do," Bane said, a look of confusion on his face.
"This is what you must do," Myrkul told Bane. The Lord of Bones quickly 
listed a complex series of instructions and forced the God of Strife and 
his mad sorceress to repeat them several times. Then, as soon as he was 
satisfied that Tarana and Bane knew how to prepare for the rite, the God of 
the Dead's image disappeared in a flash of gray light and a puff of 
stinking, yellow-and-black smoke.

The Tablet of Fate

In a darkened chamber, surrounded by a dozen of his most faithful 
worshipers and high priests, Lord Myrkul stared at the five-tiered stage 
that had been set for his performance. Emerald and black marble slabs 
floating in midair formed a stairway, one step for each of the five 
ceremonies the Lord of Bones had to perform to kill all the assassins in 
Faerun and grant Bane the power of their stolen souls.
From somewhere nearby, the God of the Dead heard the tortured screams of 
souls crying for release. Myrkul shuddered as he listened to the cries and 
thought of his lost home, his Castle of Bones in Hades. And even though the 
sounds Myrkul now heard were made by unfaithful worshipers who were 
receiving punishment and were nowhere near as horrifying as the screeches 
of those confined to his realm, the Lord of Bones enjoyed them nonetheless.
"Priests, attend me," Myrkul said as he pushed the memories of his home out 
of his mind, raised his bony arms, and walked to the first platform. Robed 
men bearing sharp-ended scepters made of bones approached and placed their 
offerings in the fallen god's hands. The robed men then knelt before 
Myrkul, raising their chins and baring their necks.
The fallen god started to chant in a hollow, rasping voice. In moments he 
was joined by the robed men at his feet. As their deep voices reached a 
crescendo, Myrkul used the scepters to tear open the men's throats one by 
one. The corpses fell backward onto the floor, their mouths hanging open in 
wordless protest at the unexpected agony of their final moments.
Far from Myrkul's hidden chambers, Lord Bane waited in a large abandoned 
warehouse in the port of Scardale. Tarana Lyr stood behind the God of 
Strife, and Cyric stood nearby, with five members of the Scorpions, Bane's 
new personal guard. Slater stood at the hawk-nosed thief's side, and Eccles 
remained close, staring wild-eyed at the fallen god. All of the Scorpions 
were heavily armed.
At the center of the warehouse, the faceless obsidian statue stood, for all 
the world like a child's toy. A complex series of runes covered the floor 
around the figurine. The strange, mystical markings wound outward from the 
statue to fill the entire warehouse.
"Come, Myrkul, I don't have all the time in the world," Bane muttered, and 
a shadow passed across an open window. The Black Lord looked at the statue 
in anticipation just as a column of swirling green and amber light burst 
through the ceiling and engulfed the obsidian representation.
"Finally!" Bane cried, raising his fists into the air. "Now I will have 
true power. . . ."
At that moment, far from Scardale, at the base of the mountains to the west 
of Suzail, a council of twelve men sat at a long rectangular table that had 
once been the dining table of the former lord of Castle Dembling. Now, Lord 
Dembling and his family were dead, murdered by the Fire Knives, a 
clandestine group of assassins who had sworn to kill King Azoun IV of 
Cormyr and had seized the small castle near his kingdom as their new base 
of operations.
The leader of the meeting, a dark-eyed, pug-nosed man named Roderick Tem, 
was tired of the small-minded bickering that had disrupted all of his 
attempts to organize his band of assassins into a productive company.
"Fellow assassins, this argument is getting us nowhere," Tem proclaimed, 
slamming the handle of his knife on the table to get his comrades' 
attention.
Before he could say anything else, Tem's eyes widened and his body 
stiffened. A green and amber light exploded from the pug-nosed man's chest 
and snaked around the room like a burst of lightning. In just a few 
seconds, the mystical fire from Tem's chest had pierced the hearts of each 
his friends. All the assassins fell over, dead.
Stalking the back alleys of Urmlaspyr, a city in Sembia, Samirson Yarth 
caught sight of his prey and drew his dagger. Yarth was a hired killer with 
an impressive record. Not one of his intended victims had ever escaped his 
blade. Yarth had even taken enough lives to personally warrant the 
attention of his deity, Lord Bhaal, on more than one occasion.
On this particular day the assassin was enjoying the hunt. His prey was a 
circus performer suspected of seducing the wife of a high-ranking city 
official. The purchaser of Yarth's talents, a seemingly mild little man 
named Smeds, had offered twice the assassin's normal fee if he could bring 
the performer's heart to him while it was still warm.
As Yarth watched, his victim leaped through the open window of a 
countinghouse. The assassin followed the young man into the semidarkness. 
There, he found his victim and saw the fear in his prey's eyes as the 
performer realized that he'd been cornered. Yarth raised his weapon.
Suddenly a blinding, green and amber light tore through the assassin's 
chest, and the killer's blade struck the ground a few feet from his 
intended victim. Samirson Yarth had failed to complete his first contract.
Far across the Realms, in the city of Waterdeep, Bhaal, the inhuman Lord of 
Murder, was visited by a sensation unlike any he had ever known. An 
incredible feeling of loss settled upon the God of Assassins, and for a 
brief instant he actually knew fear. Running from his chambers, the fallen 
god found Dileen Shurlef, an assassin who served as his faithful servant. 
Just as Bhaal opened his twisted, bestial mouth to speak, a green and amber 
flash filled the hallway. Shurlef gasped and cried out as if his soul was 
being torn from him. With a mind-numbing certainty, Bhaal realized that was 
exactly what was happening.
At the warehouse in Scardale, the obsidian avatar had grown to a height of 
over fifty feet, and the expansion of the magical statue showed no signs of 
slowing down. A large, steady stream of green and amber light poured into 
the warehouse and filled the black figurine.
Bane stared at the form of what would soon be his new avatar as if he were 
in a trance. "Myrkul is preparing to step upon the final tier," the Black 
Lord whispered to Tarana. The sorceress backed away and gestured for the 
Scorpions to do the same.
Beside Cyric, Slater cursed her hands for shaking. "Lord Bane is in 
communion with Myrkul," Cyric whispered. "This is exactly what he said 
would happen."
Before the Scorpions, the God of Strife opened his arms, and a tongue of 
green and amber fire swirled around him. "After I depart this avatar, its 
flesh will be weak, its mind disoriented. Tarana, you will stay behind to 
safeguard Fzoul and protect my interests in Scardale."
"I would give my life-," Tarana started to cry.
"I know," Bane murmured, holding up his hand to stop the madwoman's oaths 
of loyalty. "And one day you shall. Take comfort in that, for now I leave 
you."
A reddish black cloud burst from Fzoul's mouth and shot toward the obsidian 
avatar, trailing a line of green and amber flame. The red-haired priest 
moaned softly and fell backward into Tarana's arms. The essence of the God 
of Strife entered the huge statue and an incredible scream burst forth. The 
cry echoed across all of Scardale and nearly deafened those who stood in 
the warehouse.
The statue's arms slowly raised, and Bane's new avatar clutched the sides 
of its head and continued to wail, though it still had no mouth. Sharp 
spikes, similar to those on Durrock's armor, burst from the arms, chest, 
legs, and head of the obsidian avatar. Finally the swirling mists stopped 
flowing into the room, and the roiling colors inside the statue changed 
from amber and green to reddish black.
An evil, leering mouth and a pair of glowing red eves appeared on the 
statue's face. Bane stopped screaming and looked down at his hands.
"Hollow," he said in a voice that was unmistakably that of a god. "My world 
is hollow. My body. . . ."
On the ground, Cyric stared up at the God of Strife in disbelief, his heart 
threatening to burst from his chest. To have such power! the hawk-nosed 
thief thought. No matter the price, one day I will strive with beings like 
Bane.
Suddenly the Black Lord began to laugh. A frightening, cavernous roar 
filled the warehouse. "I am a god. At last, I am once again a god!"
The huge, obsidian avatar of the God of Strife rushed forward, bursting 
through the front wall of the warehouse as if it were tearing at frail 
paper. The Scorpions, save for Cyric, helped Tarana carry Fzoul away from 
the warehouse before the roof collapsed.
The Zhentilar made it to the street just in time to see Bane reach the edge 
of the port. A vague greenish amber aura enshrouded the God of Strife as he 
stood on the shore of the Dragon Reach and looked out toward Tantras. The 
fallen god was sure that nothing could stop him from regaining the Tablet 
of Fate.
* * * * *
The sudden death or disappearance of all the worshipers of Bhaal who 
frequented the Dark Harvest-in fact, all the assassins who lived in 
Tantras-troubled Tenwealth and the other members of the Council of Torm 
greatly. The assassins had proven themselves to be a considerable asset, 
despite their blasphemous alignment, and the council members, usually 
united, were now finding it difficult to locate men willing to rid the city 
of heretics for a flat fee.
The council had other troubles, too. There had been occasions recently when 
members had argued that Torm should be made aware of their efforts to unify 
the city. But as Ten-wealth frequently told the council, the God of Duty 
had only recently taken the body of a mortal; he might not understand the 
unfortunate measures they had to take to convert most of the population or 
rid the city of unbelievers. Actually, the council members had stood united 
in their cause until Tenwealth had recommended that they hire assassins to 
deal with citizens too unreasonable to convert or leave.
Then, those council members who had failed to see the true value of 
Tenwealth's plans were killed, too. The high priest had ordered those 
murders with the same zeal he'd felt when he'd plotted the harbormaster's 
death, as well the demise of several dozen other intractables. And 
Tenwealth truly believed he was serving Lord Torm throughout all the 
bloodshed.
In fact, Tenwealth had just received word that some of his men had taken 
care of the small sect of Oghma worshipers in town when the order to appear 
before Lord Torm arrived. Leaving his room, the high priest walked to the 
audience hall with a light step and the knowledge that all he had 
accomplished over the years had been for the sake of his god. He knew, too, 
that Torm would eventually thank him for it. After all, the Tablet of Fate 
was safely hidden in the temple's vault, and when the city was united 
behind the God of Duty, the high priest planned to give the tablet to Torm. 
His god could then triumphantly return to the Planes, an entire city of 
devoted worshipers behind him.
Tenwealth smiled at that thought. But the smile left the platinum-haired 
man's face as he entered the private chambers of Torm and found a large 
group of people gathered there. When he recognized all twelve members of 
the council, along with many of their subordinates, Tenwealth's heart 
skipped a beat. The doors slammed shut behind the high priest just as he 
noticed a group of five old men standing in the corner, their eyes burning 
with anger.
The worshipers of Oghma, Tenwealth thought frantically. The followers of 
the God of Knowledge are alive! I've been deceived!
The rest of the room was filled with heavily armed guards. Lord Torm 
himself sat upon his throne, a gray stone gauntlet with its palm resting 
parallel to the floor. The golden lion to which the God of Duty had given 
life the day he spoke to Adon in the garden prowled back and forth at his 
feet. Tenwealth had placed the statue there himself after taking it from 
the abandoned Temple of Waukeen.
The lion roared, and Torm leaned forward to address his followers. "I 
hardly know where to begin," the God of Duty growled, his voice low and 
burdened with emotion. "My disappointment and my outrage cannot be measured 
by human standards. If I had learned of the horrors this council has 
committed in my name while I was still in the Planes, I would have used my 
power to burn this temple to its very foundations."
Tenwealth's entire body began to quake as he wondered how much Torm really 
knew. He felt an impulse to run, but the high priest knew that there was 
nowhere to go, nowhere to hide.
"For the past three days, the mortal who has served as my avatar has 
assisted me in a charade," Torm told the assembly of traitors and pounded 
the arm of his throne with his gauntleted fist. "While he has sat upon my 
throne, I have journeyed into the city, possessing the bodies of a few of 
my true worshipers and learning first-hand the state of affairs in 
Tantras." Torm paused and gritted his teeth. "What I discovered has 
sickened me to the core. There is no punishment great enough for what this 
council has done, but know this: you will be punished."
Tenwealth's legs gave out beneath him and he fell to his knees. The members 
of the council quickly mimicked his actions. The Tablet of Fate, Tenwealth 
thought desperately. He might not know about the tablet yet! There is still 
a chance to save our holy cause!
"All that we have done has been in your name," the platinum-haired high 
priest cried. "For your honor, Lord Torm. For your glory!"
The golden lion roared as Torm leaped from the throne. The god crossed the 
room in a few running steps, then grabbed Tenwealth by the throat and 
yanked him into the air.
"How dare you say that!" the God of Duty screamed. Holding Tenwealth with 
his left hand, Lord Torm raised his fist to strike the priest.
A wave of total fear washed over Tenwealth and he blurted out, "We have the 
Tablet of Fate, Lord Torm!"
Torm stared at the mortal for a moment, then dropped him to the floor. "How 
could you have the tablet?"
"It was hidden in the vault beneath the temple. On the night of Arrival, 
when the fireballs split the sky and the one that bore your holy essence 
crashed through the temple, I found it. I had no way of knowing what the 
object was at the time, but-"
"Then I told you the true reason the gods suddenly appeared in Faerun, and 
you understood the greatness and the power of the object you held," Torm 
said, closing his eyes. "What were your plans for the Tablet of Fate, 
Ten-wealth? Were you going to sell it to the highest bidder? Bane and 
Myrkul, perhaps?"
"No! Have mercy," Tenwealth begged. "Let us prove our loyalty to you, Lord 
Torm. All that has happened was done in your name!"
The god shuddered and looked down at Tenwealth. The high priest lay 
quivering at the God of Duty's feet. "Stop saying that," Torm whispered. 
"You know nothing about my wishes."
The fallen god clenched his gauntleted hand into a fist, turned his back on 
the council, and strode to his throne. He sat down and tried to force his 
anger away, but couldn't stop quivering with rage. Torm had suddenly 
recognized the extent of the damage wrought by Tenwealth and his perverted 
plan. All this time, when the Realms were torn by chaos and good people 
suffered, the God of Duty had possessed the means to make things right, to 
fulfill his duty to Lord Ao. And his priests had hidden it from him, 
supposedly for his own good.
Torm looked out at the frightened priests and awestruck guards, and for the 
first time, he saw himself through their eyes. I'm just another petty 
tyrant to them, the God of Duty realized. I'm nothing but a very powerful 
despot whom they will do anything to please.
"We were going to give you the tablet when the time was right. We-," 
Tenwealth wailed.
"Silence!" Torm shouted. "Where is the Tablet of Fate now?"
"In the vault," Tenwealth said softly. "I had an illusion cast over the 
tablet to disguise it, and mystical wards keep it safe."
The God of Duty stood up again and pointed at Tenwealth. "You and your 
council will be held until I decide what to do with you," Torm growled. 
"Guards, take-"
A wild-eyed messenger burst into the room. "Lord Torm! There are Zhentish 
ships on the horizon! They're heading this way!"
The priests all gasped and got off their knees. The messenger stopped 
moving toward the God of Duty when he saw the golden lion at his feet. "Go 
on," Torm said. "What else do you have to report."
The messenger swallowed hard and spoke again, never taking his eyes off the 
lion. "There is something else crossing the Dragon Reach, too. A 
night-black giant, over fifty feet tall. The goliath wears spiked armor, 
like one of the Black Lord's assassins!"
"Bane!" Torm yelled. The lion roared and leaped to its feet. "He's come for 
the Tablet of Fate!"
The fallen god was then silent for a moment, and he considered the city's 
dilemma. After a moment, he said, "Issue a summons to all of my faithful. I 
wish them to meet in the outdoor cathedral in one hour."
"We are your faithful!" Tenwealth cried and took a step toward the God of 
Duty.
Torm looked at his former high priest. "In one hour, each of you will have 
a chance to prove that." Gesturing to his guards, the god added, "Take them 
to the cathedral. Watch them. Then tell the soldiers to prepare to defend 
the harbor from the Zhentish ships. The Black Lord will be my 
responsibility."
The hour passed quickly for the god as he formulated his plan and waited 
for his faithful to gather in the temple. Soon, he was standing on a 
platform, looking out over a throng of priests and fighters. The Council of 
Torm stood near the stage, chains around their wrists and ankles.
"There is little time to waste this day," the God of Duty cried. "By now, 
all of you know that our city will soon face an attack by Zhentish forces. 
Lord Bane, God of Strife and Tyranny, conqueror of Scardale, approaches the 
harbor of our city in the form of a giant warrior." The fallen god paused 
and listened to the frightened, excited murmuring of the crowd. After a 
moment, he added, "I can stop Bane. But to do so, I need the power that 
only your belief... and your sacrifice can give to me."
The noise from the crowd grew louder, and Torm raised his gauntleted hand 
to silence them. "My avatar has volunteered to be the first to offer me his 
essence." A deep sadness filled the God of Duty's eyes. "You must follow 
his example, do your duty as followers of my word, if Tantras is to be 
saved from destruction."
With those words, Torm plunged his hands into his avatar's chest and pulled 
out his heart. A torrent of sky-blue energy swirled around the staggering 
body of Torm's avatar, then engulfed not only the frail, human form, but 
also the golden lion that raced to protect its master. When the swirling 
lights faded, a golden man more than nine feet tall stood before the 
worshipers of Torm. His head was that of the mighty lion, and his body 
crackled with energy. 
"Your duty calls you," Torm roared from snarling lips of his new avatar. 
"There will be no pain. I would not bring suffering to my faithful. You 
need only accept your destiny, and you will pass quietly."
In unison, a dozen worshipers cried, "Take us,  Lord Torm!"
With expressions of complete bliss, the worshipers fell to the ground. From 
their gently parted lips, sky-blue mists flowed and rushed toward the God 
of Duty. Torm opened his arms and embraced the souls, which lost their 
individual shapes and became a large pulsating mass of light. The 
lion-headed avatar absorbed the energy and started to grow. Soon the 
cathedral was filled with corpses, and the fallen god towered over the 
proceedings, the golden avatar now nearly fifty feet tall. Soul energy 
flowed toward the avatar from all across the city as word of the god's need 
spread. In the temple, Tenwealth and his fellow members of the council were 
among those who had not yet surrendered their lives.
"So beautiful," one of the priests wept as he looked up at the golden 
avatar. "Yet no matter how strongly I wish to join Lord Torm, he will not 
accept my life!" "We were such fools!" Tenwealth cried. "Forgive us, Lord 
Torm! Accept our sacrifice! Let us prove our loyalty!"
The lion-headed avatar stared down at the council members. He could feel 
their desire to join him and almost taste the anguish in their hearts now 
that they recognized the price of their failure.
Torm closed his eyes and opened his arms. Tenwealth and the rest of the 
Council of Torm died, and their soul energies rushed to the avatar's 
embrace. The God of Duty absorbed the energy, let out a deep, loud roar, 
and pushed through the back wall of the temple. Then the lion-headed avatar 
went off in search of the God of Strife.
* * * * *
At the bow of the Argent, a Zhentish trireme, Cyric stared at a city on the 
horizon. The thief had not expected to return to Tantras so quickly, but 
Bane's orders had been explicit. Slater and a few of the other Zhentilar 
whom Cyric commanded were given orders to stay behind in Scardale, but the 
majority of the thief's men were assigned to the Argent and ordered to 
follow Bane. Dalzhel, the leader of one of the contingents of Zhentilar who 
joined the Scorpions before Tyzack's death, had been made Cyric's 
lieutenant. Dressed in an ebon cloak that was pressed against his sleek 
body by the heavy winds, Dalzhel ran his hand over his bushy, black beard.
"You're worried when you shouldn't be," Dalzhel noted. "There should be no 
doubt as to our victory. Lord Bane himself leads us to Tantras."
"Of course," Cyric replied, his voice distant. Realizing that Dalzhel was 
staring at him, the thief assumed the posture of a confident warrior. "We 
will bathe in the blood of our enemies."
Dalzhel was still staring. Cyric thought for a moment, then realized his 
mistake. "If we are forced to engage them, we will slaughter the 
Tantrasans. Lord Bane's orders are not to be taken lightly, no matter how 
badly some of us may wish to engage these dogs and drive them under our 
heels."
The lieutenant looked away. "Were you privy to the ceremony where Bane took 
his new avatar?"
"I was," Cyric replied and felt a warmth spread through his body. "It was a 
spectacular event to witness. It was almost inspirational."
Dalzhel nodded. "I understand that three beholders were summoned from 
Zhentil Keep and Lord Myrkul himself was in attendance."
"That is something of an exaggeration," Cyric noted and proceeded to tell 
Dalzhel all that he had witnessed.
After reaching the harbor, the obsidian juggernaut that Bane had inhabited 
was forced to enter the Dragon Reach from the east side of Scardale, while 
most of the Zhentilar fleet, four sailing ships, three galleys equipped 
with rams, and the Argent, left from the Ashaba port to the south. Triremes 
were noted for their speed and superior handling, so it wasn't surprising 
that the Argent quickly pulled ahead of the fleet and passed the southeast 
tip of Scardale in time to see Bane's mammoth avatar enter the water.
The sun had been directly above the avatar as it waded into the Dragon 
Reach. Brilliant white light enshrouded the unnatural creation with an aura 
of blinding luminescence. Despite the glare, though, Cyric could see 
reddish black mists swirling inside the smoky body. The obsidian giant now 
hummed with a throbbing tone that rose and fell in time with the movements 
of the crimson light within its massive chest.
During the journey, only the head, shoulders, and parts of the God of 
Strife's arms were visible as he waded and swam through the Dragon Reach. 
The waves Bane caused made it impossible for the fleet to follow closely, 
and so the god was always far ahead of the ships.
Now, as Cyric told Dalzhel about the birth of the obsidian avatar, the 
Zhentish fleet's two-day trek was almost at an end. Bane had broken away 
from the main body of the fleet, taking two ships with him as he prepared 
to enter Tantras from the north, where the temple of Torm resided. The 
Black Lord justified the move by claiming he was going to destroy Torm, and 
thereby plunge Tantras into chaos.
Cyric knew better. The Tablet of Fate was all that concerned Bane, and the 
thief now knew that the tablet was somewhere near the Temple of Torm.
The Argent had been ordered to take up a position at the northernmost end 
of Tantras's harbor, closer to the scene of Bane's imminent raid upon the 
Temple of Torm than any of the other ships sent to blockade the western 
borders of the city. The Argent's orders had been to stand ready, but lake 
no action unless it was necessary.
Cyric, however, had plans of his own.
* * * * *
Elminster's lair was a filthy hovel in the low-rent district of Tantras. 
The heroes had spent the better part of three days hiding there from the 
priests of Torm. They passed the time by arguing about a plan for the 
retrieval of the first Tablet of Fate.
"I think we should just charge in and grab it," Kelemvor grumbled 
sarcastically as he stared at the sharp edge of his blade. The fighter 
looked up suddenly as he remembered something Adon had mentioned about the 
Temple of Torm. "What about the main worship room in the center of the 
building? The vault might be there."
Elminster stared at the ceiling, his fingers absently playing with his 
beard. "Ye sound much like the lummox I always took ye for, Kelemvor," the 
sage sighed. "The tablet must be in the diamond corridors that Torm warned 
Adon about and Tenwealth threatened him with."
The fighter mumbled something rude about the old mage, but Midnight spoke 
before Elminster had a chance to reply. "So how do we get to the tablet, 
then?" the raven-haired mage asked. "If we teleported or even opened a 
gate- "
The sage threw his hands into the air. "Far too dangerous," he snapped. 
"With the instability in the weave, ye might find thyself a mile beneath 
the earth or somewhere beyond the reach of the sky. Ye might even find 
thyself halfway across the Realms, in a place like Waterdeep . . . but 
then, ye'll be going there soon enough anyway."
"That's the second time you've mentioned Waterdeep in the last few days," 
Adon said angrily. "Why do you think we'll go there soon?"
Midnight's eyes narrowed. "Yes. You mentioned Waterdeep when we were in the 
market, too. Why?"
Elminster thought it over, then looked at the mage. "Ye can get to the 
second tablet through the City of the Dead, next to Waterdeep," the old 
sage sighed. "I learned this from... reliable sources during my time in the 
Planes. But whether or not ye are worthy of the task of retrieving both 
tablets- "
Kelemvor punched the rickety wall that stood a few feet away from him. 
"No!" he cried, then looked to Midnight. "We're not going to go chasing 
after the other tablet, too. We're getting nothing in return for this. Let 
the old wizard get the artifact himself."
"Still the mercenary, aren't ye, Kelemvor," Elminster snapped. "If it's a 
reward ye seek-"
"Don't talk to me of reward," Kelemvor shouted. "Now that my curse is gone, 
I can lake other things into consideration-like Midnight's welfare and our 
future together. Besides, even if I was interested in making a pact, you'd 
be the last being in Faerun I'd deal with. You reneged on our last 
agreement."
"I was indisposed," Elminster grumbled. "If ye could have waited for me to 
return instead of striking a bargain with the Black Lord, perhaps I would 
be more impressed with thy words."
"We'll search for the other Tablet of Fate, too," Midnight said softly, 
then put her hand on Kelemvor's arm. "But only because it's our duty and 
our choice. I refuse to be a pawn any longer."
Torm's words about duty and friendship echoed in Adon's mind as he moved 
forward and said, "We should wait a few days before we try to retrieve the 
tablet. Let them think we've left the city. Then we can get the artifact in 
the temple and head toward Waterdeep."
"But that still doesn't settle how we're going to get the Tablet of Fate 
from the temple's vault ... if that's where it's being kept," Kelemvor 
said, and the heroes started their argument all over again.
They were still debating about how to retrieve the tablet when the shouting 
began outside. The heroes stepped out of the small, ramshackle building and 
saw that the entire city had suddenly been engulfed in chaos. Worshipers of 
Torm, wearing pendants or patches with the god's symbol, flooded from their 
homes as news of the deity's summons spread.
Adon grabbed a messenger and asked what was going on. The scarred man's 
face was pale when he returned to the heroes to report. "It's Torm," the 
cleric told them, his voice quavering. "He's asking his faithful to come to 
the temple. He needs their help to fight Lord Bane, who's coming from 
Scardale even as we speak."
The heroes quickly set off toward the Temple of Torm. As they traveled 
through the city, they found the streets littered with bodies, though none 
of the corpses carried wounds of any sort. Supernatural winds ripped 
through the city, dragging strange, sky-blue vapors in the direction of the 
temple. Man-sized wraiths walked or flew toward the golden spires in the 
distance.
"Look there!" Kelemvor said, and pointed to a young man at the other end of 
the street who fell to his knees. The man was dressed in the robes of a 
Tormish priest, and he shouted, "For Torm's eternal glory!" before he 
dropped to the ground. A burst of sky-blue flame rose from his body, then 
took to the unnatural winds.
"We'd best gather a few mounts and hurry to the temple," Elminster 
suggested and pointed toward a stable. The stable boy and the owner lay in 
the street, dead. The heroes took four horses and set off down the twisting 
streets as quickly as they dared.
As they looked toward the spires of the citadel and the temple that stood 
beyond it, Midnight and her allies glimpsed an impossible sight. A 
golden-skinned giant with the head of a lion towered over the temple. The 
strange winds flowed toward the monster, and the sky-blue lights that had 
once been the soul energies of Torm's worshipers were absorbed into his 
body. The lion-headed giant turned from the temple and looked toward 
Tantras's north shore, beyond the ridge of hills and the wall that 
protected the city.
"It's Torm!" Elminster cried, reigning in his mount. 'He's created a new 
avatar to use in his fight with Bane."
"We'd best get to the temple before the battle starts," Midnight told the 
old sage. "If Torm loses, Bane will certainly recover the tablet." The mage 
kicked her horse into motion again and clattered off down the street.
In minutes, Midnight, Kelemvor, Adon, and Elminster passed the citadel and 
dismounted before the main gates of Torm's temple. All three sets of gates 
lay wide open. The guards had vanished from their posts. The gatehouses 
were ominously empty. The silence inside the temple was frightening, too, 
and a dire contrast to the constant sounds of chanting and worship that 
Adon and Elminster had both described. And as the heroes expected, corpses 
lined the halls.
"They've given their lives for Torm," Adon said softly. "Just like the 
others we saw in the streets." The cleric shook his head and ushered the 
party toward Tenwealth's chamber.
"If there's a vault in the temple," the cleric noted as they walked, "there 
will probably be a door to it in the high priest's quarters."
But as Adon reached the door to Tenwealth's room, a guard called out from 
behind the heroes. "You there! Where do you think you're going?"
"Go ahead," Elminster hissed. "I'll take care of this dolt. Ye just look 
for the vault."
Midnight stopped to protest, but Kelemvor grabbed her and pulled her into 
Tenwealth's room. Adon slammed the door closed behind the fighter. 
"Quickly," the scarred man said. "Look for a secret door."
Midnight and her allies could hear Elminster's laughter, along with the 
guard's, as they searched. Then there was silence in the hallway. Midnight 
went to open the door, but Kelemvor pulled her back. "Just find the door," 
he grumbled. Then you can worry about the old man."
"But there's no doorway here," Adon cried at last, exasperated.
"None that we can see, anyway," Kelemvor noted sourly as be sat down in 
front of the door to the hallway.
Midnight put down the bag containing her spellbook and looked around the 
sparse cell. "You're right. Why should we think Tenwealth put the door in 
plain sight? It's probably hidden by magic!"
The fighter stood up quickly, and the heroes circled the room, rapping on 
the walls. Finally, Kelemvor found a hollow section in the center of one of 
the walls. "I'd say there's a doorway right here."
Midnight and Adon examined the wall. The cleric frowned and shook his head, 
but the mage wasn't discouraged so easily. "I think a sequester spell has 
been used to hide the doorway," she said. "But how are we going to know for 
certain?"
Midnight knew that the only answer was another spell, but the thought of 
using magic, even a simple incantation, frightened her terribly. Ever since 
the Temple of Lathander, Midnight had been terrified that the next spell 
she cast would injure someone ... or even kill one of her friends. As she 
turned the problem over in her mind, though, the mage remembered Mystra's 
final words to her at the Battle of Shadowdale.
Use the power I gave you.
Midnight sighed and hung her head. "Get as close to the door as you can. 
Both of you." She walked to the section of the wall Kelemvor had pointed to.
"Don't do this," the fighter pleaded. "You don't know what could happen."
"I'll never know unless I try," Midnight replied. "Besides, we didn't come 
all this way to give up now."
The mage recited the spell to detect magic. A blue-white pattern of energy 
shot from Midnight's hands and struck the wall. For a moment, nothing 
happened, then the wall began to shudder. Shards of mystical energy 
exploded from the hidden doorway, cutting harmlessly through the heroes' 
bodies, and pure white daggers of light flashed into Midnight's right eye. 
As suddenly as it had started, the shower of light ended.
Midnight stood in front of the door, trembling. "I think I can see it," she 
gasped, wavering on her feet. "I see the door to the vault."
But the image the mage saw was strange, as if two different pictures had 
been placed, one over the other. If she kept both eyes open, Midnight saw 
this confusing blur. However, the mage's vision cleared when she closed her 
right eye. Then she saw things normally. She looked at the wall and saw 
only stone and paint.
When Midnight closed her left eye and looked only through the orb that had 
been struck by the daggers of light, she could see the secret door clearly. 
In fact, through this eye, physical objects like the floor or the wall or 
even her friends appeared as ghostly gray shadows. Only the magic of the 
sequester spell seemed distinct or tangible.
Kelemvor took a step toward his lover. "Wait for Elminster to come back!"
"No, Kel," Adon said softly as he grabbed the fighter. "It's up to Midnight 
now. There's nothing we can do."
"It is a sequester spell that prevents us from seeing the door," Midnight 
noted, holding a hand over her left eye. Her voice was low and distant, as 
if she had just awoken from a dream. The mage shivered. "I think I can open 
it now."
The mage reached for the wall. Kelemvor and Adon saw a doorway suddenly 
appear in the wall, then open. Pale light flooded from the large room the 
heroes saw through the secret entrance.
"I see a lot of magical traps in there," Midnight noted dreamily. 
"Tenwealth has been very busy." The mage stepped into the vault's 
antechamber.
Before anyone could react, the door slammed closed behind her.
The antechamber was a small room, no more than ten feet wide and ten feet 
long, lit by four bright globes that hung in the corners. Midnight covered 
her right eye for a moment and looked around. There wasn't much for the 
mage to see, at least not with her left eye. The room was completely 
barren, save for a huge mosaic of Torm's gauntlet embedded in the north 
wall and a large diamond-shaped trap door in the center of the floor.
When Midnight looked out into the room with her right eye, though, she saw 
a vast web of spells hanging over the trap door and snaking around the 
room. The spells hung like strands of silk from the ceiling and walls, 
intertwined and pulsing. The mage followed the weave and pattern of a few 
of the simpler spells, for the wards all seemed to have slightly varying 
colors, and she easily identified a few of them.
Tenwealth had ordered a number of spells to be placed on the door to 
protect whatever was hidden there from thieves. One ward raised an alarm if 
the door was opened. Another caused a cloud of fog to appear, which would 
blanket the room and obscure vision. A third spell was meant to keep the 
trap door magically locked. But when Midnight looked at the wizard lock 
spell through her right eye, she smiled. Written in the weave of the magic 
was Tenwealth's password.
She followed the pattern of the wizard lock spell for a moment, just to 
make sure that it wasn't backed up by another spell. The mage then 
discovered that a few of the other wards, including the alarm and cloud of 
fog spells, had actually been linked with the wizard lock. Midnight 
realized that the password might disable the handful of spells that were 
connected to the lock-or set them all off.
And not all the wards Tenwealth had placed on the trap door were as 
harmless as an alarm spell. Midnight recognized the pattern of a spell 
meant to deafen the person who tripped it. Another set off a fire trap, 
causing a burst of flame to shoot from the door. Worst of all, there was a 
feeblemind spell attached to the lock. If this was set off, it could wipe a 
spellcaster's mind clear, lowering his or her intelligence to that of a 
moronic child until another powerful spell was cast to heal the wizard's 
mind.
The secret door from Tenwealth's chamber opened again, and Elminster poked 
his white-bearded head into the antechamber. "What do ye think ye're doing? 
I said ye should find the door, not open it!"
As the old sage started to step into the room, Midnight saw the weave of a 
few of the spells tighten. "No," the raven-haired mage cried. "Elminster, 
don't come in here. You'll set off Tenwealth's traps!"
Elminster froze and looked around the room. "What traps? I don't see any 
traps!" he sputtered.
"They're magical wards. I can see them hanging over the trap door," 
Midnight said without taking her eyes off the web of spells. "Somehow, I 
can see the spells themselves."
Elminster arched a bushy eyebrow and ran a hand slowly through his long, 
white beard. "Ye can see the spells, ye say? Can ye dispel them?"
Midnight swallowed hard. "I don't know," she said softly. "But I'm going to 
try." The mage paused for a moment, then added, "And I think you should 
wait in Tenwealth's chamber, with the door closed. If something happens and 
a spell . . . misfires, Kelemvor and Adon will need your help to get the 
tablets."
"Can't we do something?" Kelemvor cried from the priest's room.
Midnight heard Elminster sigh. "She's right," the old sage said solemnly. 
"There's nothing for us to do but wait."
Kelemvor was cursing, and Midnight could picture him stomping around 
Tenwealth's room. Adon, on the other hand, stood quietly by the door. "Good 
luck," the scarred cleric said softly. Then Elminster backed away from the 
secret door and Midnight heard it close.
My luck's been pretty good with magic so far, the mage sighed to herself. 
None of the spells I've cast since magic became unstable have backfired too 
badly. I haven't accidentally tossed a lightning bolt at a friend or lost 
an arm because of a spell misfiring. Not yet, anyway.
The raven-haired mage took a deep breath and spoke the words that Tenwealth 
had set to disarm the wizard lock. "Duty above all."
The web of spells tightened and quivered. The golden weave of the wizard 
lock spell glowed brightly for an instant, then the spell was gone. Most of 
the other wards disappeared, too. After the strands had stopped flaring and 
vanishing, two spells still hung over the entrance to the vault.
The remaining spells were incomplete, filled with gaps where other wards 
had been linked to them. Though the mage couldn't identify one of the 
patterns, she did recognize the tendonous black strands that wove around 
the room. They were parts of the feeblemind spell she had seen earlier.
After closing both her eyes and concentrating for a moment, Midnight called 
the incantation to dispel magic into her mind. The mage knew that Tenwealth 
had probably paid a powerful wizard to cast the wards on the vault, so she 
should have little hope of dispelling the magic. Still, she said a silent 
prayer to Lady Mystra-though she knew the Goddess of Magic couldn't hear 
the plea-and cast her spell.
The green web that comprised the spell Midnight couldn't identify vanished 
instantly. However, the black coils of the feeblemind spell quickly curled 
around the mage. "No!" she screamed, and in desperation repeated the 
incantation again. A flash of blue-white light filled the room. The 
feeblemind spell was gone.
Midnight opened the diamond-shaped trap door. A set of iron handholds led 
down into a small chamber lit by two more magical globes. The mage entered 
the vault and found herself surrounded by much of the wealth of Tantras's 
temples. Gold and platinum plates, silver candlesticks, and finely wrought 
icons were piled in crates. A priceless tapestry depicting the Goddess of 
Trade was stuffed against a wall. And somewhere in the cramped little room 
lay the Tablet of Fate Bane had hidden in the days before the gods were 
cast from the Planes.
Midnight knew that the tablet could be disguised as anything, but the 
illusion cast over the artifact would be visible to her enhanced vision. 
The mage quickly held a hand over her left eye and scanned the room. A 
bright red light leaked from a small box in the corner, and Midnight rushed 
to open it. She quickly pulled the cover from the long steel case. For an 
instant, Midnight saw the illusion Tenwealth had chosen for the tablet-that 
of a large, mailed fist-then the intensity of the light that burst from the 
box blinded her. She stumbled backward a few steps.
In a moment, the raven-haired mage's vision cleared. Her right eye had 
returned to normal, and she could no longer see the glow of magic. The 
world appeared as it always had. The mage looked in the box, and the Tablet 
of Fate lay before her.
She picked up the artifact and saw that it matched the vision Mystra had 
given her before the goddess's death. The stone tablet was less than two 
feet long, with sparkling runes carved into its surface. Holding the 
artifact with one hand, Midnight turned and carefully climbed the iron 
handholds into the antechamber.
Kelemvor looked up the instant Midnight passed through the secret door. The 
fighter raced to her side, and Midnight held the artifact out to him. 
"That's not a tablet," the fighter cried. "You've got the wrong thing!"
Midnight sat down on the rough mattress in Tenwealth's chamber. The 
absurdity of the fighter's remarks finally struck the mage and she started 
to laugh. "It's an illusion," she coughed between bursts of laughter. "Just 
disbelieve the illusion and you'll see the tablet as it really is."
Adon and Elminster had moved to Midnight's side, too, and the heroes stood 
for a moment, staring at the Tablet of Fate. Midnight stopped chuckling, 
and Kelemvor and Adon helped her to her feet. She slid the tablet into the 
canvas sack that held her spellbook.
Kelemvor hugged the mage, a wide grin upon his face. "Now we can leave this 
place before anything else happens!"
Elminster frowned and shook his head. "Ye still have things to do here 
before ye can be off to Waterdeep. Do ye happen to recall what happened 
when Helm and Mystra battled on the Celestial Stairway outside Castle 
Kilgrave?"
"None of us could ever forget," Midnight answered, slinging the sack 
containing her spellbook and the Tablet of Fate over her shoulder. "The 
devastation went on for miles in every direction."
Adon nodded slowly. "And if one of the gods manages to slay the other . . ."
"Tantras will be destroyed," Kelemvor concluded.
Midnight turned to the sage. "There might be a way to save the city even if 
Torm and Bane destroy each other. The Bell of Aylen Attricus. They say the 
bell was only rung once-"
"I know," Elminster snapped, a sly grin crossing his lips. "Legend has it 
that the bell has the power to throw a shield over the city, protecting it 
from harm." He turned and raced from the room. "We must go there at once!"
The heroes raced after Elminster and they only caught him when he had 
stopped outside the temple. "But the bell is at the top of the southern 
hill of Tantras," Midnight panted. "That's an hour's ride from here, 
provided we push our mounts to the point of exhaustion. The avatars will be 
at each other's throats long before we get there."
Elminster stood away from the heroes and began to gesture. "If we ride."
The sage cast his spell so quickly that the heroes didn't have time to 
object. An intricate blue-white shield of light formed in the air and 
engulfed all four of them. Kelemvor was seized by a fierce panic when he 
saw the mage cast a spell, and a fear that Elminster might try to teleport 
them to the bell tower grabbed Adon. But the old sage finished his 
incantation, and the heroes found that they still stood in front of the 
Temple of Torm.
"Are ye ready?" the sage asked. The heroes looked at one another in 
confusion. The sage frowned. "Take their hands, Midnight."
The raven-haired mage did as Elminster asked. Kelemvor started to protest, 
but he swallowed his words as the white-haired sage grabbed Midnight's hand 
and the heroes all rose from the ground. In a few seconds, they were high 
above the city.
"I just hope this spell doesn't fail halfway to the tower!" Adon cried.
Elminster pointed to the west. The golden, lion-headed avatar of Torm stood 
ominously still, towering over the city wall, waiting for the black-armored 
avatar of the God of Strife to leave the Dragon Reach. "It's worth the 
risk," the old sage said grimly. "The gods'll not wait for us to trek to 
the tower on foot."

As Gods Battle

As Elminster and the heroes flew over Tantras, they looked down at the 
chaos that gripped the city. People rushed through the streets. Worshipers 
of Torm were still dying everywhere. As they surrendered their lives to the 
God of Duty, the faithful sent their souls-sky-blue streaks of 
light-through the avenues, forming beautiful patterns. Then the souls 
mingled and flowed toward Torm's lion-headed avatar.
The Tantrasan military was out in full force, too. The soldiers attempted 
to direct the people rushing away from the avatars toward the garrison in 
the south. Most of Tantras's citizens simply ran blindly in that direction 
anyway. In the harbor, ships were being prepared for battle, and the 
catapults on the breakwater were being loaded. The small Zhentish fleet 
remained just out of reach of the weaponry and made no move to advance into 
the harbor.
Kelemvor had never flown before, and the high, thin air that rushed at his 
face made him light-headed and giddy. As the green-eyed fighter looked at 
the sky, he marveled at how close he was to the clouds and how far he'd 
have to fall before hitting the ground if Elminster's spell failed.
Flight was new to Adon, too, but the scarred cleric stared at the city, not 
the sky. A strange sense of wonder passed through him. Is this how a god 
sees Faerun from the heavens? he thought. A world filled with thousands of 
tiny beings frantically scurrying about? The cleric shuddered and closed 
his eyes.
Midnight looked back toward the temple and could see Torm standing near the 
shore of the Dragon Reach, on the edge of a high cliff. A huge, dark shape 
covered with spikes was climbing out of the water. The mage thought back to 
Mystra's battle with Helm outside Castle Kilgrave, and a sickness filled 
her soul. Midnight knew in that instant that Mystra was not the last god 
she would see die before the Tablets of Fate were returned to Lord Ao.
Elminster, on the other hand, fixed his gaze dead ahead and thought only of 
maintaining the flight spell.
In the near distance lay the clearing that held Mystra's shrine. Soon the 
heroes could clearly see the tower that housed the Bell of Aylen Attricus. 
Within minutes, Midnight and her allies found themselves at the foot of the 
large stone obelisk.
Midnight turned to the north. Torm still stood perfectly still, watching 
Bane, who now stood on the shore. "The battle has not yet begun," the 
raven-haired mage cried. "There's still time!"
The white-haired old sage rushed to the entrance to the tower, gesturing 
for Midnight to follow him. The instant he entered the tower, though, all 
sound stopped. Midnight joined him. Elminster looked around, puzzled.
Without trying to explain the magical silence, Midnight looked up and saw 
the rope coiled beside the bell, almost a hundred feet above them. She 
cursed silently and ran to the narrow, twisting stairway that led to the 
bell. Reaching the top, the raven-haired mage looked out the window and saw 
the Black Lord moving toward the lion-headed avatar. She uncoiled the rope 
and allowed the knotted end to fall to the sage.
Ring the bell! Midnight screamed in her mind and gestured frantically for 
Elminster to pull the rope. From the window, she could see that the 
obsidian giant had moved closer to Torm. Kelemvor and Adon appeared at the 
door. Both looked confused by the unnatural silence.
Elminster gestured for Midnight to come back down the stairs. The old mage 
had no idea how the bell would work, and he certainly didn't want Midnight 
to be needlessly hurt when he used it.
Midnight was about twenty feet from the bottom of the long, winding stairs 
when the sage wrapped the rope around his hands and tugged with all his 
strength.
Nothing happened.
Elminster tried again, but the bell made no sound. It didn't even move. 
Adon and Kelemvor grabbed the rope and all three tried to ring it. Still 
nothing happened.
Red-faced and sweating, Elminster gritted his teeth and pointed at 
Midnight, who had just left the stairs. The old sage pushed Adon and 
Kelemvor back and held the rope out to the mage.
The raven-haired woman nodded and took the rope. It felt very cold, and her 
sweaty palms seemed to burn as she passed her hands over the line, 
attempting to get a secure grip. She thought of the thousands of people in 
the city who would die because of Torm and Bane, and all those who had 
already laid down their lives. In her trembling hands was the power to save 
the city. Midnight held her breath and pulled on the rope as hard she could.
The sound that echoed through the bell tower was so slight that Midnight 
feared for a moment that she'd only imagined it. Then the mage felt a rush 
of cool air descend from above. She looked up and saw that the bell was now 
surrounded by a soft amber haze. Streaks of black lightning played over the 
surface of the bell, then shot out through the tower's windows.
"Ye usually can't trust 'em, but this time the prophecy was right!" 
Elminster croaked, clapping his hands together. "It took a woman of power 
to save the city."
Kelemvor and Adon rushed to the doorway and watched as the black lightning 
reached out for two hundred feet in every direction. The bolts then stopped 
as if they had reached a barrier. Next, the lightning formed an intricate 
network of arches that curved down into the earth from the tower, forming 
the skeletal frame of a dome. The amber haze vanished from the bell, then 
filled in the gaps between the arches of lightning until the area around 
the bell tower was encased in an arcane shield.
The green-eyed fighter ran to the edge of the dome, found a stone, and 
threw it at the barrier. The rock bounced off the amber curtain as if it 
had struck a solid wall. The city was still visible beyond the dome, and 
Adon could see that the avatars still stood to the north, beyond Tantras's 
protective wall.
Elminster, too, was staring out at the barrier, but from inside the tower. 
He turned to Midnight, who stood with her eyes closed, the bell's rope 
still in her hands. She felt as if every bit of strength had been drained 
from her body. "Are we safe?" she asked softly.
"We are, but the city isn't!" Elminster cried. "Ye must try again! The bell 
must be rung fully. Its sound must carry throughout Tantras."
Sweat on her brow, Midnight looked up at the bell and dropped the rope. The 
cord dangled limply before her. Failure will put the blood of all of 
Tantras on my hands, she thought. But I gave everything I had last time, 
and the bell barely sounded.
Midnight sighed. Duty above all, she reminded herself sourly, looking down 
at the bag containing the Tablet of Fate. Then the mage forced away that 
thought and reached for the rope.
Elminster turned from the raven-haired woman and looked out the doorway, to 
the other side of Tantras.
Across the city, Torm and Bane stood face-to-face on the edge of a cliff 
overlooking the Dragon Reach. Both avatars were now well over one hundred 
feet tall. As each god stood, silently studying his opponent's avatar, a 
cold smile formed on the Black Lord's face.
"Lord Torm," Bane murmured sweetly. "My spies told me that you were in 
Tantras, but I never expected such a showy reception."
"Is it true?" the God of Duty growled, the bestial features of his 
lion-headed avatar curling as he spoke.
"You'll have to be more specific," Bane sighed.
"Did you steal the Tablets of Fate?" Torm screamed. The god's voice echoed 
over the city. "Are you the one responsible for the chaos in the world?"
"I cannot take all the credit," Bane noted calmly. "I had a fair amount of 
assistance. I'm sure you know by now that the Lord of Bones aided me in the 
theft itself. And, of course, Ao's vast overreaction to that theft has 
played no small part in forging the unsettled state of the world."
The God of Duty curled his huge hands into fists and took a step toward 
Bane. "You're insane," he growled. "Don't you realize what you've done?"
Torm raised his right fist high over his head. There was a burst of light, 
and a metal gauntlet covered the hand. Next, the lion-headed giant waved 
his gauntleted fist and a huge, flaming sword flashed into existence, 
seemingly from the air itself. Finally, the God of Duty bent his left arm 
slightly, and a shield bearing his symbol appeared. Torm took another step 
forward and raised his sword to strike.
The God of Strife stood his ground and sighed. "You have no idea what 
you're doing, Torm. If you destroy me, your pitiful little encampment will 
be wiped from the face of Faerun."
Torm stopped for an instant, then took another step forward. "You're lying."
Bane laughed, and the deep, bellowing noise shook the roofs on the houses 
near the city wall. "I saw Mystra destroyed in Cormyr, you fool. She tried 
to return to the Planes, and Helm simply murdered her." The obsidian avatar 
paused and smiled. "And when she died, bolts of energy swept the land and 
destroyed everything for miles around. It was actually rather pleasant."
Torm stood in shocked silence, so Bane continued. "I am here to retrieve 
something of mine that I left in Tantras a short time ago. Allow my 
soldiers to take my property to one of my ships, and I will leave," the 
Black Lord lied. "There need not be any violence between us."
"Something of yours?" Torm asked, shocked out of his silence. "You mean the 
Tablet of Fate that found its way to my temple."
Bane was genuinely surprised. If Torm had the tablet, why hadn't he simply 
returned it to Helm? the dark god wondered. Actually, it didn't matter, as 
long as the tablet was still in Faerun and not in Ao's hands. "I placed the 
Tablet of Fate in your temple myself, only a few hours before Ao cast us 
out of our homes," Bane said, trying to seem at ease. "I thought it was a 
rather amusing little joke, hiding something stolen by an unfaithful 
servant in a temple to the God of Duty."
Torm gripped his sword tightly. "Turn back, Bane. I will not let you take 
the tablet. It belongs to Ao and it's my sworn duty-"
Bane snorted. "Please spare me the lecture on duty, Torm. You should know 
me well enough by now to realize that an appeal to honor is the last thing 
that would impress me."
"Then we have nothing else to say, Lord Bane," Torm spat. "If you will not 
leave, prepare to defend yourself."
Bane took a step back as Torm's sword sliced the air in front of him. Bane 
willed a night-black shield to materialize on his arm, and he raised it 
just in time to block Torm's next blow. There was an explosion as the 
mystical sword and shield met. Both items shattered into fragments of 
energy and dissipated.
Bane surged forward and rammed into Torm. The God of Duty had raised his 
shield in time to protect himself from the deadly spikes jutting from the 
obsidian avatar, but the shield itself shattered from the blow. The God of 
Duty and the God of Strife stumbled together, back through the 
twenty-five-foot wall that surrounded Tantras. The giants crashed into 
Torm's temple, and part of the building collapsed.
Bane pushed Torm against the remains of the temple, and huge chunks of 
stone toppled to the ground. From somewhere close by, the God of Duty heard 
tiny screams. Panic seized Torm as he realized that the cries were coming 
from the few people left in his house of worship.
The God of Duty struck Bane in the throat. When the God of Strife fell back 
from the force of the blow, Torm struck him again and again in the same 
spot. The God of Strife felt a slight crack open in his neck, and he 
reached out in desperation to grab Torm's mailed fist.
At the same time, the God of Duty opened the massive jaws of his lion head 
and leaned toward the Black Lord's face. The God of Strife fell backward to 
avoid the rows of jagged, golden teeth, and Torm's mouth snapped shut in 
the air near Bane's neck. Seeing that the Black Lord was off balance, Torm 
drove his foot into the obsidian giant's chest and pushed him back outside 
the crumbled city wall. The God of Strife crashed to the ground, sending 
tremors throughout Tantras.
Torm stood over Bane and raised his mailed fist. The Black Lord struggled 
to rise, but the huge spikes in his armor had been pushed deep into the 
hard earth by his fall. Torm's fist crashed into Bane's throat again, and 
the tiny, almost imperceptible fissure there opened wider. A tiny flow of 
reddish amber light seeped into the air.
But Torm did not escape this attack unharmed either. As Bane thrashed 
about, trying to defend himself against the God of Duty, one of the spikes 
on the Black Lord's armor punctured Torm's lower arm. The lion-headed 
avatar wailed in pain, and he fell back, clutching his ragged wound.
As the God of Duty stumbled away from the Black Lord, toward the edge of 
the cliff, he felt a horrible weakness. Looking down to the wound Bane had 
inflicted, the god saw a steady flow of sky-blue light pouring into the 
air. He felt a morbid fascination as he watched the soul energies of his 
worshipers pass from the ragged hole. Torm looked away from the wound just 
in time to see the Black Lord's fist crash into his face.
Stunned by the ferocity of the attack, Torm was unprepared as the God of 
Strife struck him again. After the second blow, the God of Duty swung 
wildly at the Black Lord and hit him in the face with the back of his hand. 
Bane's head snapped back and a small chip flew from his face. The God of 
Strife instinctively raised his hand to the wound. In the shiny black of 
the avatar's hand, the fallen god glimpsed a reflection of the tiny jet of 
the greenish amber flame that escaped from the hole. With a scream, Bane 
leaped forward and tackled Torm.
Both avatars tumbled over the edge of the cliff. As the giants fell, they 
separated. Bane struck the mountainside twice before he landed on the rocky 
shore. Torm, another hole in his shoulder from the spikes on Bane's body, 
reached out and tore a tree from its roots in an effort to slow his 
descent. The effort was futile, of course, and he crashed to the beach 
several hundred yards from the Black Lord. For the avatars, though, this 
was a distance that could be crossed in seconds.
Torm rose first. As he stood up, he saw two ships that bore the Zhentish 
flag wallowing in the Dragon Reach, far from shore. A few small boats were 
rushing to shore, up the coast a little ways off. The God of Duty swore a 
silent oath that he would kill every Zhentish invader he could catch... as 
soon as he had slain their master.
The Black Lord was only now beginning to rise. As he lifted his head from 
the sand, Bane looked down and saw another crack in his chest. More reddish 
black vapors streamed from the opening. "You fool," the God of Strife 
hissed. He looked up and saw Torm standing over him.
The God of Duty held a boulder over his head. The chunk of stone was so 
large that the giant, lion-headed avatar was using both hands to hold it 
up. "You must pay for your sins," Torm said flatly, then smashed the 
boulder over Bane's head. The rock burst into pieces and more of the 
obsidian avatar's face cracked. In return, Bane impaled the God of Duty's 
leg with one of the spikes on his arm. Torm stumbled back, a geyser of soul 
energy rising from his wounds.
"I'm dying!" Bane cried as he staggered to his feet. He looked at his 
wounds, saw his energy draining away. The Black Lord's eyes blazed with 
crimson light as he lowered himself into a crouch. "Come, Torm. We will 
visit Myrkul's kingdom together."
Before the God of Duty could get away, the Black Lord charged to his side, 
grabbed his shoulders, and drew Torm into a deadly embrace. A dozen spikes 
pierced the lion-headed avatar, and Torm roared in pain.
The juggernauts teetered back and forth for a moment, standing only because 
they were supporting one another. Bane laughed, low and hollow, and the 
sound drifted out over the Dragon Reach. Torm looked into the Black Lord's 
eyes, then opened his sharp-toothed maw and slowly brought the rows of 
teeth down upon Bane's throat.
The God of Strife's laughter abruptly ceased.
On the southern hill of Tantras, Midnight released her hold on the bell's 
rope. It was no use. She had tried time and again to force the Bell of 
Aylen Attricus to sound once more, but she had failed.
"Try again!" Elminster snapped, then turned to look out at the sky over 
Tantras.
"Elminster, I can't," Midnight cried, her shoulders sagging with exhaustion.
The old sage did not take his gaze from the strange lights above the city. 
The frail bonds of reality seemed to be coming undone and lines of force 
were snaking out across the sky. The center of this web of energy rested 
just above the avatar's battleground and took the form of a swirling vortex 
that rose toward the clouds. Sky-blue streaks of power intertwined with 
amber, green, and reddish black strands. The souls of the followers of the 
Black Lord and the God of Duty battled for control of Tantras, even beyond 
death.
Huge, glowing meteors had begun to rain down upon the city, too. The fiery 
balls struck the earth in every direction. Some demolished buildings, 
others devastated ships in the harbor. As Adon watched, one fireball tore a 
hole in the side of a Zhentish craft and the galley foundered, then sank in 
the Dragon Reach.
Still another meteor struck the amber dome that protected the bell tower. 
Though it couldn't reach the heroes, the glowing chunk of rock bounced off 
the magical wall and fell into the hundreds of panicked Tantrasans who had 
seen the shield from the distance and had flocked around it. Kelemvor had 
to watch in helpless anger as the meteor killed two dozen people and 
injured a score more.
Inside the tower, Elminster felt his aged heart racing. "Ye must try 
again," the sage said slowly, turning back to the raven-haired mage.
Midnight fell to her knees, the rope in her hands. "Can't you teleport some 
of the refugees inside the shield?"
"Magic won't penetrate this barrier," Elminster grumbled. "Ye should know 
that."
The old sage paused and walked to Midnight's side. He helped her to her 
feet and rested his hand on her shoulder. "Midnight," Elminster said in a 
comforting tone the mage would never have associated with the cranky old 
sage, "ye alone have the power to complete this task. Mystra believed in 
ye. It's about time ye did the same and justified her trust. Now, force 
away thy fears and concentrate on saving this city."
With those words, the old sage turned and left the tower. Midnight stared 
up at the bell and imagined it ringing. For a moment she could almost see 
the bell swinging back and forth in the tower, its rich tones filling her 
ears. She closed her eyes and the image remained. In that instant, Midnight 
finally understood the reason for the magical silence that gripped the 
tower before the bell was rung. Only by blocking out all distraction, by 
concentrating fully on the task of ringing the bell, could a mage hope to 
make it sound.
For a moment, Midnight did not think. She did not feel. For an instant, she 
didn't even breathe.
Then, the raven-haired mage pulled the rope, and the Bell of Aylen Attricus 
sang out again, its song of power so loud that it nearly deafened her. The 
bell tower glowed with a bright amber light, and a terrifying chill flowed 
down and engulfed Midnight. Amber waves of energy and black lightning 
flashed in the tower, then leaped from the high windows to the dome that 
protected the heroes. The walls of the shield quickly spread outward, and 
the huddled Tantra-sans suddenly found themselves safe within its confines.
Midnight ran to the tower's door and watched as the dome continued to 
expand. She gasped, though, as she saw that the shield was slowing as it 
moved across the southern hill. She raced back inside and grabbed the rope 
once more. The mage pulled with all her strength, ignoring the blasts of 
cold and the maddening sound of the bell tolling. She pulled on the rope 
again and again, with no regard for herself. All that mattered was the city.
Still, Midnight was only human, and after a time that seemed like an 
eternity to her, the mage felt her arms grow limp, her hands slide from the 
rope, and her legs buckle beneath her. She collapsed to the floor, gasping 
for breath. When Midnight opened her eyes again, only a moment had passed, 
but Elminster, Kelemvor, and Adon were now inside the tower with her.
The green-eyed fighter fell to his knees and threw his arms around 
Midnight. "The shield is over the city," Kelemvor said. "It's over."
"I don't think so," Adon whispered as he turned back to the door.
The cleric saw that the shield was still expanding, although it had not yet 
reached the citadel and the Temple of Torm. Suddenly there was an explosion 
that made the sound of the bell tolling seem like a small child clapping 
his hands. A massive, night-black form rose over the north hill of the 
city. The shape was amorphous, and a blood-red spiral of energy curled 
within its center. A second shape rose behind the ebon blob, but it was sky 
blue with an amber core that looked not unlike a shining sun.
The unprotected part of the city, which contained both the Temple of Torm 
and the citadel, was covered by a wave of searing flame. The land turned 
black, and the waters of the Dragon Reach bubbled and changed to vapor 
under the intense heat. The Zhentish ships exploded as the waves of flame 
struck them. Bane's troops died instantly.
On the shore to the north of the city, the discarded bodies of the avatars 
lay upon the rocks, charred and brittle. Bane's obsidian giant was 
shattered in a dozen places, and its head lay yards from its body. The 
golden-skinned avatar of the God of Duty had been ripped to shreds, and its 
proud lion's head lay twisted, its soulless eyes staring up toward the 
essences of the rival gods that hung over the coast.
In the sky, the pulsating essences of Bane and Torm were dragged upward, 
caught in the pull of the vortex created by the freed souls of their 
followers. The vortex swallowed the shimmering, swirling masses that had 
once been gods, and a blinding white flash filled the air. The crimson 
spiral, the heart of what had once been Lord Bane, the God of Strife and 
Tyranny, and the amber soul of Lord Torm, the God of Duty and Loyalty, met 
in the whirlwind. A high-pitched shriek, the final cries of both gods, 
filled the air. The vortex swallowed the deities and the screams stopped. 
Both gods were dead.
At the Tower of Aylen Attricus, Kelemvor and Adon helped Midnight to her 
feet. Together, they walked from the stone obelisk, Elminster trailing 
behind them. A group of Tantrasans had gathered around the tower, and the 
crowd was suddenly silent as the heroes stepped outside.
Midnight smiled when she saw the people gathered around, safe from the 
destruction that had savaged the northern shoreline, but when she looked 
closer and saw the awe in their faces, she shuddered. Their expressions 
were composed of the same look of fear mixed with adoration that the mage 
had seen on the faces of those who'd given their lives for Torm.
Softly, she asked Adon and Kelemvor to give her a moment alone with the old 
sage. As soon as her friends had walked away, Midnight turned to Elminster 
and asked, "What do you know about my powers?"
"I have suspected many things since the first day ye arrived at my doorstep 
in Shadowdale. As for the true nature of your talents or what grand schemes 
ye may use them to pursue, I cannot help ye." Elminster paused and smiled. 
"Mystra has blessed ye, I think. Perhaps the Council of Wizards in 
Waterdeep may be willing to hear your tale and offer some guidance. I could 
put in a word for ye, if ye like..."
Midnight sighed and shook her head. "Why do you feel it necessary to taunt 
and tantalize and drive us to fits of near-insanity just to get us to 
follow your suggestions, Elminster?" the raven-haired mage asked. "If the 
second Tablet of Fate is in Waterdeep, then we'll go to Waterdeep. Just 
tell me the truth: Do you know where in Waterdeep the tablet has been 
hidden?"
The sage shook his head. "Sadly, I do not."
"That will make the task difficult," Midnight noted sadly. "But probably no 
more so than finding the first of the pair." The mage hefted the bag 
containing the tablet and slung it over her shoulder.
"Aye," Elminster laughed. "Difficult, but not impossible." He turned away 
from the mage and looked out over the city. "But we can discuss this later. 
There are more pressing matters that call for our attention at the moment."
Elminster pointed to the refugees that had been wounded by the meteor 
earlier. Kelemvor and Adon were already moving through the ranks of the 
injured, trying to give whatever aid they could. Midnight smiled as she 
watched her lover and the scarred cleric.
After a moment, the raven-haired mage looked up at the sky. The vortex was 
gone, and sunlight streamed through the amber shield that still hung over 
the city. Midnight gasped slightly when she noticed that the position of 
the sun was changing. The sky was actually getting dark. By eveningfeast, 
the eternal light that had graced Tantras since the time of Arrival would 
only be a memory. They'll be better off without it, Midnight decided and 
walked with Elminster toward the refugees.

Epilogue

The death of Torm and Bane had forged a crater at the northern end of 
Tantras, where the citadel and the Temple of Torm once stood. The rocky 
shore of the Dragon Reach north of the city was now as slick as glass, and 
a large section of the cliff leading down to the shore had been vaporized 
in the blast. Strands of amber, red, black, blue, and silver were woven in 
beautiful designs in the rocks of the glassy shore and blasted cliffs. 
Fragments of the shattered avatars lay in the surf at the edge of the glass 
beach.
In the hours after the shield had finally faded and disappeared, Midnight 
and Elminster journeyed to the ruins caused by the gods' battle. But as 
they approached the crater, a sudden fatigue overwhelmed the raven-haired 
mage and she fell to her knees. "Elminster," she cried. The world seemed to 
spin for an instant, then Midnight dropped to the ground, unconscious. The 
white-haired sage was feeling a strange weakness, too. He called out to a 
young man with short-cropped red hair who was prowling through the wreckage 
of Torm's temple.
"Ye there!" The sage cried and gestured for the man to come closer. "Help 
me carry the woman."
The young man seemed ill-at-ease, but he did as the sage requested. 
Elminster and the red-haired man carried Midnight back to the edge of the 
ruins. They gently put her down upon a patch of bare ground. The young man 
stood staring at the raven-haired woman. "Off with ye now!" Elminster 
snapped. "Thank ye for thy help, but I'll take care of her from here."
"What?" the young man asked. "You're not going to pay me for my help?"
The sage grumbled, flipped a gold piece at the red-haired man, then turned 
back to Midnight. When the young man had moved on, Elminster stroked his 
beard for a moment and considered the situation. "Something is amiss here," 
he muttered and took out his pipe.
In a few minutes, Midnight awoke to the smell of the old sage's pipeweed. 
She coughed twice, then sputtered, "What happened?"
"I believe the area is magic dead," Elminster pronounced. "Nothing magical, 
not even wizards, can enter it."
"But how is that possible?" Midnight asked as she sat up. "I thought the 
weave touched every part of the Realms."
Elminster sighed and put out his pipe. "Once, perhaps," he said, then 
helped Midnight to her feet. "Not since Arrival, though. The death of the 
gods here may have torn a hole in the weave. Perhaps the magical chaos is 
unraveling the weave itself."
"Are there more of these magic dead areas in the Realms?" Midnight asked as 
they walked back to their horses.
"Aye," the old sage said. "In places, they're much larger than this."
Before she mounted her horse, Midnight looked back to the ruins, a look of 
fear in her eyes. "Can the weave be repaired?" she whispered.
Elminster looked away and didn't answer her.
Twenty minutes later, Midnight and the white-bearded sage reached the 
harbor. Kelemvor and Adon were waiting on the pier where the fighter had 
first met Alprin, as they had planned earlier in the day. The cleric and 
the fighter had spent the last few days helping the Tantrasan military to 
restore order in the city. They served on patrols to stop looting. They 
helped to move the wounded to the makeshift hospitals set up around the 
city. They even worked at rebuilding a few important shops so commerce 
could pick up again.
Now, when the fighter saw his lover, he took her in his arms. They held the 
embrace until Elminster cleared his throat noisily.
The old sage turned to Midnight, a wicked gleam in his eye. "As much as I 
enjoy our little chats, I'm afraid I must depart. Urgent matters require my 
attention elsewhere. I will see ye all again soon, in Waterdeep."
"Wait!" Midnight cried as the old sage turned away. "You can't just go!"
"Oh?" Elminster asked, not stopping to face the heroes. "Why not?"
"Because you're sending us into danger. You should be there to help!" 
Kelemvor yelled. Elminster stopped and turned around.
"Ye should understand that the mission ye are going on is vital for the 
survival of Faerun, but it isn't the only important thing that needs 
doing!" Elminster snapped. "I'm needed elsewhere now, but ye'll see me 
again in Waterdeep."
Without another word, Elminster walked back toward the city. No one tried 
to stop him.
Midnight, Kelemvor, and Adon stood silently looking at the ship on which 
they were to leave Tantras. After a moment, Midnight smiled and said, 
"We've done pretty well so far, considering what we're up against. I'm 
almost looking forward to going to Waterdeep."
Adon, his clothes cleaner than they had been in a long time, turned to face 
the Dragon Reach and frowned. "I wonder if Cyric was on one of those 
Zhentish ships that got destroyed."
Midnight shook her head. "He's still alive. I just know he is."
"He won't be for long, though," Kelemvor growled. "Not when I get my hands 
on him." The fighter put his hand on the hilt of his sword.
A cloud of anger crossed Midnight's face. "You should give him a chance to 
explain-"
"No!" Kelemvor snapped, turning his back on the raven-haired woman. "You 
can't make me believe that Cyric was acting against his will at the Dark 
Harvest. You didn't see the look of surprise on his face when he saw that 
I'd survived his trap. You didn't see the smile on his lips when he saw my 
wounds."
"You're mistaken," Midnight said coldly. "You don't know Cyric."
"I know that animal better than you do," Kelemvor growled. He turned 
around, his green eyes flaring with rage. "You may have been taken in by 
Cyric's lies, but I learned long ago never to believe him. The next time we 
meet, one of us won't walk away."
Adon nodded. "Kel's right, Midnight. Cyric is a threat to all of us, to all 
of Faerun. Do you remember how he acted on the Ashaba? Can you imagine what 
would happen if he got his hands on the 'Tablets of Fate?"
Midnight turned away from Kelemvor and Adon and walked toward the ship they 
had booked passage on. She clutched the pack containing her spellbook and 
the Tablet of Fate tightly as she climbed aboard.
Kelemvor cursed loudly and stormed to the ship behind the mage. "Hurry up, 
Adon," he grumbled. "Our mage has decided it's time to go."
Adon took one last look back at Tantras and thought of Torm's words to him 
in the temple's garden. The scarred cleric smiled. Yes, he thought, my duty 
is clear. My friends need me. Adon paused for a moment and straightened his 
hair, then joined Midnight and Kelemvor aboard the ship.
In the shadows of a warehouse near the pier, the young red-haired man who 
had helped Elminster earlier watched as the heroes departed. As soon as 
Adon had climbed aboard the ship, he ran for a small boat that bore a sign 
declaring it off duty. The red-haired man tore the sign from the boat, 
threw it into the water, and kicked the brawny man who lay asleep in the 
bow.
"I was beginning to think you would never show," the boatman rumbled, 
rubbing the wart on his bulbous nose.
"You're not being paid to think. Just get this heap of rotting wood 
moving," the young man spat. "You know where logo." He climbed into the 
boat, and the brawny man pulled out a set of oars and started to row.
The small boat soon left the harbor and made its way along the shore south 
of Tantras. A night-black trireme stood in a small cove a few miles away. 
The red-haired man signaled the ship as he got close, then climbed aboard.
The captain of the Argent was waiting to greet him.
"Sabinus," Cyric said happily as he helped the red-haired man climb aboard. 
"What have you to report?"
The smuggler told all that he had heard and described the ship in which the 
heroes were leaving Tantras. The young man laughed as he showed Cyric the 
gold coin Elminster had given him.
Cyric smiled. "You've done well. You'll most certainly be rewarded."
"Tantras is no longer safe for me," the red-haired man told the thief. "You 
promised me passage to a place far from here."
"And I will deliver on my promise," Cyric said casually, putting his arm 
around the smuggler's shoulder. "I always do."
Sabinus never heard Cyric's dagger leave its sheath, but the smuggler felt 
the biting pain as the blade bit into his neck. He stumbled. The thief 
stabbed Sabinus again and pushed him over the railing. The red-haired man 
was dead before he hit the water.
Cyric looked down at the body. "Nothing personal," he muttered. "But I have 
no further need of your services."
Turning from the railing, the hawk-nosed man called for his lieutenant and 
told him that they were going to follow the ship that carried the heroes. 
In return, Dalzhel saluted his captain, then barked a string of orders to 
the sole survivors of the Zhentish fleet from Scardale.
Earlier that day, when Cyric saw the strange vortex form above the city, he 
had ordered the crew to take the Argent out into the Dragon Reach, away 
from the battling avatars. The ship and its crew survived thanks to that 
command. Cyric knew that his men's gratitude would serve him well in the 
days to come.
The thief stared out at the blood-red sun setting over Faerun. He thought 
of his former allies and all that Sabinus had told him about Kelemvor's 
threats and Adon's comments. For once, the hawk-nosed man thought sourly, 
the fighter and the cleric were right.
Cyric had decided days ago that when next he met Midnight and her allies, 
he would offer them no mercy if they dared to stand in his way.


 
--
※ 来源:·饮水思源 bbs.sjtu.edu.cn·[FROM: 130.54.21.151]
--
※ 转寄:·饮水思源 bbs.sjtu.edu.cn·[FROM: 211.80.82.98]
--
※ 修改:·Griffin 於 06月23日20:41:22  修改本文·[FROM: 202.112.26.39]
※ 转载:．哈工大紫丁香 bbs.hit.edu.cn．[FROM: 202.112.26.39]