Rockroll 版 (精华区)

Artist(Band):American Music Club
American Music Club was one of my favorite bands. Needless to say, it sold n
o records. From the mid-80s to the mid 90s when AMC finally called it a day,
 it had recorded seven albums, two of which landed on Reprise, a division of
 Warner Brothers. Singer Mark Eitzel had been named Rolling Stone's 1991 Son
gwriter of the Year and the band's fifth album Everclear was named among the
 year's best albums alongside efforts by U2, REM and Guns n' Roses (remember
 them?).
The going gets weird
Now you can imagine my surprise (I'm not even imagining yours) when I found 
that SAF Publishing in England published a biography about American Music Cl
ub. Don't you have to be famous for something like this?
But there he is, Mark Eitzel staring out from the book's cover: Wish the Wor
ld Away, Mark Eitzel and the American Music Club by Sean Body. Even comes wi
th a quote sure to sway you into purchase: That Eitzel is one of the greates
t living songwriters is beyond question. Heck, I agree. But I still can't fi
gure out what he's doing with a biography.
Can you imagine the guys cooking the books at this publisher? Hmmm, he sells
 few records, which means fewer books. Should lose money. Sounds good. Do it
. I guess a tax write-off is a tax write-off.
The book itself is a solid piece of journalism. Body went around and found a
 few key people to give him the dirt. The band emerged from the punk rock sc
ene in San Francisco, eventually pioneering a sound that combined the vibe o
f the blues with the musical clash of country, folk, ambient and angular and
 even angry post-punk. But what makes the book a worthy read has nothing to 
do with the band's music.
Music, of course, is music. It doesn't need a book. But the personalities th
at made the music are such a dysfunctional, co-dependent (you add the self-h
elp book of the week here) group of guys that watching them helplessly flail
 around first at each other and, eventually, the music business is like watc
hing a car wreck, a cat fight or emotionally stunted brothers repeatedly thr
owing wet toilet paper at one another.
The sociological approach you've come to count on
The band believed in the romance of the musicians' life. Joe Carducci, autho
r of Rock and the Pop Narcotic and former part owner of SST Records, once di
scussed with me how people moved to different cities for different reasons. 
You write screenplays, you go to LA. You got attitude, you go to New York. Y
ou got an impulse to live the artist's life, you go to San Francisco. And th
at's what these guys did. Eitzel came in by way of Ohio. He never lost that 
middle America honesty streak.
First reason to like this book about a band you've never heard of...
The first half of the book centers on the difficult relationships between th
e band members. Producer and sometimes musician Tom Mallon comes off like a 
real creep, an anal retentive who fashioned the records his own way regardle
ss of the wishes of the band (and made some nice albums along the way). He p
rods them into accepting his wife as their manager (not like they had many o
ffers at that point) and, in turn, creates great difficulties with their lab
el head, Lisa Fancher.
Fancher loved the band unconditionally. But it was near impossible to convin
ce the world (screw the world, just the insulated and trendy scene of indie 
rock) in the late 80s that a band not playing loud distorted guitars, but ra
ther a quiet, almost meditational music were important enough to stop talkin
g over.
Second reason to like this book about a band you've never heard of...
Difficulties with labels and expectations take over the second half of the b
ook and that's where this book really takes on the ol' Kafka-esque mantle. F
or an unexplained reason, the band seem determined to do everything within i
ts power to misrepresent itself. Once it land on a major label after years o
f schlepping it, AMC immediately set out to record their major label debut w
ith producer Mitchell Froom.
Body's assertions aside, the album they made -- 1993's Mercury -- was their 
masterpiece, a dense, difficult collection of beautiful songs thrown slightl
y off-kilter by Froom's intrusive producer's hand. But in major label terms,
 Body is right when he explains that most bands would've waited to make thei
r arty, experimental album once they'd had a bit of commercial acceptance to
 help their bargaining position.
But this is American Music Club and it did everything the hard way. The memb
ers get into fights with producers over mixes and then reward the difficult 
relationship with another production job, as if once wasn't enough. Joe Chic
arelli divided the band with his work on Everclear only to be brought back f
or what became the band's final album San Francisco. It's here that things t
urn comical.
Now, the band knows after Mercury's failure that it has to have something re
sembling a hit so it begins tarting up the sound here and there. Having the 
support of the guys in Pearl Jam, AMC agreed to open a few shows for the gru
nge gods, stupidly deciding to try and impress the potential hostile audienc
e by altering their sound to more closely reflect the hard rock Pearl Jam re
presents. So you figure the few folks in the audience who weren't pelting th
em with shoes and garbage eventually ran out and bought an album only to fin
d that none of the music sounded like the band they saw.
Their videos were even weirder. The band decided that maybe it can get playe
d on Beavis and Butthead if it makes the videos stupid enough. So instead of
 moody cinematography or at least something resembling the flavor of the ban
d's sensibility, the videos are send-ups of the band's outsider status and f
eature lots of cute jokes that are great if you know the guys in the band. (
The Wish the World Away video, in particular, features Baywatch-like guys an
d babes playing volleyball on the beach drinking a beverage called American 
Music Club' -- as if it weren't a bad enough band name to begin with -- whil
e the band sulks.) As a British journalist, Body holds out hope against hope
 that Eitzel will rebound in his solo career and make an impression on Ameri
ca. But as the years pass and Eitzel shows no signs of writing material that
 might transcend his cult status (Body admits that Eitzel's latest tunes see
m to lack just that, tunes), Body is left only to ponder what if....
Losing is winning and other bogus strategies And so are we. Success stories 
are a dime a dozen. Joe Jackson told me upon the release of his book A Cure 
for Gravity that he wasn't interested in recounting his successes. He felt t
hat it was the trials and tribulations that merited a closer look. With Amer
ican Music Club, that's all there ever was. There was no pot of gold at the 
end of the recording session, just more great reviews and a small, loyal aud
ience who couldn't keep the band together.
So do your part. Pick up this book and have a great laugh. Wouldn't it be a 
kick if it were to sell more than one of their records? It would be the doom
ed poetic justice the band always sang about and knew was its prime motivati
on all along.