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±ê  Ìâ: 2010  (8)
·¢ÐÅÕ¾: ¹þ¹¤´ó×϶¡Ïã (Wed Oct  6 14:29:42 1999), ×ªÐÅ

                           8  
                 Transit of Jupiter  
The  image  of  Jupiter,  with its ribbons of white cloud, its  
mottled  bands  of  salmon  pink,  and  the  Great  Red  Spot  
staring out like a baleful eye, hung steady on the flight-deck  
projection screen. It was three-quarters full, but no one was  
looking  at the illuminated disk; all eyes were focused on the  
crescent of darkness at its edge. There, over the nightside of  
the  planet,  the  Chinese  ship  was about to meet its moment  
of truth.  
  This  is  absurd,  thought  Floyd.  We  can't  possibly  see  
anything  across  forty  million  kilometres.  And  it doesn't  
matter; the radio will tell us all we want to know.  
  Tsien  had  closed  down all voice, video, and data circuits  
two  hours  before,  as  the  long-range antennas were with-  
drawn  into  the  protective  shadow  of the heat shield. Only  
the  omnidirectional beacon was still transmitting, accurate-  
ly  pinpointing  the  Chinese  ship's  position  as it plunged  
toward  that  ocean of continent-sized clouds. The shrill beep  
...  beep   ...  beep  ...  was  the  only  sound  in  Leonov's  
control room. Each of those pulses had left Jupiter more  
than two minutes earlier; by this time, their source might  
already be a cloud of incandescent gas, dispersing in the  
Jovian stratosphere.  
  The signal was fading, becoming noisy. The beeps were  
getting distorted; several dropped out completely, then the  
sequence returned. A plasma sheath was building up around  
Tsien and soon would cut off all communications until the  
ship re-emerged. If it ever did.  
  'Posmotri!' cried Max. 'There it is!'  
  At first Floyd could see nothing. Then, just off the edge  
of the illuminated disk, he made out a tiny star -- gleaming  
where no star could possibly be, against the darkened face of  
Jupiter.  
  It appeared quite motionless, though he knew it must be  
moving at a hundred kilometres a second. Slowly it grew in  
brilliance; and then it was no longer a dimensionless point,  
but was becoming elongated. A man-made comet was  
streaking across the Jovian night sky, leaving a trail of  
incandescence thousands of kilometres in length.  
  One last badly distorted and curiously drawn-out beep  
sounded from the tracking beacon, then only the meaning-  
less hiss of Jupiter's own radiation, one of those many  
cosmic voices that had nothing to do with Man or his  
works.  
  Tsien was inaudible, but not yet invisible. For they could  
see that the tiny elongated spark had indeed moved appre-  
ciably away from the sunward face of the planet and would  
soon disappear into the nightside. By then, if all had gone  
according to plan, Jupiter would have captured the ship,  
destroying its unwanted velocity. When it emerged from  
behind the giant world, it would be another Jovian satellite.  
  The spark flickered out. Tsien had rounded the curve of  
the planet and was heading over the nightside. There would  
be nothing to see, or to hear, until it emerged tram shadow  
-- if all went well, in just under an hour. It would be a very  
long hour for the Chinese.  
  To Chief Scientist Vasili Orlov and communications en-  
gineer Sasha Kovalev, the hour went extremely quickly.  
There was much they could learn from observations of that  
little star; its times of appearance and disappearance and,  
above all, the Doppler shift of the radio beacon gave vital  
information about Tsien's new orbit. Leonov's computers  
were already digesting the figures, and spitting out  
projected times of re-emergence based on various assump-  
tions about rates of deceleration in the Jovian atmosphere.  
  Vasili switched off the computer display, spun around in  
his chair, loosened his seat belt, and addressed the patiently  
waiting audience.  
  'Earliest reappearance is in forty-two minutes. Why don't  
you spectators go for a walk, so we can concentrate on  
getting all this into good shape? See you in thirty-five  
minutes. Shoo! Nu ukhodi!'  
  Reluctantly, the unwanted bodies left the bridge -- but, to  
Vasili's disgust, everyone was back again in little more than  
thirty minutes. He was still chiding them for their lack of  
faith in his calculations when the familiar beep... beep...  
beep... of Tsien's tracking beacon burst from the loud-  
speakers.  
  Vasili looked astonished and mortified, but soon joined in  
the spontaneous round of applause; Floyd could not see who  
first started the clapping. Rivals though they might be, they  
were all astronauts together, as far from home as any men  
had ever travelled -- 'Ambassadors for Mankind', in the  
noble words of the first UN Space Treaty. Even if they did  
not want the Chinese to succeed, neither did they wish them  
to meet disaster.  
  A large element of self-interest was also involved, Floyd  
could not help thinking. Now the odds in Leonov's own  
favour were significantly improved; Tsien had demons-  
trated that the aerobraking manoeuvre was indeed possible.  
The data on Jupiter was correct; its atmosphere did not  
contain unexpected and perhaps fatal surprises.  
  'Well!' said Tanya. 'I suppose we should send them a  
message of congratulations. But even if we did, they  
wouldn't acknowledge it.'  
  Some of his colleagues were still making fun of Vasili,  
who was staring at his computer output in frank disbelief.  
  'I don't understand it!' he exclaimed. 'They should still be  
behind Jupiter! Sasha -- give me a velocity reading on their  
beacon!'  
  Another silent dialogue was held with the computer; then  
Vasili gave a long, low whistle.  
  'Something's wrong. They're in a capture orbit, all right  
-- but it won't let them make a rendezvous with Discovery.  
The orbit they're on now will take them way beyond Io --  
I'll have more accurate data when we've tracked them for  
another five minutes.'  
  'Anyway, they must be in a safe orbit,' said Tanya. 'They  
can always make corrections later.'  
  'Perhaps. But that could cost them days, even if they have  
the fuel. Which I doubt.'  
  'So we may still beat them.'  
  'Don't be such an optimist. We're still three weeks from  
Jupiter. They can make a dozen orbits before we get there,  
and choose the most favourable one for a rendezvous.'  
  'Again -- assuming that they have enough propellant.'  
  'Of course. And that's something we can only make edu-  
cated guesses about.'  
  All this conversation took place in such rapid and excited  
Russian that Floyd was left far behind. When Tanya took  
pity on him and explained that Tsien had overshot and was  
heading for the outer satellites, his first reaction was: 'Then  
they may be in serious trouble. What will you do if they  
appeal for help?'  
  'You must be making a joke. Can you imagine them  
doing that? They're much too proud. Anyway, it would be  
impossible. We can't change our mission profile, as you  
know perfectly well. Even if we had the fuel...'  
  'You're right, of course; but it might be difficult to ex-  
plain that to the ninety-nine per cent of the human race that  
doesn't understand orbital mechanics. We should start  
thinking about some of the political complications -- it  
would look bad for all of us if we can't help. Vasili, will you  
give me their final orbit, as soon as you've worked it out?  
I'm going down to my cabin to do some homework.'  
  Floyd's cabin, or rather one-third of a cabin, was still  
partly full of stores, many of them stacked in the curtained  
bunks that would be occupied by Chandra and Curnow  
when they emerged from their long slumbers. He had man-  
aged to clear a small working space for his personal effects  
and had been promised the luxury of another whole two  
cubic metres -- just as soon as someone could be spared to  
help with the furniture removing.  
  Floyd unlocked his little communications console, set the  
decryption keys, and called for the information on Tsien  
that had been transmitted to him from Washington. He  
wondered if his hosts had had any luck in unscrambling it;  
the cipher was based on the product of two hundred-digit  
prime numbers, and the National Security Agency had  
staked its reputation on the claim that the fastest computer  
in existence could not crack it before the Big Crunch at the  
end of the Universe. It was a claim that could never be  
proved -- only disproved.  
  Once again he stared intently at the excellent photographs  
of the Chinese ship, taken when it had revealed its true  
colours and was just about to leave Earth orbit. There were  
later shots -- not so clear, because by then it had been far  
away from the prying cameras -- of the final stage as it  
hurtled toward Jupiter. Those were the ones that interested  
him most; even more useful were the cutaway drawings and  
estimates of performance.  
  Granted the most optimistic assumptions, it was difficult  
to see what the Chinese hoped to do. They must have  
burned up at least ninety per cent of their propellant in that  
mad dash across the Solar System. Unless it was literally a  
suicide mission -- something that could not be ruled out --  
only a plan involving hibernation and later rescue made any  
sense. And Intelligence did not believe that Chinese  
hibernation technology was sufficiently far advanced to  
make that a viable option.  
  But Intelligence was frequently wrong, and even more  
often confused by the avalanche of raw facts it had to  
evaluate -- the 'noise' in its information circuits. It had done  
a remarkable job on Tsien, considering the shortness of  
time, but Floyd wished that the material sent to him had  
been more carefully filtered. Some of it was obvious junk,  
of no possible connection with the mission.  
  Nevertheless, when you did not know what you were  
looking for, it was important to avoid all prejudices and  
preconceptions; something that at first sight seemed irrel-  
evant, or even nonsensical, might turn out to be a vital clue.  
  With a sigh, Floyd started once more to skim the five  
hundred pages of data, keeping his mind as blankly recep-  
tive as possible while diagrams, charts, photographs -- some  
so smudgy that they could represent almost anything --  
news items, lists of delegates to scientific conferences, titles  
of technical publications, and even commercial documents  
scrolled swiftly down the high-resolution screen. A very  
efficient industrial espionage system had obviously been  
extremely busy; who would have thought that so many  
Japanese holomemory modules or Swiss gas-flow micro-  
controllers or German radiation detectors could have been  
traced to a destination in the dried lake bed of Lop Nor -- the  
first milepost on their way to Jupiter?  
  Some of the items must have been included by accident;  
they could not possibly relate to the mission. If the Chinese  
had placed a secret order for one thousand infrared sensors  
through a dummy corporation in Singapore, that was only  
the concern of the military; it seemed highly unlikely that  
Tsien expected to be chased by heat-seeking missiles. And  
this one was really funny -- specialized surveying and pros-  
pecting equipment from Glacier Geophysics, Inc., of  
Anchorage, Alaska. What lamebrain imagined that a deep-  
space expedition would have any need --  
  The smile froze on Floyd's lips; he felt the skin crawl on  
the back of his neck. My God -- they wouldn't dare! But they  
had already dared greatly; and now, at last, everything  
made sense.  
  He flashed back to the photos and conjectured plans of the  
Chinese ship. Yes, it was just conceivable -- those flutings at  
the rear, alongside the drive deflection electrodes, would be  
about the right size...  
  Floyd called the bridge. 'Vasili.' he said, 'have you  
worked out their orbit yet?'  
  'Yes, I have,' the navigator replied, in a curiously sub-  
dued voice. Floyd could tell at once that something had  
turned up. He took a long shot.  
  'They're making a rendezvous with Europa, aren't  
they?'  
  There was an explosive gasp of disbelief from the other  
end.  
  'Chyort voz'mi! How did you know?'  
  'I didn't - I've just guessed it.'  
  'There can't be any mistake -- I've checked the figures to  
six places. The braking manoeuvre worked out exactly as  
they intended. They're right on course for Europa -- it  
couldn't have happened by chance. They'll be there in  
seventeen hours.'  
  'And go into orbit.'  
  'Perhaps; it wouldn't take much propellant. But what  
would be the point?'  
  'I'll risk another guess. They'll do a quick survey -- and  
then they'll land.'  
  'You're crazy -- or do you know something we don't?'  
  'No -- it's just a matter of simple deduction. You're going  
to start kicking yourself for missing the obvious.'  
  'Okay, Sherlock, why should anyone want to land on  
Europa? What's there, for heaven's sake?'  
  Floyd was enjoying his little moment of triumph. Of  
course, he might still be completely wrong.  
  'What's on Europa? Only the most valuable substance in  
the Universe.'  
  He had overdone it; Vasili was no fool, and snatched the  
answer from his lips.  
  'Of course -- water!'  
  'Exactly. Billions and billions of tons of it. Enough to fill  
up the propellant tanks -- go cruising around all the satellites,  
and still have plenty left for the rendezvous with Discovery  
and the voyage home. I hate to say this, Vasili -- but our  
Chinese friends have outsmarted us again.  
  'Always assuming, of course, that they can get away with  
it.'  
 
 
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