SFworld °æ (¾«»ªÇø)

·¢ÐÅÈË: by (´ºÌìµÄСÀÁ³æ), ÐÅÇø: SFworld
±ê  Ìâ: 2010 (36)     
·¢ÐÅÕ¾: ¹þ¹¤´ó×϶¡Ïã (Wed Oct  6 15:10:46 1999), ×ªÐÅ

                         36  
                   Fire in the Deep  
 
Earth was already far behind, and the awesome wonders of  
the Jovian system were expanding swiftly before him, when  
he had his revelation.  
  How could he have been so blind - so stupid! It was as if  
he had been walking in his sleep; now he was starting to  
awaken.  
  Who are you? he cried. What do you want? Why have you  
done this to me?  
  There was no answer, yet he was certain that he had been  
heard. He sensed a... presence, even as a man can tell,  
though his eyes are tightly shut, that he is in a closed room  
and not some empty, open space. Around him there was the  
faint echo of a vast mentality, an implacable will.  
  He called again into the reverberant silence, and again  
there was no direct reply - only that sense of watchful  
companionship. Very well; he would find the answers for  
himself.  
  Some were obvious; whoever or whatever they were,  
they were interested in Mankind. They had tapped and  
stored his memories, for their own inscrutable purposes.  
And now they had done the same with his deepest emo-  
tions, sometimes with his cooperation, sometimes without.  
  He did not resent that; indeed, the very processing he had  
experienced made such childish reactions impossible. He  
was beyond love and hate and desire and fear - but he had  
not forgotten them, and could still understand how they  
ruled the world of which he had once been part. Was that the  
purpose of the exercise? If so, for what ultimate goal?  
  He had become a player in a game of gods, and must learn  
the rules as he went along.  
 
The jagged rocks of the four tiny outer moons, Sinope,  
Pasiphae, Carme, and Ananke, flickered briefly across his  
field of consciousness;  then came Elara, Lysithea, Himalia,  
and Leda at half their distance from Jupiter. He ignored  
them all; now the pock-marked face of Callisto lay ahead.  
  Once, twice, he orbited the battered globe, larger than  
Earth's own Moon, while senses of which he had been  
unaware probed its outer layers of ice and dust. His curios-  
ity was quickly satisfied; the world was a frozen fossil, still  
bearing the marks of collisions that, aeons ago, must have  
come close to shattering it. One hemisphere was a giant  
bull's-eye, a series of concentric rings where solid rock had  
once flowed in kilometre-high ripples under some ancient  
hammer blow from space.  
  Seconds later, he was circling Ganymede. Now there was  
a far more complex and interesting world; though so near to  
Callisto, and almost the same size, it presented an utterly  
different appearance. There were, it was true, numerous  
craters - but most of them seemed to have been, quite  
literally, ploughed back into the ground. The most extraor-  
dinary feature of the Ganymedean landscape was the  
presence of meandering stripes, built up from scores of  
parallel furrows a few kilometres apart. This grooved ter-  
rain looked as if it had been produced by armies of intoxi-  
cated ploughmen, weaving back and forth across the face of  
the satellite.  
  In a few revolutions, he saw more of Ganymede than all  
the space probes ever sent from Earth, and filed away the  
knowledge for future use, One day it would be important;  
he was sure of that, though he did not know why - any  
more than he understood the impulse that was now driving  
him so purposefully from world to world.  
  As, presently, it brought him to Europa. Though he was  
still largely a passive spectator, he was aware now of a rising  
interest, a focusing of attention - a concentration of will.  
Even if he was a puppet in the hands of an unseen and  
uncommunicative master, some of the thoughts of that  
controlling influence leaked - or were allowed to leak - into  
his own mind.  
  The smooth, intricately patterned globe now rushing  
toward him bore little resemblance either to Ganymede or  
Callisto. It looked organic the network of lines branching  
and intersecting over its entire surface was uncannily like a  
world-spanning system of veins and arteries.  
  The endless ice fields of a frigid waste, far colder than the  
Antarctic, stretched beneath him. Then, with brief surprise,  
he saw that he was passing over the wreckage of a spaceship.  
He recognized it instantly as the ill-fated Tsien, featured in  
so many of the video newscasts he had analysed. Not now -  
not now - there would be ample opportunity later.  
  Then he was through the ice, and into a world as un-  
known to his controllers as to himself.  
  It was an ocean world, its hidden waters protected from  
the vacuum of space by a crust of ice. In most places the ice  
was kilometres thick, but there were lines of weakness  
where it had cracked open and torn apart. Then there had  
been a brief battle between two implacably hostile elements  
that came into direct contact on no other world in the Solar  
System. The war between Sea and Space always ended in  
the same stalemate; the exposed water simultaneously  
boiled and froze, repairing the armour of ice.  
  The seas of Europa would have frozen completely solid  
long ago without the influence of nearby Jupiter. Its gravity  
continually kneaded the core of the little world; the forces  
that convulsed Io were working there, though with much  
less ferocity. As he skimmed across the face of the deep, he  
saw everywhere the evidence of that tug-of-war between  
planet and satellite.  
  And he both heard and felt it, in the continual roar and  
thunder of submarine earthquakes, the hiss of escaping  
gases from the interior, the infrasonic pressure waves of  
avalanches sweeping over the abyssal plains. By compar-  
ison with the tumultuous ocean that covered Europa, even  
the noisy seas of Earth were silent.  
  He had not lost his sense of wonder, and the first oasis  
filled him with delighted surprise. It extended for almost a  
kilometre around a tangled mass of pipes and chimneys  
deposited by mineral brines gushing from the interior. Out  
of that natural parody of a Gothic castle, black, scalding  
liquids pulsed in a slow rhythm, as if driven by the beating  
of some mighty heart. And, like blood, they were the  
authentic sign of life itself.  
  The boiling fluids drove back the deadly cold leaking  
down from above, and formed an island of warmth on the  
seabed. Equally important, they brought from Europa's  
interior all the chemicals of life. There, in an environment  
where none had expected it, were energy and food, in  
abundance.  
  Yet it should have been expected; he remembered that,  
only a lifetime ago, such fertile oases had been discovered in  
the deep oceans of Earth. Here they were present on an  
immensely larger scale, and in far greater variety.  
  In the tropical zone close to the contorted walls of the  
`castle' were delicate, spidery structures that seemed to be  
the analogy of plants, though almost all were capable of  
movement. Crawling among these were bizarre slugs and  
worms, some feeding on the plants, others obtaining their  
food directly from the mineral-laden waters around them.  
At greater distances from the source of heat - the submarine  
fire around which all the creatures warmed themselves -  
were sturdier, more robust organisms, not unlike crabs or  
spiders.  
  Armies of biologists could have spent lifetimes studying  
that one small oasis. Unlike the Palaeozoic terrestrial seas, it  
was not a stable environment, so evolution had progressed  
swiftly here, producing multitudes of fantastic forms. And  
they were all under indefinite stay of execution; sooner or  
later, each fountain of life would weaken and die, as the  
forces that powered it moved their focus elsewhere.  
  Again and again, in his wanderings across the Europan  
seabed, he encountered the evidence of such tragedies.  
Countless circular areas were littered with the skeletons and  
mineral-encrusted remains of dead creatures, where entire  
chapters of evolution had been deleted from the book of life.  
  He saw huge, empty shells formed like convoluted trum-  
pets as large as a man. There were clams of many shapes -  
bivalves, and even trivalves. And there were spiral stone  
patterns, many metres across, which seemed an exact ana-  
logy of the beautiful ammonites that disappeared so myster-  
iously from Earth's oceans at the end of the Cretaceous  
Period.  
  Searching, seeking, he moved back and forth over the  
face of the abyss. Perhaps the greatest of all the wonders he  
met was a river of incandescent lava, flowing for a hundred  
kilometres along a sunken valley. The pressure at that depth  
was so great that the water in contact with the red-hot  
magma could not flash into steam, and the two liquids  
coexisted in an uneasy truce.  
  There, on another world and with alien actors, some-  
thing like the story of Egypt had been played long before  
the coming of man. As the Nile had brought life to a narrow,  
ribbon of desert, so this river of warmth had vivified the  
Europan deep. Along its banks, in a band never more than  
two kilometres wide, species after species had evolved and  
flourished and passed away. And at least one had left a  
monument behind it.  
  At first, he thought that it was merely another of the  
encrustations of mineral salts that surrounded almost all the  
thermal vents. However, as he came closer, he saw that it  
was not a natural formation, but a structure created by  
intelligence. Or perhaps by instinct; on Earth, the termites  
reared castles that were almost equally imposing, and the  
web of a spider was more exquisitely designed.  
  The creatures that had lived there must have been quite  
small, for the single entrance was only half a metre wide.  
That entrance - a thick-walled tunnel, made by heaping  
rocks on top of each other - gave a clue to the builders'  
intentions. They had reared a fortress, there in the flickering  
glow not far from the banks of their molten Nile. And then  
they had vanished.  
  They could not have left more than a few centuries be-  
fore. The walls of the fortress, built from irregularly shaped  
rocks that must have been collected with great labour, were  
covered with only a thin crust of mineral deposits. One  
piece of evidence suggested why the stronghold had been  
abandoned. Part of the roof had fallen in, perhaps owing to  
the continual earthquakes; and in an underwater environ-  
ment, a fort without a roof was wide open to an enemy.  
  He encountered no other sign of intelligence along the  
river of lava. Once, however, he saw something uncannily  
like a crawling man - except that it had no eyes and no  
nostrils, only a huge, toothless mouth that gulped conti-  
nuously, absorbing nourishment from the liquid medium  
around it.  
  Along the narrow band of fertility in the deserts of the  
deep, whole cultures and even civilizations might have risen  
and fallen, armies might have marched (or swum) under the  
command of Europan Tamberlanes or Napoleons. And the  
rest of their world would never have known, for all those  
oases of warmth were as isolated from one another as the  
planets themselves. The creatures who basked in the glow  
of the lava river, and fed around the hot vents, could not  
cross the hostile wilderness between their lonely islands. If  
they had ever produced historians and philosophers, each  
culture would have been convinced that it was alone in the  
Universe.  
  Yet even the space between the oases was not altogether  
empty of life; there were hardier creatures who had dared its  
rigours. Often swimming overhead were the Europan ana-  
logues of fish - streamlined torpedoes, propelled by vertical  
tails, steered by fins along their bodies. The resemblance to  
the most successful dwellers in Earth's oceans was inevi-  
table, given the same engineering problems, evolution must  
produce very similar answers. As witness the dolphin and  
the shark - superficially almost identical, yet from far dis-  
tant branches of the tree of life.  
  There was, however, one very obvious difference bet-  
ween the fish of the Europan seas and those in terrestrial  
oceans; they had no gills, for there was hardly a trace of  
oxygen to be extracted from the waters in which they  
swam Like the creatures around Earth's own geothermal  
vents, their metabolism was based on sulphur compounds,  
present in abundance in the near-volcanic environ-  
ment.  
  And very few had eyes Apart from the flickering glow of  
the rare lava outpourings, and occasional bursts of bio-  
luminescence from creatures seeking mates, or hunters  
questing prey, it was a lightless world.  
  It was also a doomed one. Not only were its energy  
sources sporadic and constantly shifting, but the tidal forces  
that drove them were steadily weakening. Even if they  
developed true intelligence, the Europans must perish with  
the final freezing of their world.  
  They were trapped between fire and ice.  
 
 
-- 
           KK   KK    KK    KK     KK    KK 
          KK  KK      KK  KK        KK  KK 
         KKKK         KKKK           KKKK 
        KK  KK        KK  KK          KK  KK 
       KK    KK       KK    KK         KK    KK 
 
 
¡ù À´Ô´:¡¤BBS Ë®Ä¾Ç廪վ bbs.net.tsinghua.edu.cn¡¤[FROM: 166.111.10.176]  

--
:-) Helix@163.NET                                                    «¡85958F57
:-( Helix@KALI.COM.CN                                                «¡208CE12C
                                        ¼ò  °®                       «¡CB384F06
                                                                     «¡CC60E9F4
                           Äã-Ϊ-ʲ-ô-°Ñ-ÐÄ-¸ø-ÍÚ-×ß-ÁË~~~ ?        «¡54319BC9
                                                                     «¡7EA2D22F

¡ù À´Ô´:¡¤Òûˮ˼Դվ bbs.sjtu.edu.cn¡¤[FROM: 202.120.5.220]

--
¡î À´Ô´:£®¹þ¹¤´ó×϶¡Ïã bbs.hit.edu.cn£®[FROM: bingyang.bbs@bbs.sjt]