SFworld °æ (¾«»ªÇø)

·¢ÐÅÈË: by (´ºÌìµÄСÀÁ³æ), ÐÅÇø: SFworld
±ê  Ìâ: 2010 (46)     
·¢ÐÅÕ¾: ¹þ¹¤´ó×϶¡Ïã (Wed Oct  6 15:22:34 1999), ×ªÐÅ

                            46  
                       Countdown  
 
No   one   would   ever   believe   this   without   my  photos.  
thought  Max  Brailovsky  as  he  orbited  the  two  ships  from  
half  a  kilometre  away.  It  seems  comically indecent, as it-  
Leonov  is  raping  Discovery.  And  now  that  he came to think  
Of it,  the  rugged,  compact  Russian  ship  did look positively  
male,   when   compared  with  the  delicate,  slender  American  
one.   But   most   docking  operations  had  distinctly  sexual  
overtones,  and  he  remembered  that  one  of  the early cosmo-  
nauts  -  he  couldn't  recall  the  name - had been reprimanded  
for  his  too  vivid  choice of words at the - er, climax of his  
mission.  
  As  far  as  he could tell from his careful survey, everything  
was  in  order.  The  task  of  positioning  the  two  ships and  
securing  them  firmly  together  had  taken longer than antici-  
pated.  It  would  never  have  been possible at all without one  
of   those  strokes  of  luck  that  sometimes  -  not  always  -  
favour  those  who  deserve  them.  Leonov  had  providentially  
carried  several  kilometres  of carbon  filament tape, no bigger  
than the ribbon a girl might use to tie her hair, yet capable of  
taking   a  strain  of  many  tons.  It  had  been  thoughtfully  
provided  to  secure  instrument  packages to Big Brother if all  
else  failed.  Now  it  wrapped  Leonov  and Discovery in tender  
embrace  -  sufficiently  firmly,  it  was  hoped, to prevent any  
rattlings  and  shakings at all accelerations up to the one-tenth  
of  a  gravity  that  was  the  maximum  that  full thrust could  
provide.  
  `Anything   more   you   want   me  to  check  before  I  come  
home?' asked Max.  
  `No,' replied Tanya. `Everything looks fine. And we  
can't waste any more time.'  
  That was true enough. If that mysterious warning was to  
be taken seriously-and everyone now took it very seriously  
indeed - they should start their escape manoeuvre within  
the next twenty-four hours.  
  `Right-I'm bringing Nina back to the stable. Sorry about  
this, old girl.'  
  `You never told us Nina was a horse.'  
  `I'm not admitting it now. And I feel bad about dumping  
her here in space, just to give us a miserable few extra metres  
per second.'  
  `We may be very glad of them in a few hours, Max.  
Anyway, there's always a chance that someone may come  
and pick her up again, one day.'  
  I very much doubt it, thought Max. And perhaps, after  
all, it was appropriate to leave the little space pod there, as a  
permanent reminder of Man's first visit to the kingdom of  
Jupiter.  
  With gentle, carefully timed pulses from the control jets  
he brought Nina around the great sphere of Discovery's main  
life-support module; his colleagues on the flight deck barely  
glanced at him as he drifted past their curving window. The  
open Pod Bay door yawned before him, and he jockeyed  
Nina delicately down on to the extended docking arm.  
  `Pull me in,' he said, as soon as the latches had clicked  
shut. `I call that a well-planned EVA. There's a whole  
kilogram of propellant left to take Nina out for the last  
time.'  
 
Normally, there was little drama about a burn in deep space;  
it was not like the fire and thunder-and always present risks  
- of a lift-off from a planetary surface. If something went  
wrong, and the motors failed to come up to full thrust -  
well, matters could usually be corrected by a slightly longer  
burn. Or one could wait until the appropriate point in orbit.  
and try again.  
  But this time, as the countdown proceeded toward zero,  
the tension aboard both ships was almost palpable. Every-  
one knew that it was the first real test of Hal's docility; only  
Floyd, Curnow, and the Orlovs realized that there was a  
back-up system. And even they were not absolutely sure  
that it would work.  
  `Good luck, Leonov,' said Mission Control, timing the  
message to arrive five minutes before ignition. `Hope  
everything's running smoothly. And if it's not too much  
trouble, could you please get some close-ups of the equator,  
longitude 115, as you go around Jupiter. There's a curious  
dark spot there - presumably some kind of upwelling,  
perfectly round, almost a thousand kilometres across.  
Looks like the shadow of a satellite, but it can't be.'  
  Tanya made a brief acknowledgment that managed to  
convey, in a remarkably few words, a profound lack of  
interest in the meteorology of Jupiter at that moment.  
Mission Control sometimes showed a perfect genius for  
tactlessness and poor timing.  
  `All systems functioning normally,' said Hal. `Two  
minutes to ignition.'  
  Strange, thought Floyd, how terminology often survives  
long after the technology that gave it birth. Only chemical  
rockets were capable of ignition; even if the hydrogen in a  
nuclear or plasma drive did come into contact with oxygen,  
it would be far too hot to burn. At such temperatures, all  
compounds were stripped back into their elements.  
  His mind wandered, seeking other examples. People -  
particularly older ones - still spoke of putting film into a  
camera, or gas into a car. Even the phrase `cutting a tape'  
was still sometimes heard in recording studios - though that  
embraced two generations of obsolete technologies,  
  `One minute to ignition.'  
  His mind flashed back to the here and now. This was the  
minute that counted; for almost a hundred years, on launch  
pads and in control centres, this was the longest sixty  
seconds that had ever existed. Countless times it had ended  
in disaster; but only the triumphs were remembered. Which  
will ours be?  
  The temptation to put his hand once more into the pocket  
that held the activator for the cut-out switch was almost  
irresistible, even though logic told him there was plenty of  
time for remedial action. If Hal failed to obey his program-  
ming, that would be a nuisance - not a disaster. The really  
critical time would be when they were rounding Jupiter.  
  'Six... five... four... three... two... one...  
IGNITION!'  
  At first, the thrust was barely perceptible; it took almost a  
minute to build up to the full tenth of a gee. Nevertheless,  
everyone started clapping immediately, until Tanya signal-  
led for silence. There were many checks to be made; even if  
Hal was doing his best-as he certainly seemed to be - there  
was so much that could still go wrong.  
  Discovery's antenna mount - which was now taking most  
of the strain from Leonov's inertia - had never been intended  
for such mistreatment. The ship's chief designer, called out  
of retirement, had sworn that the safety margin was ade-  
quate. But he might be wrong, and materials had been  
known to become brittle after years in space.  
  And the tapes holding the two ships together might not  
have been located accurately; they might stretch- or slip.  
Discovery might not be able to correct for the off-centre of  
mass, now that it was carrying a thousand tons piggyback.  
Floyd could imagine a dozen things that could go wrong; it  
was little consolation to remember that it was always the  
thirteenth that actually happened.  
  But the minutes dragged on uneventfully; the only proof  
that Discovery's engines were operating was the fractional,  
thrust-induced gravity and a very slight vibration transmit-  
ted through the walls of the ships. Io and Jupiter still hung  
where they had been for weeks, on opposite sides of the sky.  
  `Cut-off in ten seconds. Nine... eight... seven . .. six  
... five... four... three... two... NOW!'  
  `Thank you, Hal. On the button.'  
  Now that was another phrase that was badly dated; for at  
least a generation, touch pads had almost entirely replaced  
buttons. But not for all applications; in critical cases, it was  
best to have a device that moved perceptibly with a nice,  
satisfying click.  
  `I confirm that,' said Vasili. `No need for any corrections  
until mid-course.'  
  `Say goodbye to glamorous, exotic Io - real estate agent's  
dream world,' said Curnow. `We'll all be happy to miss  
you.'  
  That sounds more like the old Walter, Floyd told himself.  
For the last few weeks, he had been oddly subdued, as if he  
had something on his mind. (But who did not?) He seemed  
to spend a good deal of his scanty free time in quiet discus-  
sions with Katerina: Floyd hoped that he had not developed  
some medical problem. They had been very lucky so far on  
that score; the last thing they needed at this stage was  
an emergency that required the Surgeon-Commander's  
expertise.  
  `You're being unkind, Walter,' said Brailovsky. `I was  
beginning to like the place. It might be fun to go boating on  
those lava lakes.'  
  `What about a volcano barbecue?'  
  `Or genuine molten sulphur baths?'  
  Everyone was lighthearted, even a little hysterical with  
relief. Though it was far too early to relax and the most  
critical phase of the escape manoeuvre still lay ahead, the  
first step had been safely taken on the long journey home.  
That was cause enough for a little modest rejoicing.  
  It did not last long, for Tanya quickly ordered all those  
not on essential duty to get some rest - if possible, some  
sleep - in preparation for the Jupiter swing-by only nine  
hours ahead. When those addressed were slow to move,  
Sasha cleared the decks by shouting, `You'll hang for this,  
you mutinous dogs!' Only two nights before, as a rare  
relaxation, they had all enjoyed the fourth version of Mutiny  
on the Bounty, generally agreed by movie historians to have  
the best Captain Bligh since the fabled Charles Laughton.  
There was some feeling on board that Tanya should not  
have seen it, lest it give her ideas.  
  After a couple of restless hours in his cocoon, Floyd  
abandoned the quest for sleep and wandered up to the  
observation deck. Jupiter was much larger and slowly wan-  
ing as the ships hurtled toward their closest approach over  
the nightside. A glorious, gibbous disk, it showed such an  
infinite wealth of detail - cloud belts, spots of every colour  
from dazzling white to brick red, dark upwellings From the  
unknown depths, the cyclonic oval of the Great Red Spot -  
that the eye could not possibly absorb it all. The round, dark  
shadow of one moon - probably Europa, Floyd guessed -  
was in transit. He was seeing this incredible sight for the  
last time; even though he had to be at maximum efficiency  
in six hours, it was a crime to waste precious moments in  
sleep.  
  Where was chat spot that Mission Control had asked  
them to observe? It should have been coming into view, but  
Floyd was not sure if it would be visible to the naked eye.  
Vasili would be too busy to bother about it; perhaps he  
could help by doing a little amateur astronomy. There had,  
after all, been a brief time, only thirty years ago, when he  
had earned his living as a professional.  
  He activated the controls of the main fifty-centimetre  
telescope - fortunately, the field of view was not blocked by  
the adjacent bulk of Discovery - and scanned along the  
equator at medium power. And there it was, just coming  
over the edge of the disk.  
  By force of circumstance, Floyd was now one of the Solar  
System's ten greatest experts on Jupiter; the other nine were  
working or sleeping around him. He saw at once that there  
was something very odd about this spot; it was so black that  
it looked like a hole punched through the clouds. From his  
point of view it appeared to be a sharp-edged ellipse; Floyd  
guessed that from directly above, it would be a perfect  
circle.  
  He recorded a few images, then increased the power to  
maximum. Already Jupiter's rapid spin had brought the  
formation into clearer view; and the more he stared, the  
more puzzled Floyd became.  
  `Vasili,' he called over the intercom, `if you can spare a  
minute - have a look at the fifty-centimetre monitor.'  
  `What are you observing? Is it important? I'm checking  
the orbit.'  
  `Take your time, of course. But I've found that spot  
Mission Control reported. It looks very peculiar.'  
  `Hell! I'd forgotten all about it. We're a fine lot of obser-  
vers if those guys back on Earth have to tell us where to  
look. Give me another five minutes - it won't run away.'  
  True enough, thought Floyd; in fact it will get clearer.  
And there was no disgrace in missing something that ter-  
restrial - or lunar - astronomers had observed. Jupiter was  
very big, they had been very busy, and the telescopes on the  
Moon and in Earth orbit were a hundred times more power-  
ful than the instrument he was using now.  
  But it was getting more and more peculiar. For the first  
time, Floyd began to feel a distinct sense of unease. Until  
that moment, it had never occurred to him that the spot  
could be anything but a natural formation - some trick of  
Jupiter's incredibly complex meteorology. Now he began  
to wonder.  
  It was so black, like night itself. And so symmetrical; as it  
came into clearer view it was obviously a perfect circle. Yet  
it was not sharply defined; the edge had an odd fuzziness, as  
if it was a little out of focus.  
  Was it imagination, or had it grown, even while he was  
watching? He made a quick estimate, and decided that the  
thing was now two thousand kilometres across. It was only  
a little smaller than the still-visible shadow of Europa, but  
was so much darker that there was no risk of confusion.  
  `Let's have a look,' said Vasili, in a rather condescending  
tone. `What do you think you've found? Oh...'His voice  
trailed away into silence.  
  This is it, thought Floyd, with a sudden icy conviction.  
Whatever it-may be...  
 
 
-- 
           KK   KK    KK    KK     KK    KK 
          KK  KK      KK  KK        KK  KK 
         KKKK         KKKK           KKKK 
        KK  KK        KK  KK          KK  KK 
       KK    KK       KK    KK         KK    KK 
 
 
¡ù À´Ô´:¡¤BBS Ë®Ä¾Ç廪վ bbs.net.tsinghua.edu.cn¡¤[FROM: 166.111.10.176]  

--
:-) Helix@163.NET                                                    «¡85958F57
:-( Helix@KALI.COM.CN                                                «¡208CE12C
                                        ¼ò  °®                       «¡CB384F06
                                                                     «¡CC60E9F4
                           Äã-Ϊ-ʲ-ô-°Ñ-ÐÄ-¸ø-ÍÚ-×ß-ÁË~~~ ?        «¡54319BC9
                                                                     «¡7EA2D22F

¡ù À´Ô´:¡¤Òûˮ˼Դվ bbs.sjtu.edu.cn¡¤[FROM: 202.120.5.220]

--
¡î À´Ô´:£®¹þ¹¤´ó×϶¡Ïã bbs.hit.edu.cn£®[FROM: bingyang.bbs@bbs.sjt]