SFworld °æ (¾«»ªÇø)

·¢ÐÅÈË: by (´ºÌìµÄСÀÁ³æ), ÐÅÇø: SFworld
±ê  Ìâ: 2010 (47)     
·¢ÐÅÕ¾: ¹þ¹¤´ó×϶¡Ïã (Wed Oct  6 15:23:36 1999), ×ªÐÅ

                           47  
                     Final Flyby  
 
Yet on further reflection, after the initial amazement had  
worn off, it was hard to see how a spreading black stain on  
the face of Jupiter could represent any kind of danger. It was  
extraordinary - inexplicable - but not as important as the  
critical events now only seven hours in the future. A suc-  
cessful burn at perijove was all that mattered; they would  
have plenty of time to study mysterious black spots on the  
way home.  
  And to sleep; Floyd had given up all attempts at that.  
Though the feeling of danger - at least, of known danger -  
was much less than on their first approach to Jupiter, a  
mixture of excitement and apprehension kept him wide  
awake. The excitement was natural and understandable; the  
apprehension had more complex causes. Floyd made it a  
rule never to worry about events over which he could have  
absolutely no control; any external threat would reveal itself  
in due time and be dealt with then. But he could not help  
wondering if they had done everything possible to safe-  
guard the ships.  
  Apart from onboard mechanical failures, there were two  
main sources of concern. Although the tapes that secured  
Leonov and Discovery together had shown no tendency to  
slip, their severest test was still to come. Almost equally  
critical would be the moment of separation when the smal-  
lest of the explosive charges once intended to jolt Big  
Brother would be used at uncomfortably close quarters.  
And, of course, there was Hal...  
  He had carried out the deorbiting manoeuvre with ex-  
quisite precision. He had run the simulations of the Jupiter  
flyby, right down to Discovery's last drop of fuel, without  
any comments or objections. And although Chandra, as  
agreed, had carefully explained what they were trying to  
do, did Hal really understand what was happening?  
  Floyd had one overriding concern, which in the preced-  
ing few days had- become almost an obsession. He could  
picture everything going perfectly, the ships halfway  
through the final manoeuvre, the enormous disk of Jupiter  
filling the sky only a few hundred kilometres below them -  
and then Hal electronically clearing his throat and saying:  
`Dr Chandra, do you mind if I ask you a question?'  
  It did not happen exactly that way.  
 
The Great Black Spot, as it had been inevitably christened,  
was now being carried out of sight by Jupiter's swift rota-  
tion. In a few hours the still-accelerating ships would catch  
up with it over the nightside of the planet, but this was the  
last chance for a close daylight observation.  
  It was still growing at an extraordinary speed; in the last  
two hours, it had more than doubled its area. Except for the  
fact that it retained its blackness as it expanded, it resembled  
an inkstain spreading in water. Its boundary - now moving  
at near-sonic speed in the Jovian atmosphere - still looked  
curiously fuzzy and out of focus; at the very highest power  
of the ship's telescope, the reason for this was at last appa-  
rent.  
  Unlike the Great Red Spot, the Great Black Spot was not  
a continuous structure; it was built up from myriads of tiny  
dots, like a half-tone print viewed through a magnifying  
glass. Over most of its area, the dots were so closely spaced  
that they were almost touching, but at the rim they became  
more and more widely spaced, so that the Spot ended in a  
grey penumbra rather than at a sharp frontier.  
  There must have been almost a million of the mysterious  
dots, and they were distinctly elongated - ellipses rather  
than circles. Katerina, the least imaginative person aboard,  
surprised everybody by saying that it looked as if someone  
had taken a sackful of rice, dyed it black, and poured it on  
the face of Jupiter.  
  And now the Sun was dropping down behind the huge,  
swiftly narrowing arch of the dayside, as for the second time  
Leonov raced into the Jovian night for an appointment with  
destiny. In less than thirty minutes the final burn would  
commence, and things would start to happen very quickly  
indeed.  
  Floyd wondered if he should have joined Chandra and  
Curnow, standing watch on Discovery. But there was  
nothing he could do; in an emergency, he would only be in  
the way. The cut-off switch was in Curnow's pocket, and  
Floyd knew that the younger man's reactions were a good  
deal swifter than his own. If Hal showed the slightest sign of  
misbehaviour, he could be disconnected in less than a  
second, but Floyd felt certain that such extreme measures  
would not be necessary. Since he had been allowed to do  
things his own way, Chandra had cooperated completely in  
setting up the procedures for a manual takeover, should that  
unfortunate necessity arise. Floyd was confident that he  
could be trusted to carry out his duty - however much he  
might regret the need.  
  Curnow was not quite so sure. He would be happier, he  
had told Floyd, if he had multiple redundancy in the form of  
a second cut-off switch - for Chandra. Meanwhile there was  
nothing that anyone could do but wait and watch the  
approaching cloudscape of the nightside, dimly visible by  
the reflected light of passing satellites> the glow of photo-  
chemical reactions, and frequent titanic lightning flashes  
from thunderstorms larger than Earth.  
  The sun winked out behind them, eclipsed in seconds by  
the immense globe they were so swiftly approaching. When  
they saw it again, they should be on their way home.  
  `Twenty minutes to ignition. All systems nominal.'  
  `Thank you, Hal.'  
  I wonder if Chandra was being quite truthful, thought  
Curnow, when he said that Hal would be confused if any-  
one else spoke to him. I've talked to him often enough,  
when nobody was around, and he always understood me  
perfectly. Still, there's not much time left for friendly con-  
versation now, though it would help to reduce the strain.  
  What's Hal really thinking - if he thinks - about the  
mission? All his life, Curnow had shied away from abstract,  
philosophical questions: I'm a nuts-and-bolts man, he had  
often claimed, though there were not too many of either in a  
spaceship. Once, he would have laughed at the idea, but  
now he began to wonder: Did Hal sense that he would soon  
be abandoned, and if so, would he resent it? Curnow almost  
reached for the cut-off switch in his pocket, but checked  
himself. He had already done this so often that Chandra  
might be getting suspicious.  
  For the hundredth time, he rehearsed the sequence of  
events that were due to take place during the next hour. The  
moment  that  Discovery's  fuel  was  exhausted, they would  
close  down  all  but  essential  systems,  and dash back to  
Leonov  through  the  connecting  tube.  That  would  be de-  
coupled,  the  explosive  charges  would be fired, the ships  
would  drift  apart-and  Leonov's own engines would start to  
fire.  The  separation should take place, if everything went  
according  to plan, just when they were making their closest  
approach  to  Jupiter;  that  would  take  maximum advantage  
of the planet's gravitational largesse.  
  `Fifteen minutes to ignition. All systems nominal.'  
  `Thank you, Hal.'  
  `By  the  way,'  said  Vasili, from the other ship, `we're  
catching  up  with  the  Great Black Spot again. Wonder if we  
can see anything new.'  
  I  rather  hope  not,  thought  Curnow;  we've  got quite  
enough  on  our  hands  at the moment. Nevertheless, he gave  
a  quick  glance at the image Vasili was transmitting on the  
telescope monitor.  
  At  first  he could see nothing except the faintly glimmer-  
ing  nightside of the planet; then he saw, on the horizon, a  
foreshortened  circle  of deeper darkness. They were rushing  
toward it with incredible speed.  
  Vasili  increased  the light amplification, and the entire  
image  brightened  magically.  At last, the Great Black Spot  
resolved itself into its myriad identical elements...  
  My God, thought Curnow, I just don't believe it!  
  He  heard  exclamations  of  surprise from Leonov: all the  
others  had  shared  in  the  same  revelation  at  the same  
moment.  
  `Dr Chandra,' said Hal, `I detect strong vocal stress pat-  
terns. Is there a problem?'  
  `No,  Hal,'  Chandra  answered  quickly.  `The  mission is  
proceeding  normally.  We've  just  had  rather a surprise -  
that's all. What do you make of the image on monitor circuit  
16?'  
  `I see the nightside of Jupiter. There is a circular area,  
3,250 kilometres in diameter, which is almost completely  
covered with rectangular objects.'  
  `How many?'  
  There was the briefest of pauses, before Hal flashed the  
number on the video display:  
                   1,355,000 ¡À 1,000  
  'And do you recognize them?'  
  `Yes. They are identical in size and shape to the object you  
refer to as Big Brother. Ten minutes to ignition. All systems  
nominal.'  
  Mine aren't, thought Curnow. So the damn thing's gone  
down to Jupiter - and multiplied. There was something  
simultaneously comic and sinister about a plague of black  
monoliths; and to his puzzled surprise, that incredible image  
on the monitor screen had a certain weird familiarity.  
  Of course - that was it! Those myriad identical black  
rectangles reminded him of - dominoes. Years ago, he had  
seen a videodocumentary  showing how a team of slightly  
crazy Japanese had patiently stood a million dominoes on  
end, so that when the very first one was toppled, all the  
others would inevitably follow. They had been arranged in  
complex patterns, some underwater, some up and down  
little stairways, others along multiple tracks so that they  
formed pictures and patterns as they fell. It had taken weeks  
to set them up; Curnow remembered now that earthquakes  
had several times foiled the enterprise, and the final top-  
pling, from first domino to the last, had taken more than an  
hour.  
  `Eight minutes to ignition. All systems nominal. Dr  
Chandra - may I make a suggestion?'  
  `What is it, Hal?'  
  `This is a very unusual phenomenon. Do you not think I  
should   abort  the  countdown,  so  that  you  can  remain  to  
study it?'  
  Aboard   Leonov,   Floyd   started  to  move  quickly  toward  
the  bridge.  Tanya  and  Vasili  might  be needing him. Not to  
mention   Chandra   and   Curnow   -   what  a  situation!  And  
suppose  Chandra  took  Hal's  side? If he did - they might both  
be right! After all, was this not the very reason they had come  
here?  
  If   they   stopped  the  countdown,  the  ships  would  loop  
around  Jupiter  and  be  back  at  precisely  the same spot in  
nineteen   hours.   A   nineteen-hour   hold  would  create  no  
problems;  if  it  was  not  for  that  enigmatic  warning,  he  
would have strongly recommended it himself.  
  But   they   had   very  much  more  than  a  warning.  Below  
them  was  a  planetary  plague  spreading  across  the face of  
Jupiter.  Perhaps  they  were  indeed  running  away  from  the  
most  extraordinary  phenomenon  in  the  history  of  science.  
Even so, he preferred to study it from a safer distance.  
  `Six  minutes  to  ignition,' said  Hal. `All systems nominal.  
I  am  ready  to  stop  the  countdown  if  you  agree.  Let me  
remind  you  that  my  prime  directive is to study everything  
in  Jupiter  space  that  may  be connected with intelligence.'  
  Floyd  recognized that phrase all too well: he had written it  
himself.  He  wished  he  could  delete  it  from Hal's memory.  
  A  moment  later,  he  had  reached  the bridge and joined the  
Orlovs.   They   both   looked  at  him  with  alarmed  concern.  
  `What do you recommend?' asked Tanya swiftly.  
  `It's  up  to  Chandra,  I'm  afraid. Can I speak to him - on  
the private line?'  
  Vasili handed over the microphone.  
  `Chandra? I assume that Hal can't hear this?'  
  `Correct, Dr Floyd.'  
  `You've  got  to  talk  quickly- Persuade him that the count-  
down  must  continue,  that  we appreciate his - er, scientific  
enthusiasm  -  ah, that's the right angle - say we're confident  
that he can do the job without our help. And we'll be in  
touch with him all the time, of course.'  
  `Five minutes to ignition. All systems nominal. I am still  
waiting for your answer, Dr Chandra.'  
  So are we all, thought Curnow, only a metre away from  
the scientist. And if I do have to push that button at last, it  
will be something of a relief. In fact, I'll rather enjoy it.  
  `Very well, Hal. Continue the countdown. I have every  
confidence in your ability to study all phenomena in Jupiter  
space, without our supervision. Of course, we will be in  
touch with you at all times.'  
  `Four minutes to ignition. All systems nominal. Propel-  
lant-tank pressurization completed. Voltage steady on plas-  
ma trigger. Are you sure you are making the right decision,  
Dr Chandra? I enjoy working with human beings and have  
a stimulating relationship with them. Ship's attitude correct  
to point one milliradian.'  
  `We enjoy working with you, Hal. And we will still be  
doing so, even if we are millions of kilometres away.'  
  `Three minutes to ignition. All systems nominal. Radia-  
tion shielding checked. There is a problem of the time lag,  
Dr Chandra. It may be necessary to consult each other  
without any delay.'  
  This is insane, Curnow thought, his hand now never far  
from the cut-off switch. I really believe that Hal is - lonely.  
Is he mimicking some part of Chandra's personality that we  
never suspected?  
  The lights flickered, so imperceptibly that only someone  
familiar with every nuance of Discovery's behaviour would  
have noticed. It could be good news or bad - the plasma  
firing sequence starting, or being terminated.  
  He risked a quick glance at Chandra; the little scientist's  
face was drawn and haggard, and for almost the first time  
Curnow felt real sympathy for him as another human  
being. And he remembered the startling information that  
Floyd  had  confided  in  him-Chandra's  offer  to  stay  with the  
ship,   and   keep   Hal   company   on   the   three-year   voyage  
home.  He  had  heard  no  more  of  the  idea,  and presumably it  
had   been  quietly  forgotten  after  the  warning.  But  perhaps  
Chandra   was   being   tempted   again;  if  he  was,  there  was  
nothing  that  he  could  do  about  it at that stage. There would  
be  no  time  to  make  the  necessary  preparations,  even if they  
stayed   on   for   another  orbit  and  delayed  their  departure  
beyond   the   deadline.   Which   Tanya   would   certainly   not  
permit after all that had now happened.  
  `Hal,' whispered   Chandra,   so   quietly   that   Curnow   could  
scarcely  hear  him.  `We  have  to  leave.  I  don't have time to  
give you all the reasons, but I can assure you it's true.'  
  `Two   minutes   to   ignition.   All   systems  nominal.  Final  
sequence  started.  I  am  sorry  that you are unable to stay. Can  
you  give  me  some  of  the  reasons,  in  order  of importance?'  
  `Not  in  two  minutes,  Hal.  Proceed  with  the  countdown.  I  
will  explain  everything  later.  We  still  have  more  than  an  
hour... together.'  
  Hal   did   not   answer.   The  silence  stretched  on  and  on.  
Surely the one-minute announcement was overdue...  
  Curnow   glanced   at   the  clock.  My  God,  he  thought,  Hal's  
missed it! Has he stopped the countdown?  
  Curnow's   hand   fumbled   uncertainly   for  the  switch.  What  
do   I   do  now?  I  wish  Floyd  would  say  something,  dammit,  
but he's probably afraid of making things worse...  
  I'll wait until time zero - no, it's not that critical, let's say  
an  extra  minute  -  then  I'll  zap  him  and  we'll  go over to  
manual...  
  From  far,  far  away  there  came  a  faint,  whistling  scream,  
like  the  sound  of  a  tornado  marching just  below  the edge of  
the  horizon.  Discovery  started  to vibrate; there was the first  
intimation of returning gravity.  
  `Ignition,'  said  Hal.  `Full thrust at T plus fifteen seconds.'  
  `Thank you, Hal,' replied Chandra.  
 
 
-- 
           KK   KK    KK    KK     KK    KK 
          KK  KK      KK  KK        KK  KK 
         KKKK         KKKK           KKKK 
        KK  KK        KK  KK          KK  KK 
       KK    KK       KK    KK         KK    KK 
 
 
¡ù À´Ô´:¡¤BBS Ë®Ä¾Ç廪վ bbs.net.tsinghua.edu.cn¡¤[FROM: 166.111.10.176]  

--
:-) Helix@163.NET                                                    «¡85958F57
:-( Helix@KALI.COM.CN                                                «¡208CE12C
                                        ¼ò  °®                       «¡CB384F06
                                                                     «¡CC60E9F4
                           Äã-Ϊ-ʲ-ô-°Ñ-ÐÄ-¸ø-ÍÚ-×ß-ÁË~~~ ?        «¡54319BC9
                                                                     «¡7EA2D22F

¡ù À´Ô´:¡¤Òûˮ˼Դվ bbs.sjtu.edu.cn¡¤[FROM: 202.120.5.220]

--
¡î À´Ô´:£®¹þ¹¤´ó×϶¡Ïã bbs.hit.edu.cn£®[FROM: bingyang.bbs@bbs.sjt]