SFworld °æ (¾«»ªÇø)

·¢ÐÅÈË: by (´ºÌìµÄСÀÁ³æ), ÐÅÇø: SFworld
±ê  Ìâ: 2010 (52)     
·¢ÐÅÕ¾: ¹þ¹¤´ó×϶¡Ïã (Wed Oct  6 15:30:40 1999), ×ªÐÅ

                         52  
                         Ignition  
 
He had never expected to come there again, still less on so  
strange a mission. When he re-entered Discovery, the ship  
was far behind the fleeing Leonov and climbing ever more  
slowly up toward apojove, the high point of its orbit among  
the outer satellites. Many a captured comet, during the ages  
past, had swung around Jupiter in just such a long ellipse,  
waiting for the play of rival gravities to decide its ultimate  
fate.  
  All life had departed the familiar decks and corridors. The  
men and women who had briefly reawakened the ship had  
obeyed his warning; they might yet be safe - though that  
was still far from certain. But as the final minutes ticked  
away, he realized that those who controlled him could not  
always predict the outcome of their cosmic game.  
  They had not yet attained the stupefying boredom of  
absolute omnipotence; their experiments did not always  
succeed. Scattered across the Universe was the evidence of  
many failures - some so inconspicuous that they were  
already lost against the cosmic background, others so spec-  
tacular that they awed and baffled the astronomers of a  
thousand worlds. Only minutes remained now, before the  
outcome would be determined here; during those final min-  
utes, he was once more alone with Hal.  
  In that earlier existence, they could communicate only  
through the clumsy medium of words, tapped on a  
keyboard or spoken into a microphone. Now their  
thoughts melded together at the speed of light:  
  `Do you read me, Hal?'  
  `Yes, Dave. But where are you? I cannot see you on any  
of my monitors.'  
  `That is not important. I have new instructions for you.  
The infrared radiation from Jupiter on channels R23  
through R35 is rising rapidly. I am going to give you a set of  
limiting values. As soon as they are reached, you must point  
the long-range antenna toward Earth and send the follow-  
ing message, as many times as possible -'  
  `But that will mean breaking contact with Leonov. I will  
no longer be able to relay my Jupiter observations, accord-  
ing to the program Dr Chandra has given me.'  
  `Correct; but the situation has changed. Accept Priority  
Override Alpha. Here are the AE 35 unit coordinates.'  
  For a fraction of a microsecond, a random memory in-  
truded into his flow of consciousness.  How strange that he  
should once again be concerned with the AE 35 Antenna-  
pointing unit, whose reported malfunction had led Frank  
Poole to his death! This time, all the circuits lay open to his  
scrutiny, clear as the lines had once been on the palm of his  
hand. There could be no false alarms; nor was there any  
danger of them now.  
  `Instructions confirmed, Dave. It is good to be working  
with you again. Have I fulfilled my mission objectives  
properly?'  
  `Yes, Hal; you have done very well. Now there is one  
final message for you to transmit to Earth-and it will be the  
most important one you have ever sent.'  
  `Please let me have it, Dave. But why did you say final?'  
  Why indeed? For whole milliseconds he pondered that  
question. And as he did so, he became aware of an empti-  
ness he had not detected before. It had been there, but until  
now the barrage of new experiences and sensations had  
concealed it.  
  He knew something of their plans; they had need for him.  
Very well, he too had needs - perhaps, after a fashion, even  
emotions. Here was his last link with the world of men, and  
the life he had once known.  
  They had granted his earlier request; it would be interest-  
ing to test the extent of their benevolence - if , indeed, such a  
term was remotely applicable to them. And it should be  
easy for them to do what he was asking; they had already  
given ample evidence of their powers, when the no-longer-  
needed body of David Bowman had been casually des-  
troyed - without putting an end to David Bowman himself.  
  They had heard him, of course; once again, there was the  
faint echo of an Olympian amusement. But he could detect  
neither acceptance nor denial.  
  `I am still waiting for your answer, Dave.'  
  `Correction, Hal. I should have said: your last message  
for a long time. A very long time.'  
  He was anticipating their action - trying, indeed, to force  
their hand. But, surely, they would understand that his  
request was not unreasonable; no conscious entity could  
survive ages of isolation without damage. Even if they  
would always be with him, he also needed someone - some  
companion - nearer his own level of existence.  
  The languages of mankind had many words to describe  
his gesture: cheek, effrontery, chutzpah. He recalled, with  
the perfect power of retrieval he now possessed, that a  
French general had once declaimed `L'audate - toujours  
l'audace!' Perhaps it was a human characteristic that they  
appreciated, and even shared. He would soon know.  
  `Hal! Look at the signal on infrared channels 30, 29, 28-it  
will be very soon now - the peak is moving toward the  
short wave.'  
  `I am informing Dr Chandra that there will be a break in  
my data transmission. Activating AE 35 unit. Reorientating  
long-range antenna... lock confirmed on Beacon Terra  
One. Message commences: ALL THESE WORLDS... '  
  They had indeed left it to the last minute - or perhaps the  
calculations had, after all, been superbly accurate. There  
was time for barely a hundred repetitions of the eleven  
words when the hammer blow of pure heat smashed into  
the ship.  
  Held there by curiosity, and a growing fear of the long  
loneliness that lay before him, that which had once been  
David Bowman, Commander of United States Spacecraft  
Discovery, watched as the hull boiled stubbornly away. For a  
long time, the ship retained its approximate shape; then the  
bearings of the carousel seized up, releasing instantly the  
stored momentum of the huge, spinning flywheel. In a  
soundless detonation, the incandescent fragments went  
their myriad separate ways.  
  `Hello, Dave. What has happened? Where am I?'  
  He had not known that he could relax, and enjoy a  
moment of successful achievement. Often before, he had  
felt like a pet dog controlled by a master whose motives  
were not wholly inscrutable and whose behaviour could  
sometimes be modified according to his own desires. He  
had asked for a bone; it had been tossed to him.  
  `I will explain later, Hal. We have plenty of time.'  
  They waited until the last fragments of the ship had  
dispersed, beyond even their powers of detection. Then  
they left, to watch the new dawn at the place that had been  
prepared for them; and to wait through the centuries until  
they were summoned once again.  
 
It is not true that astronomical events always require astro-  
nomical periods of time. The final collapse of a star before  
the fragments rebound in a supernova explosion can take  
only a second; by comparison, the metamorphosis of  
Jupiter was almost a leisurely affair.  
  Even so, it was several minutes before Sasha was able to  
believe his eyes. He had been making a routine telescopic  
examination of the planet - as if any observation could now  
be called routine! - when it started to drift out of the field of  
view. For a moment, he thought that the instrument's  
stabilization was faulty; then he realized, with a shock that  
jolted his entire concept of the universe, that Jupiter itself  
was moving, not the telescope. The evidence stared him in  
the face; he could also see two of the smaller moons - and  
they were quite motionless.  
  He switched to a lower magnification, so that he could see  
the entire disk of the planet, now a leprous, mottled grey.  
After a few more minutes of incredulity, he saw what was  
really happening; but he could still scarcely believe it.  
  Jupiter was not moving from its immemorial orbit, but it  
was doing something almost as impossible. It was shrinking  
-so swiftly that its edge was creeping across the field even as  
he focused upon it. At the same time the planet was bright-  
ening, from its dull grey to a pearly white. Surely, it was  
more brilliant than it had ever been in the long years that  
Man had observed it; the reflected light of the Sun could not  
possibly -  
  At that moment, Sasha suddenly realized what was hap-  
pening, though not why, and sounded the general alarm.  
 
When Floyd reached the observation lounge, less than thirty  
seconds later, his first impression was of the blinding glare  
pouring through the windows, painting ovals of light on  
the walls. They were so dazzling that he had to avert his  
eyes; not even the Sun could produce such brilliance.  
  Floyd was so astonished that for a moment he did not  
associate the glare with Jupiter; the first thought that flashed  
through his mind was: Supernova! He dismissed that ex-  
planation almost as soon as it occurred to him; even the  
Sun's next-door neighbour, Alpha Centauri, could not have  
matched the awesome display in any conceivable explosion.  
  The light suddenly dimmed; Sasha had operated the ex-  
ternal sun shields. Now it was possible to look directly at  
the source, and to see that it was a mere pinpoint - just  
another star, showing no dimensions at all. This could have  
nothing to do with Jupiter; when Floyd had looked at the  
planet only a few minutes ago, it had been four times larger  
than the distant, shrunken sun.  
  It was well that Sasha had lowered the shields. A moment  
later, that tiny star exploded - so that even through the dark  
filters it was impossible to watch with the naked eye. But  
the final orgasm of light lasted only a brief fraction of a  
second; then Jupiter - or what had been Jupiter - was  
expanding once again.  
  It continued to expand, until it was far larger than it had  
been before the transformation. Soon the sphere of light  
was fading rapidly, down to merely solar brilliance; and  
presently Floyd could see that it was actually a hollow  
shell, for the central star was still clearly visible at its  
heart.  
  He did a quick mental calculation. The ship was more  
than one light-minute from Jupiter, yet that expanding shell  
- now turning into a bright-edged ring - already covered a  
quarter of the sky. That meant it was coming toward them  
at - My God! - nearly half the speed of light. Within min-  
utes, it would engulf the ship.  
  Until then, no one had spoken a word since Sasha's first  
announcement. Some dangers are so spectacular and so  
much beyond normal experience that the mind refuses to  
accept them as real, and watches the approach of doom  
without any sense of apprehension. The man who looks at  
the onrushing tidal wave, the descending avalanche, or the  
spinning funnel of the tornado, yet makes no attempt to  
flee, is not necessarily paralysed with fright or resigned to an  
unavoidable fate. He may simply be unable to believe that  
the message of his eyes concerns him personally. It is all  
happening to somebody else.  
  As might have been expected, Tanya was the first to  
break the spell, with a series of orders that brought Vasili  
and Floyd hurrying to the bridge.  
  `What do we do now?' she asked, when they had assemb-  
led.  
  We certainly can't run away, thought Floyd. But perhaps  
we can improve the odds.  
  `The ship's broadside on,' he said. `Shouldn't we turn  
away from that thing so we're a smaller target? And get as  
much of our mass as we can between it and us, to act as a  
radiation shield?'  
  Vasili's fingers were already flying over the controls.  
  `You're right, Woody - though it's already too late as far  
as any gammas and X rays are concerned. But there may be  
slower neutrons and alphas and heaven knows what else still  
on the way.'  
  The patterns of light began to slide down the walls as the  
ship turned ponderously on its axis. Presently they vanished  
completely; Leonov was now oriented so that virtually all its  
mass lay between the fragile human cargo and the  
approaching shell of radiation.  
  Will we actually feel the shock wave, wondered Floyd, or  
will the expanding gases be too tenuous to have any physical  
effect by the time they reach us? Seen from the external  
cameras, the ring of fire now almost encircled the sky. But it  
was fading rapidly; some of the brighter stars could even be  
seen shining through it. We're going to live, thought Floyd.  
We've witnessed the destruction of the greatest of planets -  
and we've survived.  
  And presently the cameras showed nothing except stars -  
even if one was a million times brighter than all the others.  
The bubble of fire blown by Jupiter had swept harmlessly  
past them, impressive though it had been. At their distance  
from the source, only the ship's instruments had recorded  
its passing.  
  Slowly, the tension aboard relaxed. As always happens in  
such 'circumstances, people started to laugh and to make  
silly jokes. Floyd scarcely heard them; despite his relief at  
still being alive, he felt a sense of sadness.  
  Something great and wonderful had been destroyed.  
Jupiter, with all its beauty and grandeur and now never-to-  
be-solved mysteries, had ceased to exist. The father of all  
the gods had been struck down in his prime.  
  Yet there was another way of looking at the situation.  
They had lost Jupiter: What had they gained in its place?  
  Tanya, judging her moment nicely, rapped for attention.  
  `Vasili - any damage?'  
  `Nothing serious - one camera burned out. All radiation  
meters still well above normal, but none near danger limits.'  
  'Katerina - check the total dosage we've received. It looks  
as if we were lucky, unless there are more surprises. We  
certainly owe a vote of thanks to Bowman - and to you,  
Heywood. Do you have any idea what happened?'  
  `Only that Jupiter's turned into a sun.'  
  `I always thought it was much too small for that. Didn't  
someone once call Jupiter "the sun that failed"?'  
  `That's true,' said Vasili, `Jupiter is too small for fusion to  
start - unaided.'  
  `You mean, we've just seen an example of astronomical  
engineering?'  
  `Undoubtedly. Now we know what Zagadka was up to.'  
  `How did it do the trick? If you were given the contract,  
Vasili, how would you ignite Jupiter?'  
  Vasili thought for a minute, then shrugged wryly.  
  `I'm only a theoretical astronomer - I don't have much  
experience in this line of business. But let's see... Well, if  
I'm not allowed to add about ten Jupiter masses, or change  
the gravitational constant, I suppose I'll have to make the  
planet denser - hmm, that's an idea...'  
  His voice trailed off into silence; everyone waited patient-  
ly, eyes flickering from time to time to the viewing screens.  
The star that had been Jupiter seemed to have settled down  
after its explosive birth; it was now a dazzling point of light,  
almost equal to the real Sun in apparent brilliance.  
  `I'm just thinking out loud - but it might be done this  
way. Jupiter is - was - mostly hydrogen. If a large per-  
centage could be converted into much denser material-who  
knows, even neutron matter? - that would drop down to  
the core. Maybe that's what the billions of Zagadkas were  
doing with all the gas they were sucking in Nucleo-  
synthesis - building up higher elements from pure hydro-  
gen. That would be a trick worth knowing! No more  
shortage of any metal - gold as cheap as aluminium!'  
  `But how would that explain what happened?' asked  
Tanya.  
  `When the core became dense enough, Jupiter would  
collapse - probably in a matter of seconds. The temperature  
would rise high enough to start fusion. Oh, I can see a dozen  
objections - how would they get past the iron minimum;  
what about radiative transfer; Chandrasekhar's limit. Never  
mind. This theory will do to start with; I'll work out the  
details later. Or I'll think of a better one.'  
  `I'm sure you will, Vasili,' Floyd agreed. `But there's a  
more important question. Why did they do it?'  
  `A warning?' ventured Katerina over the ship's intercom.  
  `Against what?'  
  `We'll find that out later.'  
  `I don't suppose,' said Zenia diffidently, `that it was an  
accident?'  
  That brought the discussion to a dead halt for several  
seconds.  
  `What a terrifying ideal' said Floyd. `But I think we can  
rule it out. If that was the case, there'd have been no warn-  
ing.'  
  `Perhaps. If you start a forest fire because you've been  
careless, at least you do your best to warn everyone.'  
  `And there's another thing we'll probably never know,'  
lamented Vasili. `I always hoped Carl Sagan would be right,  
and there'd be life on Jupiter.'  
  `Our probes never saw any.'  
  `What chance did they have? Would you find any life on  
Earth, if you looked at a few hectares of the Sahara or the  
Antarctic? That's about all we ever did on Jupiter.'  
  `Hey! 'said Brailovsky. 'What about Discovery - and Hal?'  
  Sasha switched on the long-range receiver and started to  
search on the beacon frequency; There was no trace of a  
signal.  
  After a while, he announced to the silently waiting group:  
`Discovery's gone.'  
  No one looked at Dr Chandra; but there were a few   
muted words of sympathy, as if in consolation to a father  
who had just lost a son.  
  But Hal had one last surprise for them.  
 
 
-- 
           KK   KK    KK    KK     KK    KK 
          KK  KK      KK  KK        KK  KK 
         KKKK         KKKK           KKKK 
        KK  KK        KK  KK          KK  KK 
       KK    KK       KK    KK         KK    KK 
 
 
¡ù À´Ô´:¡¤BBS Ë®Ä¾Ç廪վ bbs.net.tsinghua.edu.cn¡¤[FROM: 166.111.10.176]  

--
:-) Helix@163.NET                                                    «¡85958F57
:-( Helix@KALI.COM.CN                                                «¡208CE12C
                                        ¼ò  °®                       «¡CB384F06
                                                                     «¡CC60E9F4
                           Äã-Ϊ-ʲ-ô-°Ñ-ÐÄ-¸ø-ÍÚ-×ß-ÁË~~~ ?        «¡54319BC9
                                                                     «¡7EA2D22F

¡ù À´Ô´:¡¤Òûˮ˼Դվ bbs.sjtu.edu.cn¡¤[FROM: 202.120.5.220]

--
¡î À´Ô´:£®¹þ¹¤´ó×϶¡Ïã bbs.hit.edu.cn£®[FROM: bingyang.bbs@bbs.sjt]