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±ê  Ìâ: 2010 (56)     
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                    Epilogue: 20,001  
 
... And  because, in all the Galaxy, they had found nothing more  
precious  than  Mind,  they  encouraged  its dawning everywhere.  
They  became  farmers  in  the  fields  of stars; they sowed, and  
sometimes they reaped. And sometimes dispassionately,  they had  
to weed.  
 
Only   during   the  last  few  generations  have  the  Europans  
ventured  into  the  Farside,  beyond  the  light  and  warmth of  
their  never-setting  sun,  into  the  wilderness  where  the ice  
that  once  covered  all  their  world  may  still  be found. And  
even  fewer  have  remained  there  to  face the brief and fearful  
night  that  comes,  when  the  brilliant  but powerless Cold Sun  
sinks below the horizon*  
  Yet   already,   those  few  hardy  explorers  have  discovered  
that  the  Universe  around  them  is  stranger  than  they  ever  
imagined.   The   sensitive   eyes  they  developed  in  the  dim  
oceans  still  serve  them  well;  they can see the stars and the  
other  bodies  moving  in  their  sky.  They  have  begun  to lay  
the   foundations   of   astronomy,   and  some  daring  thinkers  
have  even  surmised  that  the  great  world of Europa is not the  
whole of creation.  
  Very  soon  after  they  had  emerged  from  the  ocean, during  
the   explosively   swift  evolution  forced  upon  them  by  the  
melting  of  the  ice,  they had realized that the objects in the  
sky   fell  into  three  distinct  classes.  Most  important,  of  
course,  was  the  sun.  Some  legends  -  though  few  took them  
seriously  -  claimed  that  it  had  not  always been there, but  
had  appeared  suddenly,  heralding  a  brief, cataclysmic age of  
transformation,   when   much   of   Europa's  teeming  life  had  
been  destroyed.  If  that  was indeed true, it was a small price  
to pay for the benefits that poured down from the tiny, in-  
exhaustible source of energy that hung unmoving in the sky.  
  Perhaps the Cold Sun was its distant brother, banished  
for some crime - and condemned to march forever around  
the vault of heaven. It was of no importance except to those  
peculiar Europans who were always asking questions about  
matters that all sensible folk took for granted.  
  Still, it must be admitted that those cranks had made  
some interesting discoveries during their excursions into  
the darkness of Farside. They claimed - though this was  
hard to believe - that the whole sky was sprinkled with  
uncountable myriads of tiny lights, even smaller and feebler  
than the Cold Sun. They varied greatly in brilliance; and  
though they rose and set, they never moved from their fixed  
positions.  
  Against this background, there were three objects that did  
move, apparently obeying complex laws that no one had  
yet been able to fathom. And unlike all the others in the sky,  
they were quite large - though both shape and size varied  
continually. Sometimes they were disks, sometimes half-  
circles, sometimes slim crescents. They were obviously  
closer than all the other bodies in the Universe, for their  
surfaces showed an immense wealth of complex and ever-  
changing detail.  
  The theory that they were indeed other worlds had at last  
been accepted - though no one except a few fanatics  
believed that they could be anything like as large, or as  
important, as Europa. One lay toward the Sun, and was in a  
constant state of turmoil. On its nightside could be seen the  
glow of great fires - a phenomenon still beyond the under-  
standing of the Europans, for their atmosphere, as yet,  
contains no oxygen. And sometimes vast explosions hurl  
clouds of debris up from the surface; if the sunward globe is  
indeed a world, it must be a very unpleasant place to live.  
Perhaps even worse than the nightside of Europa.  
  The two outer, and more distant, spheres seem to be  
much less violent places, yet in some ways they are even  
more mysterious. When darkness falls upon their surfaces,  
they too show patches of light, but these are very different  
from the swiftly changing fires of the turbulent inner world.  
They burn with an almost steady brilliance, and are concen-  
trated in a few small areas - though over the generations.  
these areas have grown, and multiplied.  
  But strangest of all are the lights, fierce as tiny suns, that  
can often be observed moving across the darkness between these  
other worlds. Once, recalling the bioluminescence of their  
own seas, some Europans had speculated that these might  
indeed be living creatures; but their intensity makes that  
almost incredible. Nevertheless, more and more thinkers  
believe that these lights - the fixed patterns, and moving  
suns - must be some strange manifestation of life.  
  Against this, however, there is one very potent argu-  
ment. If they are living things, why do they never come to  
Europa?  
  Yet there are legends. Thousands of generations ago,  
soon after the conquest of the land, it is said that some of  
those lights came very close indeed - but they always ex-  
ploded in sky-filling blasts that far outshone the Sun. And  
strange, hard metals rained down upon the land; some of  
them are still worshipped to this day.  
  None is as holy, though, as the huge, black monolith that  
stands on the frontier of eternal day, one side forever turned  
to the unmoving Sun, the other facing into the land of  
night. Ten times the height of the tallest Europan - even  
when he raises his tendrils to the fullest extent-it is the very  
symbol of mystery and unattainability.  For it has never been  
touched; it can only be worshipped from afar. Around it lies  
the Circle of Power, which repels all who try to approach.  
  It is that same power, many believe, that keeps at bay  
those moving lights in the sky. If it ever fails, they will  
descend upon the virgin continents and shrinking seas of  
Europa, and their purpose will be revealed at last.  
 
The Europans would be surprised to know with what intensity and  
baffled wonder that black monolith is also studied by the minds  
behind those moving lights. For centuries now their automatic  
probes have made a cautious descent from orbit-always with the  
same disastrous result. For until the time is ripe, the monolith will  
permit no contact.  
  When that time comes - when, perhaps, the Europans have  
invented radio and discovered the messages continually bombarding  
them from so close at hand - the monolith may change its strategy.  
It may - or it may not - choose to release the entities who slumber  
within it, so that they can bridge the gulf between the Europans and  
the race to which they once held allegiance.  
  And if may be that no such bridge is possible, and that two such  
Alien forms of consciousness can never coexist. If this is so, then  
only one of them can inherit the Solar System.  
  Which it will be, not even the Gods know - yet.  
 
 
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