SFworld 版 (精华区)

发信人: bhfbao (嗖嗖与嗖嗖), 信区: SFworld
标  题: Contact II-15
发信站: 哈工大紫丁香 (Wed Feb  2 15:26:07 2000), 转信

发信人: isabel (伊莎贝尔~戒网中), 信区: SFworld       
发信站: BBS 水木清华站 (Sat Jan 29 12:54:05 2000)

发信人: Sandoval (Companion Protector), 信区: SciFiction
标　题: Contact Part II - 15
发信站: The unknown SPACE (Tue Jan 25 01:09:24 2000) WWW-POST
CHAPTER 15
Erbium Dowel
The earth, that is sufficient, I do not want the
constellations any nearer, I know they are very well where
they are, I know they suffice for those who belong to them.
-Walt Whitman
Leaves of Grass
"Song of the Open Road" (1855)
it took years, it was a technological dream and a
diplomatic nightmare, but finally they got around to
building the Machine. Various neologisms were proposed, and
project names evocative of ancient myths. But from the
beginning everyone had called it simply the Machine, and
that became its official designation. The continuing complex
and delicate international negotiations were described by
Western editorial writers as "Machine Politics." When the
first reliable estimate of the total cost was generated,
even the titans of the aerospace industry gasped.
Eventually, it came to half a trillion dollars a year for
some years, roughly a third of the total military
budget-nuclear and conventional-of the planet. There were
fears that building the Machine would ruin the world
economy. "Economic Warfare from Vega?" asked the London
Economist. The daily headlines in The New York Times were,
by any dispassionate measure, more bizarre than any in the
now defunct National Enquirer a decade earlier.
The record will show that no psychic, seer, prophet, or
soothsayer, no person with claimed precognitive abilities,
no astrologer, no numerologist, and no late-December
copywriter on "The Year Ahead" had predicted the Message or
the Machine-much less Vega, prime numbers, Adolf Hitler, the
Olympics, and the rest. There were many claims, however, by
those who had clearly foreseen the events but had carelessly
neglected to write the precognition down. Predictions of
surprising events always prove more accurate if not set down
on paper beforehand. It is one of those odd regularities of
everyday life. Many religions were in a slightly different
category: A careful and imaginative perusal of their sacred
writings will reveal, it was argued, a clear foretelling of
these wondrous happenings.
For others, the Machine represented a potential bonanza for
the world aerospace industry, which had been in worrisome
decline since the Hiroshima Accords took full force.
Very few new strategic weapons systems were under
development. Habitats in space were a growing business, but
they hardly compensated for the loss of orbiting laser
battle stations and other accoutrements of the strategic
defense envisioned by an earlier administration. Thus, some
of those who worried about the safety of the planet if the
Machine were to be built swallowed their scruples when
contemplating the implications for jobs, profits, and career
advancement.
A well-placed few argued that there was no richer prospect
for the high-technology industries than a threat from space.
There would have to be defenses, immensely powerful
surveillance radars, eventual outposts on Pluto or in the
Oort Comet Cloud. No amount of discourse about military
disparities between terrestrials and extraterrestrials could
daunt these visionaries. "Even if we can't defend ourselves
against them," they asked, "don't you want us to see them
coming?" There was profit here and they could smell it. They
were building the Machine, of course, trillions of dollars'
worth of Machine; but the Machine was only the beginning, if
they played their cards right.
An unlikely political alliance coalesced behind the
reelection of President Lasker, which became in effect a
national referendum on whether to build the Machine. Her
opponent warned of Trojan Horses and Doomsday Machines and
the prospect of demoralization of American ingenuity in the
face of aliens who had already "invented everything." The
President pronounced herself confident that American
technology would rise to the challenge and implied, although
she did not actually say, that American ingenuity would
eventually equal anything they had on Vega. She was
re-elected by a respectable but by no means overwhelming
margin.
The instructions themselves were a decisive factor. Both in
the primer on language and basic technology and in the
Message on the construction of the Machine nothing was left
unclear. Sometimes intermediate steps that seemed entirely
obvious were spelled out in tedious detail-as when, in the
foundations of arithmetic, it is proved that if two times
three equals six, then three times two also equals six. At
every stage of construction there were checkpoints: The
erbium produced by this process should be 96 percent pure,
with no more than a fraction of a percent impurity from the
other rare earths. When Component 31 is completed and placed
in a 6 molar solution of hydrofluoric acid, the remaining
structural elements should look like the diagram in the
accompanying figure. When Component 408 is assembled,
application of a two megagauss transverse magnetic field
should spin the rotor up to so many revolutions per second
before it returns itself to a motionless state. If any of
the tests failed, you went back and redid the whole
business.
After a while you got used to the tests, and you expected to
be able to pass them. It was akin to rote memorization. Many
of the underlying components, constructed by special
factories designed from scratch by following the primer
instructions, defied human understanding. It was hard to see
why they should work. But they did. Even in such cases,
practical applications of the new technologies could be
contemplated. Occasionally promising insights seemed to be
available for the skimming-in metallurgy, for example, or in
organic semiconductors. In some cases several alternative
technologies were supplied to produce an equivalent
component; the extraterrestrials could not be sure,
apparently, which approach would be easiest for the
technology of the Earth.
As the first factories were built and the first prototypes
produced, pessimism diminished about human ability to
reconstruct an alien technology from a Message written in no
known language. There was the heady feeling of arriving
unprepared for a school test and finding that you can figure
out the answers from your general education and your common
sense. As in all competently designed examinations, taking
it was a learning experience. All the first tests were
passed: The erbium was of adequate purity; the pictured
superstructure was left after the inorganic material was
etched away by hydrofluoric acid; the rotor spun up as
advertised. The Message flattered the scientists and engi-
neers, critics said; they were becoming caught up in the
technology and losing sight of the dangers.
For the construction of one component, a particularly
intricate set of organic chemical reactions was specified
and the resulting product was introduced into a swimming
pool-sized mixture of formaldehyde and aqueous ammonia. The
mass grew, differentiated, specialized, and then just sat
there-exquisitely more complex than anything like it humans
knew how to build. It had an intricately branched network of
fine hollow tubes, through which perhaps some fluid was to
circulate. It was colloidal, pulpy, dark red. It did not
make copies of itself, but it was sufficiently biological to
scare a great many people. They repeated the procedure and
produced something apparently identical. How the end product
could be significantly more complicated than the
instructions that went into building it was a mystery. The
organic mass squatted on its platform and did, so far as
anyone could tell, nothing. It was to go inside the
dodecahedron, just above and below the crew area.
Identical machines were under construction in the United
States and the Soviet Union. Both nations had chosen to
build in fairly remote places, not so much to protect
population centers in case it was a Doomsday Machine as to
control access by curiosity seekers, protesters, and the
media. In the United States the Machine was built in
Wyoming; in the Soviet Union, just beyond the Caucasus, in
the Uzbek S.S.R. New factories were established near the
assembly sites. Where components could be manufactured with
something like existing industry, manufacturing was widely
dispersed. An optical subcontractor in Jena, for example,
would make and test components to go to the American and
Soviet Machines; and to Japan, where every component was
systematically examined to understand how it worked, so far
as was possible. Progress out of Hokkaido had been slow.
There was concern that a component subjected to a test
unauthorized in the Message might destroy some subtle
symbiosis of the various components in a functioning Ma-
chine. A major substructure of the Machine was three
exterior concentric spherical shells, arranged with axes
perpendicular to each other, and designed to spin at high
velocities. The spherical shells were to have precise and
intricate patterns cut into them. Would a shell that had
been whirled a few times in an unauthorized test function
improperly when assembled into the Machine? Would an
inexperienced shell, by contrast, work perfectly?
Hadden Industries was the American prime contractor for
Machine construction. Sol Hadden had insisted on no
unauthorized testing or even mounting of components intended
for eventual assembly into the Machine. The instructions, he
ordered, were to be followed to the bit, there being no
letters per se in the Message. He urged his employees to
think of themselves as medieval necromancers, fastidiously
following the words of a magic spell. Do not dare to
mispronounce a syllable, he told them.
This was, depending on which calendrical or eschato-logical
doctrine you fancied, two years before the Millennium. So
many people were "retiring," in happy anticipation of
Doomsday or the Advent or both, that in some industries
skilled laborers were in short supply. Hadden's willingness
to restructure his work force to optimize Machine
construction, and to provide incentives for subcontractors,
was seen to be a major factor in the American success so
far.
But Hadden had also "retired"-a surprise, considering the
well-known views of the inventor of Preachnix. "The
chiliasts made an atheist out of me," he was quoted as
saying. Key decisions were still in his hands, his
subordinates said. But communication with Hadden was via
fast asynchronous telenetting: His subordinates would leave
progress reports, authorization requests, and questions for
him in a locked box of a popular scientific telenetting
service. His answers would come back in another locked box.
It was a peculiar arrangement, but it seemed to be working.
As the early, most difficult steps were cleared and the
Machine actually was beginning to take shape, less and less
was heard from S. R. Hadden. The executives of the World
Machine Consortium were concerned, but after what was
described as a lengthy visit with Mr. Hadden in an
unrevealed location, they came away reassured. His
whereabouts were unknown to everyone else.
The world strategic inventories fell below 3,200 nuclear
weapons for the first time since the middle 1950s.
Multilateral talks on the more difficult stages of
disarmament, down to a minimum nuclear deterrent, were
making progress. The fewer the weapons on one side, the more
dangerous would be the sequestering of a small number of
weapons by the other. And with the number of delivery
systems-which were much easier to verify-also diminishing
steeply, with new means of automatic monitoring of treaty
compliance being deployed, and with new agreements on
on-site inspection, the prospects for further reductions
seemed good. The process had generated a kind of momentum of
its own in the minds of both the experts and the public. As
occurs in the usual kind of arms race, the two powers were
vying to keep up with one another but this time in arms
reductions. In practical military terms they had not yet
given up very much; they still retained the capability of
destroying the planetary civilization. However, in the
optimism generated for the future, in the hope engendered in
the emerging generation, this beginning had already
accomplished much. Aided perhaps by the imminent worldwide
Millennial celebrations) both secular and canonical, the
number of armed hostilities between nations per year had
diminished still further. `The Peace of God," the Cardinal
Archbishop of Mexico City had called it.
In Wyoming and Uzbekistan new industries had been created
and whole cities were rising from the ground. The cost was
borne disproportionately by the industrialized nations, of
course, but the pro rata cost for everyone on Earth was
something like one hundred dollars per year. For a quarter
of the Earth's population, one hundred dollars was a
significant fraction of annual income. The money spent on
the Machine produced no goods or services directly. But in
stimulating new technology, it was deemed a great bargain,
even if the Machine itself never worked.
There were many who felt that the pace had been too swift,
that every step should be understood before moving on to the
next. If the construction of the Machine took generations,
it was argued, so what? Spreading the development costs over
decades would lessen the economic burden to the world
economy of building the Machine. By many standards this was
prudent advice, but it was difficult to implement. How could
you develop only one component of the Machine? All over the
world, scientists and engineers of varying disciplinary
persuasions were straining to be let loose on those aspects
of the Machine that overlapped their areas of expertise.
There were some who worried that were the Machine not built
quickly, it would never be built. The American President and
the Soviet Premier had committed their nations to the
construction of the Machine. This was not guaranteed for all
possible successors. Also, for perfectly understandable
personal reasons, those controlling the project wished to
see it completed while they were still in positions of
responsibility. Some argued that there was an intrinsic
urgency to a Message broadcast on so many frequencies so
loudly and for so long. They were not asking us to build the
Machine when we were ready. They were asking us to build it
now. The pace quickened.
All the early subsystems were based on elementary
technologies described in the first part of the primer. The
prescribed tests had been passed readily enough. As the
later, more complex subsystems were tested, occasional
failures were noted. This was apparent in both nations, but
was more frequent in the Soviet Union. Since no one knew how
the components worked, it was usually impossible to trace
backwards from failure mode to identification of the flawed
step in the manufacturing process. In some cases the
components were made in parallel by two different
manufacturers, with competition for speed and accuracy. If
there were two components, both of which had passed tests,
there was a tendency for each nation to select the domestic
product. Thus, the Machines that were being assembled in the
two countries were not absolutely identical.
260 Finally, in Wyoming, the day came to begin systems integration, the asse
mbling of the separate components
into a complete Machine. It was likely to be the easiest
part of the construction process. Completion within a year
or two seemed likely. Some thought that activating the
Machine would end the world right on schedule.
The rabbits were much more astute in Wyoming. Or less. It
was hard to figure out. The headlights on the Thunderbird
had picked up an occasional rabbit near the road more than
once. But hundreds of them organized in ranks-that custom,
apparently, had not yet spread from New Mexico to Wyoming.
The situation here was not much different from Argus, Ellie
found. There was a major scientific facility surrounded by
tens of thousands of square kilometers of lovely, almost
uninhabited landscape. She wasn't running the show, and she
wasn't one of the crew. But she was here, working on one of
the grandest enterprises ever contemplated. Surely, no
matter what happened after the Machine was activated, the
Argus discovery would be judged a turning point in human
history.
Just at the moment when some additional unifying force is
needed, this bolt comes from the blue. From the black, she
corrected herself. From twenty-six light-years away, 230
trillion kilometers. It's hard to think of your primary
allegiance as Scottish or Slovenian or Szechuanese when
you're all being hailed indiscriminately by a civilization
millennia ahead of you. The gap between the most
technologically backward nation on the Earth and the
industrialized nations was, certainly, much smaller than the
gap between the industrialized nations and the beings on
Vega. Suddenly, distinctions that had earlier seemed
transfixing -racial, religious, national, ethnic,
linguistic, economic, and cultural--began to seem a little
less pressing.
"We are all humans." This was a phrase you heard often these
days. It was remarkable, in previous decades, how
infrequently sentiments of this sort had been expressed,
especially in the media. We share the same small planet, it
was said, and-very nearly-the same global civilization. It
was hard to imagine the extraterrestrials taking seriously a
plea for preferential parley from representatives of one or
another ideological faction. The existence of the
Message-even apart from its enigmatic function-was binding
up the world. You could see it happening before your eyes.
Her mother's first question when she heard that Ellie had
not been selected was "Did you cry?" Yes, she had cried. It
was only natural. There was, of course, a part of her that
longed to be aboard. But Drumlin was a first-rate choice,
she had told her mother.
No decision had been made by the Soviets between Lunacharsky
and Arkhangelsky; both would "train" for the mission. It was
hard to see what training might be appropriate beyond
understanding the Machine as best they, or anyone else,
could. Some Americans charged that this was merely an
attempt by the Soviets to acquire two principal Machine
spokesmen, but Ellie thought this was mean-spirited. Both
Lunacharsky and Arkhangelsky were extremely capable. She
wondered how the Soviets would decide which to send.
Lunacharsky was in the United States, but not here in
Wyoming. He was in Washington with a high-level Soviet
delegation meeting with the Secretary of State and Michael
Kitz, newly promoted to Deputy Secretary of Defense.
Arkhangelsky was back in Uzbekistan.
The new metropolis growing up in the Wyoming wilderness was
called Machine; Machine, Wyoming. Its Soviet counterpart was
given the Russian equivalent, Makhina. Each was a complex of
residences, utilities, residential and business districts,
and-most of all-factories. Some of them were unpretentious,
at least on the outside. But in others you could see in a
single glance their bizarre aspects-domes and minarets,
miles of intricate exterior piping. Only the factories that
were adjudged potentially dangerous-those manufacturing the
organic components, for example-were here in the Wyoming
wilderness. Technologies better understood were distributed
worldwide. The core of the cluster of new industries was the
Systems Integration Facility, built near what had once been
Wagon-wheel, Wyoming, to which completed components were
consigned. Sometimes Ellie would see a component arrive and
realize that she had been the first human being ever to see
it as a design drawing. As each new part was uncrated, she
would rush to inspect it. As components were mounted one
upon another, and as subsystems passed their prescribed
tests, she felt a kind of glow that she guessed was akin to
maternal pride.
Ellie, Drumlin, and Valerian arrived for a routine and
long-scheduled meeting on the now wholly redundant worldwide
monitoring of the signal from Vega. Whc6 they arrived, they
found everyone talking about the burning of Babylon. It had
happened in the early hours of the morning, perhaps at a
time when the place was prowled only by its most iniquitous
and unregenerate habitu俿. A raiding party, equipped with
mortars and incendiaries, had struck simultaneously through
the Enlil and Ishtar gates. The Ziggurat had been put to the
torch. There was a photograph of improbably and scantily
clad people rushing from the Temple of Assur. Remarkably, no
one was killed, although there were many injuries.
Just before the attack, the New York Sun, a paper controlled
by the Earth-Firsters and sporting a globe shattered by a
lightning bolt on its masthead, received a call announcing
that the attack was under way. It was divinely inspired
retribution, the caller volunteered, carried out on behalf
of decency and American morality, by those sick and tired of
filth and corruption. There were statements by the president
of Babylon, Inc., decrying the attack and condemning an
alleged criminal conspiracy, but-at least so far-not a word
from S. R. Hadden, wherever he might be.
Because Ellie was known to have visited Hadden in Babylon, a
few of the project personnel sought out her reaction. Even
Drumlin was interested in her opinion on this matter,
although from his evident knowledge of the geogra- phy of
the place, it seemed possible that he had visited it more
than once himself. She had no trouble imagining him as
charioteer. But perhaps he had only read about Babylon.
Photomaps had been published in the weekly newsmaga-zines.
Eventually, they got back to business. Fundamentally, the
Message was continuing on the same frequencies, bandpasses,
time constants, and polarization and phase modulation; the
Machine design and the primer were still sitting underneath
the prime numbers and the Olympic' broadcast. The
civilization in the Vega system seemed very dedicated. Or
maybe they had just forgotten to turn off the transmitter.
Valerian had a faraway look in his eyes.
"Peter, why do you have to look at the ceiling when you
think?"
Drumlin was reputed to have mellowed over the last few
years, but, as with this comment, his reform was not always
apparent. Being chosen by the President of the United States
to represent the nation to the extraterrestrials was, he
would say, a great honor. The trip, he told his intimates,
would be the crowning point of his life. His wife,
temporarily transplanted to Wyoming and still doggedly
faithful, had to endure the same slide shows presented to
new audiences of scientists and technicians building the
Machine. Since the site was near his native Montana, Drumlin
visited there briefly from time to time. Once Ellie had
driven him to Missoula. For the first time in their
relationship, he had been cordial to her for a few
consecutive hours.
"Shhhh! I'm thinking," replied Valerian. "It's a
noise-suppression technique. I'm trying to minimize the
distractions in my visual field, and then you present a
distraction in the audio spectrum. You might ask me why I
don't just as well stare at a piece of blank paper. But the
trouble is that the paper's too small. I can see things in
my peripheral vision. Anyway, what I was thinking is this:
Why are we still getting the Hitler message, the Olympic
broadcast? Years have passed. They must have received the
British Coronation broadcast by now. Why haven't we seen
some close-ups of Orb and Scepter and ermine, and a voice
in-
264 toning `. . . now crowned as George the Sixth, by the
Grace of God, King of England and Northern Ireland, and
Emperor of India'?"
"Are you sure Vega was over England at the time of the
Coronation transmission?" Ellie asked.
"Yes, we checked that out within a few weeks of receipt of
the Olympic broadcast. And the intensity was stronger than
the Hitler thing. I'm sure Vega could have picked up the
Coronation transmission."
"You're worried that they don't want us to know everything
they know about us?" she asked.
`They're in a hurry," said Valerian. He was given
occasionally to delphic utterances.
"More likely," offered Ellie, "they want to keep reminding
us that they know about Hitler."
"That's not entirely different from what I'm saying,"
Valerian replied.
"All right. Let's not waste too much time in Fantasy-land,"
Drumlin groaned. He was always impatient with speculation on
extraterrestrial motivation. It was a total waste of time to
guess, he would say; we'll know soon enough. Meanwhile, he
urged all and sundry to concentrate on the Message; it was
hard data-redundant, unambiguous, brilliantly composed.
"Here, a little reality might fix you two up. Why don't we
go into the assembly area? I think they're doing systems
integration with the erbium dowels."
The geometric design of the Machine was simple. The details
were extremely complex. The five chairs in which the crew
would sit were amidships in the dodecahedron where it bulged
out most prominently. There were no facilities for eating or
sleeping or other bodily functions, clear evidence that the
trip aboard the Machine-if there was one-would be short.
Some thought this meant that the Machine, when activated,
would quickly rendezvous with an interstellar space vehicle
in the vicinity of the Earth. The only difficulty was that
meticulous radar and optical searches could find no trace of
such a ship. It seemed scarcely likely that the
extraterrestrials had overlooked ele- mentary human
physiological needs. Maybe the Machine didn't go anywhere.
Maybe it did something to the crew. There were no
instruments in the crew area, nothing to steer with, not
even an ignition key-just the five chairs, pointed inward,
so each crew member could watch the others. And there was a
carefully prescribed upper limit on the weight of the crew
and their belongings. In practice, the constraint worked to
the advantage of people of small stature.
Above and below the crew area, in the tapering part of the
dodecahedron, were the organics, with their intricate and
puzzling architecture. Placed throughout the interior of
this part of the dodecahedron, apparently at random, were
the dowels of erbium. And surrounding the dodecahedron were
the three concentric spherical shells, each in a way
representing one of the three physical dimensions. The
shells were apparently magnetically suspended-at least the
instructions included a powerful magnetic field generator,'
and the space between the spherical shells and the
dodecahedron was to be a high vacuum.
The Message did not name any Machine component. Erbium was
identified as the atom with sixty-eight protons and
ninety-nine neutrons. The various parts of the Machine were
also described numerically-Component 31, for example. So the
rotating concentric spherical shells were named benzels by a
Czech technician who knew something of the history of
technology; Gustav Benzel had, in 1870, invented the
merry-go-round.
The design and function of the Machine were unfathomed, it
required whole new technologies to construct, but it was
made of matter, the structure could be diagrammed-indeed
cutaway engineering drawings had appeared in mass media all
over the world-and its finished form was readily visualized.
There was a continuing mood of technological optimism.
Drumlin, Valerian, and Arroway went through the usual
identification sequence, involving credentials, thumbprint
and voiceprint, and were then admitted to the vast assembly
bay. Three-story overhead cranes were positioning er- bium
dowels in the organic matrix. Several pentagonal panels for
the exterior of the dodecahedron were hanging from an
elevated railroad track. While the Soviets had had some
problems, the U.S. subsystems had finally passed all their
tests, and the overall architecture of the Machine was
gradually emerging. It's all coming together, Ellie thought.
She looked to where the benzels would be assembled. When
completed, the Machine would look from the outside like one
of those armillary spheres of the Renaissance astronomers.
What would Johannes Kepler have made of all this?
The floor and the circumferential tracks at various
altitudes in the assembly building were crowded with
technicians, government officials, and representatives of
the World Machine Consortium. As they watched. Valerian
mentioned that the President had established an occasional
correspondence with his wife, who would not tell Peter even
what it was about. She had pleaded the right of privacy.
The positioning of the dowels was almost completed, and a
major systems integration test was about to be attempted for
the first time. Some thought the prescribed monitoring
device was a gravity wave telescope. Just as the test was to
begin, they walked around a stanchion to get a better view.
Suddenly Drumlin was in the air, flying. Everything else
seemed to be flying, too. It reminded her of the tornado
that had carried Dorothy to Oz. As in a slow motion film,
Drumlin careened toward her, arms outstretched, and knocked
her roughly to the ground. After all these years, she
thought, was this his notion of a sexual overture? He had a
lot to learn.
It was never determined who did it. Organizations publicly
claiming responsibility included the Earth-Firsters, the Red
Army Faction, the Islamic Jihad, the now underground Fusion
Energy Foundation, the Sikh Separatists, Shining Path, the
Khmer Vert, the Afghan Renaissance, the radical wing of
Mothers Against the Machine, the Reunified Re- unification
Church, Omega Seven, the Doomsday Chiliasts (although Billy
Jo Rankin denied any connection and claimed that the
confessions were called in by the impious, in a doomed
attempt to discredit God), the Broederbond, El Catorce de
Febrero, the Secret Army of the Kuomin-tang, the Zionist
League, the Party of God, and the newly resuscitated
Symbionese Liberation Front. Most of these organizations did
not have the wherewithal to execute the sabotage; the length
of the list was merely an index of how widespread opposition
to the Machine had become.
The Ku Klux Klan, the American Nazi Party, the Democratic
National Socialist Party, and a few like-minded
organizations restrained themselves and did not claim
responsibility. An influential minority of their membership
believed that the Message had been dispatched by Hitler
himself. According to one version, he had been spirited off
the Earth by German rocket technology in May 1945, and quite
some progress had been made by the Nazis in the intervening
years.
"I don't know where the Machine was going," the President
said some months later, "but if it was half as whacked-out
as this planet is, it probably wasn't worth the trip
anyway."
As reconstructed by the Commission of Inquiry, one of the
erbium dowels was sundered by an explosion; the two
pillbox-shaped fragments careened downward from a height of
twenty meters, and were also propelled laterally with
considerable velocity. A weight-bearing interior wall was
struck and collapsed under the impact. Eleven people were
killed and forty-eight injured. A number of major Machine
components were destroyed; and, since an explosion was not
among the testing protocols prescribed by the Message, the
explosion might have ruined apparently unaffected
components. When you had no idea at all about how the thing
worked, you had to be very careful about building it.
Despite the profusion of organizations that craved credit,
suspicion in the United States focused immediately on two of
the few groups that had not claimed responsibility: the
extraterrestrials and the Russians. Talk about Doomsday
Machines filled the air once again. The extraterrestrials
had designed the Machine to explode catastrophically when
assembled, but fortunately, some said, we were careless in
assembling it and only a small charge-perhaps the trigger
for the Doomsday Machine-blew up. They urged halting
construction before it was too late and burying the
surviving components in widely dispersed salt mines.
But the Commission of Inquiry found evidence that the
Machine Disaster, as it came to be known, was of more
Earthly origin. The dowels had a central ellipsoidal cavity
of unimown purpose, and its interior wall was lined with an
intricate network of fine gadolinium wires. This cavity had
been packed with plastic explosive and a timer, materials
not on the Message's Inventory of Parts. The dowel had been
machined, the cavity lined, and the finished product tested
and sealed in a Hadden Cybernetics facility in Terre Haute,
Indiana. The gadolinium wiring had been too intricate to do
by hand; robot servomechanisms were required, and they in
turn had required a major factory to be constructed. The
cost of building the factory was defrayed entirely by Hadden
Cybernetics, but there would be other, more profitable,
applications for its wares.
The other three erbium dowels in the same lot were inspected
and revealed no plastic explosive. (Soviet and Japanese
crews had performed a range of remote sensing experiments
before daring to split their dowels open.) Somebody had
carefully packed a tamped charge and timer into the cavity
near the end of the construction process in Terre Haute.
Once out of the factory this dowel- and those from other
batches-had been transported by special train and under
armed guard to Wyoming. The timing of the explosion and the
nature of the sabotage suggested someone with knowledge of
the Machine construction; it was an inside job.
But the investigation made little progress. There were
several dozen people-technicians, quality control analysts,
inspectors who sealed the component for transshipment-who
had the opportunity to commit the sabotage, if not the means
and the motivation. Those who failed polygraph tests had
ironclad alibis. None of the suspects let drop a confession
in an unguarded moment at the neighborhood bar. None began
to spend more than their means allowed. No one "broke" under
interrogation. Despite what were said to be vigorous efforts
by law-enforcement agencies, the mystery remained unsolved.
Those who believed the Soviets responsible argued that their
motive was to prevent the United States from activating its
Machine first. The Russians had the technical capability for
the sabotage, and, of course, detailed knowledge of Machine
construction protocols and practice on both sides of the
Atlantic. As soon as the disaster occurred, An-atoly
Goldmann, a former student of Lunacharsky's, who was working
as Soviet liaison in Wyoming, urgently called Moscow and
told them to take down all their dowels. At face value, this
conversation-which had been routinely monitored by the
NSA-seemed to show no Russian involvement, but some argued
that the phone call was a sham to deflect suspicion, or that
Goidmann had not been told of the sabotage beforehand. The
argument was picked up by those in the United States made
uneasy by the late reduction of tensions between the two
nuclear superpowers. Understandably, Moscow was outraged at
the suggestion.
In fact, the Soviets were having more difficulties in
constructing their Machine than was generally known. Using
the decrypted Message, the Ministry of Medium Heavy Industry
made considerable progress in ore extraction, metallurgy,
machine tools, and the like. The new microelectronics and
cybernetics were more difficult, and most of those
components for the Soviet Machine were produced under
contract elsewhere in Europe and in Japan. Even more
difficult for Soviet domestic industry was the organic
chemistry, much of which required techniques developed in
molecular biology.
A nearly fatal blow had been dealt Soviet genetics when in
the 1930s Stalin decided that modern Mendelian genetics was
ideologically unsuitable, and decreed as scientifi-cally
orthodox the crackpot genetics of a politically
sophisticated agriculturalist named Trofirn Lysenko. Two
generations of bright Soviet students were taught
essentially nothing of the fundamentals of heredity. Now,
sixty years later, Soviet molecular biology and genetic
engineering were comparatively backward, and few major
discoveries in the subject had been made by Soviet
scientists. Something similar had happened, but abortively,
in the United States, where for theological reasons attempts
had been made to prevent public school students from
learning about evolution, the central idea of modern
biology. The issue was clear-cut, because a fundamentalist
interpretation of the Bible was .widely held to be
inconsistent with the evolutionary process. Fortunately for
American molecular biology, the fundamentalists were not as
influential in the United States as Stalin had been in the
Soviet Union.
The National Intelligence Estimate prepared for the
President on the matter concluded that there was no evidence
of Soviet involvement in the sabotage. Rather, since the
Soviets had parity with the Americans in crew membership,
they had strong incentives to support the completion of the
American Machine. "If your technology is at Level Three,"
explained the Director of Central Intelligence, "and your
adversary is ahead of you at Level Four, you're happy when,
out of the blue, Level Fifteen technology appears. Provided
you have equal access to it and adequate resources." Few
officials of the American government believed the Soviets
were responsible for the explosion, and the President said
as much publicly on more than one occasion. But old habits
die hard.
"No crackpot group, however well organized, will deflect
humanity from this historic goal," the President declared.
In practice, though, it was now much more difficult to
achieve a national consensus. The sabotage had given new
life to every objection, reasonable and unreasonable, that
had earlier been raised. Only the prospect of the Soviets'
completing their Machine kept the American project going.
His wife had wanted to keep Drumlin's funeral a family
affair, but in this, as in much else, her well-meaning
intentions were thwarted. Physicists, parasailors,
hang-gliding aficionados, government officials, scuba
enthusiasts, radio astronomers, sky divers, aquaplaners, and
the world SETI community all wanted to attend. For a while,
they had contemplated holding the services at the Cathedral
of St. John the Divine in New York City, as the only church
in the country of adequate size. But Drumlin's wife won a
small victory, and the ceremony was held outdoors in his
hometown of Missoula, Montana. The authorities had agreed
because Missoula simplified the security problems.
Although Valerian was not badly injured, his physicians
advised him against attending the funeral; nevertheless, he
gave one of the eulogies from a wheelchair. Drumlin's
special genius was in knowing what questions to ask.
Valerian said. He had approached the SETI problem
skeptically, because skepticism was at the heart of science.
Once it was clear that a Message was being received, no one
was more dedicated or resourceful in figuring it out. The
Deputy Secretary of Defense, Michael Kitz, representing the
President, stressed Drumlin's personal qualities-his warmth,
his concern for the feelings of others, his brilliance, his
remarkable athletic ability. If not for this tragic and
dastardly event, Drumlin would have gone down in history as
the first American to visit another star.
No peroration from her, Ellie had told der Heer. No press
interviews. Maybe a few photographs-she understood the
importance of a few photographs. She didn't trust herself to
say the right thing. For years she had served as a kind of
public spokesperson for SETI, for Argus, and then for the
Message and the Machine. But this was different. She needed
some time to work this one through.
As nearly as she could tell, Drumlin had died saving her
life. He had seen the explosion before others heard it, bad
spied the several-hundred-kilogram mass of erbium arcing
toward them. With his quick reflexes, he had leaped to push
her back behind the stanchion. She had mentioned this as a
possibility to der Heer, who
272 replied, "Drumlin was probably leaping to save himself,
and you were just in the way." The remark was ungracious;
was it also intended to be ingratiating? Or perhaps, der
Heer had gone on, sensing her displeasure, Drumlin had been
thrown into the air by the concussion of the erbium hitting
the staging surface.
But she was absolutely sure. She had seen the whole thing.
Drumlin's concern was to save her life. And he had. Except
for a few scratches, Ellie was physically unhurt. Valerian,
who had been entirely protected by the stanchion, had both
legs broken by a collapsing wall. She had been fortunate in
more ways than one. She had not even been knocked
unconscious.
Her first thought-as soon as she had understood what had
happened-was not for her old teacher David Drumlin crushed
horribly before her eyes; not amazement at the prospect of
Drumlin giving up his life for hers; not the setback to the
entire Machine Project. No, clear as a bell, her thought had
been I can go, they'll have to send me, there's nobody else,
I get to go.
She had caught herself in an instant. But it was too late.
She was aghast at her self-involvement, at the contemptible
egotism she had revealed to herself in this moment of
crisis. It didn't matter that Drumlin might have had similar
failings. She was appalled to find them, even momentarily,
within her-so . . . vigorous, busy, planning future courses
of action, oblivious of everything except herself. What she
detested most was the absolute unselfconsciousness of her
ego. It made no apologies, gave no quarter, and plunged on.
It was unwholesome. She knew it would be impossible to tear
it out, root and branch. She would have to work on it
patiently, reason with it, distract it, maybe even threaten
it.
When the investigators arrived on the scene, she was
uncommunicative. "I'm afraid I can't tell you much. The
three of us were walking together in the staging area and
suddenly there was an explosion and everything was flying up
into the air. I'm sorry I can't help. I wish I could." She
made it clear to her colleagues that she did not want to
talk about it, and disappeared into her apartment for so
long that they sent a scouting party to inquire after her.
She tried recalling every nuance of the incident. She tried
to reconstruct their conversation before they had entered
the staging area, what she and Drumlin had talked about on
their drive to Missoula, what Drumlin had seemed like when
she first met him at the beginning of her graduate school
career. Gradually she discovered that there was a part of
her that had wished Drumlin dead-even before they became
competitors for the American seat on the Machine. She hated
him for having diminished her before the other students in
class, for opposing Argus, for what he had said to her the
moment after the Hitler film had been reconstructed. She had
wanted him dead. And now he was dead. By a certain
reasoning-she recognized it immediately as convoluted and
spurious-she believed herself responsible.
Would he even have been here if not for her? Certainly, she
told herself; someone else would have discovered the
Message, and Drumlin would have leaped in. So to say. But
had she not-through her own scientific carelessness,
perhaps-provoked him into deeper involvement in the Machine
Project? Step by step, she worked through the possibilities.
If they were distasteful, she worked especially hard on
them; there was something hiding there. She thought about
men, men who for one reason or another she had admired.
Drumlin. Valerian. Der Heer. Hadden. . . . Joss. Jesse. . .
. Staughton? . . . Her father. "Dr. Arroway?"
Ellie was roused somewhat gratefully from this meditation by
a stout blond woman of middle age in a blue print dress. Her
face was somehow familiar. The cloth identification badge on
her ample bosom read "H. Bork, Gote-borg."
"Dr. Arroway, I'm so sorry for your ... for our loss. David
told me all about you."
Of course! The legendary Helga Bork, Drumlin's scuba-diving
companion in so many tedious graduate-student slide shows.
Who, she wondered for the first time, had taken those
pictures? Did they invite a photographer to accompany them
on their underwater trysts? "He told me how close you both
were." What is this woman trying to tell me? Did Drumlin
insinuate to her . . . Her eyes welled with tears. "I'm
sorry. Dr. Bork, I don't feel very well right now." Head
lowered, she hurried away. There were many at the funeral
she wanted to see: Vay-gay, Arkhangelsky, Gotsridze, Baruda,
Yu, Xi, Devi. And Abonnema Eda, who was increasingly being
talked about as the fifth crew member-if the nations had any
sense, she thought, and if there was to be such a thing as a
completed Machine. But her social stamina was in tatters and
she could not now abide long meetings. For one thing, she
didn't trust herself to speak. How much that she'd be saying
would be for the good of the project, and how much to
satisfy her own needs? The others were sympathetic and
understanding. She had, after all, been the person closest
to Drumlin when the erbium dowel struck and pulped him.
--
... In 2345, on the 10th anniversary of the Shivan attack
on Ross 128, the Vasudan emperor Khonsu II addressed the
newly formed GTVA General Assembly. The emperor inaugurated
an ambiguous and unprecedented joint endeavor: the GTVA
Colossus...
※ 来源:．The unknown SPACE bbs.mit.edu．[FROM: 204.91.54.100]



--
Don't ever become a pessimist, Ira; a pessimist is correct
oftener than an optimist, but an optimist has more fun--
and neither can stop the march of events.   

--
☆ 来源:．哈工大紫丁香 bbs.hit.edu.cn．[FROM: baohf.bbs@smth.org]