SFworld 版 (精华区)

发信人: bhfbao (嗖嗖与嗖嗖), 信区: SFworld
标  题: Contact II-17
发信站: 哈工大紫丁香 (Wed Feb  2 15:26:21 2000), 转信

发信人: isabel (伊莎贝尔~戒网中), 信区: SFworld       
发信站: BBS 水木清华站 (Sat Jan 29 12:57:11 2000)

发信人: Sandoval (Companion Protector), 信区: SciFiction
标　题: Contact Part II - 17
发信站: The unknown SPACE (Tue Jan 25 01:10:17 2000) WWW-POST


CHAPTER 17
The Dream of the Ants
Human speech is like a cracked kettle on which we tap crude
rhythms for bears to dance to, while we long to make music
that will melt the stars.
-Gustave Flaubert
Madame Bovary (1857)

Popular theology... is a massive inconsistency derived from
ignorance.... The gods exist because nature herself has
imprinted a conception of them on the minds of men.
-Cicero
De Natura Deorum, I, 16
Ellie was in the midst of packing notes, magnetic tapes, and
a palm frond for shipment to Japan when she received word
that her mother had suffered a stroke. Immediately
afterward, she was brought a letter by project courier. It
was from John Staughton, and there were no polite
preliminaries:
Your mother and I would often discuss your deficiencies and
shortcomings. It was always a difficult conversation. When I
defended you (and, although you may not believe it, this
happened often), she told me that I was putty in your hands.
When I criticized you, she told me to mind my own business.
But I want you to know that your unwillingness to visit her
in the last few years, since this Vega business, was a
source of continuing pain to her. She would tell her cronies
at that dreadful nursing home she insisted on going to that
you'd be visiting her soon. For years she told them that.
"Soon." She planned how she would show her famous daughter
around, in what order she'd introduce you to that decrepit
bunch.
You probably won't want to hear this, and I tell it to you
with sorrow. But it's for your own good. Your behavior was
more painful to her than anything that ever happened to her,
even your father's death. You may be a big shot now, your
hologram available all over the world, hobnobbing with
politicians and so on, but as a human being, you haven't
learned anything since high school. . .

Her eyes welling with tears, she began to crumple the letter
and its envelope, but discovered some stiff piece of paper
inside, a partial hologram made from an old two-dimensional
photograph by a computer extrapolation technique. You had a
faint but satisfactory sense of being able to see around
edges and corners. It was a photo she had never seen before.
Her mother as a young woman, quite lovely, smiled out of the
picture, her aim casually draped over the shoulder of
Ellie's father, who sported what seemed to be a day's growth
of beard. They both seemed radiantly happy. With a surge of
anguish, guilt, fury at Staughton, and a little self-pity,
Ellie weighed the evident reality that she would never see
either of the people in that picture again.

Her mother lay immobile in the bed. Her expression was oddly
neutral, registering neither joy nor regret, merely... a
kind of waiting. Her only motion was an occasional blink of
her eyes. Whether she could hear or understand what Ellie
was saying was unclear. Ellie thought about communications
schemes. She couldn't help it; the thought arose unbidden:
one blink for yes, two blinks for no. Or hook up an
encephalograph with a cathode ray tube that her mother could
see, and teach her to modulate her beta waves. But this was
her mother, not Alpha Lyrae, and what was called for here
was not decryption algorithms but feeling.
She held her mother's hand and talked for hours. She rambled
on about her mother and her father, her childhood. She
recalled being a toddler among the newly washed sheets,
being swept up to the sky. She talked about John Staughton.
She apologized for many things. She cried a little.
Her mother's hair was awry and, finding a brush, she
prettified her. She examined the lined face and recognized
her own. Her mother's eyes, deep and moist, stared fixedly,
with only an occasional blink into, it seemed, a great
distance.
"I know where I come from," Ellie told her softly. Almost
imperceptibly, her mother shook her head from side to side,
as though she were regretting all those years in which she
and her daughter had been estranged. Ellie gave her mother's
hand a little squeeze and thought she felt one in return.
Her mother's life was not in danger, she was told. If there
was any change in her condition, they would call at once to
her office in Wyoming. In a few days, they would be able to
move her from the hospital back to the nursing home, where
the facilities, she was assured, were adequate.
Staughton seemed subdued, but with a depth of feeling for
her mother she had not guessed at. She would call often, she
told him.
The austere marble lobby displayed, perhaps incongruously, a
real statue-not a holograph-of a nude woman in the style of
Praxiteles. They ascended in an Otis-Hitachi elevator, in
which the second language was English rather than braille,
and she found herself ushered through a large barn of a room
in which people were huddled over word processors. A word
would be typed in Hiragana, the fifty-one-letter Japanese
phonetic alphabet, and on the screen would appear the
corresponding Chinese ideogram in Kanji. There were hundreds
of thousands of such ideograms, or characters, stored in the
computer memories, although only three or four thousand were
generally needed to read a newspaper. Because many
characters of entirely different meanings were expressed by
the same spoken word, all possible translations into Kanji
were printed out, in order of probability. The word
processor had a contextual subroutine in which the candidate
characters were also queued according to the computer's
estimate of the intended meaning. It was rarely wrong. In a
language which had until recently never had a typewriter,
the word processor was working a communications revolution
not fully admired by traditionalists.
In the conference room they seated themselves on low
chairs-an evident concession to Western tastes-around a low
lacquered table, and tea was poured. In Ellie's field of
view, beyond the window was the city of Tokyo. She was
spending much time before windows, she thought. The
newspaper was the Asahi Shimbun-the Rising Sun News-and she
was interested to see that one of the political reporters
was a woman, a rarity by the standards of the American and
Soviet media. Japan was engaged in a national reassessment
of the role of women. Traditional male privileges were being
surrendered slowly in what seemed to be an unreported
strect-by-strect battle. Just yesterday the president of a
firm called Nanoelectronics had bemoaned to her that there
wasn't a "girl" in Tokyo who still knew how to tie an obi.
As with clip-on bow ties, an easily donned simulacrum had
captured the market. Japanese women bad better things to do
than spend half an hour every day wrapping and tucking. The
reporter was dressed in an austere business suit, the hem
falling to her calves.
To maintain security, no press visitors were permitted at
the Hokkaido Machine site. Instead, when crew members or
project officials came to the main island of Honshu, they
routinely scheduled a round of interviews with the Japanese
and foreign news media. As always, the questions were
familiar. Reporters all over the world had nearly the same
approach to the Machine, if you made a few allowances for
local idiosyncrasies. Was she pleased that, after the
American and Soviet "disappointments," a Machine was being
built in Japan? Did she feel isolated in the northern island
of Hokkaido? Was she concerned because the Machine
components being used in Hokkaido had been tested beyond the
strictures of the Message?
Before 1945, this district of the city had been owned by the
Imperial Navy, and indeed, immediately adjacent she could
see the roof of the Naval Observatory, its two silver domes
housing telescopes still used for timekeeping and
calendrical functions. They were gleaming in the noonday
Sun.
Why did the Machine include a dodecahedron and the three
spherical shells called benzels? Yes, the reporters
understood that she didn't know. But what did she think? She
explained that on an issue of this sort it was foolish to
have an opinion in the absence of evidence. They persisted,
and she pleaded the virtues of a tolerance for ambiguity. If
there was a real danger, should they send robots instead of
people, as a Japanese artificial intelligence expert had
rec- ommended? Are there any personal effects she would be
taking with her? Any family pictures? Microcomputers? A
Swiss Army knife?
Ellie noticed two figures emerge through a trapdoor onto the
roof of the nearby observatory. Their faces were obscured by
visors. They were garbed in the blue-gray quilted armor of
medieval Japan. Brandishing wooden staffs taller than they
were, they bowed one to another, paused for a heartbeat, and
then pummeled and parried for the next half hour. Her
answers to the reporters became a little stilted; she was
mesmerized by the spectacle before her. No one else seemed
to notice. The staffs must have been heavy, because the
ceremonial combat was slow, as if they were warriors from
the ocean bottom.
Had she known Dr. Lunacharsky and Dr. Sukhavati for many
years before the receipt of the Message? What about Dr. Eda?
Mr. Xi? What did she think of them, their accomplishments?
How well were the five of them getting on? Indeed, she
marveled to herself that she was a member of such a select
group.
What were her impressions of the quality of the Japanese
components? What could she say about the meeting the Five
had had with Emperor Akihito? Were their discussions with
Shinto and Buddhist leaders part of a general effort by the
Machine Project to gain the insights of world religious
figures before the Machine was activated, or just a courtesy
to Japan as the host country? Did she think the device could
be a Trojan Horse or a Doomsday Machine? In her answers she
tried to be courteous, succinct, and noncontroversial. The
Machine Project public relations officer who had accompanied
her was visibly pleased.
Abruptly the interview was over. They wished her and her
colleagues all success, the Managing Editor said. They had
every expectation of interviewing her when she returned.
They hoped she would visit Japan often afterward. Her hosts
were smiling and bowing. The quilted warriors had retreated
down the trapdoor. She could see her security people, eyes
darting, outside the now open door of the con- ference room.
On the way out she asked the woman reporter about the
apparitions from medieval Japan.
"Oh yes," she replied. "They are astronomers for the Coast
Guard. They practice Kendo at their lunch hour every day.
You can set your watch by them."
Xi had been born on the Long March, and had fought the
Kuomintang as a youngster during the Revolution. He served
as an intelligence officer in Korea, rising eventually to a
position of authority over Chinese strategic technology. But
in the Cultural Revolution he was publicly humiliated and
condemned to domestic exile, although later he was
rehabilitated with some fanfare.

One of Xi's crimes in the eyes of the Cultural Revolution
had been to admire some of the ancient Confucian virtues,
and especially one passage from the Great Learning, which
for centuries before every Chinese with even a rudimentary
education knew by heart. It was upon this passage, Sun
Yat-sen had said, that his own revolutionary nationalist
movement at the beginning of the twentieth century was
based: The ancients who wished to illustrate illustrious
virtue throughout the Kingdom first ordered well their own
states. Wishing to order well their states, they first
regulated their families. Wishing to regulate their
families, they first cultivated their persons. Wishing to
cultivate their persons, they first rectified their hearts.
Wishing to rectify their hearts, they first sought to be
sincere in then-thoughts. Wishing to be sincere in their
thoughts, they first extended to the utmost their knowledge.
Such extension of knowledge lay in the investigation of
things. Thus, Xi believed, the pursuit of knowledge was
central for the well-being of China. But the Red Guards had
thought otherwise.
During the Cultural Revolution, Xi had been consigned as a
worker on an impoverished collective farm in Ningxia
Province, near the Great Wall, a region with a rich Muslim
tradition-where, while plowing an unpromising field, he
uncovered an intricately ornamented bronze helmet from the
Han Dynasty. When reestablished in the leadership, he turned
his attention from strategic weapons to arche-ology. The
Cultural Revolution had attempted to sever a 5,000-year-old
continuous Chinese cultural tradition. Xi's response was to
help build bridges to the nation's past. Increasingly he
devoted his attention to the excavation of the underground
funerary city of Xian.
It was there that the great discovery had been made of the
terra-cotta army of the Emperor after whom China itself was
named. His official name was Qin Shi Huangdi, but through
the vagaries of transliteration had come to be widely known
in the West as Ch'in. In the third century b.c., qin unified
the country, built the Great Wall, and compassionately
decreed that upon his death lifelike terracotta models be
substituted for the members of his entourage-soldiers,
servants, and nobles-who, according to earlier tradition,
would have been buried alive with his body. The terra-cotta
army was composed of 7,500 soldiers, roughly a division.
Every one of them had distinct facial features. You could
see that people from all over China were represented. The
Emperor had welded many separate and warring provinces into
one nation. A nearby grave contained the almost perfectly
preserved body of the Marchioness of Tai, a minor
functionary in the Emperor's court. The technology for
preserving bodies-you could dearly see the severe expression
on the face of the Marchioness, refined perhaps from decades
of dressing down the servants-was vastly superior to that of
ancient Egypt.
Qin had simplified the writing, codified the law, built
roads, completed the Great Wall, and unified the country. He
also confiscated weapons. While he was accused of massacring
scholars who criticized his policies, and burning books
because some knowledge was unsettling, be maintained that he
bad eliminated endemic corruption and instituted peace and
order. Xi was reminded of the Cultural Revolution. He
imagined reconciling these conflicting tendencies in the
heart of a single person. Qin's arrogance had reached
staggering proportions-to punish a mountain that had
offended him, he ordered it denuded of vegetation and
painted red, the color worn by condemned criminals. Qin was
great, but he was also mad. Could you unify a collection of
diverse and contentious nations without being a little mad?
You'd have to be crazy even to attempt it, Xi laughingly
told Ellie.
With increasing fascination, Xi had arranged for massive
excavations at Xian. Gradually, he became convinced that the
Emperor Qin himself was also lying in wait, perfectly
preserved, in some great tomb near the disinterred
terracotta army. Nearby, according to ancient records, was
also buried under a great mound a detailed model of the
nation of China in 210 b.c., with every temple and pagoda
meticulously represented. The rivers, it was said, were made
of mercury, with the Emperor's barge in miniature
perpetu-ally navigating his underground domain. When the
ground at Xian was found to be contaminated with mercury,
Xi's excitement grew.
Xi had unearthed a contemporary account that described a
great dome the Emperor had commissioned to overarch this
miniature realm, called, like the real one, the Celestial
Kingdom. As written Chinese had hardly changed in 2,200
years, he was able to read the account directly, without
benefit of an expert linguist. A chronicler from the time of
Qin was speaking to Xi directly. Many nights Xi would put
himself to sleep trying to envision the great Milky Way that
sundered the vault of the sky in the domed tomb of the great
Emperor, and the night ablaze with comets which had appeared
at his passing to honor his memory.
The search for Qin's tomb and for his model of the universe
had occupied Xi over the last decade. He had not found it
yet, but his quest bad captured the imagination of China. It
was said of him, "There are a billion people in China, but
there is only one Xi." In a nation slowly easing restraints
on individuality, he was seen as exerting a constructive
influence.

Qin, it was clear, had been obsessed by immortality. The man
who gave his name to the most populous nation on Earth, the
man who built what was then the largest structure on the
planet, was, predictably enough, afraid he would be
forgotten. So he caused more monumental structures to be
erected; preserved, or reproduced for the ages, the bodies
and faces of his courtiers; built his own still-elusive tomb
and world model; and sent repeated expeditions into the
Eastern Sea to seek the elixir of life. He complained
bitterly of the expense as he launched each new voyage. One
of these missions involved scores of ocean-going junks and a
crew of 3,000 young men and women. They never returned, and
their fate is unknown. The water of immortality was
unavailable.
Just fifty years later, wet rice agriculture and iron
metallurgy suddenly appeared in Japan-developments that
profoundly altered the Japanese economy and created a class
of warrior aristocrats. Xi argued that the Japanese name for
Japan clearly reflected the Chinese origin of Japanese
culture: The Land of the Rising Sun. Where would you have to
be standing, Xi asked, for the Sun to be rising over Japan?
So the very name of the daily newspaper that Ellie had just
visited was, Xi proposed, a reminder of the life and times
of the Emperor Qin. Ellie thought that Qin made Alexander
the Great a schoolyard bully by comparison. Well, almost.
If Qin had been obsessed with immortality, Xi was obsessed
with Qin. Ellie told him about her visit to Sol Had-den in
Earth orbit, and they agreed that were the Emperor Qin alive
in the waning years of the twentieth century, Earth orbit is
where he would be. She introduced Xi to Hadden by videophone
and then left them to talk alone. Xi's excellent English had
been honed during his recent involvement in the transfer of
the Crown Colony of Hong Kong to the Chinese People's
Republic. They were still talking when the Methuselah set,
and bad to continue through the network of communications
satellites in geosynchronous orbit. They must have hit it
off. Soon after, Hadden requested that the activation of the
Machine be synchronized so that he would beoverhead at that
moment. He wanted Hokkaido in the focus of his telescope, he
said, when the time came.

"Do Buddhists believe in God, or not?" Ellie asked on their
way to have dinner with the Abbot.
"Their position seems to be," Vaygay replied dryly, "that
their God is so great he doesn't even have to exist."
As they sped through the countryside, they talked about
Utsumi, the Abbot of the most famous Zen Buddhist monastery
in Japan. A few years before, at ceremonies marking the
fiftieth anniversary of the destruction of Hiroshima, Utsumi
had delivered a speech that commanded worldwide attention.
He was well connected in Japanese political life, and served
as a kind of spiritual adviser to the ruling political
party, but he spent most of his time in monastic and
devotional activities.
"His father was also the Abbot of a Buddhist monastery,"
Sukhavad mentioned. Ellie raised her eyebrows.
"Don't look so surprised. Marriage was permitted to them,
like the Russian Orthodox clergy. Isn't that right, Vaygay?"
"That was before my time," he said, a little distractedly.
The restaurant was set in a grove of bamboo and was called
Ungetsu-the Clouded Moon; and indeed there was a clouded
moon in the early evening sky. Their Japanese hosts had
arranged that there be no other guests. Ellie and her
companions removed their shoes and, padding in their
stocking feet, entered a small dining room which looked out
on stalks of bamboo.
The Abbot's head was shaved, his garment a robe of black and
silver. He greeted them in perfect colloquial English, and
his Chinese, Xi later told her, turned out to be passable as
well. The surroundings were restful, the conversation
lighthearted. Each course was a small work of art, edible
jewels. She understood how nouvelle cuisine had its origins
in the Japanese culinary tradition. If the custom were to
eat the food blindfolded, she would have been content. If,
instead, the delicacies were brought out only to be admired
and never to be eaten, she would also have been content. To
look and eat both was an intimation of heaven.
Ellie was seated across from the Abbot and next to
Lu-nacharsky. Others inquired about the species-or at least
the kingdom-of this or that morsel. Between the sushi and
the ginkgo nuts, the conversation turned, after a fashion,
to the mission.
"But why do we communicate?" the Abbot asked. `To exchange
information," replied Lunacharsky, seemingly devoting full
attention to his recalcitrant chopsticks. "But why do we
wish to exchange information?"
"Because we feed on information. Information is
necessary for our survival Without information we die."
Lunacharsky was inteat on a ginkgo nut that slipped off his
chopsticks each time be attempted to raise it to his mouth.
He lowered his head to meet the chopsticks halfway.
"I believe," continued the Abbot, "that we communicate out
of love or compassion." He reached with his fingers for one
of his own ginkgo nuts and placed it squarely in his mouth.
"Then you think," she asked, "that the Machine is an
instrument of compassion? You think there is no risk?"
"I can communicate with a flower," he went on as if in
response. "I can talk to a stone. You would have no
difficulty understanding the beings-that is the proper
word?-of some other world."
"I am perfectly prepared to believe that the stone
communicates to you," Lunacharsky said, chewing on the
ginkgo nut. He had followed the Abbot's example. "But I
wonder about you communicating to the stone. How would you
convince us that you can communicate with a stone? The world
is full of error. How do you know you are not deceiving
yourself?"
"Ah, scientific skepticism." The Abbot flashed a smile that
Ellie found absolutely winning; it was innocent, almost
childlike.
"To communicate with a stone, you must become much less . .
. preoccupied. You must not do so much thinking, so much
talking. When I say I communicate with a stone, I am not
talking about words. The Christians say. `In the beginning
was the Word.' But I am talking about a communication much
earlier, much more fundamental than that."
"It's only the Gospel of Saint John that talks about the
Word," Ellie commented-a little pedantically, she thought as
soon as the words were out of her mouth. `The earlier
Synoptic Gospels say nothing about it. It's really an
accretion from Greek philosophy. What kind of preverbal
communication do you mean?"
"Your question is made of words. You ask me to use words to
describe what has nothing to do with words. Let me see.
There is a Japanese story called The Dream of the Ants.' It
is set in the Kingdom of the Ants. It is a long story, and I
will not tell it to you now. But the point of the story is
this: To understand the language of the ants, you must
become an ant."
"The language of the ants is in fact a chemical language,"
said Lunacharsky, eyeing the Abbot keenly. "They lay down
specific molecular traces to indicate the path they have
taken to find food. To understand the language of the ants,
I need a gas chromatograph, or a mass spectrometer. I do not
need to become an ant."
"Probably, that is the only way you know to become an ant,"
returned the Abbot, looking at no one in particular. `Tell
me, why do people study the signs left by the ants?"
"Well," Ellie offered, "I guess an entomologist would say
it's to understand the ants and ant society. Scientists take
pleasure in understanding."
"That is only another way of saying that they love the
ants."
She suppressed a small shudder.
"Yes, but those who fund the entomologists say something
else. They say it's to control the behavior of ants, to make
them leave a house they've infested, say, or to understand
the biology of soil for agriculture. It might provide an
alternative to pesticides. I guess you could say there's
some love of the ants in that," Ellie mused.
"But it's also in our self-interest," said Lunacharsky. `The
pesticides are poisonous to us as well."
"Why are you talking about pesticides in the midst of such a
dinner?" shot Sukhavati from across the table.
"We will dream the dream of the ants another time," the
Abbot said softly to Ellie, flashing again that perfect,
untroubled smile.
Reshod with the aid of meter-long shoehorns, they approached
their small fleet of automobiles, while the serving women
and proprietress smiled and bowed ceremoniously. Ellie and
Xi watched the Abbot enter a limousine with some of their
Japanese hosts.
"I asked him, If he could talk with a stone, could he
communicate with the dead?" Xi told her. "And what did he
say?"
"He said the dead were easy. His difficulties were with the
living."


--
... In 2345, on the 10th anniversary of the Shivan attack
on Ross 128, the Vasudan emperor Khonsu II addressed the
newly formed GTVA General Assembly. The emperor inaugurated
an ambiguous and unprecedented joint endeavor: the GTVA
Colossus...

※ 来源:．The unknown SPACE bbs.mit.edu．[FROM: 204.91.54.100]



--
Don't ever become a pessimist, Ira; a pessimist is correct
oftener than an optimist, but an optimist has more fun--
and neither can stop the march of events.   

--
☆ 来源:．哈工大紫丁香 bbs.hit.edu.cn．[FROM: baohf.bbs@smth.org]