SFworld 版 (精华区)

发信人: bhfbao (嗖嗖与嗖嗖), 信区: SFworld
标  题: Contact II-18
发信站: 哈工大紫丁香 (Wed Feb  2 15:26:28 2000), 转信

发信人: isabel (伊莎贝尔~戒网中), 信区: SFworld       
发信站: BBS 水木清华站 (Sat Jan 29 12:58:31 2000)

发信人: Sandoval (Companion Protector), 信区: SciFiction
标　题: Contact Part II - 18
发信站: The unknown SPACE (Tue Jan 25 01:11:51 2000) WWW-POST


CHAPTER 18
Superunification
A rough sea!
Stretched out over Sado
The Milky Way.
-Matsuo Basho (1644-94)
Poem
perhaps they had chosen Hokkaido because of its maverick
reputation. The climate required construction techniques
that were highly unconventional by Japanese standards, and
this island was also the home of the Ainu, the hairy
aboriginal people still despised by many Japanese. Winters
were as severe as the ones in Minnesota or Wyoming. Hokkaido
posed certain logistical difficulties, but it was out of the
way in case of a catastrophe, being physically separated
from the other Japanese islands. It was by no means
isolated, however, now that the fifty-one-kilometer-long
tunnel connecting it with Honshu had been completed; it was
the longest submarine tunnel in the world.
Hokkaido had seemed safe enough for the testing of
individual Machine components. But concern had been
expressed about actually assembling the Machine in Hokkaido.
This was, as the mountains that surrounded the facility bore
eloquent testimony, a region surging with recent volcanism.
One mountain was growing at the rate of a meter a day. Even
the Soviets-Sakhalin Island was only forty-three kilometers
away, across the Soya, or La P俽ouse Strait-had voiced some
misgivings on this score. But in for a kopek, in for a
ruble. For all they knew, even a Machine built on the far
side of the Moon could blow up the Earth when activated. The
decision to build the Machine was the key fact in assessing
dangers; where the thing was built was an entirely secondary
consideration.
By early July, the Machine was once again taking shape. In
America, it was still embroiled inpolitical and sectarian
controversy; and there were apparently serious technical
problems with the Soviet Machine. But here-in a facility
much more modest than that in Wyoming-the dowels had been
mounted and the dodecahedron completed, although no public
announcement had been made. The ancient Pythagoreans, who
first discovered the dodecahedron, had declared its very
existence a secret, and the penalties for disclosure were
severe. So perhaps it was only fitting that this house-sized
dodecahedron, halfway around the world and 2,600 years
later, was known only to a few.
The Japanese Project Director had decreed a few days' rest
for everyone. The nearest city of any size was Obihiro, a
pretty place at the confluence of the Yubetsu and Toka-chi
rivers. Some went to ski on strips of unmelted snow on Mount
Asahi; others to dam thermal streams with a makeshift rock
wall, warming themselves with the decay of radioactive
elements cooked in some supernova explosion billions of
years before. A few of the project personnel went to the
Bamba races, in which massive draft horses pulled heavy
ballasted sledges over parallel strips of farmland. But for
a serious celebration, the Five flew by helicopter to
Sapporo, the largest city on Hokkaido, situated less than
200 kilometers away.
Propitiously enough, they arrived in time for the Tana-bata
Festival. The security risk was considered small, because it
was the Machine itself much more than these five people that
was essential for the success of the project. They had
undergone no special training, beyond thorough study of the
Message, the Machine, and the miniaturized instruments they
would take with them. In a rational world, they would be
easy to replace, Ellie thought, although the political
impediments in selecting five humans acceptable to all
members of the World Machine Consortium had been
considerable.
Xi and Vaygay had "unfinished business," they said, which
could not be completed except over sake. So she, Devi
Sukhavati, and Abonneba Eda found themselves guided by their
Japanese hosts along one of the side streets of the Odori
Promenade, past elaborate displays of paper streamers and
lanterns, pictures of leaves, turtles, and ogres, and
appealing cartoon representations of a young man and woman
in medieval costume. Between two buildings was stretched a
large piece of sailcloth on which had been painted a peacock
rampant.
She glanced at Eda in his flowing, embroidered linen robe
and high stiff cap, and at Sukhavati in another stun- ning
silk sari, and delighted in the company. The Japanese
Machine had so far passed all the prescribed tests, and a
crew had been agreed upon that was not merely
representative-if imperfectly-of the population of the
planet, but which included genuine individuals not stamped
out by the official cookie cutters of five nations. Every
one of them was in some sense a rebel.
Eda, for instance. Here he was, the great physicist, the
discoverer of what was called superunification-one elegant
theory, which included as special cases physics that ran the
gamut from gravitation to quarks. It was an achievement
comparable to Isaac Newton's or Albert Einstein's, and Eda
was being compared to both. He had been born a Muslim in
Nigeria, not unusual in itself, but he was an adherent of an
unorthodox Islamic faction called the Ahmadiyah, which
encompassed the Sufis. The Sufis, he explained after the
evening with Abbot Utsumi, were to Islam what Zen was to
Buddhism. Ahmadiyah proclaimed "a Jihad of the pen, not the
sword."
Despite his quiet, indeed humble demeanor, Eda was a fierce
opponent of the more conventional Muslim concept of Jihad,
holy war, and argued instead for the most vigorous free
exchange of ideas. In this he was an embarrassment for much
of conservative Islam, and opposition to his participation
in the Machine crew had been made by some Islamic nations.
Nor were they alone. A black Nobel laureate-said
occasionally to be the smartest person on Earth-proved too
much for some who had masked their racism as a concession to
the new social amenities. When Eda visited Tyrone Free in
prison four years earlier, there was a marked upsurge in
pride among black Americans, and a new role model for the
young. Eda brought out the worst in the racists and the best
in everyone else.
"The time necessary to do physics is a luxury," he told
Ellie. `There are many people who could do the same if they
had the same opportunity. But if you must search the streets
for food, you will not have enough time for physics. It is
my obligation to improve conditions for young scientists in
my country." As he had slowly become a national hero in
Nigeria, he spoke out increasingly about corruption, about
an unfair sense of entitlement, about the importance ` of
honesty in science and everywhere else, about how great a
nation Nigeria could be. It had as many people as the United
States in the 1920s, he said. It was rich in resources, and
its many cultures were a strength. If Nigeria could overcome
its problems, he argued, it would be a beacon for the rest
of the world. Seeking quiet and isolation in all other
things, on these issues he spoke out. Many Nigerian men and
women-Muslims, Christians, and Animists, the young but not
only the young-took his vision seriously.
Of Eda's many remarkable traits, perhaps the most striking
was his modesty. He rarely offered opinions. His answers to
most direct questions were laconic. Only in his writings-or
in spoken language after you knew him well-did you glimpse
his depth. Amidst all the speculation about the Message and
the Machine and what would happen after its activation, Eda
had volunteered only one comment: In Mozambique, the story
goes, monkeys do not talk, because they know if they utter
even a single word some man will come and put them to work.
With such a voluble crew it was strange to have someone as
taciturn as Eda. Like many others, Ellie paid especial
attention to even his most casual utterances. He would
describe as "foolish errors" his earlier, only partly
successful version of superunification. The man was in his
thirties and, Ellie and Devi had privately agreed,
devastatingly attractive. He was also, she knew, happily
married to one wife; she and their children were in Lagos at
the moment.
A stand of bamboo cuttings that had been planted for such
occasions was adorned, festooned, indeed weighed down with
thousands of strips of colored paper. Young men and women
especially could be seen augmenting the strange foliage. The
Tanabata Festival is unique in Japan for its celebration of
love. Representations of the central story were displayed on
multipaneled signs and in a performance on a makeshift
outdoor stage: Two stars were 61 love, but separated by the
Milky Way. Only once a year, on the seventh day of the
seventh month of the lunar calendar, could the lovers
contrive to meet-provided it did not rain. Ellie looked up
at the crystalline blue of this alpine sky and wished the
lovers well. The young man star, the legend went, was a
Japanese sort of cowboy, and was represented by the A7 dwarf
star Altair. The young woman was a weaver, and represented
by Vega. It seemed odd to Ellie that Vega should be central
to a Japanese festival a few months before Machine
activation. But if you survey enough cultures, you will
probably find interesting legends about every bright star in
the sky. The legend was of Chinese origin, and had been
alluded to by Xi when she had heard him years ago at the
first meeting of the World Message Consortium in Paris.
In most of the big cities, the Tanabata Festival was dying.
Arranged marriages had ceased to be the norm, and the
anguish of the separated lovers no longer struck so
responsive a chord as it once had. But in a few
places-Sapporo, Sendai, a few others-the Festival - grew
more popular each year. In Sapporo it had a special
poignancy because of the still widespread outrage at
Japanese-Ainu marriages. There was an entire cottage
industry of detectives on the island who would, for a fee,
investigate the relatives and antecedents of possible
spouses for your children. Ainu ancestry was still held to
be a ground for summary rejection. Devi, remembering her
young husband of many years before, was especially scathing.
Eda doubtless had heard a story or two along the same line,
but he was silent.
The Tanabata Festival in the Honshu city of Sendai was now a
staple on Japanese television for people who now could
rarely see the real Altair or Vega. She wondered if the
Vegans would continue broadcasting the same Message to the
Earth forever. Partly because the Machine was being
completed in Japan, it received considerable attention in
the television commentary accompanying this year's Tanabata
Festival. But the Five, as they were now sometimes called,
had not been required to appear on Japanese television, and
their presence here in Sapporo for the Festival was not
generally known. Nevertheless, Eda, Sukhavati, and she were
readily recognized, and they made their way back to the
Obori Promenade to the accompaniment of polite scattered
applause by passersby. Many also bowed. A loudspeaker
outside a music shop blared a rock-and-roll piece that Ellie
recognized. It was "I Wanna Ricochet Off You," by the black
musical group White Noise. In the afternoon sun was a
rheumy-eyed, elderly dog, which, as she approached, wagged
its tail feebly.
Japanese commentators talked of Machindo, the Way of the
Machine-the increasingly common perspective of the Earth as
a planet and of all humans sharing an equal stake in its
future. Something like it had been proclaimed in some, but
by no means all, religions. Practitioners of those religions
understandably resented the insight being attributed to an
alien Machine. If the acceptance of a new insight on our
place in the universe represents a religious conversion, she
mused, then a theological revolution was sweeping the Earth.
Even the American and European chiliasts had been influenced
by Machindo. But if the Machine didn't work and the Message
went away, how long, she wondered, would the insight last?
Even if we had made some mistake in interpretation or
construction, she thought, even if we never understood
anything more about the Vegans, the Message demonstrated
beyond a shadow of a doubt that there were other beings in
the universe, and that they were more advanced than we. That
should help keep the planet unified for a while, she
thought.
She asked Eda if he had ever had a transforming religious
experience. "Yes," he said.
    "When?" Sometimes you bad to encourage him to talk.
"When I first picked up Euclid. Also when I first understood
Newtonian gravitation. And Maxwell's equations, and general
relativity. And during my work on superunifi-cation. I have
been fortunate enough to have had many religious
experiences."
"No," she returned. "You know what I mean. Apart from
science."
"Never," he replied instantly. "Never apart from
science."
He told her a little of the religion he had been born into.
He did not consider himself bound by all its tenets, he
said, but he was comfortable with it. He thought it could do
much good. It was a comparatively new sect-contemporaneous
with Christian Science or the Jehovah's Witnesses- founded
by Mirza Ghulam Ahmad in the Punjab. Devi apparently knew
something about the Ahmadiyah as a proselytizing sect. It
had been especially successful in West Africa. The origins
of the religion were wrapped in escha-tology. Ahmad had
claimed to be the Mahdi, the figure Muslims expect to appear
at the end of the world. He also claimed to be Christ come
again, an incarnation of Krishna, and a buruz, or
reappearance of Mohammed. Christian chiliasm had now
infected the Ahmadiyah, and his reappearance was imminent
according to some of the faithful. The year 2008, the
centenary of Ahmad's death, was now a favored date for his
Final Return as Mahdi. The global messianic fervor, while
sputtering, seemed on average to be swelling still further,
and Ellie confessed concern about the irrational
predilections of the human species.
"At a Festival of Love," said Devi, "you should not be such
a pessimist."

In Sapporo there had been an abundant snowfall, and the
local custom of making snow and ice sculptures of animals
and mythological figures was updated. An immense
dodecahedron had been meticulously carved and was shown
regularly, as a kind of icon, on the evening news. After
unseasonably warm days, the ice sculptors could be seen
packing, chipping, and grinding, repairing the damage.
That the activation of the Machine might, one way or
another, trigger a global apocalypse was a fear now often
being voiced. The Machine Project responded with confident
guarantees to the public, quiet assurances to the
governments, and decrees to keep the activation time secret.
Some scientists proposed activation on November 17, an
evening on which was predicted the most spectacular meteor
shower of the century. An agreeable symbolism, they said.
But Valerian argued that if the Machine was to leave the
Earth at that moment, having to fly through a cloud of
cometary debris would provide an additional and unnecessary
hazard. So activation was postponed for a few weeks, until
the end of the last month of nineteen hundred and anything.
While this date was not literally the Turn of the
Millennium, but a year before, celebrations on a lavish
scale were planned by those who could not be bothered to
understand the calendrical conventions, or who wished to
celebrate the coming of the Third Millennium in two
consecutive Decembers.
Although the extraterrestrials could not have known how much
each crew member weighed, they specified in painstaking
detail the mass of each machine component and the total
permissible mass. Very little was left over for equipment of
terrestrial design. This fact had some years before been
used as an argument for an all-woman crew, so that the
equipment allowance could be increased; but the suggestion
had been rejected as frivolous.
There was no room for space suits. They would have to hope
the Vegans would remember that humans had a propensity for
breathing oxygen. With virtually no equipment of their own,
with their cultural differences and their unknown
destination, it was clear that the mission might entail
great risk. The world press discussed it often; the Five
themselves, never.
A variety of miniature cameras, spectrometers,
superconducting supercomputers, and microfilm libraries were
being urged on the crew. It made sense and it didn't make
sense. There were no sleeping or cooking or toilet
facilities on board the Machine. They were taking only a
minimum of provisions, some of them stuffed in the pockets
of their coveralls. Devi was to carry a rudimentary medical
kit. As far as she was concerned, Ellie thought, she was
barely planning to bring a toothbrush and a change of
underwear. If they can get me to Vega in a chair, she
thought, they'll probably be able to provide the amenities
as well. If she needed a camera, she told project officials,
she'd just ask the Vegans for one.
There was a body of opinion, apparently serious, that the
Five should go naked; since clothing had not been specified
it should not be included, because it might somehow disturb
the functioning of the Machine. Ellie and Devi, among many
others, were amused, and noted that there was no
proscription against wearing clothing, a popular human
custom evident in the Olympic broadcast. The Vegans knew we
wore clothes, Xi and Vaygay protested. The only restrictions
were on total mass. Should we also extract dental work, they
asked, and leave eyeglasses bebind? Their view carried the
day, in part because of the reluctance of many nations to be
associated with a project culminating so indecorously. But
the debate generated a little raw humor among the press, the
technicians, and the Five.
"For that matter," Lunacharsky said, "it doesn't actually
specify that human beings are to go. Maybe they would find
five chimpanzees equally acceptable."
Even a single two-dimensional photograph of an alien machine
could be invaluable, she was told. And imagine a picture of
the ahens themselves. Would she please reconsider and bring
a camera? Der Heer, who was now on Hokkaido with a large
American delegation, told her to be serious. The stakes were
too high, he said, for-but she cut him short with a look so
withering that he could not complete the sentence. In her
mind, she knew what he was going to say-for childish
behavior. Amazingly, der Heer was acting as if he had been
the injured party in their relationship. She described it
all to Devi, who was not fully sympathetic. Der Heer, she
said, was "very sweet." Eventually, Ellie agreed to take an
ultraminiaturized video camera.
In the manifest that the project required, under "Personal
Effects," she listed "Frond, palm, 0.811 kilograms." Der
Heer was sent to reason with her. "You know there's a
splendid infrared imaging system you can carry along for
two-thirds of a kilogram. Why would you want to take the
branch of a tree?"
"A frond. It's a palm frond. I know you grew up in
New York, but you must know what a palm tree is. It's all in
lvanhoe. Didn't you read it in high school? At the time of
the Crusades, pilgrims who made the long journey to the Holy
Land took back a palm frond to show they'd really been
there. It's to keep my spirits up. I don't care how advanced
they are. The Earth is my Holy Land. I'll bring a frond to
them to show them where I came from."
Der Heer only shook his head. But when she described her
reasons to Vaygay, he said, `This 1. understand very well."
Ellie remembered Vaygay's concerns and the story he had told
her in Paris about the droshky sent to the impoverished
village. But this was not her worry at all. The palm frond
served another purpose, she realized. She needed something
to remind her of Earth. She was afraid she might be tempted
not to come back.

The day before the Machine was to be activated she received
a small package that had been delivered by hand to her
apartment on the site in Wyoming and transshipped by
courier. There was no return address and, inside, no note
and no signature. The package held a gold medallion on a
chain. Conceivably, it could be used as a pendulum. An
inscription had been engraved on both sides, small but
readable. One side read
Hera, superb Queen With the golden robes, Commanded Argus,
Whose glances bristle Out through the world.
On the obverse, she read:

This is the response of the defenders of Sparta to the
Commander of the Roman Army: "If you are a god, you will not
hurt those who have never injured you. If you are a man,
advance-and you will find men equal to yourself." And women.
She knew who had sent it.
Next day, Activation Day, they took an opinion poll of the
senior staff on what would happen. Most thought nothing
would happen, that the Machine would not work. A smaller
number believed that the Five would somehow find themselves
very quickly in the Vega system, relativity to the contrary
notwithstanding. Others suggested, variously, that the
Machine was a vehicle for exploring the solar system, the
most expensive practical joke in history, a classroom, a
time machine, or a galactic telephone booth. One scientist
wrote: "Five very ugly replacements with green scales and
sharp teeth will slowly materialize in the chairs." This was
the closest to the Trojan Horse scenario in any of the
responses. Another, but only one, read "Doomsday Machine."
There was a ceremony of sorts. Speeches were made, food and
drink were served. People hugged one another. Some cried
quietly. Only a few were openly skeptical. You could sense
that if anything at ail happened on Activation the response
would be thunderous. There was an intimation of joy in many
faces.
Ellie managed to call the nursing home and wish her mother
goodbye. She spoke the word into the mouthpiece on Hokkaido,
and in Wisconsin the identical sound was generated. But
there was no response. Her mother was recovering some motor
functions on her stricken side, the nurse told her. Soon she
might be able to speak a few words. By the time the call had
been completed, Ellie was feeling almost lighthearted.
The Japanese technicians were wearing hachimaki, cloth bands
around their heads, that were traditionally donned in
preparation for mental, physical, or spiritual effort,
especially combat. Printed on the headband was a
conventional projection of the map of the Earth. No single
nation held a dominant position.
There had not been much in the way of national briefings. As
far as she could tell, no one had been urged to rally round
the flag. National leaders sent short statements on
videotape. The President's was especially fine, Ellie
thought:
"This is not a briefing, and not a farewell. It's just a so
long. Each of you makes this journey on behalf of a billion
souls. You represent all the peoples of the planet Earth. If
you are to be transported to somewhere else, then see for
all of us-not just the science, but everything you can
learn. You represent the entire human species, past,
present, and future. Whatever happens, your place in history
is secure. You are heroes of our planet. Speak for all of
us. Be wise. And . .. come back."
A few hours later, for the first time, they entered the
Machine-one by one, through a small airlock. Recessed
interior lights, very low-key, came on. Even after the
Machine had been completed and had passed every prescribed
test, they were afraid to have the Five take their places
prematurely. Some project personnel worried that merely
sitting down might induce the Machine to operate, even if
the benzels were stationary. But here they were, and nothing
extraordinary was happening so far. This was the first
moment she was able to lean back, a little gingerly to be
sure, into the molded and cushioned plastic. She had wanted
chintz; chintz slipcovers would have been perfect for these
chairs. But even this, she discovered, was a matter of
national pride. The plastic seemed more modern, more
scientific, more serious.
Knowing of Vaygay's careless smoking habits, they had
decreed that no cigarettes could be carried on board the
Machine. Lunacharsky had uttered fluent maledictions in ten
languages. Now he entered after the others, having finished
his last Lucky Strike. He wheezed just a little as he sat
down beside her. There were no seat belts in the design ex-
tracted from the Message, so there were none in the Machine.
Some project personnel had argued, nevertheless, that it was
foolhardy to omit them.

The Machine goes somewhere, she thought. It was a means of
conveyance, an aperture to elsewhere . . . or elsewhen. It
was a freight train barreling and wailing into the night. If
you had climbed aboard, it could carry you out of the
stifling provincial towns of your childhood, to the great
crystal cities. It was discovery and escape and an end to
loneliness. Every logistical delay in manufacture and every
dispute over the proper interpretation of some subcodicil of
the instructions had plunged her into despair. It was not
glory she was seeking . . . not mainly, not much . . . but
instead a kind of liberation.
She was a wonder junkie. In her mind, she was a hill
tribesman standing slack-jawed before the real Ishtar Gate
of ancient Babylon; Dorothy catching her first glimpse of
the vaulted spires of the Emerald City of Oz; a small boy
from darkest Brooklyn plunked down in the Corridor of
Nations of the 1939 World's Fair, the Trylon and Perisphere
beckoning in the distance; she was Pocahontas sailing up the
Thames estuary with London spread out before her from
horizon to horizon.
Her heart sang in anticipation. She would discover, she was
sure, what else is possible, what could be accomplished by
other beings, great beings-beings who had, it seemed likely,
been voyaging between the stars when the ancestors of humans
were still brachiating from branch to branch in the dappled
sunlight of the forest canopy.
Drumlin, like many others she had known over the years, had
called her an incurable romantic; and she found herself
wondering again why so many people thought it some
embarrassing disability. Her romanticism had been a driving
force in her life and a fount of delights. Advocate and
practitioner of romance, she was off to see the Wizard.

A status report came through by radio. There were no
apparent malfunctions, so far as could be detected with the
battery of instrumentation that had been set up exterior to
the Machine. Their main wait was for the evacuation of the
space between and around the benzels. A system of
extraordinary efficiency was pumping out the air to attain
the highest vacuum ever reached on Earth. She double-checked
the stowage of her video microcamera system and gave the
palm frond a pat. Powerful lights on the exterior of the
dodecahedron had turned on. Two of the spherical shells had
now spun up to what the Message had defined as critical
speed. They were already a blur to those watching outside.
The third benzel would be there in a minute. A strong
electrical charge was building up. When all three spherical
shells with their mutually perpendicular axes were up to
speed, the Machine would be activated. Or so the Message had
said.
Xi's face showed fierce determination, she thought;
Lunacharsky's a deliberate calm; Sukhavati's eyes were open
wide; Eda revealed only an attitude of quiet attentiveness.
Devi caught her glance and smiled.
She wished she had had a child. It was her last thought
before the walls flickered and became transparent and, it
seemed, the Earth opened up and swallowed her.


--
... In 2345, on the 10th anniversary of the Shivan attack
on Ross 128, the Vasudan emperor Khonsu II addressed the
newly formed GTVA General Assembly. The emperor inaugurated
an ambiguous and unprecedented joint endeavor: the GTVA
Colossus...

※ 来源:．The unknown SPACE bbs.mit.edu．[FROM: 204.91.54.100]



--
Don't ever become a pessimist, Ira; a pessimist is correct
oftener than an optimist, but an optimist has more fun--
and neither can stop the march of events.   

--
☆ 来源:．哈工大紫丁香 bbs.hit.edu.cn．[FROM: baohf.bbs@smth.org]