SFworld 版 (精华区)

发信人: bhfbao (嗖嗖与嗖嗖), 信区: SFworld
标  题: Contact III-20-1
发信站: 哈工大紫丁香 (Wed Feb  2 15:26:46 2000), 转信

发信人: isabel (伊莎贝尔~戒网中), 信区: SFworld       
发信站: BBS 水木清华站 (Sat Jan 29 13:04:47 2000)

发信人: Sandoval (Companion Protector), 信区: SciFiction
标　题: Contact Part III - 20
发信站: The unknown SPACE (Tue Jan 25 01:13:14 2000) WWW-POST


CHAPTER 20
Grand Central Station

All things are artificial, for nature is the art
of God.
- Thomas Browne
"On Dreams"
Religio Media (1642)

Angels need an assumed body, not for themselves, but on our
account.
- Thomas Aquinas
Summa Theologica, I, 51, 2

The devil hath power
To assume a pleasing shape.
- William Shakespeare
Hamlet, II, ii, 628
the airlock was designed to accommodate only one person at
a time. When questions of priority had come up-which nation
would be first represented on the planet of another star-the
Five had thrown up their hands in disgust and told the
project managers that this wasn't that kind of mission. They
had conscientiously avoided discussing the issue among
themselves.
Both the interior and the exterior doors of the
airlock opened simultaneously. They had given no command.
Apparently, this sector of Grand central was adequately
pressurized and oxygenated. "Well, who wants to go first?"
Devi asked. Video camera in hand, Ellie waited in line to
exit, but then decided that the palm frond should be with
her when she set foot on this new world. As she went to
retrieve it, she heard a whoop of delight from outside,
probably from Vaygay. Ellie rushed into the bright sunlight.
The threshold of the airlock's exterior doorway was flush
with the sand. Devi was ankle-deep in the water, playfully
splashing in Xi's direction. Eda was smiling broadly.
It was a beach. Waves were lapping on the sand. The
blue sky sported a few lazy cumulus clouds. There was a
stand of palm trees, irregularly spaced a little back from
the water's edge. A sun was in the sky. One sun. A yellow
one. Just like ours, she thought. A faint aroma was in the
air; cloves, perhaps, and cinnamon. It could have been a
beach on Zanzibar.
So they had voyaged 30,000 light-years to walk on a
beach. Could be worse, she thought. The breeze stirred, and
a little whirlwind of sand was created before her. Was all
this just some elaborate simulation of the Earth, perhaps
reconstructed from the data returned by a routine scouting
expedition millions of years earlier? Or had the five of
them undertaken this epic voyage only to improve their
knowledge of descriptive astronomy, and then been
unceremoniously dumped into some pleasant corner of the
Earth? When she turned, she discovered that the dodecahedron
had disappeared. They bad left the superconducting
supercomputer and its reference library as well as some of
the instruments aboard. It worried them for about a minute.
They were safe and they had survived a trip worth writing
home about. Vaygay glanced from the frond she had struggled
to bring here to the colony of palm trees along the beach,
and laughed.
"Coals to Newcastle," Devi commented. But her frond
was different. Perhaps they had different species here. Or
maybe the local variety had been produced by an inattentive
manufacturer. She looked out to sea. Irresistibly brought to
mind was the image of the first colonization of the Earth's
land, some 400 million years ago. Wherever this was-the
Indian Ocean or the center of the Galaxy-the five of them
had done something unparalleled. The itinerary and
destinations were entirely out of their hands, it was true.
But they had crossed the ocean of interstellar space and
begun what surely must be a new age in human history. She
was very proud.
Xi removed his boots and rolled up to his knees the
legs of the tacky insignia-laden jump suit the governments
had decreed they all must wear. He ambled through the gentle
surf. Devi stepped behind a palm tree and emerged sari-clad,
her jump suit draped over her arm. It reminded Ellie of a
Dorothy Lamour movie. Eda produced the sort of linen hat
that was his visual trademark throughout the world. Ellie
videotaped them in short jumpy takes. It would look, when
they got home, exactly like a home movie. She joined Xi and
Vaygay in the surf. The water seemed almost warm. It was a
pleasant afternoon and, everything considered, a welcome
change from the Hokkaido winter they had left little more
than an hour before.
"Everyone has brought something symbolic," said
Vaygay, "except me."
"How do you mean?"
"Sukhavati and Eda bring national costumes. Xi here
has brought a grain of rice." Indeed, Xi was holding the
grain in a plastic bag between thumb and forefinger.
"Youhave your palm frond," Vaygay continued. "But me, I have
brought no symbols, no mementos from Earth. I'm the only
real materialist in the group, and everything I've brought
is in my head."
Ellie had hung her medallion around her neck, under
the jump suit. Now she loosened the collar and pulled out
the pendant. Vaygay noticed, and she gave it to him to read.
"It's Plutarch, I think," he said after a moment.
`Those were brave words the Spartans spoke. But remember,
the Romans won the battle."
From the tone of this admonition, Vaygay must have
thought the medallion a gift from der Heer. She was warmed
by his disapproval of Ken-surely justified by events-and by
his steadfast solicitude. She took his arm. "I would kill
for a cigarette," he said amiably, using his arm to squeeze
her hand to his side.
The five of them sat together by a little tide pool.
The breaking of the surf generated asoft white noise that
reminded her of Argus and her years of listening to cosmic
static. The Sun was well past the zenith, over the ocean. A
crab scuttled by, sidewise dexterous, its eyes swiveling on
their stalks. With crabs, coconuts, and the limited
provisions in their pockets, they could survive comfortably
enough for some time. There were no footprints on the beach
besides their own.
"We think they did almost all the work." Vaygay was
explaining his and Eda's thinking on what the five of them
had experienced. "All the project did was to make the
faintest pucker in space-time, so they would have something
to hook their tunnel onto. In all of that multidimensional
geometry, it must be very difficult to detect a tiny pucker
in space-time. Even harder to fit a nozzle onto it."
"What are you saying? They changed the geometry of
space?"
"Yes. We're saying that space is topologically
non-sim-ply connected. It's like-1 know Abonnema doesn't
like this analogy-it's like a flat two-dimensional surface,
thesmart surface, connected by some maze of tubing with some
other flat two-dimensional surface, the dumb surface. The
only way you can get from the smart surface to the dumb
surface in a reasonable time is through the tubes. Now
imagine that the people on the smart surface lower a tube
with a nozzle on it. They will make a tunnel between the two
surfaces, provided the dumb ones cooperate by making a
little pucker on their surface, so the nozzle can attach
itself."
"So the smart guys send a radio message and tell the
dumb ones how to make a pucker. But if they're truly
two-dimensional beings, how could they make a pucker on
their surface?"
"By accumulating a great deal of mass in one place."
Vaygay said this tentatively. "But that's not what we did."
"I know. I know. Somehow the benzels did it."
"You see," Eda explained softly, "if the tunnels are
black holes, there are real contradictions implied. There is
an interior tunnel in the exact Kerr solution of the
Einstein Field Equations, but it's unstable. The slightest
perturbation would seal it off and convert the tunnel into a
physical singularity through which nothing can pass. I have
tried to imagine a superior civilization that would control
the internal structure of a collapsing star to keep the
interior tunnel stable. This is very difficult. The
civilization would have to monitor and stabilize the tunnel
forever. It would be especially difficult with something as
large as the dodecahedron falling through."
"Even if Abonnema can discover how to keep the
tunnel open, there are many other problems," Vaygay said.
"Too many. Black holes collect problems faster than they
collect matter. There are the tidal forces. We should have
been torn apart in the black hole's gravitational field. We
should have been stretched like people in the paintings of
El Greco or the sculptures of that Italian. . . ?" He turned
to Ellie to fill in the blank.
"Giacometti," she suggested. "He was Swiss."
"Yes, like Giacometti. Then other problems: As
measured from Earth it takes an infinite amount of time for
usto pass through a black hole, and we could never, never
return to Earth. Maybe this is what happened. Maybe we will
never go home. Then, there should be an inferno of radiation
near the singularity. This is a quantum-mechanical
instability. ..."
"Ana finally," Eda continued, "a Kerr-type tunnel
can lead to grotesque causality violations. With a modest
change of trajectory inside the tunnel, one could emerge
from the other end as early in the history of the universe
as `you might like-a picosecond after the Big Bang, for
example. That would be a very disorderly universe."
"Look, fellas," she said, "I'm no expert in General
Relativity. But didn't we see black holes? Didn't we fall
into them? Didn't we emerge out of them? Isn't a gram of
observation worth a ton of theory?"
"I know, I know," Vaygay said in mild agony. "It has
to be something else. Our understanding of physics can't be
so far off. Can it?"
He addressed this last question, a little
plaintively, to Eda, who only replied, "A naturally
occurring black hole can't be a tunnel; they have impassable
singularities at their centers."
With a jerry-rigged sextant and their wristwatches,
they timed the angular motion of the setting Sun. It was 360
degrees in twenty-four hours. Earth standard. Before the Sun
got too low on the horizon, they disassembled Ellie's camera
and used the lens to start a fire. She kept the frond by her
side, fearful that someone would carelessly throw it on the
flames after dark. Xi proved to be an expert fire maker. He
positioned them upwind and kept the fire low.
Gradually the stars came out. They were all there,
the familiar constellations of Earth. She volunteered to
stay up awhile tending the fire while the others slept. She
wanted to see Lyra rise. After some hours, it did. The night
was exceptionally clear, and Vega shone steady and
brilliant. From the apparent motion of the constellations
across the sky, from the southern hemisphere constellations
that she could make out, and from the Big Dipper lying near
the northern horizon, she deduced that they were in
tropicallatitudes. If all this is a simulation, she thought
before falling asleep, they've gone to a great deal of
trouble.
She had an odd little dream. The five of them were
swimming-naked, unselfconscious, underwater-now poised
lazily near a staghorn coral, now gliding into crannies that
were the next moment obscured by drifting seaweed. Once she
rose to the surface. A ship in the shape of a dodecahedron
flew by, low above the water. The walls were transparent,
and inside she could see people in dhotis and sarongs,
reading newspapers and casually conversing. She dove back
underwater. Where she belonged.
Although the dream seemed to go on for a long time,
none of them had any difficulty breathing. They were
inhaling and exhaling water. They felt no distress-indeed,
they were swimming as naturally as fish. Vaygay even looked
a little like a fish-a grouper, perhaps. The water must be
fiercely oxygenated, she supposed. In the midst of the
dream, she remembered a mouse she had once seen in a
physiology laboratory, perfectly content in a flask of
oxygenated water, even paddling hopefully with its little
front feet. A vermiform tail streamed behind. She tried to
remember how much oxygen was needed, but it was too much
trouble. She was thinking less and less, she thought. That's
all right. Really.
The others were now distinctly fishlike. Devi's fins
were translucent. It was obscurely interesting, vaguely
sensual. She hoped it would continue, so she could figure
something out. But even the question she wanted to answer
eluded her. Oh, to breathe warm water, she thought. What
will they think of next?Ellie awoke with a sense of
disorientation so profound it bordered on vertigo. Where was
she? Wisconsin, Puerto Rico, New Mexico, Wyoming, Hokkaido?
Or the Strait of Malacca? Then she remembered. It was
unclear, to within 30,000 light-years, where in the Milky
Way Galaxy shewas; probably the all-time record for
disorientation, she thought. Despite the headache, Ellie
laughed; and Devi, sleeping beside her, stirred. Because of
the upward slope of the beach-they had reconnoitered out to
a kilometer or so the previous afternoon and found not a
hint of habitation-direct sunlight had not yet reached her.
Ellie was recumbent on a pillow of sand. Devi, just
awakening, had slept with her head on the rolled-up jump
suit.
"Don't you think there's something candy-assed about
a culture that needs soft pillows?" Ellie asked. "The ones
who put their heads in wooden yokes at night, that's who the
smart money's on." Devi laughed and wished her good morning.
They could hear shouting from farther up the beach. The
three men were waving and beckoning; Ellie and Devi roused
themselves and joined them.
Standing upright on the sand was a door. A wooden
door-with paneling and a brass doorknob. Anyway it looked
like brass. The door had black-painted metal hinges and was
set in two jambs, a lintel, and a threshold. No nameplate.
ft was in no way extraordinary. For Earth. "Now go `round
the back," Xi invited. From the back, the door was not there
at all. She could see Eda and Vaygay and Xi, Devi standing a
little apart, and the sand continuous between the four of
them and her. She moved to the side, the heels of her feet
moistened by the surf, and she could make out a single dark
razor-thin vertical line. She was reluctant to touch it.
Returning to the back again, she satisfied herself that
there were no shadows or reflections in the air before her,
and then stepped through.
"Bravo." Eda laughed. She turned around and found
the closed door before her. "What did you see?" she asked.
"A lovely woman strolling through a closed door two
centimeters thick."
Vaygay seemed to be doing well, despite the dearth
of cigarettes. "Have you tried opening the door?" she asked.
"Not yet," Xi replied.
She stepped back again, admiring the apparition. "It
looks like something by- What's the name of that French
surrealist?" Vaygay asked. "Ren?nbsp;Magritte," she answered.
"He was Belgian."
"We're agreed, I take it, that this isn't really the
Earth," Devi proposed, her gesture encompassing ocean,
beach, and sky.
"Unless we're in the Persian Gulf three thousand
years ago, and there are djinns about." Ellie laughed.
"Aren't you impressed by the care of the construction?"
"All right," Ellie answered. "They're very good,
I'll grant them that. But what's it for? Why go to the
trouble of all this detail work?"
"Maybe they just have a passion for getting things
right."
"Or maybe they're just showing off."
"I don't see," Devi continued, "how they could know
our doors so well. Think of how many different ways there
are to make a door. How could they know?"
"It could be television," Ellie responded. "Vega has
received television signals from Earth up to--let's see-1974
programming. Clearly, they can send the interesting clips
here by special delivery in no time flat. Probably thereto
been a lot of doors on television between 1936 and 1974.
Okay," she continued, as if this were not a change of
subject, "what do we think would happen if we opened the
door and walked in?"
"If we are here to be tested," said Xi, "on the
other side of that door is probably the Test, maybe one for
each of us."
He was ready. She wished she were. The shadows of
the nearest palms were now falling on the beach. Wordlessly
they regarded one another. All four of them seemed eager to
open the door and step through. She alone felt some ...
reluctance. She asked Eda if he would like to go first. We
might as well put our best foot forward, she thoughtHe
doffed his cap, made a slight but graceful bow, tinned, and
approached the door. Ellie ran to him andkissed him on both
cheeks. The others embraced him also. He turned again,
opened the door, entered, and disappeared into thin air, his
striding foot first, his trailing hand last. With the door
ajar, there had seemed to be only the continuation of beach
and surf behind him. The door dosed. She ran around it, but
there was no trace of Eda.
Xi was next. Ellie found herself struck by how
docile they all had been, instantly obliging every anonymous
invitation proffered. They could have told us where they
were taking us, and what all this was for, she thought. It
could have been part of the Message, or information conveyed
after the Machine was activated. They could have told us we
were docking with a simulation of a beach on Earth. They
could have told us to expect the door. True, as accomplished
as they are, the extraterrestrials might know English
imperfectly, with television as their only tutor. Their
knowledge of Russian, Mandarin, Tamil, and Hausa would be
even more rudimentary. But they had invented the language
introduced in the Message primer. Why not use it? To retain
the element of surprise?Vaygay saw her staring at the closed
door and asked if she wished to enter next.
`Thanks, Vaygay. I've been thinking. I know it's a
little crazy. But it just struck me: Why do we have to jump
through every hoop they hold out for us? Suppose we don't do
what they ask?"
"Ellie, you are so American. For me, this is just
like home. I'm used to doing what the authorities suggest-
especially when I have no choice." He smiled and turned
smartly on his heel.
"Don't take any crap from the Grand Duke," she
called after him.
High above, a gull squawked. Vaygay had left the
door ajar. There was still only beach beyond. "Are you all
right?" Devi asked her. "I'm okay. Really. I just want a
moment to myself. I'll be along."
"Seriously, I'm asking as a doctor. Do you feel all
right?"
"I woke up with a headache, and I think I had some
very fanciful dreams. I haven't brushed my teeth or had my
black coffee. I wouldn't mind reading the morning paper
either. Except for all that, really I'm fine."
"Well, that sounds all right. For that matter I have
a bit of a headache, too. Take care of yourself, Ellie.
Remember everything, so you'll be able to tell it to me. . .
next time we meet."
"I will," Ellie promised.
They kissed and wished each other Well. Devi stepped
over the threshold and vanished. The door closed behind her.
Afterward, Ellie thought she had caught a whiff of curry.
She brushed her teeth in salt water. A certain
fastidious streak had always been a part of her nature. She
break-fasted on coconut milk. Carefully she brushed
accumulated sand off the exterior surfaces of the
microcamera system and its tiny arsenal of videocassettes on
which she had recorded wonders. She washed the palm frond in
the surf, as she had done the day she found it on Cocoa
Beach just before the launch up to Methuselah.
The morning was already warm and she decided to take
a swim. Her clothes carefully folded on the palm frond, she
strode boldly out into the surf. Whatever else, she thought,
the extraterrestrials are unlikely to find themselves
aroused by the sight of a naked woman, even if she is pretty
well preserved. She tried to imagine a microbiologist
stirred to crimes of passion after viewing a paramecium
caught in fla-grante delicto in mitosis.
Languidly, she floated on her back, bobbing up and
down, her slow rhythm in phase with the arrival of
successive wave crests. She tried to imagine thousands of
comparable . . . chambers, simulated worlds, whatever these
were-each a meticulous copy of the nicest part of someone's
home planet. Thousands of them, each with sky and weather,
ocean, geology, and indigenous life indistinguishable from
the originals. It seemed an extravagance, although it also
suggested that a satisfactory outcome waswithin reach. No
matter what your resources, you don't manufacture a
landscape on this scale for five specimens from a doomed
world.
On the other hand ... The idea of extraterrestrials
as zookeepers had become something of a clich? What if this
sizable Station with its profusion of docking ports and
environments was actually a zoo? "See the exotic animals in
their native habitats," she imagined some snail-headed
barker shouting. Tourists come from all over the Galaxy,
especially during school vacations. And then when there's a
test, the Stationmasters temporarily move the critters and
the tourists out, sweep the beach free of footprints, and
give the newly arriving primitives a half day of rest and
recreation before the test ordeal begins.
Or maybe this was how they stocked the zoos. She
thought about the animals locked away in terrestrial zoos
who were said to have experienced difficulties breeding in
captivity. Somersaulting in the water, she dived beneath the
surface in a moment of self-consciousness. She took a few
strong strokes in toward the beach, and for the second time
in twenty-four hours wished that she had had a baby.
There was no one about, and not a sail on the
horizon. A few seagulls were stalking the beach, apparently
looking for crabs. She wished die had brought some bread to
give them. After die was dry, she dressed and inspected the
doorway again. It was merely waiting. She felt a continuing
reluctance to enter. More than reluctance. Maybe dread.
She withdrew, keeping it in view. Beneath a palm
tree, her knees drawn up under her chin, she looked out over
the long sweep of white sandy beach.
After a while she got up and stretched a little.
Carrying the frond and the microcamera with one hand, she
approached the door and turned the knob. It opened slightly.
Through the crack she could see the whitecaps offshore. She
gave it another push, and it swung open without a squeak.
The beach, bland and disinterested, stared back at her. She
shook her head and returned to the tree, resuming her
pensive posture.
She wondered about the others. Were they now in some
outlandish testing facility avidly checking away on the
multiple-choice questions? Or was it an oral examination?
And who were the examiners? She felt the uneasiness well up
once again. Another intelligent being-independently evolved
on some distant world under unearthly physical conditions
and with an entirely different sequence of random genetic
mutations-such a being would not resemble anyone she knew.
Or even imagined. If this was a Test station, then there
were Stationmasters, and the Stationmas-ters would be
thoroughly, devastatingly nonhuman. There was something deep
within her that was bothered by insects, snakes, star-nosed
moles. She was someone who felt a little shudder-to speak
plainly, a tremor of loathing- when confronted with even
slightly malformed human beings. Cripples, children with
Down syndrome, even the appearance of Parkinsonism evoked in
her, against her clear intellectual resolve, a feeling of
disgust, a wish to flee. Generally she had been able to
contain her fear, although she wondered if she had ever hurt
someone because of it It wasn't something she thought about
much; she would sense her own embarrassment and move on to
another topic.
But now she worried that she would be unable even to
confront-much less to win over for the human species- an
extraterrestrial being. They hadn't thought to screen the
Five for that. There had been no effort to determine whether
they were afraid of mice or dwarfs or Martians. It had
simply not occurred to the examining committees. She
wondered why they hadn't thought of it; it seemed an obvious
enough point now.
It had been a mistake to send her. Perhaps when
confronted with some serpent-haired galactic Stationmaster,
she would disgrace herself-or far worse, tip the grade given
to the human species, in whatever unfathomable test was
being administered, from pass to fail. She looked with both
apprehension and longing at the enigmatic door, its lower
boundary now under water. The tide was coming in.
There was a figure on the beach a few hundred meters
away. At first she thought it was Vaygay, perhaps out of the
examining room early and come to tell her the good news. But
whoever it was wasn't wearing a Machine Project jump suit.
Also, it seemed to be someone younger, more vigorous. She
reached for the long lens, and for some reason hesitated.
Standing up, she shielded her eyes from the Sun. Just for a
moment, it bad seemed . . . It was clearly impossible. They
would not take such shameless advantage of her.
But she could not help herself. She was racing
toward him on the hard sand near the water's edge, her hair
streaming behind her. He looked as he bad in the most
re-cent picture of him she had seen, vigorous, happy. He had
a day's growth of beard. She flew into his arms, sobbing.
"Hello, Presh," he said, his right hand stroking the
back of her head.
His voice was right. She instantly remembered it.
And his smell, his gait, his laugh. The way his beard
abraded her cheek. All of it combined to shatter her
self-possession. She could feel a massive atone seal being
pried open and the first rays of light entering an ancient,
almost forgotten tomb.
She swallowed and tried to gain control of herself,
but seemingly inexhaustible waves of anguish poured out of
her and she would weep again. He stood there patiently,
reassuring her with the same look she now remembered he had
given her from his post at the bottom of the staircase
during her first solo journey down the big steps. More than
anything else she had longed to see him again, but she had
suppressed the feeling, been impatient with it, because it
was so clearly impossible to fulfill. She cried for all the
years between herself and him.
In her girlhood and as a young woman she would dream
that be had come to her to tell her that his death had been
a mistake. He was really fine. He would sweep her up into
his arms. But she would pay for those brief respites with
poignant reawakenings into a world in which he no longerwas.
Still, she had cherished those dreams and willingly paid
their exorbitant tariff when the next morning she was forced
to rediscover her loss and experience the agony again. Those
phantom moments were all she had left of him.
And now here he was-not a dream or a ghost, but
flesh and blood. Or close enough. He had called to her from
the stars, and she had come.
She hugged him with all her might. She knew it was a
trick, a reconstruction, a simulation, but it was flawless.
For a moment she held him by the shoulders at arm's length.
He was perfect. It was as if her father had these many years
ago died and gone to Heaven, and finally-by this unorthodox
route-she had managed to rejoin him. She sobbed and embraced
him again.
It took her another minute to compose herself. If it
had been Ken, say, she would have at least toyed with the
idea that another dodecahedron-maybe a repaired Soviet
Machine-had made a later relay from the Earth to the center
of the Galaxy. But not for a moment could such a possibility
be entertained for him. His remains were decaying in a
cemetery by a lake.
She wiped her eyes, laughing and crying at once.
"So, what do I owe this apparition to-robotics or
hypnosis?"
"Am I an artifact or a dream? You might ask that
about anything."
"Even today, not a week goes by when I don't think
that I'd give anything-anything I had-just to spend a few
minutes with my father again."
"Well, here I am," he said cheerfully, his hands
raised, making a half turn so she could be sure that the
back of him was there as well. But he was so young, younger
surely than she. He had been only thirty-six when he died.
Maybe this was their way of calming her fears. If
so, they were very ... thoughtful. She guided him back
toward herfew possessions, her aim around his waist. He
certainly/eft substantial enough. If there were gear trains
and integrated circuits underneath his skin, they were well
hidden.
"So how are we doing?" she asked. The question was
ambiguous. "I mean-"
"I know. It took you many years from receipt of the
Message to your arrival here."
"Do you grade on speed or accuracy?"
"Neither."
"You mean we haven't completed the Test yet?" He did
not answer.
"Well, explain it to me." She said this in some
distress. "Some of us have spent years decrypting the
Message and building the Machine. Arent you going to tell me
what it's all about?"
"You've become a real scrapper," he said, as if he
really were her father, as if he were comparing his last
recollections of her with her present, still incompletely
developed self.
He gave her hair an affectionate tousle. She
remembered that from childhood also. But how could they,
30,000 light-years from Earth, know her father's
affectionate gestures in long-ago and faraway Wisconsin?
Suddenly she knew.
"Dreams," she said. "Last night, when we were all
dreaming, you were inside our heads, right? You drained
everything we know."
"We only made copies. I think everything that used
to be in your head is still there. Take a look. Tell me if
anything's missing." He grinned, and went 0n.
"There was so much your television programs didn't
tell us. Oh, we could figure out your technological level
pretty well, and a lot more about you. But there's so much
more to your species than that, things we couldn't possibly
learn indirectly. I recognize you may feel some breach of
privacy-"
"You're joking."
"-but we have so little time."
"You mean the Test is over? We answered all your
questions while we were asleep last night? So? Did we pass
or fail?"
"It isn't like that," he said. "It isn't like sixth
grade." She had been in the sixth grade the year he died.
"Don't think of us as some interstellar sheriff gunning down
outlaw civilizations. Think of us more as the Office of the
Galactic Census. We collect information. I know you think
nobody has anything to learn from you because you're
technologically so backward. But there are other merits to a
civilization."
"What merits?"
"Oh, music. Lovingkindness. (I like that word.)
Dreams. Humans are very good at dreaming, although you'd
never know it from your television. There are cultures all
over the Galaxy that trade dreams."
"You operate an interstellar cultural exchange?
That's what this is all about? You don't care if some
rapacious, bloodthirsty civilization develops interstellar
spaceflight?"
"I said we admire lovingkindness."
"If the Nazis had taken over the world, our world,
and then developed interstellar spaceflight, wouldn't you
have stepped in?"
"You'd be surprised how rarely something like that
happens. In the long run, the aggressive civilizations
destroy themselves, almost always. It's their nature. They
can't help it. In such a case, our job would be to leave
them alone. To make sure that no one bothers them. To let
them work out their destiny."
"Then why didn't you leave us alone? I'm not
complaining, mind you. I'm only curious as to how the Office
of the Galactic Census works. The first thing you picked up
from us was that Hitler broadcast. Why did you make
contact?"
"The picture, of course, was alarming. We could tell
you were in deep trouble. But the music told us something
else. The Beethoven told us there was hope. Marginal cases
are our specialty. We thought you could use a little help.
Really, we can offer only a little. You understand. There
are certain limitations imposed by causality."
He had crouched down, running his hands through the
water, and was now drying them on his pants.
"Last night, we looked inside you. All five of you.
There's a lot in there: feelings, memories, instincts,
learned behavior, insights, madness, dreams, loves. Love is
very important. You're an interesting mix."
"All that in one night's work?" She was taunting him
a little.
"We had to hurry. We have a pretty tight schedule."
"Why, is something about to . . ."
"No, it's just that if we don't engineer a
consistent causality, it'll work itself out on its own. Then
it's almost always worse." She had no idea what he meant. "
`Engineer a consistent causality.' My dad never used to talk
like that."
"Certainly he did. Don't you remember how he spoke
to you? He was a well-read man, and from when you were a
little girl he-1-talked to you as an equal. Don't you
remember?"
She remembered. She remembered. She thought of her
mother in the nursing home.
"What a nice pendant," he said, with just that air
of fatherly reserve she had always imagined he would have
cultivated had he lived to see her adolescence. "Who gave it
to you?"
"Oh this," she said, fingering the medallion.
"Actually it's from somebody I don't know very well. He
tested my faith. . . . He . . . But you must know all this
already." Again the grin.
"I want to know what you think of us," she said
shortly, "what you really think."
He did not hesitate for a moment. "All right. I
think it's amazing that you've done as well as you have.
You've got hardly any theory of social organization,
astonishingly backward economic systems, no grasp of the
machinery of historical prediction, and very little
knowledge about yourselves. Considering how fast your world
is changing, it's amazing you haven't blown yourselves to
bits by now.
That's why we don't want to write you off just yet.
You humans have a certain talent for adaptability-at least
in the short term."
"That's the issue, isn't it?"
"That's one issue. You can see that, after a while,
the civilizations with only short-tem perspectives just
aren't around. They work out their destinies also."
She wanted to ask him bow he honestly felt about
humans. Curiosity? Compassion? No feelings whatever, just
all in a day's work? In his heart of hearts-or whatever
equivalent internal organs he possessed-did he think of her
as she thought of... an ant? But she could not bring herself
to raise the question. She was too much afraid of the
answer.



--
Don't ever become a pessimist, Ira; a pessimist is correct
oftener than an optimist, but an optimist has more fun--
and neither can stop the march of events.   

--
☆ 来源:．哈工大紫丁香 bbs.hit.edu.cn．[FROM: baohf.bbs@smth.org]