SFworld 版 (精华区)

发信人: emanuel (小飞象), 信区: SFworld
标  题: Fountains of Paradise - 27,28
发信站: 哈工大紫丁香 (Thu Jul 13 12:30:42 2000), 转信

发信人: Sandoval (Companion Protector), 信区: SciFiction
标　题: Fountains of Paradise - 27,28
发信站: The unknown SPACE (Tue May 30 00:48:00 2000) WWW-POST



    27. Ashoka Station



    How tiny the island looked from this altitude!
Thirty-six thousand kilometres below, straddling the
equator, Taprobane appeared not much bigger than the moon.
The entire country seemed too small a target to hit; yet he
was aiming for an area at its centre about the size of a
tennis court.

    Even now, Morgan was not cmpletely certain of his
motives. For the purpose of this demonstration, he could
just as easily have operated from Kinte Station and targeted
Kilimanjaro or Mount Kenya. The fact that Kinte was at one
of the most unstable points along the entire stationary
orbit, and was always jockeying to remain over Central
Africa, would not have mattered for the few days the
experiment would last. For a while he had been tempted to
aim at Chimborazo; the Americans had even offered, at
considerable expense, to move Columbus Station to its
precise longitude. But in the end, despite this
encouragement, he had returned to his original objective -
Sri Kanda.

    It was fortunate for Morgan that, in this age of
computer-assisted decisions, even a World Court ruling could
be obtained in a matter of weeks. The vihara, of course, had
protested. Morgan had argued that a brief scientific
experiment, conducted on grounds outside the temple
premises, and resulting in no noise, pollution or other form
of intererence, could not possibly constitute a tort. If he
was prevented from carrying it out, all his earlier work
would be jeopardised, he would have no way of checking his
calculations, and a project vital to the Republic of Mars
would receive a severe setback.

    It was a very plausible argument, and Morgan had
believed most of it himself. So had the judges, by five to
two. Though they were not supposed to be influenced by such
matters, mentioning the litigious Martians was a clever
move. The R.o.M. already had three complicated cases in
progress, and the Court was slightly tired of establishing
precedents in interplanetary law.

    But Morgan knew, in the coldly analytical part of his
mind, that his action was not dictated by logic alone. He
was not a man who accepted defeat gracefully; the gesture of
defiance gave him a certain satisfaction. And yet - at a
still deeper level - he rejected this petty motivation; such
a schoolboy gesture was unworthy of him. What he was really
doing ws building up his self-assurance, and re-affirming
his belief in ultimate success. Though he did not know how,
or when, he was proclaiming to the world - and to the
stubborn monks within their ancient walls - "I shall
return".

    Ashoka Station controlled virtually all communications,
meteorology, environmental monitoring and space traffic in
the Hindu Cathay region. If it ever ceased to function, a
billion lives would be threatened with disaster and, if its
services were not quickly restored, death. No wonder that
Ashoka had two completely independent sub-satellites, Bhaba
and Sarabhai, a hundred kilometres away. Even if some
unthinkable catastrophe destroyed all three stations, Kinte
and Imhotep to the west or Confucius to the east could take
over on an emergency basis. The human race had learned, from
harsh experience, not to put all its eggs in one basket.

    There were no tourists, vacationers or transit
passengers here, so far from Earth; they did their business
and sightseeng only a few thousand kilometres out, and left
the high geosynchronous orbit to the scientists and
engineers - not one of whom had ever visited Ashoka on so
unusual a mission, or with such unique equipment.

    The key to Operation Gossamer now floated in one of the
station's medium-sized docking chambers, awaiting the final
check-out before launch. There was nothing very spectacular
about it, and its appearance gave no hint of the man-years
and the millions that had gone into its development.

    The dull grey cone, four metres long and two metres
across the base, appeared to be made of solid metal; it
required a close examination to reveal the tightly-wound
fibre covering the entire surface. Indeed, apart from an
internal core, and the strips of plastic interleaving that
separated the hundreds of layers, the cone was made of
nothing but a tapering hyperfilament thread - forty thousand
kilometres of it.

    Two obsolete and totally different technologies had been
revived for the onstruction of that unimpressive grey cone.
Three hundred years ago, submarine telegraphs had started to
operate across the ocean beds; men had lost fortunes before
they had mastered the art of coiling thousands of kilometres
of cable and playing it out at a steady rate from continent
to continent, despite storms and all the other hazards of
the sea. Then, just a century later, some of the first
primitive guided weapons had been controlled by fine wires
spun out as they flew to their targets, at a few hundred
kilometres an hour. Morgan was attempting a thousand times
the range of those War Museum relics, and fifty times their
velocity. However, he had some advantages. His missile would
be operating in a perfect vacuum for all but the last
hundred kilometres; and its target was not likely to take
evasive action.

    The Operations Manager, Project Gossamer, attracted
Morgan's attention with a slightly embarrassed cough.

    "We still have one minor problem, Doctor," she said.
"We're uite confident about the lowering - all the tests
and computer simulations are satisfactory, as you've seen.
It's reeling the filament in again that has Station Safety
worried."

    Morgan blinked rapidly; he had given little thought to
the question. It seemed obvious that winding the filament
back again was a trivial problem, compared to sending it
out. All that was needed, surely, was a simple
power-operated winch, with the special modifications needed
to handle such a fine, variable-thickness material. But he
knew that in space one should never take anything for
granted, and that intuition - especially the intuition of an
earth-based engineer - could be a treacherous guide.

    Let's see - when the tests are concluded, we cut the
earth end and Ashoka starts to wind the filament in. Of
course, when you tug - however hard - at one end of a line
forty thousand kilometres long, nothing happens for hours.
It would take half a day for the impulse to reach the far
end, and the system tostart moving as a whole. So we keep
up the tension - Oh! -

    "Somebody did a few calculations," continued the
engineer, "and realised that when we finally got up to
speed, we'd have several tons heading towards the station at
a thousand kilometres an hour. They didn't like that at
all."

    "Understandably. What do they want us to do?"

    "Programme a slower reeling in, with a controlled
momentum budget. If the worst comes to the worst, they may
make us move off-station to do the wind-up."

    "Will that delay the operation?"

    "No; we've worked out a contingency plan for heaving the
whole thing out of the airlock in five minutes, if we have
to."

    "And you'll be able to retrieve it easily?"

    "Of course."

    "I hope you're right. That little fishing line cost a
lot of money - and I want to use it again."

    But where? Morgan asked himself; as he stared at the
slowly waxing crescent Earth. Perhaps it would be better to
complete the Mars project first, even if it ment several
years of exile. Once Pavonis was fully operational, Earth
would have to follow, and he did not doubt that, somehow,
the last obstacles would be overcome.

    Then the chasm across which he was now looking would be
spanned, and the fame that Gustave Eiffel had earned three
centuries ago would be utterly eclipsed.



    28. The First Lowering



    There would be nothing to see for at least another
twenty minutes. Nevertheless, everyone not needed in the
control hut was already outside, staring up at the sky. Even
Morgan found it hard to resist the impulse, and kept edging
towards the door.

    Seldom more than a few metres from him was Maxine
Duval's latest Remote, a husky youth in his late twenties.
Mounted on his shoulders were the usual tools of his trade -
twin cameras in the traditional "right forward, left
backward" arrangement, and above those a small sphere not
much larger than a grapefruit. The antenna inside that
sphere was doing very clever things, several thousand times
a second, so that it was alwys locked on the nearest comsat
despite all the antics of its bearer. And at the other end
of that circuit, sitting comfortably in her studio office,
Maxine Duval was seeing through the eyes of her distant
alter ego and hearing with his ears - but not straining her
lungs in the freezing air. This time she had the better part
of the bargain; it was not always the case.

    Morgan had agreed to the arrangement with some
reluctance. He knew that this was an historic occasion, and
accepted Maxine's assurance that "my man won't get i the
way". But he was also keenly aware of all the things that
could go wrong in such a novel experiment - especially
during the last hundred kilometres of atmospheric entry. On
the other hand, he also knew that Maxine could be trusted to
treat either failure or triumph without sensationalism.

    Like all great reporters, Maxine Duval was not
emotionally detached from the events that she observed. She
could give all points of view, neither distorting nor
omitting any facts which she considered essential. Yet she
made no attemptto conceal her own feelings, though she did
not let them intrude. She admired Morgan enormously, with
the envious awe of someone who lacked all real creative
ability. Ever since the building of the Gibraltar Bridge she
had waited to see what the engineer would do next; and she
had not been disappointed. But though she wished Morgan
luck, she did not really like him. In her opinion, the sheer
drive and ruthlessness of his ambition made him both larger
than life and less than human. She could not help
contrasting him with his deput, Warren Kingsley. Now there
was a thoroughly nice, gentle person ("And a better engineer
than I am," Morgan had once told her, more than half
seriously). But no-one would ever hear of Warren; he would
always be a dim and faithful satellite of his dazzling
primary. As, indeed, he was perfectly content to be.

    It was Warren who had patiently explained to her the
surprisingly complex mechanics of the descent. At first
sight, it appeared simple enough to drop something straight
down to the equator from a satellite hovering motioless
above it. But astrodynamics was full of paradoxes; if you
tried to slow down, you moved faster. If you took the
shortest route, you burned up the most fuel. If you aimed in
one direction, you travelled in another... And that was
merely allowing for gravitational fields. This time, the
situation was much more complicated. No-one had ever before
tried to steer a space-probe trailing forty thousand
kilometres of wire. But the Ashoka programme had worked
perfectly, all the way down to the edge of the atmosphere.
In a few minutesthe controller here on Sri Kanda would take
over for the final descent. No wonder that Morgan looked
tense.

    "Van," said Maxine softly but firmly over the private
circuit, "stop sucking your thumb. It makes you look like a
baby."

    Morgan registered indignation, then surprise - and
finally relaxed with a slightly embarrassed laugh.

    "Thanks for the warning," he said. "I'd hate to spoil my
public image."

    He looked with rueful amusement at the missing joint,
wondering when the self-appointed wits would stop chortlin:
"Ha! The engineer hoist by his own petard!" After all the
times he had cautioned others, he had grown careless and had
managed to slash himself while demonstrating the properties
of hyperfilament. There had been practically no pain, and
surprisingly little inconvenience. One day he would do
something about it; but he simply could not afford to spend
a whole week hitched up to an organ regenerator, just for
two centimetres of thumb.

    "Altitude two five zero," said a calm, impersonal voice
from the control hut. "Probe velocit one one six zero
metres per second. Wire tension ninety percent nominal.
Parachute deploys in two minutes."

    After his momentary relaxation, Morgan was once again
tense and alert - like a boxer, Maxine Duval could not help
thinking, watching an unknown but dangerous opponent.

    "What's the wind situation?" he snapped.

    Another voice answered, this time far from impersonal.

    "I can't believe this," it said in worried tones. "But
Monsoon Control has just issued a gale warning."

    "This is no time for jokes."

   "They're not joking; I've just checked back."

    "But they guaranteed no gusts above thirty kilometres an
hour!"

    "They've just raised that to sixty - correction, eighty.
Something's gone badly wrong..."

    "I'll say," Duval murmured to herself. Then she
instructed her distant eyes and ears: "Fade into the
woodwork - they won't want you around - but don't miss
anything." Leaving her Rem to cope with these somewhat
contradictory orders, she switched to her excellent
information service. It took her less than thirty secondsto
discover which meteorological station was responsible for
the weather in the Taprobane area. And it was frustrating,
but not surprising, to find that it was not accepting
incoming calls from the general public.

    Leaving her competent staff to break through that
obstacle, she switched back to the mountain. And she was
astonished to find how much, even in this short interval,
conditions had worsened.

    The sky had become darker; the microphones were picking
up the faint, distant roar of the approaching gale. Maxine
Duval ad known such sudden changes of weather at sea, and
more than once had taken advantage of them in her ocean
racing. But this was unbelievably bad luck; she sympathised
with Morgan, whose dreams and hopes might all be swept away
by this unscheduled - this impossible - blast of air.

    "Altitude two zero zero. Probe velocity one one five
metres a second. Tension ninety-five percent nominal."

    So the tension was increasing - in more ways than one.
The experiment could not be called off at this late stage;
Morgan would simply hve to go ahead, and hope for the best.
Duval wished that she could speak to him, but knew better
than to interrupt him at this crisis.

    "Altitude one nine zero. Velocity one one zero zero.
Tension one hundred five percent. First parachute deployment
- NOW!"

    So - the probe was committed; it was a captive of the
earth's atmosphere. Now the little fuel that remained must
be used to steer it into the catching net spread out on the
mountainside. The cables supporting that net were already
thrumming as the wind tore through thm.

    Abruptly, Morgan emerged from the control hut, and
stared up at the sky. Then he turned and looked directly at
the camera.

    "Whatever happens, Maxine," he said slowly and
carefully, "the test is already ninety-five percent
successful. No - ninety-nine percent. We've made it for
thirty-six thousand kilometres, and have less than two
hundred to go."

    Duval made no reply. She knew that the words were not
intended for her, but for the figure in the complicated
wheelchair just outside the hut. The vehicle proclaimed th
occupant; only a visitor to earth would have need of such a
device. The doctors could now cure virtually all muscular
defects - but the physicists could not cure gravity.

    How many powers and interests were now concentrated upon
this mountain top! The very forces of nature - the Bank of
Narodny Mars - the Autonomous North African Republic -
Vannevar Morgan (no mean natural force himself) - and those
gently implacable monks in their windswept eyrie.

    Maxine Duval whispered instructions to her patient Rem,
and the camera tilted smoothly upwards. There was the
summit, crowned by the dazzling white walls of the temple.
Here and there along its parapets Duval could catch glimpses
of orange robes fluttering in the gale. As she had expected,
the monks were watching.

    She zoomed towards them, close enough to see individual
faces. Though she had never met the Maha Thero (for an
interview had been politely refused) she was confident that
she could identify him. But there was no sign of the
prelate; perhaps he was in the sanctum sanctorum, focusing
his formidable will upon some spirital exercise.

    Maxine Duval was not sure if Morgan's chief antagonist
indulged in anything so na飗e as prayer. But if he had
indeed prayed for this miraculous storm, his request was
about to be answered. The Gods of the Mountain were
awakening from their slumbers.


--
... In 2345, on the 10th anniversary of the Shivan attack
on Ross 128, the Vasudan emperor Khonsu II addressed the
newly formed GTVA General Assembly. The emperor inaugurated
an ambiguous and unprecedented joint endeavor: the GTVA
Colossus...

※ 来源:．The unknwn SPACE bbs.mit.edu．[FROM: cache1.cc.inter]



--
    
    听一些老歌，才发现自己的眼泪如此容易泛滥——
这是不对的！

※ 来源:·BBS 水木清华站 smth.org·[FROM: 159.226.45.60]

--
☆ 来源:．哈工大紫丁香 bbs.hit.edu.cn．[FROM: emanuel.bbs@smth.org]