SFworld 版 (精华区)

发信人: emanuel (小飞象), 信区: SFworld
标  题: Fountains of Paradise - 35,36
发信站: 哈工大紫丁香 (Thu Jul 13 12:31:02 2000), 转信

发信人: Sandoval (Companion Protector), 信区: SciFiction
标　题: Fountains of Paradise - 35,36
发信站: The unknown SPACE (Tue May 30 00:51:01 2000) WWW-POST


    35. Starglider Plus Eighty



    Extract from God and Starholme. (Mandala Press, Moscow,
2149)



    Exactly eighty years ago, the robot interstellar probe
now known as Starglider entered the Solar System, and
conducted its brief but historic dialogue with the human
race. For the first time, we knew what we had always
suspected; that ours was nt the only intelligence in the
universe, and that out among the stars were far older, and
perhaps far wiser, civilisations.

    After that encounter, nothing would ever be the same
again. And yet, paradoxically, in many ways very little has
changed. Mankind still goes about its business, much as it
has always done. How often do we stop to think that the
Starholmers, back on their own planet, have already known of
our existence for twenty-eight years - or that, almost
certainly, we shall be receiving their first direct messages
only twenty-four years from now? And what if, as some have
suggested, they themselves are already on the way?

    Men have an extraordinary, and perhaps fortunate,
ability to tune out of their consciousness the most awesome
future possibilities. The Roman farmer, ploughing the slopes
of Vesuvius, gave no thought to the mountain smoking
overhead. Half the twentieth century lived with the Hydrogen
Bomb - half the twenty-first with the Golgotha virus. We
have leaned to live with the threat - or the promise - of
Starholme.

    Starglider showed us many strange worlds and races, but
it revealed almost no advanced technology, and so had
minimal impact upon the technically-orientated aspects of
our culture. Was this accidental, or the result of some
deliberate policy? There are many questions one would like
to ask Starglider, now that it is too late - or too early.

    On the other hand, it did discuss many matters of
philosophy and religion, and in these fields its influence
was profound. Although the phrase nowhere occurs in the
transcripts, Starglider is generally credited with the
famous aphorism "Belief in God is apparently a psychological
artefact of mammalian reproduction".

    But what if this is true? It is totally irrelevant to
the question of God's actual existence, as I shall now
proceed to demonstrate...



    Swami Krisnamurthi (Dr. Choam Goldberg)



    36. The Cruel Sky



    The eye could follow the tape much further by nigt than
by day. At sunset, when the warning lights were switched on,
it became a thin band of incandescence, slowly dwindling
away until, at some indefinite point, it was lost against
the background of stars.

    Already, it was the greatest wonder of the world. Until
Morgan put his foot down and restricted the site to
essential engineering staff, there was a continual flood of
visitors - "pigrims", someone had ironically called them -
paying homage to the sacred mountain's last miracle.

    They would all behave in exactly the same way. First
they would reach out and gently touch the
five-centimetre-wide band, running their finger tips along
it with something approaching reverence. Then they would
listen, ears pressed against the smooth, cold material of
the ribbon, as if they hoped to catch the music of the
spheres. There were some, indeed, who claimed to have heard
a deep, bass note at the uttermost threshold of audibility,
but they were deluding themselves. Even the highest
harmonics of the tape's natural frequency were far below the
range of human hearing. And some would go away shaking their
heads, saying:

    "You'll never get me to ride up that thing!" But they
were the ones who had mad just the same remark about the
fusion rocket, the space shuttle, the airplane, the
automobile - even the steam locomotive...

    To these sceptics, the usual answer was: "Don't worry -
this is merely part of the scaffolding - one of the four
tapes that will guide the Tower down to Earth. Riding up the
final structure will be exactly like taking an elevator in
any high building. Except that the trip will be longer - and
much more comfortable."

    Maxine Duval's trip, on the other hand, would be very
short, and not particularlycomfortable. But once Morgan had
capitulated, he had done his best to make sure that it would
be uneventful.

    The flimsy "Spider" - a prototype test vehicle looking
like a motorised Bosun's Chair - had already made a dozen
ascents to twenty kilometres, with twice the load it would
be carrying now. There had been the usual minor teething
problems, but nothing serious; the last five runs had been
completely trouble-free. And what could go wrong? If there
was a power failure - almost unthinkable, in such a simple
battery-operate system - gravity would bring Maxine safely
home, the automatic brakes limiting the speed of descent.
The only real risk was that the drive mechanism might jam,
trapping Spider and its passenger in the upper atmosphere.
And Morgan had an answer even for this.

    "Only fifteen kilometres?" Maxine had protested. "A
glider can do better than that!"

    "But you can't, with nothing more than an oxygen mask.
Of course, if you like to wait a year until we have the
operational unit with its life-support system..."

    "What's wrong ith a space-suit?"

    Morgan had refused to budge, for his own good reasons.
Though he hoped it would not be needed, a small jet-crane
was standing by at the foot of Sri Kanda. Its highly skilled
operators were used to odd assignments; they would have no
difficulty in rescuing a stranded Maxine, even at twenty
kilometres altitude.

    But there was no vehicle in existence that could reach
her at twice that height. Above forty kilometres was
no-man's land - too low for rockets, too high for balloons.

    In theory, of course,  rocket could hover beside the
tape, for a very few minutes, before it burned up all its
propellent. The problems of navigation and actual contact
with the Spider were so horrendous that Morgan had not even
bothered to think about them. It could never happen in real
life, and he hoped that no producer of video-drama would
decide that there was good material here for a cliff-hanger.
That was the sort of publicity he could do without.

    Maxine Duval looked rather like a typical Antarctic
tourist as, glittering in her metal-foil hermosuit, she
walked towards the waiting Spider and the group of
technicians round it. She had chosen the time carefully; the
sun had risen only an hour ago, and its slanting rays would
show the Taprobanean landscape to best advantage. Her
Remote, even younger and huskier than on the last memorable
occasion, recorded the sequence of events for her
System-wide audience.

    She had, as always, been thoroughly rehearsed. There was
no fumbling or hesitation as she strapped herself in,
pressed the BATTERY CHARGE button, took a deepdraught of
oxygen from her facemask, and checked the monitors on all
her video and sound channels. Then, like a fighter pilot in
some old historical movie, she signalled "Thumbs Up", and
gently eased the speed control forward.

    There was a small burst of ironic clapping from the
assembled engineers, most of whom had already taken
joy-rides up to heights of a few kilometres. Someone
shouted: "Ignition! We have lift off!" and, moving about as
swiftly as a brass bird-cage elevator in the reign of
Victoria I, Spider began its staely ascent.

    This must be like ballooning, Maxine told herself.
Smooth, effortless, silent. No - not completely silent; she
could hear the gentle whirr of the motors powering the
multiple drive wheels that gripped the flat face of the
tape. There was none of the sway or vibration that she had
half expected; despite its slimness, the incredible band she
was climbing was as rigid as a bar of steel, and the
vehicle's gyros were holding it rock-steady. If she closed
her eyes, she could easily imagine that she was already
ascendin the final tower. But, of course, she would not
close her eyes; there was so much to see and absorb. There
was even a good deal to hear; it was amazing how well sound
carried, for the conversations below were still quite
audible.

    She waved to Vannevar Morgan, then looked for Warren
Kingsley. To her surprise she was unable to find him; though
he had helped her aboard Spider, he had now vanished. Then
she remembered his frank admission - sometimes he made it
sound almost like a wry boast - that the best structural
engineer in he world couldn't stand heights... Everyone had
some secret - or perhaps not-so-secret - fear. Maxine did
not appreciate spiders, and wished that the vehicle she was
riding had some other name; yet she could handle one if it
was really necessary. The creature she could never bear to
touch - though she had met it often enough on her diving
expeditions - was the shy and harmless octopus.

    The whole mountain was now visible, though from directly
above it was impossible to appreciate its true height. The
two ancient stairways wining up its face might have been
oddly twisting level roads; along their entire length, as
far as Maxine could observe, there was no sign of life.
Indeed, one section had been blocked by a fallen tree - as
if Nature had given advance notice, after three thousand
years, that she was about to reclaim her own.

    Leaving Camera One pointed downwards, Maxine started to
pan with Number Two. Fields and forests drifted across the
monitor screen, then the distant white domes of Ranapura -
then the dark waters of the inland sea. And, preently,
there was Yakkagala.

    She zoomed on to the Rock, and could just make out the
faint pattern of the ruins covering the entire upper
surface. The Mirror Wall was still in shadow, as was the
Gallery of the Princesses - not that there was any hope of
making them out from such a distance. But the layout of the
Pleasure Gardens, with their ponds and walkways and massive
surrounding moat, was clearly visible.

    The line of tiny white plumes puzzled her for a moment,
until she realised that she was looking down upon another
ymbol of Kalidasa's challenge to the Gods - his so-called
Fountains of Paradise. She wondered what the king would have
thought, could he have seen her rising so effortlessly
towards the heaven of his envious dreams.

    It was almost a year since she had spoken to Ambassador
Rajasinghe. On a sudden impulse she called the Villa.

    "Hello, Johan," she greeted him. "How do you like this
view of Yakkagala?"

    "So you've talked Morgan into it. How does it feel?"

    "Exhilarating - that's the only word for it. And unique;
I'veflown and travelled in everything you can mention, but
this feels quite different."

    "'To ride secure the cruel sky...'" "What was that?"

    "An English poet, early twentieth century - I care not
if you bridge the seas,

    Or ride secure the cruel sky."

    "Well, I care, and I'm feeling secure. Now I can see the
whole island - even the Hindustan coast. How high am I,
Van?"

    "Coming up to twelve kilometres, Maxine. Is your oxygen
mask on tight?"

    "Confirmed. I hope it's not muffling my voice."

    "Don't worry -you're still unmistakeable. Three
kilometres to go."

    "How much gas is still left in the tank?"

    "Sufficient. And if you try to go above fifteen, I'll
use the override to bring you home."

    "I wouldn't dream of it. And congratulations, by the way
- this is an excellent observing platform. You may have
customers standing in line."

    "We've thought of that - the comsat and metsat people
are already making bids. We can give them relays and sensors
at any height they like; it will all help to pay the rent."

    "I can ee you!" exclaimed Rajasinghe suddenly. "Just
caught your reflection in the 'scope. Now you're waving your
arm... Aren't you lonely up there?"

    For a moment there was an uncharacteristic silence. Then
Maxine Duval answered quietly: "Not as lonely as Yuri
Gagarin must have been, a hundred kilometres higher still.
Van, you have brought something new into the world. The sky
may still be cruel - but you have tamed it. There may be
some people who could never face this ride: I feel very
sorry for them."

--
... In 2345, on the 10t anniversary of the Shivan attack
on Ross 128, the Vasudan emperor Khonsu II addressed the
newly formed GTVA General Assembly. The emperor inaugurated
an ambiguous and unprecedented joint endeavor: the GTVA
Colossus...

※ 来源:．The unknown SPACE bbs.mit.edu．[FROM: cache1.cc.inter]



--
    
    听一些老歌，才发现自己的眼泪如此容易泛滥——
这是不对的！

※ 来源:·BBS 水木清华站 smth.org·[FROM: 159.226.45.60]

--
☆ 来源:．哈工大紫丁香 bbs.hit.edu.cn．[FROM: emanuel.bbs@smth.org]