SFworld 版 (精华区)

发信人: emanuel (小飞象), 信区: SFworld
标  题: Fountains of Paradise - 37,38
发信站: 哈工大紫丁香 (Thu Jul 13 12:31:06 2000), 转信

发信人: Sandoval (Companion Protector), 信区: SciFiction
标　题: Fountains of Paradise - 37,38
发信站: The unknown SPACE (Tue May 30 00:51:42 2000) WWW-POST




    37 . The Billion-Ton Diamond



    In the last seven years much had been done, yet there
was still so much to do. Mountains - or at least asteroids -
had been moved. Earth now possessed a second natural moon,
circling just above synchronous altitude. It was less than a
kilometre across, and was rapidly becoming smaller as it was
rifled of its arbon and other light elements. Whatever was
left - the core of iron, tailings and industrial slag -
would form the counterweight that would keep the Tower in
tension. It would be the stone in the
forty-thousand-kilometre-long sling that now turned with the
planet once every twenty-four hours.

    Fifty kilometres eastwards of Ashoka Station floated the
huge industrial complex which processed the weightless - but
not mass-less - megatons of raw material and converted them
into hyperfilament. Because the final product was more than
ninety percent carbon, with its atoms arranged in a precise
crystalline lattice, the Tower had acquired the popular
nickname "The Billion Ton Diamond". The Jeweller's
Association of Amsterdam had sourly pointed out that (a)
hyperfilament wasn't diamond at all (b) if it was, then the
Tower weighed five times ten to the fifteen carats.

    Carats or tons, such enormous quantities of material had
taxed to the utmost the resources of the space colonies and
theskills of the orbital technicians. Into the automatic
mines, production plants and zero-gravity assembly systems
had gone much of the engineering genius of the human race,
painfully acquired during two hundred years of spacefaring.
Soon all the components of the Tower - a few standardised
units, manufactured by the million - would be gathered in
huge floating stock-piles, waiting for the robot handlers.

    Then the Tower would grow in two opposite directions -
down to Earth, and simultaneously up to the orbital
mass-anchor, the whole process being adjusted so that it
would always be in balance. Its cross-section would decrease
steadily from orbit, where it would be under the maximum
stress, down to Earth; it would also taper off towards the
anchoring counter-weight.

    When its task was complete, the entire construction
complex would be launched into a transfer orbit to Mars.
This was a part of the contract which had caused some
heartburning among terrestrial politicians and finaniers
now that, belatedly, the space elevator's potential was
being realised.

    The Martians had driven a hard bargain. Though they
would wait another five years before they had any return on
their investment, they would then have a virtual
construction monopoly for perhaps another decade. Morgan had
a shrewd suspicion that the Pavonis tower would merely be
the first of several; Mars might have been designed as a
location for space elevator systems, and its energetic
occupants were not likely to miss such an opportunity. If
they made their world the centre of interplanetary commerce
in the years ahead, good luck to them; Morgan had other
problems to worry about, and some of them were still
unsolved.

    The Tower, for all its overwhelming size, was merely the
support for something much more complex. Along each of its
four sides must run thirty-six thousand kilometres of track,
capable of operation at speeds never before attempted. This
had to be powered for its entire length by supr-conducting
cables, linked to massive fusion generators, the whole
system being controlled by an incredibly elaborate,
fail-safe computer network.

    The Upper Terminal, where passengers and freight would
transfer between the Tower and the spacecraft docked to it,
was a major project in itself. So was Midway Station. So was
Earth Terminal, now being lasered into the heart of the
sacred mountain. And in addition to all this, there was
Operation Cleanup...

    For two hundred years, satellites of all shapes and
sizes, from loose nuts and bolts to entire space villages,
had been accumulating in Earth orbit. All that came below
the extreme elevation of the Tower, at any time, now had to
be accounted for, since they created a possible hazard.
Three-quarters of this material was abandoned junk, much of
it long forgotten. Now it had to be located, and somehow
disposed of.

    Fortunately, the old orbital forts were superbly
equipped for this task. Their radars - designed to locate
oncomng missiles at extreme ranges with no advance warning
- could easily pin-point the debris of the early space age.
Then their lasers vapourised the smaller satellites, while
the larger ones were nudged into higher and harmless orbits.
Some, of historic interest, were recovered and brought back
to Earth. During this operation there were quite a few
surprises - for example, three Chinese astronauts who had
perished on some secret mission, and several reconnaissance
satellites constructed from such an ingenious mix of
components that it was quite impossible to discover what
country had launched them. Not, of course, that it now
mattered a great deal, since they were at least a hundred
years old.

    The multitude of active satellites and space stations -
forced for operational reasons to remain close to Earth -
allhad to have their orbits carefully checked, and in some
cases modified. But nothing, of course, could be done about
the random and unpredictable visitors which might arrive at
any minute from the outer reaches of the Solar System. Like
all the creations of mankind, the Tower would be exposed to
meteorites. Several times a day its network of seismometers
would detect milligram impacts; and once or twice a year
minor structural damage might be expected. And sooner or
later, during the centuries to come, it might encounter a
giant wich could put one or more tracks out of action for a
while. In the worst possible case, the Tower might even be
severed somewhere along its length.

    That was about as likely to happen as the impact of a
large meteorite upon London or Tokyo - which presented
roughly the same target area. The inhabitants of those
cities did not lose much sleep worrying over this
possibility. Nor did Vannevar Morgan. Whatever problems
might still lie ahead, no one doubted now that the Orbital
Tower was an idea whose time had come.



    V - ASCNSION



    38. A Place of Silent Storms



    (Extract from Professor Martin Sessui's address, on
receiving the Nobel Prize for Physics, Stockholm, 16
December 2154.)



    Between Heaven and Earth lies an invisible region of
which the old philosophers never dreamed. Not until the dawn
of the twentieth century - to be precise, on 12 December
1901 - did it make its first impact upon human affairs.

    On that day, Guglielmo Marconi radioed the three dots of
the Morse letter "S" across the Atlantic. Many experts had
declared tis to be impossible, as electromagnetic waves
could travel only in straight lines, and would be unable to
bend round the curve of the globe. Marconi's feat not only
heralded the age of world-wide communications, but also
proved that, high up in the atmosphere, there exists an
electrified mirror, capable of reflecting radio waves back
to earth.

    The Kennelly-Heaviside Layer, as it was originally
named, was soon found to be a region of great complexity,
containing at least three main layers, all subject to major
variations in hight and intensity. At their upper limit
they merge into the Van Allen Radiation Belts, whose
discovery was the first triumph of the early space age.

    This vast region, beginning at a height of approximately
fifty kilometres and extending outwards for several radii of
the Earth, is now known as the ionosphere; its exploration
by rockets, satellites and radio waves has been a continuing
process for more than two centuries. I should like to pay a
tribute to my precursors in this enterprise - the Americans
Tuve and Breit, the Enlishman Appleton, the Norwegian
St鴕mer - and, especially, the man who, in 1970, won the
very award I am now so honoured to accept, your countryman
Hannes Alfv閚...

    The ionosphere is the wayward child of the sun; even
now, its behaviour is not always predictable. In the days
when long-range radio depended upon its idiosyncrasies it
saved many lives - but more men than we shall ever know were
doomed when it swallowed their despairing signals without
trace.

    For less than one century, before the communications
satellites tok over, it was our invaluable but erratic
servant - a previously unsuspected natural phenomenon, worth
countless billions of dollars to the three generations who
exploited it.

    Only for a brief moment in history was it of direct
concern to mankind. And yet - if it had never existed, we
should not be here! In one sense, therefore, it was of vital
importance even to pre-technological humanity, right back to
the first ape-man - indeed, right back to the first living
creatures on this planet. For the ionosphere is part of the
sheld that protects us from the sun's deadly X-ray and
ultra-violet radiations. If they had penetrated to sea
level, perhaps some kind of life might still have arisen on
earth; but it would never have evolved into anything
remotely resembling us...

    Because the ionosphere, like the atmosphere below it, is
ultimately controlled by the sun, it too has its weather.
During times of solar disturbance it is blasted by
planet-wide gales of charged particles, and twisted into
loops and whirls by the earth's magnetic field. On such
occaions it is no longer invisible, for it reveals itself
in the glowing curtains of the aurora - one of Nature's most
awesome spectacles, illuminating the cold polar nights with
its eerie radiance.

    Even now, we do not understand all the processes
occurring in the ionosphere. One reason why it has proved
difficult to study is because all our rocket and
satellite-borne instruments race through it at thousands of
kilometres an hour; we have never been able to stand still
to make observations! Now, for the very first time, the
consruction of the proposed Orbital Tower gives us a chance
of establishing fixed observatories in the ionosphere. It is
also possible that the Tower may itself modify the
characteristics of the ionosphere - though it will certainly
not, as Dr. Bickerstaff has suggested, short-circuit it!

    Why should we study this region, now that it is no
longer important to the communications engineer? Well, apart
from its beauty, its strangeness and its scientific
interest, its behaviour is closely linked with that of the
sun - the master of or destiny. We know now that the sun is
not the steady, well-behaved star that our ancestors
believed; it undergoes both long and short-period
fluctuations. At the present time it is still emerging from
the so-called "Maunder Minimum" of 1645 to 1715; as a
result, the climate now is milder than at any time since the
Early Middle Ages. But how long will this upswing last? Even
more important, when will the inevitable downturn begin, and
what effect will this have upon climate, weather and every
aspect of human civilization - not ony on this planet, but
on the others as well? For they are all children of the
sun...

    Some very speculative theories suggest that the sun is
now entering a period of instability which may produce a new
Ice Age, more universal than any in the past. If this is
true, we need every scrap of information we can get to
prepare for it. Even a century's warning might not be long
enough.

    The ionosphere helped to create us; it launched the
communications revolution; it may yet determine much of our
future. That is why we must contiue the study of this vast,
turbulent arena of solar and electric forces - this
mysterious place of silent storms.


--
... In 2345, on the 10th anniversary of the Shivan attack
on Ross 128, the Vasudan emperor Khonsu II addressed the
newly formed GTVA General Assembly. The emperor inaugurated
an ambiguous and unprecedented joint endeavor: the GTVA
Colossus...

※ 来源:．The unknown SPACE bbs.mit.edu．[FROM: cache1.cc.inter]



--
    
    听一些老歌，才发现自己的眼泪如此容易泛滥——
这是不对的！

※ 来源:·BBS 水木清华站 smth.org·[FROM: 159.226.45.60]

--
☆ 来源:．哈工大紫丁香 bbs.hit.edu.cn．[FROM: emanuel.bbs@smth.org]