SFworld 版 (精华区)

发信人: emanuel (小飞象), 信区: SFworld
标  题: Fountains of Paradise - 45,46
发信站: 哈工大紫丁香 (Thu Jul 13 12:31:31 2000), 转信

发信人: Sandoval (Companion Protector), 信区: SciFiction
标　题: Fountains of Paradise - 45,46
发信站: The unknown SPACE (Tue May 30 00:54:44 2000) WWW-POST




    45. The Man for the Job



    "We can do it," said Warren Kingsley with a broad smile.
"Spider can reach the Basement."

    "You've been able to add enough extra battery power?"

    "Yes, but it's a very close thing. It will have to be a
two-stage affair, like the early rockets. As soon as the
battery is exhausted, it must be jettisoned to gt rid of
the dead weight. That will be around four hundred
kilometres; Spider's internal battery will take it the rest
of the way."

    "And how much payload will that give?"

    Kingsley's smile faded.

    "Marginal. About fifty kilos, with the best batteries we
have."

    "Only fifty! What use will that be?"

    "It should be enough. A couple of those new
thousand-atmosphere tanks, each holding five kilos of
oxygen. Molecular filter masks to keep out the CO2. A little
water and compressed food. Some medical supplies. We can
bring it all in under forty-five kilos."

    "Phew! And you're sure that's sufficient?"

    "Yes - it will tide them over until the transporter
arrives from the 10K Station. And if necessary Spider can
make a second trip."

    "What does Bartok think?"

    "He approves. After all, no one has any better ideas."

    Morgan felt that a great weight had been lifted from his
shoulders. Plenty of things could still go wrong, but at
last there was a ray of hop; the feeling of utter
helplessness had been dispelled.

    "When will all this be ready?" he asked.

    "If there are no hold-ups, within two hours. Three at
the most. It's all standard equipment, luckily. Spider's
being checked out right now. There's only one matter still
to be decided..."

    Vannevar Morgan shook his head. "No, Warren," he
answered slowly, in a calm, implacably determined voice that
his friend had never heard before. "There's nothing more to
decide."

    "I'm not trying to pull rank on you, Bartok," said
Morgan. "It's a simple matter of logic. True, anyone can
drive Spider - but only half-a-dozen men know all the
technical details involved. There may be some operational
problems when we reach the Tower, and I'm in the best
position to solve them."

    "May I remind you, Dr. Morgan," said the Safety Officer,
"that you are sixty-five. It would be wiser to send a
younger man."

    "I'm not sixty-five; I'm sixty-six. And age has
absolutely nothing to do with it.There's no danger, and
certainly no requirement for physical strength."

    And, he might have added, the psychological factors were
far more important than the physical ones. Almost anybody
could ride passively up and down in a capsule, as Maxine
Duval had done and millions of others would be doing in the
years ahead. It would be quite another matter to face some
of the situations that could easily arise, six hundred
kilometres up in the empty sky.

    "I still think," said Safety Officer Bartok with gentle
persistence, "that t would be best to send a younger man.
Dr. Kingsley, for example."

    Behind him, Morgan heard (or had he imagined?) his
colleague's suddenly indrawn breath. For years they had
joked over the fact that Warren had such an aversion to
heights that he never inspected the structures he designed.
His fear fell short of genuine acrophobia, and he could
overcome it when absolutely necessary; he had, after all,
joined Morgan in stepping from Africa to Europe. But that
was the only time that anyone had ever seen im drunk in
public, and he was not seen at all for twenty-four hours
afterwards.

    Warren was out of the question, even though Morgan knew
that he would be prepared to go. There were times when
technical ability and sheer courage were not enough; no man
could fight against fears that had been implanted in him at
his birth, or during his earliest childhood.

    Fortunately, there was no need to explain this to the
Safety Officer. There was a simpler and equally valid reason
why Warren should not go. Onl a very few times in his life
had Vannevar Morgan been glad of his small size; this was
one of them.

    "I'm fifteen kilos lighter than Kingsley," he told
Bartok. "In a marginal operation like this, that should
settle the matter. So let's not waste any more precious time
in argument."

    He felt a slight twinge of conscience, knowing that this
was unfair. Bartok was only doing his job, very efficiently,
and it would be another hour before the capsule was ready.
No one was wasting any time.

    For lon seconds the two men stared into each other's
eyes as if the twenty-five thousand kilometres between them
did not exist. If there was a direct trial of strength, the
situation could be messy. Bartok was nominally in charge of
all safety operations, and could theoretically over-rule
even the Chief Engineer and Project Manager. But he might
find it difficult to enforce his authority; both Morgan and
Spider were far below him on Sri Kanda, and possession was
nine points of the law.

    Bartok shrugged his shulders, and Morgan relaxed.

    "You have a point. I'm still not too happy, but I'll go
along with you. Good luck."

    "Thank you," Morgan answered quietly, as the image faded
from the screen. Turning to the still silent Kingsley, he
said:

    "Let's go."

    Only as they were leaving the Operations Room on the way
back to the summit did Morgan automatically feel for the
little pendant concealed beneath his shirt. CORA had not
bothered him for months, and not even Warren Kingsley knew
of her existence Was he gambling with other lives as well
as his own, just to satisfy his own selfish pride? If Safety
Officer Bartok had known about this...

    It was too late now. Whatever his motives, he was
committed.



    46. Spider



    How the mountain had changed, thought Morgan, since he
had first seen it! The summit had been entirely sheared
away, leaving a perfectly level plateau; at its centre was
the giant "saucepan lid", sealing the shaft which would soon
carry the traffic of many worlds. Strange to thnk that the
greatest spaceport in the solar system would be deep inside
the heart of a mountain.

    No one could have guessed that an ancient monastery had
once stood here, focusing the hopes and fears of billions
for at least three thousand years. The only token that still
remained was the ambiguous bequest of the Maha Thero, now
crated and waiting to be moved. But, so far, neither the
authorities at Yakkagala nor the director of the Ranapura
Museum had shown much enthusiasm for Kalidasa's ill-omened
bel. The last time it had tolled the peak had been swept by
that brief but eventful gale - a wind of change indeed. Now
the air was almost motionless, as Morgan and his aides
walked slowly to the waiting capsule, glittering beneath the
inspection lights. Someone had stencilled the name SPIDER
MARK II on the lower part of the housing; and beneath that
had been scrawled the promise: WE DELIVER THE GOODS. I hope
so, thought Morgan.

    Every time he came here he found it more difficult to
breathe, and he looke forward to the flood of oxygen that
would soon gush into his starved lungs. But CORA, to his
surprised relief, had never issued even a preliminary
admonition when he visited the summit; the regime that Dr.
Sen had prescribed seemed to be working admirably.

    Everything had been loaded aboard Spider, which had been
jacked up so that the extra battery could be hung beneath
it. Mechanics were still making hasty last-minute
adjustments and disconnecting power leads; the tangle of
cabling underfoot was a mid hazard to a man unused to
walking in a spacesuit.

    Morgan's Flexisuit had arrived from Gagarin only thirty
minutes ago, and for a while he had seriously considered
leaving without one. Spider Mark II was a far more
sophisticated vehicle than the simple prototype that Maxine
Duval had once ridden; indeed, it was a tiny spaceship with
its own life-support system. If all went well, Morgan should
be able to mate it with the airlock on the bottom of the
Tower, designed years ago for this very purpose. Buta suit
would provide not only insurance in case of docking
problems; it would give him enormously greater freedom of
action. Almost form-fitting, the Flexisuit bore very little
resemblance to the clumsy armour of the early astronauts,
and, even when pressurised, would scarcely restrict his
movements. He had once seen a demonstration by its
manufacturers of some spacesuited acrobatics, culminating in
a sword-fight and a ballet. The last was hilarious - but it
had proved the designer's claims.

    Morgan clmbed the short flight of steps, stood for a
moment on the capsule's tiny metal porch, then cautiously
backed inside. As he settled down and fastened the safety
belt, he was agreeably surprised at the amount of room.
Although the Mark II was certainly a one-man vehicle, it was
not as claustrophobic as he had feared - even with the extra
equipment that had been packed into it.

    The two oxygen cylinders had been stowed under the seat,
and the CO2 masks were in a small box behind the ladder that
led up to he overhead airlock. It seemed astonishing that
such a small amount of equipment could mean the difference
between life and death for so many people.

    Morgan had taken one personal item - a memento of that
first day long ago at Yakkagala, where in a sense all this
had started. The spinnerette took up little room, and
weighed only a kilo. Over the years it had become something
of a talisman; it was still one of the most effective ways
of demonstrating the properties of hyperfilament, and
whenever he left it behind he almost invariably found that
he needed it. On this, of all trips, it might well prove
useful.

    He plugged in the quick-release umbilical of his
spaceuit, and tested the air-flow both on the internal and
external supply. Outside, the power cables were
disconnected; Spider was on its own.

    Brilliant speeches were seldom forthcoming at such
moments - and this, after all, was going to be a perfectly
straightforward operation. Morgan grinned rather stiffly at
Kingsley and said: "Mind the store, Warren, until I get
back." Then he noticed the small, lonely figure in the crowd
around the capsule. My God, he thought to himself - I'd
almost forgotten the poor kid. . . "Dev," he caled. "Sorry
I haven't been able to look after you. I'll make up for it
when I get back."

    And I will, he told himself. When the Tower was finished
there would be time for everything - even the human
relations he had so badly neglected. Dev would be worth
watching; a boy who knew when to keep out of the way showed
unusual promise.

    The curving door of the capsule - the upper half of it
transparent plastic - thudded softly shut against its
gaskets. Morgan pressed the CHECK-OUT button, and Spider's
vital statistics appeared o the screen one by one. All were
green; there was no need to note the actual figures. If any
of the values had been outside nominal, they would have
flashed red twice a second. Nevertheless, with his usual
engineer's caution, Morgan observed that oxygen stood at 102
percent, main battery power at 101 percent, booster battery
at 105 percent. ..

    The quiet, calm voice of the controller - the same
unflappable expert who had watched over all operations since
that first abortive lowering years ago - sounded in his ear.
"All systems nominal. You have control."

   "I have control. I'll wait until the next minute comes
up."

    It was hard to think of a greater contrast to an
old-time rocket launch, with its elaborate countdown, its
split-second timing, its sound and fury. Morgan merely
waited until the last two digits on the clock became zeroes,
then switched on power at the lowest setting.

    Smoothly - si1ently -- the flood-lit mountain top fell
away beneath him. Not even a balloon ascent could have been
quieter. If he listened carefully he could just hear the
whirring of the twin motors as they drove the big friction
drive-wheels that gripped the tape, both above and below the
capsule.

    Rate of ascent, five metres a second, said the velocity
indicator; in slow, regular steps Morgan increased the power
until it read fifty - just under two hundred kilometres an
hour. That gave maximum efficiency at Spider's present
loading; when the auxiliary battery was dropped off speed
could be increased by twenty-five percent to almost 250
klicks.
    "Say something, Van!" said Warren Kingsley's amused
voice from the world below.

    "Leave me alone," Morgan replied equably. "I intend to
relax and enjoy the view for the next couple of hours. If
you wanted a running commentary, you should have sent Maxine
Duval."

    "She's been calling you for the last hour."

    "Give her my love, and say I'm busy. Maybe when I reach
the Tower. . . . What's the latest from there?"

    "Temperature's stabilised at twenty - Monsoon Control
zaps them with a modest megawattage every ten inutes. But
Professor Sessui is furious - complains that it upsets his
instruments."

    "What about the air?"

    "Not so good. The pressure has definitely dropped, and
of course the CO2's building up. But they should be O.K. if
you arrive on schedule. They're avoiding all unnecessary
movement, to conserve oxygen."

    All except Professor Sessui, I'll bet, thought Morgan.
It would be interesting to meet the man whose life he was
trying to save. He had read several of the scientist's
widely-praised popular books, and considerd them florid and
overblown. Morgan suspected that the man matched the style.

    "And the status at 10K?"

    "Another two hours before the transporter can leave;
they're installing some special circuits to make quite sure
that nothing catches fire on this trip."

    "A very good idea - Bartok's, I suppose."

    "Probably. And they're coming down the north track, just
in case the south one was damaged by the explosion. If all
goes well, they'll arrive in - oh - twenty-one hours. Plenty
of time, even if we don't send Spider u again with a second
load."

    Despite his only half-jesting remark to Kingsley, Morgan
knew that it was far too early to start relaxing. Yet all
did seem to be going as well as could be expected; and there
was certainly nothing else that he could do for the next
three hours except admire the ever-expanding view.

    He was already thirty kilometres up in the sky, rising
swiftly and silently through the tropical night. There was
no moon, but the land beneath was revealed by the twinkling
constellations of its towns and village. When he looked at
the stars above and the stars below, Morgan found it easy to
imagine that he was far from any world, lost in the depths
of space. Soon he could see the whole island of Taprobane,
faintly outlined by the lights of the coastal settlements.
Far to the north a dull glowing patch was creeping up over
the horizon like the herald of some displaced dawn. It
puzzled him for a moment, until he realised that he was
looking at one of the great cities of Southern Hindustan.

    He was higher now than any aircraft could clmb, and
what he had already done was unique in the history of
transportation. Although Spider and its precursors had made
innumerable trips up to twenty kilometres, no one had been
allowed to go higher because of the impossibility of rescue.
It had not been planned to commence serious operations until
the base of the Tower was much closer, and Spider had at
least two companions who could spin themselves up and down
the other tapes of the system. Morgan pushed aside the
thought of what could happen if the drive mechanism jammed;
tat would doom the refugees in the Basement, as well as
himself.

    Fifty kilometres; he had reached what would, in normal
times, have been the lowest level of the ionosphere. He did
not, of course, expect to see anything; but he was wrong.

    The first intimation was a faint crackling from the
capsule speaker; then, out of the corner of his eye, he saw
a flicker of light. It was immediately below him, glimpsed
in the downward-viewing mirror just outside Spider's little
bay-window. He twisted the mirror around as far as it woud
adjust, until it was aimed at a point a couple of metres
below the capsule. For a moment, he stared with
astonishment, and more than a twinge of fear; then he called
the Mountain.

    "I've got company." he said. "I think this is in
Professor Sessui's department. There's a ball of light - oh,
about twenty centimetres across - running along the tape
just below me. It's keeping at a constant distance, and I
hope it stays there. But I must say it's quite beautiful - a
lovely bluish glow, flickering every few seconds. And I can
her it on the radio link."

    It was a full minute before Kingsley answered in a
reassuring tone of voice.

    "Don't worry - it's only St. Elmo's Fire. We've had
similar displays along the tape during thunderstorms; they
can make your hair stand on end aboard the Mark I. But you
won't feel anything - you're too well shielded."

    "I'd no idea it could happen at this altitude."

    "Neither did we. You'd better take it up with the
Professor."

    "Oh - it's fading out - getting bigger and fainter - now
it's gone - I suppose he air's too thin for it - I'm sorry
to see it go -"

    "That's only a curtain raiser," said Kingsley. "Look
what's happening directly above you."

    A rectangular section of the star-field flashed by as
Morgan tilted the mirror towards the zenith. At first he
could see nothing unusual, so he switched off all the
indicators on his control panel and waited in total
darkness.

    Slowly his eyes adapted, and in the depths of the mirror
a faint red glow began to burn, and spread, and consume the
stars. It grew brighter and brigter and flowed beyond the
limits of the mirror; now he could see it directly, for it
extended halfway down the sky. A cage of light, with
flickering, moving bars, was descending upon the earth; and
now Morgan could understand how a man like Professor Sessui
could devote his life to unravelling its secrets.

    On one of its rare visits to the equator, the aurora had
come marching down from the Poles.


--
... In 2345, on the 10th anniversary of the Shivan attack
on Ross 128, the Vasudan emperor Khonsu II addressed the
newly formd GTVA General Assembly. The emperor inaugurated
an ambiguous and unprecedented joint endeavor: the GTVA
Colossus...

※ 来源:．The unknown SPACE bbs.mit.edu．[FROM: cache1.cc.inter]




--
    
    听一些老歌，才发现自己的眼泪如此容易泛滥——
这是不对的！

※ 来源:·BBS 水木清华站 smth.org·[FROM: 159.226.45.60]

--
☆ 来源:．哈工大紫丁香 bbs.hit.edu.cn．[FROM: emanuel.bbs@smth.org]