SFworld 版 (精华区)

发信人: emanuel (小飞象), 信区: SFworld
标  题: Fountains of Paradise - 51,52
发信站: 哈工大紫丁香 (Thu Jul 13 12:31:51 2000), 转信

发信人: Sandoval (Companion Protector), 信区: SciFiction
标　题: Fountains of Paradise - 51,52
发信站: The unknown SPACE (Tue May 30 00:56:52 2000) WWW-POST




    51. On the Porch



    Though it was cold and uncomfortable on the summit, the
crowd continued to grow. There was something hypnotic about
that brilliant little star in the zenith, upon which the
thoughts of the world, as well as the laser beam from Kinte,
were now focused. As they arrived, all the visitors would
head for the north tape, and sroke it in a shy,
half-defiant manner as if to say: "I know this is silly, but
makes me feel I'm in contact with Morgan". Then they would
gather round the coffee dispenser and listen to the reports
coming over the speaker system. There was nothing new from
the refugees in the Tower; they were all sleeping - or
trying to sleep - in an attempt to conserve oxygen. As
Morgan was not yet overdue, they had not been informed of
the hold-up; but within the next hour they would undoubtedly
be calling Midway to find what had happened.

    Maxine Duval had arrived at Sri Kanda just ten minutes
too late to see Morgan. There was a time when such a
near-miss would have made her very angry; now she merely
shrugged her shoulders and reassured herself with the
thought that she would be the first to grab the engineer on
his return. Kingsley had not allowed her to speak to him,
and she had accepted even this ruling with good grace. Yes,
she was growing old. ..

    For the last five minutes the only sond that had come
from the capsule was a series of "Checks" as Morgan went
through the suit routine with an expert up in Midway. That
was now complete; everyone was waiting tensely for the
crucial next step.

    "Valving the air," said Morgan, his voice overlaid with
a slight echo now that he had closed the visor of his
helmet. "Capsule pressure zero. No problem with breathing."
A thirty second pause; then: "Opening the front door - there
it goes. Now releasing the seat-belt."

    There was an unconscious stirring and murmuring mong
the watchers. In imagination, every one of them was up there
in the capsule, aware of the void that had suddenly opened
before him.

    "Quick-release buckle operated. I'm stretching my legs.
Not much head-room.

    "Just getting the feel of the suit - quite flexible -
now I'm going out on the porch - don't worry! - I've got the
seat-belt wrapped around my left arm.

    "Phew. Hard work, bending as much as this. But I can see
that butterfly nut, underneath the porch grille. I'm working
out how to reach it. ..

    "On my nees now - not very comfortable - I've got it!
Now to see if it will turn. . .

    The listeners became rigid, silent - then, in unison,
relaxed with virtually simultaneous sighs of relief.

    "No problem! I can turn it easily. Two revs already -
any moment now - just a bit more - I can feel it coming off
- LOOK OUT DOWN BELOW!"

    There was a burst of clapping and cheering; some people
put their hands over their heads and cowered in mock terror.
One or two, not fully understanding that the falling nut
would not arrive for fve minutes and would descend ten
kilometres to the east, looked genuinely alarmed.

    Only Warren Kingsley failed to share the rejoicing.
"Don't cheer too soon," he said to Maxine. "We're not out of
the woods yet."

    The seconds dragged by. . . one minute. . . two
minutes...

    "It's no use," said Morgan at last, his voice thick with
rage and frustration. "I can't budge the strap. The weight
of the battery is holding it jammed in the threads. Those
jolts we gave must have welded it to the bolt."

    "Come back as quickly s you can," said Kingsley.
"There's a new power-cell on the way, and we can manage a
turn-around in less than an hour. So we can still get up to
the Tower in-oh, say six hours. Barring any further
accidents, of course."

    Precisely, thought Morgan; and he would not care to take
Spider up again without a thorough check of the much-abused
braking mechanism. Nor would he trust himself to make a
second trip; he was already feeling the strain of the last
few hours, and fatigue would soon be slowing down his mind
and body, just whenhe needed maximum efficiency from both.

    He was back in the seat now, but the capsule was still
open to space and he had not yet refastened the safety belt.
To do so would be to admit defeat; and that had never been
easy for Morgan.

    The unwinking glare of the Kinte laser, coming from
almost immediately above, still transfixed him with its
pitiless light. He tried to focus his mind upon the problem,
as sharply as that beam was focused upon him.

    All that he needed was a metal cutter - a hacksaw, or a
pair of shears - hat could sever the retaining strap. Once
again he cursed the fact that there was no tool-kit aboard
Spider; even so, it would hardly have contained what he
needed.

    There were megawatt-hours of energy stored in Spider's
own battery; could he use that in any way? He had a brief
fantasy of establishing an arc and burning through the
strap; but even if suitable heavy conductors were available
- and of course they weren't - the main power supply was
inaccessible from the control cab.

    Warren and all the skilled brains gatherd around him
had failed to find any solution. He was on his own,
physically and intellectually. It was, after all, the
situation he had always preferred.

    And then, just as he was about to reach out and close
the capsule door, Morgan knew what he had to do. All the
time the answer had been right by his finger-tips.



    52. The Other Passenger



    To Morgan, it seemed that a huge weight had lifted from
his shoulders. He felt completely, irrationally confident.
This time, surely, it had to work.

    Nevertheless, he did ot move from his seat until he had
planned his actions in minute detail. And when Kingsley,
sounding a little anxious, once again urged him to hurry
back, he gave an evasive answer. He did not wish to raise
any false hopes-on earth, or in the Tower.

    "I'm trying an experiment," be said. "Leave me alone for
a few minutes."

    He picked up the fibre dispenser that he had used for so
many demonstrations - the little spinnerette that, years
ago, had allowed him to descend the face of Yakkagala. One
change had been made for reasns of safety; the first metre
of filament had been coated with a layer of plastic, so that
it was no longer quite invisible, and could be handled
cautiously, even with bare fingers.

    As Morgan looked at the little box in his hand, he
realised how much he had come to regard it as a talisman -
almost a good luck charm. Of course, he did not really
believe in such things; he always had a perfectly logical
reason for carrying the spinnerette around with him. On this
ascent it had occurred to him that it might be useful
because ofits strength and unique lifting power. He had
almost forgotten that it had other abilities as well. ..

    Once more he clambered out of the seat, and knelt down
on the metal grille of Spider's tiny porch to examine the
cause of all the trouble. The offending bolt was only ten
centimetres on the other side of the grid, and although its
bars were too close together for him to put his hand through
them, he had already proved that he could reach around it
without too much difficulty.

    He released the first metre of coated fibre and, using
the ring at the end as a plumb-bob, lowered it down through
the grille. Tucking the dispenser itself firmly in a corner
of the capsule, so that he could not accidentally knock it
overboard, he then reached round the grille until he could
grab the swinging weight. This was not as easy as he had
expected, because even this remarkable spacesuit would not
allow his arm to bend quite freely, and the ring eluded his
grasps as it pendulumed back and forth.

    After half-a-dozen attempts - tiring rather than
annoying, becaue he knew that he would succeed sooner or
later - he had looped the fibre around the shank of the
bolt, just behind the strap it was still holding in place.
Now for the really tricky part.

    He released just enough filament from the spinnerette
for the naked fibre to reach the bolt, and to pass around
it; then he drew both ends tight - until he felt the loop
catch in the thread. Morgan had never attempted this trick
with a rod of tempered steel more than a centimetre thick,
and had no idea how long it would take. Bracing himsef
against the porch, he began to operate his invisible saw.

    After five minutes he was sweating badly, and could not
tell if he had made any progress at all. He was afraid to
slacken the tension, lest the fibre should escape from the
equally invisible slot it was - he hoped - slicing through
the bolt. Several times Warren had called him, sounding more
and more alarmed, and he had given a brief reassurance. Soon
he would rest for a while, recover his breath - and explain
what he was trying to do. This was the least that he owe to
his anxious friends.

    "Van," said Kingsley, "just what are you up to? The
people in the, Tower have been calling - what shall I say to
them?"

    "Give me another few minutes - I'm trying to cut the
bolt -"

    The calm but authoritative woman's voice that
interrupted Morgan gave him such a shock that he almost let
go of the precious fibre. The words were muffled by his
suit, but that did not matter. He knew them all too well,
though it had been months since he had last heard them.

    "Dr. Morgan," said CORA, "please ie down and relax for
the next ten minutes."

    "Would you settle for five?" he pleaded. "I'm rather
busy at the moment."

    CORA did not deign to reply; although there were units
that could conduct simple conversations, this model was not
among them.

    Morgan kept his promise, breathing deeply and steadily
for a full five minutes. Then he started sawing again. Back
and forth, back and forth he worked the filament, as he
crouched over the grille and the four-hundred-kilometre
distant earth. He could feel considerable resisance, so he
must be making some progress through that stubborn steel.
But just how much there was no way of telling.

    "Dr. Morgan," said CORA, "you really must lie down for
half-an-hour."

    Morgan swore softly to himself.

    "You're making a mistake, young lady," he retorted. "I'm
feeling fine." But he was lying; CORA knew about the ache in
his chest. ..

    "Who the hell are you talking to, Van?" asked Kingsley.

    "Just a passing angel," answered Morgan. "Sorry I forgot
to switch off the mike. I'm going to take anoter rest."

    "What progress are you making?"

    "Can't say. But I'm sure the cut's pretty deep by this
time. It must be. . .

    He wished that he could switch off CORA, but that of
course was impossible, even if she had not been out of reach
between his breastbone and the fabric of his spacesuit. A
heart monitor that could be silenced was worse than useless
- it was dangerous.

    "Dr. Morgan," said CORA, now distinctly annoyed, "I
really must insist. At least half-an-hour's complete rest."

    This time Morgan did not fel like answering. He knew
that CORA was right; but she could not be expected to
understand that his was not the only life involved. And he
was also sure that - like one of his bridges - she had a
built-in safety factor. Her diagnosis would be pessimistic;
his condition would not be as serious as she was pretending.
Or so he devoutly hoped.

    The pain in his chest certainly seemed to be getting no
worse; he decided to ignore both it and CORA, and started to
saw away, slowly but steadily, with the loop of fibre. He
would keep gong, he told himself grimly, just as long as
was necessary.

    The warning he had relied upon never came. Spider
lurched violently as a quarter-ton of dead-weight ripped
away, and Morgan was almost pitched out into the abyss. He
dropped the spinnerette, and grabbed for the safety belt.

    Everything seemed to happen in dreamlike slow motion. He
had no sense of fear, only an utter determination not to
surrender to gravity without a fight. But he could not find
the safety belt; it must have swung back into the cabin.

    He wasnot even conscious of using his left hand, but
suddenly he realised that it was clamped around the hinges
of the open door. Yet still he did not pull himself back
into the cabin; he was hypnotised by the sight of the
falling battery, slowly rotating like some strange celestial
body as it dwindled from sight. It took a long time to
vanish completely; and not until then did Morgan drag
himself to safety, and collapse into his seat.

    For a long time he sat there, his heart hammering,
awaiting CORA's next indignant protest. To hi surprise, she
was silent, almost as if she too had been equally startled.
Well, he would give her no further cause for complaint; from
now on he would sit quietly at the controls, trying to relax
his jangled nerves.

    When he was himself again, he called the mountain.

    "I've got rid of the battery," he said, and heard the
cheers float up from earth. "As soon as I've closed the
hatch I'll be on my way again. Tell Sessui and Co to expect
me in just over an hour. And thank Kinte for the light - I
don't need it now."

    He epressurised the cabin, opened the helmet of his
suit, and treated himself to a long, cold sip of fortified
orange juice. Then he engaged drive and released the brakes,
and lay back with a sense of overwhelming relief as Spider
came up to full speed.

    He had been climbing for several minutes before he
realised what was missing. In anxious hope he peered out at
the metal grille of the porch. No, it was not there. Well,
he could always get another spinnerette, to replace the one
now following the discarded battery back to earth it was a
small sacrifice for such an achievement. Strange, therefore,
that he was so upset, and unable fully to enjoy his
triumph... He felt that he had lost an old and faithful
friend.


--
... In 2345, on the 10th anniversary of the Shivan attack
on Ross 128, the Vasudan emperor Khonsu II addressed the
newly formed GTVA General Assembly. The emperor inaugurated
an ambiguous and unprecedented joint endeavor: the GTVA
Colossus...

※ 来源:．The unknown SPACE bbs.mit.edu．[FROM: cache1.cc.inter]



--
    
    听一些老歌，才发现自己的眼泪如此容易泛滥——
这是不对的！

※ 来源:·BBS 水木清华站 smth.org·[FROM: 159.226.45.60]

--
☆ 来源:．哈工大紫丁香 bbs.hit.edu.cn．[FROM: emanuel.bbs@smth.org]