SFworld 版 (精华区)

发信人: emanuel (小飞象), 信区: SFworld
标  题: Fountains of Paradise - 53,54
发信站: 哈工大紫丁香 (Thu Jul 13 12:31:56 2000), 转信

发信人: Sandoval (Companion Protector), 信区: SciFiction
标　题: Fountains of Paradise - 53,54
发信站: The unknown SPACE (Tue May 30 00:57:44 2000) WWW-POST



    53. Fade Out



    The fact that he was still only thirty minutes behind
schedule seemed too good to be true; Morgan would have been
prepared to swear that the capsule had halted for at least
an hour. Up there in the Tower, now much less than two
hundred kilometres away, the reception committee would be
preparing to welcome him. He refused evento consider the
possibility of any further problems.

    When he passed the five-hundred-kilometre mark, still
going strong, there was a message of congratulations from
the ground. "By the way," added Kingsley, "the Game Warden
in the Ruhana Sanctuary's reported an aircraft crashing. We
were able to reassure him - if we can find the hole, we may
have a souvenir for you." Morgan had no difficulty in
restraining his enthusiasm; he was glad to see the last of
that battery. Now if they could find the spinnerette - but
that would be a hopeless task...

    The first sign of trouble came at five-fifty kilometres.
By now the rate of ascent should have been over two hundred
klicks; it was only one nine eight. Slight though the
discrepancy was - and it would make no appreciable
difference to his arrival time - it worried Morgan.

    When he was only thirty kilometres from the Tower he had
diagnosed the problem, and knew that this time there was
absolutely nothing he could do about it. Althouh there
should have been ample reserve, the battery was beginning to
fade. Perhaps those sudden jolts and restarts had brought on
the malaise; possibly there was even some physical damage to
the delicate components. Whatever the explanation the
current was slowly dropping, and with it the capsule's
speed.

    There was consternation when Morgan reported the
indicator readings back to the ground.

    "I'm afraid you're right," Kingsley lamented, sounding
almost in tears. "We suggest you cut speed back to one
hundred klicks. We'l try to calculate battery life - though
it can only be an educated guess."

    Twenty-five kilometres to go - a mere fifteen minutes,
even at this reduced speed! If Morgan had been able to pray,
he would have done so.

    "We estimate you have between ten and twenty minutes,
judging by the rate the current is dropping. It will be a
close thing, I'm afraid."

    "Shall I reduce speed again?"

    "Not for the moment; we're trying to optimise your
discharge rate, and this seems about right."

    "Well, you can switch on your bem now. If I can't get
to the Tower, at least I want to see it."

    Neither Kinte nor the other orbiting stations could help
him, now that he wished to look up at the underside of the
Tower. This was a task for the searchlight on Sri Kanda
itself, pointing vertically towards the zenith.

    A moment later the capsule was impaled by a dazzling
beam from the heart of Taprobane. Only a few metres away -
indeed, so close that he felt he could touch them - the
other three guiding tapes were ribbons of light, converging
towards the Twer. He followed their dwindling perspective -
and there it was.

    Just twenty kilometres away! He should be there in a
dozen minutes, coming up through the floor of that tiny
square building he could see glittering in the sky, bearing
presents like some troglodytic Father Christmas. Despite his
determination to relax, and obey CORA's orders, it was quite
impossible to do so. He found himself tensing his muscles,
as if by his own physical exertions he could help Spider
along the last fraction of its journey.

    At ten kilomeres there was a distinct change of pitch
from the drive motor; Morgan had been expecting this, and
reacted to it at once. Without waiting for advice from the
ground, he cut speed back to fifty klicks. At this rate he
still had twelve minutes to go, and he began to wonder
despairingly if he was involved in an asymptotic approach.
This was a variant of the race between Achilles and the
tortoise; if he halved his speed every time he halved the
distance, would he reach the Tower in a finite time? Once he
would have known the answer istantly; now he felt too tired
to work it out.

    At five kilometres he could see the constructional
details of the Tower - the catwalk and protective rails, the
futile safety net provided as a sop to public opinion.
Although he strained his eyes he could not yet make out the
airlock towards which he was now crawling with such
agonising slowness.

    And then it no longer mattered. Two kilometres short of
the goal Spider's motors stalled completely. The capsule
even slid downwards a few metres, before Morgan was able to
apply he brakes.

    Yet this time, to Morgan's surprise, Kingsley did not
seem utterly downcast.

    "You can still make it," he said. "Give the battery ten
minutes to recuperate. There's still enough energy there for
that last couple of kilometres."

    It was one of the longest ten minutes that Morgan had
ever known. Though he could have made it pass more swiftly
by responding to Maxine Duval's increasingly desperate
pleas, he felt too emotionally exhausted to talk. He was
genuinely sorry about this, and hoped that Maxine would
uderstand and forgive him.

    He did have one brief exchange with Driver-Pilot Chang,
who reported that the refugees in the Basement were still in
fairly good shape, and much encouraged by his nearness. They
were taking turns to peer at him through the one small
porthole of the airlock's outer door, and simply could not
believe that he might never be able to bridge the trifling
space between them.

    Morgan gave the battery an extra minute for luck. To his
relief the motors responded strongly, with an encouraging
surge of powe. Spider got within half a kilometre of the
Tower before stalling again.

    "Next time does it," said Kingsley, though it seemed to
Morgan that his friend's confidence now sounded somewhat
forced. "Sorry for all these delays. . .

    "Another ten minutes?" Morgan asked with resignation.

    "I'm afraid so. And this time use thirty-second bursts,
with a minute between them. That way, you'll get the last
erg out of the battery."

    And out of me, thought Morgan. Strange that CORA had
been quiet for so long. Still, this time b had not exerted
himself physically; it only felt that way.

    In his preoccupation with Spider he had been neglecting
himself. For the last hour he had quite forgotten his
zero-residue glucose-based energy tablets and the little
plastic bulb of fruit juice. After he had sampled both he
felt much better, and only wished that he could transfer
some of the surplus calories to the dying battery.

    Now for the moment of truth - the final exertion.
Failure was unthinkable, when he was so close to the goal.
The fates could not posibly be so malevolent, now that he
had only a few hundred metres to go. ..

    He was whistling in the dark, of course. How many
aircraft had crashed at the very edge of the runway, after
safely crossing an ocean? How many times had machines or
muscles failed, when there were only millimetres to go?
Every possible piece of luck, bad as well as good, happened
to somebody, somewhere. He had no right to expect any
special treatment.

    The capsule heaved itself upwards in fits and starts,
like a dying animal seeking its last have. When the battery
finally expired, the base of the Tower seemed to fill half
the sky.

    But it was still twenty metres above him.



    54. Theory of Relativity



    It was to Morgan's credit that he felt his own fate was
sealed, in the desolating moment when the last dregs of
power were exhausted, and the lights on Spider's display
panel finally faded out. Not for several seconds did he
remember that he had only to release the brakes and he would
slide back to Earth. In three hours he could be safely back
in bed. No-one wuld blame him for the failure of his
mission; he had done all that was humanly possible.

    For a brief while he stared in a kind of dull fury at
that inaccessible square, with the shadow of Spider
projected upon it. His mind revolved a host of crazy
schemes, and rejected them all. If he still had his faithful
little spinnerette - but there would have been no way of
getting it to the Tower. If the refugees had possessed a
spacesuit, someone could have lowered a rope to him - but
there had been no time to collect a suit from theburning
transporter.

    Of course, if this was a videodrama, and not a real-life
problem, some heroic volunteer could sacrifice himself -
better still, herself - by going into the lock and tossing
down a rope, using the fifteen seconds of vacuum
consciousness to save the others. It was some measure of
Morgan's desperation that, for a fleeting moment, he even
considered this idea before commonsense reasserted itself.

    From the time that Spider had given up the battle with
gravity, until Morgan finally accepted that there wasnothing more that he could do, probably less than a minute
had elapsed. Then Warren Kingsley asked a question which, at
such a moment, seemed an annoying irrelevance.

    "Give us your distance again, Van - exactly how far are
you from the Tower?"

    "What the hell does it matter? It could be a
light-year."

    There was a brief silence from the ground; then Kingsley
spoke again, in the sort of tone one uses to address a small
child or a difficult invalid. "It makes all the difference
in the world. Did you say twenty metres?"
    "Yes - that's about it."

    Incredibly - unmistakeably - Warren gave a clearly
audible sigh of relief. There was even joy in his voice when
he answered: "And all these years, Van, I thought that you
were the Chief Engineer on this project. Suppose it is
twenty metres exactly -"

    Morgan's explosive shout prevented him from finishing
the sentence. "What an idiot! Tell Sessui I'll dock in - oh,
fifteen minutes."

    "Fourteen point fIve, if you've guessed the distance
right. And nothing on earth can stop you now."

    Tat was still a risky statement, and Morgan wished that
Kingsley hadn't made it. Docking adaptors sometimes failed
to latch together properly, because of minute errors in
manufacturing tolerances. And, of course, there had never
been a chance of testing this particular system.

    He felt only a slight embarrassment at his mental
blackout. After all, under extreme stress a man could forget
his own telephone number, even his own date of birth. And
until this very moment the now dominant factor in the
situation had been so unimportnt that it could be
completely ignored.

    It was all a matter of Relativity. He could not reach
the Tower; but the Tower would reach him - at its inexorable
two kilometres a day.


--
... In 2345, on the 10th anniversary of the Shivan attack
on Ross 128, the Vasudan emperor Khonsu II addressed the
newly formed GTVA General Assembly. The emperor inaugurated
an ambiguous and unprecedented joint endeavor: the GTVA
Colossus...

※ 来源:．The unknown SPACE bbs.mit.edu．[FROM: cache1.cc.inter]



--
    
    听一些老歌，才发现自己的眼泪如此容易泛滥——
这是不对的！

※ 来源:·BBS 水木清华站 smth.org·[FROM: 159.226.45.60]

--
☆ 来源:．哈工大紫丁香 bbs.hit.edu.cn．[FROM: emanuel.bbs@smth.org]