SFworld 版 (精华区)

发信人: emanuel (小飞象), 信区: SFworld
标  题: Fountains of Paradise - 55,56
发信站: 哈工大紫丁香 (Thu Jul 13 12:32:03 2000), 转信

发信人: Sandoval (Companion Protector), 信区: SciFiction
标　题: Fountains of Paradise - 55,56
发信站: The unknown SPACE (Tue May 30 00:58:41 2000) WWW-POST



    55. Hard Dock



    The record for one day's construction had been thirty
kilometres, when the slimmest and lightest section of the
Tower was being assembled. Now that the most massive portion
- the very root of the structure - was nearing completion in
orbit, the rate was down to two kilometres. That was quite
fast enough; it would give Morgantime to check the adaptor
line-up, and to mentally rehearse the rather tricky few
seconds between confirming hard-dock and releasing Spider's
brakes. If he left them on for too long there would be a
very unequal trial of strength between the capsule and the
moving megatons of the Tower.

    It was a long but relaxed fifteen minutes - time enough,
Morgan hoped, to pacify CORA. Towards the end everything
seemed to happen very quickly, and at the last moment he
felt like an ant about to be crushed in a stamping press, as
the solid roof of the sky descended upon him. One second the
base of the Tower was still metres away; an instant later he
felt and heard the impact of the docking mechanism.

    Many lives depended now upon the skill and care with
which the engineers and mechanics, years ago, had done their
work. If the couplings did not line up within the allowed
tolerances; if the latching mechanism did not operate
correctly; if the seal was not airtight. . . . Morgan tried
to interpet the medley of sounds reaching his ears, but he
was not skilled enough to read their messages.

    Then, like a signal of victory, the DOCKING COMPLETED
sign flashed on the indicator board. There would be ten
seconds while the telescopic elements could still absorb the
movement of the advancing Tower; Morgan used half of them
before he cautiously released the brakes. He was prepared to
jam them on again instantly if Spider started to drop - but
the sensors were telling the truth. Tower and capsule were
now firmly mated together. Morgan had only to climb a few
rungs of ladder, and he would have reached his goal.

    After he had reported to the jubilant listeners on Earth
and Midway, he sat for a moment recovering his breath.
Strange to think that this was his second visit, but he
could remember little of that first one, twelve years ago
and thirty-six thousand kilometres away. During what had,
for want of a better term, been called the foundation
laying, there had been a small pary in the Basement, and
numerous zero-gee toasts had been squirted. For this was not
only the very first section of the Tower to be built; it
would also be the first to make contact with Earth, at the
end of its long descent from orbit. Some kind of ceremony
therefore seemed in order, and Morgan now recalled that even
his old enemy, Senator Collins, had been gracious enough to
attend and to wish him luck with a barbed but good-humoured
speech. There was even better cause for celebration now.

    Already Morgan could hear a faint tattoo of welcoming
raps from the far side of the airlock. He undid his safety
belt, climbed awkwardly on to the seat, and started to
ascend the ladder. The overhead hatch gave a token
resistance, as if the powers marshalled against him were
making one last feeble gesture, and air hissed briefly while
pressure was equalised. Then the circular plate swung open
and downwards, and eager hands helped him up into the Tower.
As Morgan took his first breath of the feid air he wondered
how anyone could have survived here; if his mission had been
aborted, he felt quite certain that a second attempt would
have been too late.

    The bare, bleak cell was lit only by the
solar-fluorescent panels which had been patiently trapping
and releasing sunlight for more than a decade, against the
emergency that had arrived at last. Their illumination
revealed a scene that might have come from some old war;
here were homeless and dishevelled refugees from a
devastated city, huddling in a bomb shelter with the few
possessions they had been able to save. Not many such
refugees, however, would have carried bags labelled
PROJECTION, LUNAR HOTEL CORPORATION, PROPERTY OF THE FEDERAL
REPUBLIC OF MARS, or the ubiquitous MAY/NOT/BE STOWED IN
VACUUM. Nor would they have been so cheerful; even those who
were lying down to conserve oxygen managed a smile and a
languid wave. Morgan had just returned the salute when his
legs buckled beneath him, and everything blacked out. Nver
before in his life had he fainted, and when the blast of
cold oxygen revived him his first emotion was one of acute
embarrassment. His eyes came slowly into focus, and be saw
masked shapes hovering over him. For a moment he wondered if
he was in hospital; then brain and vision returned to
normal. While he was still unconscious, his precious cargo
must have been unloaded.

    Those masks were the molecular sieves he had carried up
to the Tower; worn over nose and mouth, they would block the
CO2 but allow oxygen to pass. Simpl yet technologically
sophisticated, they would enable men to survive in an
atmosphere which would otherwise cause instant suffocation.
It required a little extra effort to breathe through them,
but Nature never gives something for nothing  - and this was
a very small price to pay.

    Rather groggily, but refusing any help, Morgan got to
his feet and was belatedly introduced to the men and women
he had saved. One matter still worried him: while he was
unconscious, had CORA delivered any of her set speeches? He
did not wish to rase the subject, but he wondered.

    "On behalf of all of us," said Professor Sessui, with
sincerity yet with the obvious awkwardness of a man who was
seldom polite to anyone, "I want to thank you for what
you've done. We owe our lives to you."

    Any logical or coherent reply to this would have smacked
of false modesty, so Morgan used the excuse of adjusting his
mask to mumble something unintelligible. He was about to
start checking that all the equipment had been unloaded when
Professor Sessui added, ather anxiously; "I'm sorry we
can't offer you a chair - this is the best we can do." He
pointed to a couple of instrument boxes, one on top of the
other. "You really should take it easy."

    The phrase was familiar; so CORA had spoken. There was a
slightly embarrassed pause while Morgan registered this
fact, and the others admitted that they knew, and he showed
that he knew they knew - all without a word being uttered,
in the kind of psychological infinite regress that occurs
when a group of people shar completely a secret which
nobody will ever mention again.

    He took a few deep breaths - it was amazing how quickly
one got used to the masks - and then sat down on the
proffered seat. I'm not going to faint again, he told
himself with grim determination. I must deliver the goods,
and get out of here as quickly as possible - hopefully,
before there are any more pronouncements from CORA.

    "That can of sealant," he said, pointing to the smallest
of the containers he had brought, "should take care of our
leak. Spray it round the gasket of the airlock; it sets hard
in a few seconds. Use the oxygen only when you have to; you
may need it to sleep. There's a CO2 mask for everyone, and a
couple of spares. And here's food and water for three days -
that should be plenty. The transporter from 10K should be
here tomorrow. As for the Medikit - I hope you won't need
that at all."

    He paused for breath; it was not easy to talk while
wearing a CO2 filter, and he felt an increasing need to
conserve his strength Sessui's people could now take care
of themselves, but he still had one further job to do - and
the sooner the better.

    Morgan turned to Driver Chang and said quietly: "Please
help me to suit up again. I want to inspect the track."

    "That's only a thirty-minute suit you're wearing!"

    "I'll need ten minutes - fifteen at the most."

    "Dr. Morgan - I'm a space-qualified operator - you're
not. No-one's allowed to go out in a thirty-minute suit
without a spare pack, or an umbilical. Except in an Chang,
peering at him through the window of the inner door. Then he
stepped out of the Tower.

    The catwalk that surrounded the Basement was a metal
grille about two metres wide; beyond it the safety net had
been stretched out for another thirty metres. The portion
that Morgan could see had caught nothing whatsoever during
its years of patient waiting.

    He started his circumnavigation of the Tower, shielding
his eyes against the glare blasting up from underfoot. The
oblique lighting showed up everyleast bump and imperfection
in the surface that stretched above him like a roadway to
the stars - which, in a sense, it was.

    As he had hoped and expected, the explosion on the far
side of the Tower had caused no damage here; that would have
required an atomic bomb, not a mere electro-chemical one.
The twin grooves of the track, now awaiting their first
arrival, stretched endlessly upwards in their pristine
perfection. And fifty metres below the balcony - though it
was hard to look in that direction because of the glare - he
ould just make out the terminal buffers, ready for a task
which they should never have to perform.

    Taking his time, and keeping close to the sheer face of
the Tower, Morgan walked slowly westwards until he came to
the first corner. As he turned he looked back at the open
door of the airlock, and the - relative, indeed! - safety
that it represented. Then he continued boldly along the
blank wall of the west face.

    He felt a curious mixture of elation and fear, such as
he had not known since he had learned to swim and foundhimself for the first time, in water out of his depth.
Although he was certain that there was no real danger, there
could be. He was acutely aware of CORA, biding her time; but
Morgan bad always hated to leave any job undone, and his
mission was not yet complete.

    The west face was exactly like the north one, except for
the absence of an airlock. Again, there was no sign of
damage, even though it was closer to the scene of the
explosion.

    Checking the impulse to hurry - after all, he had been
outside for only three minute - Morgan strolled on to the
next corner. Even before he turned it, he could see that he
was not going to complete his planned circuit of the Tower.
The catwalk had been ripped off and was dangling out into
space, a twisted tongue of metal. The safety net had
vanished altogether, doubtless torn away by the falling
transporter.

    I won't press my luck, Morgan told himself. But he could
not resist peering round the corner, holding on to the
section of the guard rail that still remained.

    There was a good deal of debris stuckin the track, and
the face of the Tower had been discoloured by the explosion.
But, as far as Morgan could see, even here there was nothing
that could not be put right in a couple of hours by a few
men with cutting torches. He gave a careful description to
Chang, who expressed relief and urged Morgan to get back
into the Tower as soon as possible.

    "Don't worry," said Morgan. "I've still got ten minutes
and all of thirty metres to go. I could manage on the air I
have in my lungs now."

    But he did not intend to put it to te test. He had
already had quite enough excitement for one night. More than
enough, if CORA was to be believed; from now on he would
obey her orders implicitly.

    When he had walked back to the open door of the airlock
he stood for a few final moments beside the guard-rail,
drenched by the fountain of light leaping up from the summit
of Sri Kanda far below. It threw his own immensely elongated
shadow directly along the Tower, vertically upwards towards
the stars. That shadow must stretch for thousands of
kilometres, and it occurred to Morgan that it might even
reach the transporter now dropping swiftly down from the 10K
Station. If he waved his arms the rescuers might be able to
see his signals; he could talk to them in Morse code.

    This amusing fantasy inspired a more serious thought.
Would it be best for him to wait here, with the others, and
not risk the return to arth in Spider? But the journey up
to Midway, where he could get good medical attention, would
take a week. That was not a sensible alternative, since he
could be back on Sri Kanda in less than three hours.

    Time to go inside - his air must be getting low and
there was nothing more to see. That was a disappointing
irony, considering the spectacular view one would normally
have here, by day or by night. Now, however, the planet
below and the heavens above were both banished by the
blinding glare from Sri Kanda; he was floating in a tiny
universe of light, surrounded by utter darkness on every
side. It was almost impossible to believe that he was in
space, if only because of his sense of weight. He felt as
secure as if he were standing on the mountain itself,
instead of six hundred kilometres above it. That was a
thought to savour, and to carry back to earth.

    He patted the smooth, unyielding surface of the Tower,
more enormous in comparison to him than an elephant to an
amoeba.But no amoeba could ever conceive of an elephant -
still less create one.

    "See you on earth in a year's time," Morgan whispered,
and slowly closed the airlock door behind him.



--
... In 2345, on the 10th anniversary of the Shivan attack
on Ross 128, the Vasudan emperor Khonsu II addressed the
newly formed GTVA General Assembly. The emperor inaugurated
an ambiguous and unprecedented joint endeavor: the GTVA
Colossus...

※ 来源:．The unknown SPACE bbs.mit.edu．[FROM: cache1.cc.inter]



--
    
    听一些老歌，才发现自己的眼泪如此容易泛滥——
这是不对的！

※ 来源:·BBS 水木清华站 smth.org·[FROM: 159.226.45.60]

--
☆ 来源:．哈工大紫丁香 bbs.hit.edu.cn．[FROM: emanuel.bbs@smth.org]