SFworld 版 (精华区)

发信人: emanuel (小飞象), 信区: SFworld
标  题: Fountains of Paradise - 29,30
发信站: 哈工大紫丁香 (Thu Jul 13 12:56:56 2000), 转信

发信人: Sandoval (Companion Protector), 信区: SciFiction
标　题: Fountains of Paradise - 29,30
发信站: The unknown SPACE (Tue May 30 00:49:04 2000) WWW-POST



    29. Final Approach



    With increasing technology goes increasing
vulnerability; the more Man conquers (sic) Nature the more
liable he becomes to artificial catastrophes. Recent history
provides sufficient proof of this - for example, the sinking
of Marina City (2127), the collapse of the Tycho B dome
(2098), the escape of the Arabian icebergfrom its towlines
(2062) and the melting of the Thor reactor (2009). We can be
sure that the list will have even more impressive additions
in the future. Perhaps the most terrifying prospects are
those that involve psychological, not only technological,
factors. In the past, a mad bomber or sniper could kill only
a handful of people; today it would not be difficult for a
deranged engineer to assassinate a city. The narrow escape
of O'Neill Space Colony II from just such a disaster in 2047
has been well documented. Such incidents, in theory at
least, could be avoided by careful screening and "fail-safe"
procedures - though all too often these live up only to the
first half of their name.

    There is also a most interesting, but fortunately very
rare, type of event where the individual concerned is in a
position of such eminence, or has such unique powers, that
no-one realises what he is doing until it is too late. The
devastation created by such mad geniuses (there seems no
other goo term for them) can be worldwide, as in the case
of A. Hitler (1889-1945). In a surprising number of
instances nothing is heard of their activities, thanks to a
conspiracy of silence among their embarrassed peers.

    A classic example has recently come to light with the
publication of Dame Maxine Duval's eagerly awaited, and much
postponed, Memoirs. Even now, some aspects of the matter are
still not entirely clear.



    (Civilisation and its Malcontents: J. K. Golitsyn,
Prague, 2175)



    "Altitude one five zero, velocity ninety-five - repeat,
ninety-five. Heat shield jettisoned."

    So the probe had safely entered the atmosphere, and got
rid of its excess speed. But it was far too soon to start
cheering. Not only were there a hundred and fifty vertical
kilometres still to go, but three hundred horizontal ones -
with a howling gale to complicate matters. Though the probe
still carried a small amount of propellent, its freedom to
manoeuvre was very limited. If the operator missd the
mountain on the first approach, he could not go round and
try again.

    "Altitude one two zero. No atmospheric effects yet."

    The little probe was spinning itself down from the sky,
like a spider descending its silken ladder. I hope, Duval
thought to herself, that they have enough wire: how
infuriating if they run out, only a few kilometres from the
target! Just such tragedies had occurred with some of the
first submarines cables, three hundred years ago.

    "Altitude eight zero. Approach nominal. Tension one
hundred percent. Some air drag."

    So - the upper atmosphere was beginning to make itself
felt, though as yet only to the sensitive instruments aboard
the tiny vehicle.

    A small, remotely controlled telescope had been set up
beside the control truck, and was now automatically tracking
the still invisible probe. Morgan walked towards it, and
Duval's Rem followed him like a shadow.

    "Anything in sight?" Duval whispered quietly, after a
few seconds. Morgan sook his head impatiently, and kept on
peering through the eyepiece.

    "Altitude six zero. Moving off to the left - tension one
hundred five percent - correction, one hundred ten."

    Still well within limits, thought Duval - but things
were starting to happen up there on the other side of the
stratosphere. Surely, Morgan had the probe in sight now -
"Altitude five five - giving two-second impulse correction."
"Got it!" exclaimed Morgan. "I can see the jet!" "Altitude
five zero. Tension one hundred five percent. Hard to keep on
course - some buffeting."

    It was inconceivable that, with a mere fifty kilometres
to go, the little probe would not complete its
thirty-six-thousand kilometre journey. But for that matter
how many aircraft - and spacecraft - had come to grief in
the last few metres?

    "Altitude four five. Strong sheer wind. Going off course
again. Three second impulse."

    "Lost it," said Morgan in disgust. "Cloud in the way."

    "Altitude four zero. Buffeting bdly. Tension peaking at
one fifty - I repeat, one fifty percent."

    That was bad; Duval knew that the breaking strain was
two hundred percent. One bad jerk, and the experiment would
be over.

    "Altitude three five. Wind getting worse. One second
impulse. Propellent reserve almost gone. Tension still
peaking - up to one seventy."

    Another thirty percent, thought Duval, and even that
incredible fibre would snap, like any other material when
its tensile strength has been exceeded.

    "Range three zero. Turbulence getting worse. Drifting
badly to the left. Impossible to calculate correction -
movements too erratic."

    "I've got it!" Morgan cried. "It's through the clouds!"

    "Range two five. Not enough propellent to get back on
course. Estimate we'll miss by three kilometres."

    "It doesn't matter!" shouted Morgan. "Crash where you
can !" "Will do soonest. Range two zero. Wind forces
increasing. Losing stabilisation. Payload starting to spin."

    "Release the brake  let the wire run out!"

    "Already done," said that maddeningly calm voice. Duval
could have imagined that a machine was speaking, if she had
not known that Morgan had borrowed a top space-station
traffic controller for the job. "Dispenser malfunction.
Payload spin now five revs second. Wire probably entangled.
Tension one eight zero percent. One nine zero. Two zero
zero. Range one five. Tension two one zero. Two two zero.
Two three zero."

    It can't last much longer, thought Duval. Only a dozen
kilometres to go, and the damned wire had got tangled up in
the spinning probe.

    "Tension zero - repeat, zero."

    That was it; the wire had snapped, and must be slowly
snaking back towards the stars. Doubtless the operators on
Ashoka would wind it in again, but Duval had now glimpsed
enough of the theory to realise that this would be a long
and complicated task. And the little payload would crash
somewhere down there in the fields and jungles of Taprobane.
Yet, as Morgan had said,it had been more than ninety-five
percent successful. Next time, when there was no wind...

    "There it is!" someone shouted.

    A brilliant star had ignited, between two of the
cloud-galleons sailing across the sky; it looked like a
daylight meteor, falling down to earth. Ironically, as if
mocking its builders, the flare installed on the probe to
assist terminal guidance had automatically triggered. Well,
it could still serve some useful purpose. It would help to
locate the wreckage.

    Duval's Rem slowly pivoted so that she could watch the
blazing day-star sail past the mountain and disappear into
the east; she estimated that it would land less than five
kilometres away. Then she said, "Take me back to Dr. Morgan.
I'd like a word with him."

    She had intended to make a few cheerful remarks - loud
enough for the Martian banker to hear - expressing her
confidence that, next time, the lowering would be a complete
success. Duval was still composing her little speech of
reassurace when it was swept out of her mind. She was to
play back the events of the next thirty seconds until she
knew them by heart. But she was never quite sure if she
fully understood them.



    30. The Legions of the King



    Vannevar Morgan was used to setbacks - even disasters -
and this was, he hoped, a minor one. His real worry, as he
watched the flare vanish over the shoulder of the mountain,
was that Narodny Mars would consider its money wasted. The
hard-eyed observer in his elaborate wheel-chair had been
extremely uncommunicative; Earth's gravity seemed to have
immobilised his tongue as effectively as his limbs. But this
time he addressed Morgan before the engineer could speak to
him.

    "Just one question, Dr. Morgan. I know that this gale is
unprecedented - yet it happened. So it may happen again.
What if it does - when the Tower is built?"

    Morgan thought quickly. It was impossible to give an
accurate answer, at such short notice, and he could still
scarcely believe hat had happened.

    "At the very worst, we might have to suspend operations
briefly: there could be some track distortion. No wind
forces that ever occur at this altitude could endanger the
Tower structure itself. Even this experimental fibre would
have been perfectly safe - if we'd succeeded in anchoring
it."

    He hoped that this was a fair analysis; in a few
minutes, Warren Kingsley would let him know whether it was
true or not. To his relief, the Martian answered, with
apparent satisfaction: "Thank you; that was all I wanted to
know."

    Morgan, however, was determined to drive the lesson
home.

    "And on Mount Pavonis, of course, such a problem
couldn't possibly arise. The atmospheric density there is
less than a hundredth -"

    Not for decades had he heard the sound that now crashed
upon his ears, but it was one that no man could ever forget.
Its imperious summons, overpowering the roar of the gale,
transported Morgan halfway round the world. He was no longer
standing on a windswept mountainside; he was beneath the
dome of the Hagia Sophia, looking up in awe and admiration
at te work of men who had died sixteen centuries ago. And
in his ears sounded the tolling of the mighty bell that had
once summoned the faithful to prayer.

    The memory of Istanbul faded; he was back on the
mountain, more puzzled and confused than ever.

    What was it that the monk had told him - that Kalidasa's
unwelcome gift had been silent for centuries, and was
allowed to speak only in time of disaster? There had been no
disaster here; indeed, as far as the monastery was
concerned, precisely the opposite. Just for a moment, he
embarrassing possibility occurred to Morgan that the probe
might have crashed into the temple precincts. No, that was
out of the question; it had missed the peak with kilometres
to spare. And in any event it was much too small an object
to do any serious damage as it half-fell, half-glided out of
the sky.

    He stared up at the monastery, from which the voice of
the great bell still challenged the gale. The orange robes
had all vanished from the parapets; there was not a monk in
sight.

    Something brushed delicately againt Morgan's cheek, and
he automatically flicked it aside. It was hard even to think
while that dolorous throbbing filled the air and hammered at
his brain. He supposed he had better walk up to the temple,
and politely ask the Maha Thero what had happened.

    Once more that soft, silken contact against his face,
and this time he caught a glimpse of yellow out of the
corner of his eye. His reactions had always been swift; he
grabbed, and did not miss.

    The insect lay crumpled in the palm of his hand,
yielding up the last secons of its ephemeral life even as
Morgan watched - and the universe he had always known seemed
to tremble and dissolve around him. His miraculous defeat
had been converted into an even more inexplicable victory,
yet he felt no sense of triumph - only confusion and
astonishment.

    For he remembered, now, the legend of the golden
butterflies. Driven by the gale, in their hundreds and
thousands, they were being swept up the face of the
mountain, to die upon its summit. Kalidasa's legions had at
last achieved their goal - and their evenge.

--
... In 2345, on the 10th anniversary of the Shivan attack
on Ross 128, the Vasudan emperor Khonsu II addressed the
newly formed GTVA General Assembly. The emperor inaugurated
an ambiguous and unprecedented joint endeavor: the GTVA
Colossus...

※ 来源:．The unknown SPACE bbs.mit.edu．[FROM: cache1.cc.inter]



--
    
    听一些老歌，才发现自己的眼泪如此容易泛滥——
这是不对的！

※ 来源:·BBS 水木清华站 smth.org·[FROM: 159.226.45.60]

--
☆ 来源:．哈工大紫丁香 bbs.hit.edu.cn．[FROM: emanuel.bbs@smth.org]