SFworld 版 (精华区)

发信人: emanuel (小飞象), 信区: SFworld
标  题: Fountains of Paradise - 5,6  
发信站: 哈工大紫丁香 (Thu Jul 13 12:57:02 2000), 转信

发信人: Sandoval (Companion Protector), 信区: SciFiction
标　题: Fountains of Paradise - 5,6
发信站: The unknown SPACE (Tue May 30 00:38:22 2000) WWW-POST




    5. Through the Telescope



    "My secret vice," Rajasinghe called it, with wry
amusement but also with regret. It had been years since he
had climbed to the summit of Yakkagala, and though he could
fly there whenever he wished, that did not give the same
feeling of achievement. To do it the easy way by-passed the
most fascinating architectural etails of the ascent; no-one
could hope to understand the mind of Kalidasa without
following his footsteps all the way from Pleasure Garden to
aerial Palace.

    But there was a substitute which could give an ageing
man considerable satisfaction. Years ago he had acquired a
compact and powerful twenty-centimetre telescope; through it
he could roam the entire western wall of the Rock, retracing
the path he had followed to the summit so many times in the
past. When he peered through the binocular eyepiece, he
could easily imagine that he was hanging in mid-air, close
enough to the sheer granite wall to reach out and touch it.

    In the late afternoon, as the rays of the westering sun
reached beneath the rock overhang that protected them,
Rajasinghe would visit the frescoes, and pay tribute to the
ladies of the court. Though he loved them all, he had his
favourites; sometimes he would talk silently to them, using
the most archaic words and phrases that he knew-well aware
of the fact tat his oldest Taprobani lay a thousand years
in their future.

    It also amused him to watch the living, and to study
their reactions as they scrambled up the Rock, took
photographs of each other on the summit, or admired the
frescoes. They could have no idea that they were accompanied
by an invisible-and envious- spectator, moving effortlessly
beside them like a silent ghost, and so close that he could
see every expression, and every detail of their clothing.
For such was the power of the telescope that, if Rajasinghe
had been able to lip-read, he could have eavesdropped on the
tourists' conversation.

    If this was voyeurism, it was harmless enough - and his
little "vice" was hardly a secret, for he was delighted to
share it with visitors. The telescope provided one of the
best introductions to Yakkagala, and it had often served
other useful purposes. Rajasinghe had several times alerted
the guards to attempted souvenir hunting, and more than one
astonished tourist had been caugt carving his initials on
the face of the Rock.

    Rajasinghe seldom used the telescope in the morning,
because the sun was then on the far side of Yakkagala and
little could be seen on the shadowed western face. And, as
far as he could recall, he had never used it so soon after
dawn, while he was still enjoying the delightful local
custom of "bed-tea", introduced by the European planters
three centuries ago. Yet now, as he glanced out of the wide
picture-window that gave him an almost complete view of
Yakkagala, he was surprised to see a tiny figure moving
along the crest of the Rock, partly silhouetted against the
sky. Visitors never climbed to the top so soon after dawn -
the guard wouldn't even unlock the elevator to the frescoes
for another hour. Idly, Rajasinghe wondered who the early
bird could be.

    He rolled out of bed, clambered into his bright batik
sarong, and made his way, bare-bodied, out on to the
verandah, and thence to the stout concrete pillar supporting
the telscope. Making a mental note, for about the fiftieth
time, that he really should get the instrument a new
dust-cover, he swung the stubby barrel towards the Rock.

    "I might have guessed it!" he told himself with
considerable pleasure, as he switched to high power. So last
night's show had impressed Morgan, as well it should have
done. The engineer was seeing for himself, in the short time
available, how Kalidasa's architects had met the challenge
imposed upon them.

    Then Rajasinghe noticed something quite alarming. Morgan
was walking briskly around at the very edge of the plateau,
only centimetres away from the sheer drop that few tourists
ever dared to approach. Not many had the courage even to sit
in the Elephant Throne, with their feet dangling over the
abyss; but now the engineer was actually kneeling beside it,
holding on to the carved stonework with one casual arm - and
leaning right out into nothingness as he surveyed the
rock-face below. Rajasinghe, who had never been vry happy
even with such familiar heights as Yakkagala's, could
scarcely bear to watch.

    After a few minutes of incredulous observation, he
decided that Morgan must be one of those rare people who are
completely unaffected by heights. Rajasinghe's memory, which
was still excellent but delighted in playing tricks on him,
was trying to bring something to his notice. Hadn't there
once been a Frenchman who had tightroped across Niagara
Falls, and even stopped in the middle to cook a meal? If the
documentary evidence had not been overwhelming, Rajasinghe
would never have believed such a story.

    And there was something else that was relevant here - an
incident that concerned Morgan himself. What could it
possibly be? Morgan... Morgan... he had known virtually
nothing about him until a week ago.

    Yes, that was it. There had been a brief controversy
that had amused the news media for a day or so, and that
must have been the first time he had ever heard Morgan's
name.

    The ChiefDesigner of the proposed Gibraltar Bridge had
announced a startling innovation. As all vehicles would be
on automatic guidance, there was absolutely no point in
having parapets or guard rails at the edge of the roadway;
eliminating them would save thousands of tons. Of course,
everyone thought that this was a perfectly horrible idea;
what would happen, the public demanded, if some car's
guidance failed, and the vehicle headed towards the edge?
The Chief Designer had the answers; unfortunately, he had
rather too many.

    If the uidance failed, then as everyone knew the brakes
would go on automatically, and the vehicle would stop in
less than a hundred metres. Only on the outermost lanes was
there any possibility that a car could go over the edge;
that would require a total failure of guidance, sensors and
brakes, and might happen once in twenty years.

    So far, so good. But then the Chief Engineer added a
caveat. Perhaps he did not intend it for publication;
possibly he was half-joking. But he went on to say that, if
such an accident did occur, the qicker the car went over
the edge without damaging his beautiful bridge, the happier
he would be.

    Needless to say, the Bridge was eventually built with
wire deflector-cables along the outer lanes, and as far as
Rajasinghe knew no-one had yet taken a high-dive into the
Mediterranean. Morgan, however, appeared suicidally
determined to sacrifice himself to gravity here on
Yakkagala; otherwise, it was hard to account for his
actions.

    Now what was he doing? He was on his knees at the side
of the Elephant Throne, and was holdig a small rectangular
box, about the shape and size of an old-fashioned book.
Rajasinghe could catch only glimpses of it, and the manner
in which the engineer was using it made no sense at all.
Possibly it was some kind of analysis device, though he did
not see why Morgan should be interested in the composition
of Yakkagala.

    Was he planning to build something here? Not that it
would be allowed, of course, and Rajasinghe could imagine no
conceivable attractions for such a site; megalomaniac kings
were fortunately now in shortsupply. In any event, he was
quite certain, from the engineer's reactions on the previous
evening, that Morgan had never heard of Yakkagala before
coming to Taprobane.

    And then Rajasinghe, who had always prided himself on
his self control in even the most dramatic and unexpected
situations, gave an involuntary cry of horror. Vannevar
Morgan had stepped casually backwards off the face of the
cliff, out into empty space.



    6. The Artist



    "Bring the Persian to me," said Kalidasa, as soon as he
had recovered his breat. The climb from the frescoes back
to the Elephant Throne was not difficult, and it was
perfectly safe now that the stairway down the sheer rock
face had been enclosed with walls. But it was tiring; for
how many more years, Kalidasa wondered, would he be able to
make this journey unaided? Though slaves could carry him,
that did not befit the dignity of a king. And it was
intolerable that any eyes but his should look upon the
hundred goddesses and their hundred equally beautiful
attendants, who formed the retinue of his celestial ourt.

    So from now on, night and day, there would always be a
guard standing at the entrance to the stairs - the only way
down from the Palace to the private heaven that Kalidasa had
created. After ten years of toil, his dream was now
complete. Whatever the jealous monks on their mountain-top
might claim to the contrary, he was a god at last.

    Despite his years in the Taprobanean sun, Firdaz was
still as light-skinned as a Roman; today, as he bowed before
the king, he looked even paler, and ill at ease. Kalidasa
regarded im thoughtfully, then gave one of his rare smiles
of approval.

    "You have done well, Persian," he said. "Is there any
artist in the world who could do better?"

    Pride obviously strove with caution before Firdaz gave
his hesitant reply.

    "None that I know, Majesty."

    "And have I paid you well?"

    "I am quite satisfied."

    That reply, thought Kalidasa, was hardly accurate; there
had been continuous pleas for more money, more assistants,
expensive materials that could only be obtained from distant
lands. But arists could not be expected to understand
economics, or to know how the royal treasury had been
drained by the awesome cost of the palace and its
surroundings.

    "And now that your work here is finished, what do you
wish?"

    "I would like your Majesty's permission to return to
Ishfahan, so that I may see my own people once again."

    It was the answer that Kalidasa had expected, and he
sincerely regretted the decision he must make. But there
were too many other rulers on the long road to Persia, who
would not let the maste-artist of Yakkagala slip through
their greedy fingers. And the painted goddesses of the
western wall must remain forever unchallenged.

    "There is a problem," he said flatly - and Firdaz turned
yet paler, his shoulders slumping at the words. A king did
not have to explain anything, but this was one artist
speaking to another. "You have helped me to become a god.
That news has already reached many lands. If you leave my
protection, there are others who will make similar requests
of you."

    For a moment, the artist was silen; the only sound was
the moaning of the wind, which seldom ceased to complain
when it met this unexpected obstacle upon its journey. Then
Firdaz said, so quietly that Kalidasa could hardly hear him:
"Am I then forbidden to leave?"

    "You may go, and with enough wealth for the rest of your
life. But only on condition that you never work for any
other prince."

    "I am willing to give that promise," replied Firdaz with
almost unseemly haste.

    Sadly, Kalidasa shook his head. "I have learned not to
trust the word of artists, he said, "especially when they
are no longer within my power. So I will have to enforce
that promise."

    To Kalidasa's surprise, Firdaz no longer looked so
uncertain; it was almost as if he had made some great
decision, and was finally at ease.

    "I understand," he said, drawing himself up to his full
height. Then deliberately he turned his back upon the king,
as though his royal master no longer existed, and stared
straight into the blazing sun.

    The sun, Kalidasa knew, was the god of the Persians, and
those words Firaz was murmuring must be a prayer in his
language. There were worse gods to worship, and the artist
was staring into that blinding disc, as if he knew it was
the last thing he would ever see...

    "Hold him!" cried the king.

    The guards rushed swiftly forward, but they were too
late. Blind though he must now have been, Firdaz moved with
precision. In three steps he had reached the parapet, and
vaulted over it. He made no sound in his long arc down to
the gardens he had planned for so many years, nor was there
any echo when he architect of Yakkagala reached the
foundations of his masterwork.

    Kalidasa grieved for many days, but his grief turned to
rage when the Persian's last letter to Ishfahan was
intercepted. Someone had warned Firdaz that he would be
blinded when his work was done; and that was a damnable
falsehood. He never discovered the source of the rumour,
though not a few men died slowly before they proved their
innocence. It saddened him that the Persian had believed
such a lie; surely he should have known that a fellow artist
would neer have robbed him of the gift of sight.

    For Kalidasa was not a cruel man, nor an ungrateful one.
He would have laden Firdaz with gold or at least silver -
and sent him on his way with servants to take care of him
for the remainder of his life. He would never have needed to
use his hands again; and after a while he would not have
missed them.


--
... In 2345, on the 10th anniversary of the Shivan attack
on Ross 128, the Vasudan emperor Khonsu II addressed the
newly formed GTVA General Assembly. The emperor inaugurated
an amiguous and unprecedented joint endeavor: the GTVA
Colossus...

※ 来源:．The unknown SPACE bbs.mit.edu．[FROM: cache1.cc.inter]




--
    
    听一些老歌，才发现自己的眼泪如此容易泛滥——
这是不对的！

※ 来源:·BBS 水木清华站 smth.org·[FROM: 159.226.45.60]

--
☆ 来源:．哈工大紫丁香 bbs.hit.edu.cn．[FROM: emanuel.bbs@smth.org]