SFworld 版 (精华区)

发信人: emanuel (小飞象), 信区: SFworld
标  题: Fountains of Paradise - 31,32
发信站: 哈工大紫丁香 (Thu Jul 13 12:57:10 2000), 转信

发信人: Sandoval (Companion Protector), 信区: SciFiction
标　题: Fountains of Paradise - 31,32
发信站: The unknown SPACE (Tue May 30 00:49:37 2000) WWW-POST




    31. Exodus



    "What happened?" said Sheik Abdullah.

    That's a question I'll never be able to answer, Morgan
told himself. But he replied: "The Mountain is ours, Mr.
President; the monks have already started to leave. It's
incredible - how could a two-thousand-year-old legend...? "
He shook his head in baffled wonder.

    "If enough menbelieve in a legend, it becomes true."

    "I suppose so. But there's much more to it than that -
the whole chain of events still seems impossible."

    "That's always a risky word to use. Let me tell you a
little story. A dear friend, a great scientist, now dead,
used to tease me by saying that because politics is the art
of the possible, it appeals only to second-rate minds. For
the first-raters, he claimed, are only interested in the
impossible. And do you know what I answered?"

    "No," said Morgan, politely and predictably.

    "It's lucky there are so many of us - because someone
has to run the world... Anyway, if the impossible has
happened, you should accept it thankfully."

    I accept it, thought Morgan - reluctantly. There is
something very strange about a universe where a few dead
butterflies can balance a billion-ton tower.

    And there was the ironic role of the Venerable
Parakarma, who must surely now feel that he was the pawn of
some malicious gods. The MonsoonControl Administrator had
been most contrite, and Morgan had accepted his apologies
with unusual graciousness. He could well believe that the
brilliant Dr. Choam Goldberg had revolutionised
micrometeorology, that no-one had really understood all that
he was doing, and that he had finally had some kind of a
nervous breakdown while conducting his experiments. It would
never happen again. Morgan had expressed his - quite sincere
- hopes for the scientist's recovery, and had retained
enough of his bureaucrat's instincts to hint that,in due
course, he might expect future considerations from Monsoon
Control. The Administrator had signed off with grateful
thanks, doubtless wondering at Morgan's surprising
magnanimity.

    "As a matter of interest," asked the Sheik, "where are
the monks going? I might offer them hospitality here. Our
culture has always welcomed other faiths."

    "I don't know; nor does Ambassador Rajasinghe. But when
I asked him he said: They'll be all right. An order that's
lived frugally for three thousand years is not exactly
destitute."

   "Hmm. Perhaps we could use some of their wealth. This
little project of yours gets more expensive each time you
see me."

    "Not really, Mr. President. That last estimate includes
a purely book-keeping figure for deep-space operations,
which Narodny Mars has now agreed to finance. They will
locate a carbonaceous asteroid and navigate it to earth
orbit - they've much more experience at this sort of work,
and it solves one of our main problems."

    "What about the carbon for their own tower?"

    "They have unlimited amount on Deimos - exactly where
they need it. Narodny has already started a survey for
suitable mining sites, though the actual processing will
have to be off-moon."

    "Dare I ask why?"

    "Because of gravity. Even Deimos has a few centimetres
per second squared. Hyperifilament can only be manufactured
in completely zero gee conditions. There's no other way of
guaranteeing a perfect crystalline structure with sufficient
long-range organisation."

    "Thank you, Van. Is it safe for me to ask why you've
changed the basic design? Iliked that original bundle of
four tubes, two up and two down. A straightforward subway
system was something I could understand-even if it was
up-ended ninety degrees."

    Not for the first time, and doubtless not for the last,
Morgan was amazed by the old man's memory and his grasp of
details. It was never safe to take anything for granted with
him; though his questions were sometimes inspired by pure
curiosity - often the mischievous curiosity of a man so
secure that he had no need to uphold his dignity - he never
overlooked nything of the slightest importance.

    "I'm afraid our first thoughts were too
earth-orientated. We were rather like the early motor-car
designers, who kept producing horseless carriages. So now
our design is a hollow square tower with a track up each
face. Think of it as four vertical railroads. Where it
starts from orbit, it's forty metres on a side, and it
tapers down to twenty when it reaches Earth."

    "Like a stalag - stalac -"

    "Stalactite. Yes, I had to look it up! From the
engineering point of view, a good analoy now would be the
old Eiffel Tower - turned upside down and stretched out a
hundred thousand times."

    "As much as that?"

    "Just about."

    "Well, I suppose there's no law that says a tower can't
hang downwards."

    "We have one going upwards as well, remember - from the
synchronous orbit out of the mass anchor that keeps the
whole structure under tension."

    "And Midway Station? I hope you haven't changed that."

    "Yes, it's still at the same place - twenty-five
thousand kilometres."

    "Good. I know I'll nevr get there, but I like to think
about it... " He muttered something in Arabic. "There's
another legend, you know - Mahomet's coffin, suspended
between heaven and earth. Just like Midway."

    "We'll arrange a banquet for you there, Mr. President,
when we inaugurate the service."

    "Even if you keep to your schedule - and I admit you
only slipped a year on the Bridge - I'll be ninety-eight
then. No, I doubt if I'll make it."

    But I shall, said Vannevar Morgan to himself. For now I
know that the gods are on my side; whatevr gods may be.



    IV - THE TOWER



    32. Space Express



    "Now don't you say," begged Warren Kingsley, "it'll
never get off the ground."

    "I was tempted," chuckled Morgan, as he examined the
full-scale mock-up. "It does look rather like an upended
railroad coach."

    "That's exactly the image we want to sell," Kingsley
answered. "You buy your ticket at the station, check in your
baggage, settle down in your swivel seat, and admire the
view. Or you can go up to the lounge-cum-bar and devote the
next five hours to erious drinking, until they carry you
off at Midway. Incidentally, what do you think of the Design
Section's idea - nineteenth-century Pullman decor?"

    "Not much. Pullman cars didn't have five circular
floors, one on top of the other."

    "Better tell Design that - they've set their hearts on
gas-lighting."

    "If they want an antique flavour that's a little more
appropriate, I once saw an old space movie at the Sydney Art
Museum. There was a shuttle craft of some kind that had a
circular observation lounge - just what weneed."

    "Do you remember its name?"

    "Oh - let's think - something like Space Wars 2000. I'm
sure you'll be able to trace it."

    "I'll tell Design to look it up. Now let's go inside -
do you want a hard-hat?"

    "No," answered Morgan brusquely. That was one of the few
advantages of being ten centimetres shorter than average
height.

    As they stepped into the mock-up, he felt an almost
boyish thrill of anticipation. He had checked the designs,
watched the computers playing with the graphics and layout -
everything ere would be perfectly familiar. But this was
real - solid. True, it would never leave the ground, just as
the old joke said. But one day its identical brethren would
be hurtling up through the clouds and climbing, in only five
hours, to Midway Station, twenty-five thousand kilometres
from Earth. And all for about one dollar's worth of
electricity per passenger.



    THE FOUNTAINS OF PARADISE



    Even now, it was impossible to realise the full meaning
of the coming revolution. For the first time Space itself
would become as ccessible as any point on the surface of
the familiar Earth. In a few more decades, if the average
man wanted to spend a weekend on the moon, he could afford
to do so. Even Mars would not be out of the question; there
were no limitations to what might now be possible.

    Morgan came back to earth with a bump, as he almost
tripped over a piece of badly-laid carpet.

    "Sorry," said his guide, "another of Design's ideas -
that green is supposed to remind people of Earth. The
ceilings are going to be blue, getting deeper and deeer on
the upper floors. And they want to use indirect lighting
everywhere, so that the stars will be visible."

    Morgan shook his head. "That's a nice idea, but it won't
work. If the lighting's good enough for comfortable reading,
the glare will wipe out the stars. You'll need a section of
the lounge that can be completely blacked-out."

    "That's already planned for part of the bar - you can
order your drink, and retire behind the curtains."

    They were now standing in the lowest floor of the
capsule, a circular room eigt metres in diameter, three
metres high. All around were miscellaneous boxes, cylinders
and control panels bearing such labels as OXYGEN RESERVE,
BATTERY, CO, CRACKER, MEDICAL, TEMPERATURE CONTROL.
Everything was clearly of a provisional, temporary nature,
liable to be rearranged at a moment's notice.

    "Anyone would think we were building a spaceship,"
Morgan commented. "Incidentally, what's the latest estimate
of survival time?"

    "As long as power's available, at least a week, even for
a full load of fifty passengers. Whch is really absurd,
since a rescue team could always reach them in three hours,
either from Earth or Midway."

    "Barring a major catastrophe, like damage to the tower
or tracks."

    "If that ever happens, I don't think there will be
anyone to rescue. But if a capsule gets stuck for some
reason, and the passengers don't go mad and gobble up all
our delicious emergency compressed food tablets at once,
their biggest problem will be boredom."

    The second floor was completely empty, devoid even of
temporary fittings. Someonehad chalked a large rectangle on
the curved plastic panel of the wall and printed inside it:
AIRLOCK HERE?

    "This will be the baggage room - though we're not sure
if we'll need so much space. If not, it can be used for
extra passengers. Now, this floor's much more interesting -"

    The third level contained a dozen aircraft-type chairs,
all of different designs; two of them were occupied by
realistic dummies, male and female, who looked very bored
with the whole proceedings.

    "We've practically decided on this model," sid
Kingsley, pointing to a luxurious tilting swivel-chair with
attached small table, "but we'll run the usual survey
first."

    Morgan punched his fist into the seat cushion.

    "Has anyone actually sat in it for five hours?" he
asked.

    "Yes - a hundred-kilo volunteer. No bed-sores. If people
complain, we'll remind them of the pioneering days of
aviation, when it took five hours merely to cross the
Pacific. And, of course, we're offering low-gee comfort
almost all the way."

    The floor above was identical in concept, tough empty
of chairs. They passed through it quickly and reached the
next level, to which the designers had obviously devoted
most attention.

    The bar looked almost functional, and indeed the coffee
dispenser was actually working. Above it, in an elaborately
gilded frame, was an old engraving of such uncanny relevance
that it took Morgan's breath away. A huge full moon
dominated the upper left quadrant, and racing towards it was
- a bullet-shaped train towing four carriages. From the
windows of the compartment labelled "FirstClass" top-hatted
Victorian personages could be seen admiring the view.

    "Where did you get hold of that?" Morgan asked in
astonished admiration.

    "Looks as if the caption's fallen off again," Kingsley
apologised, hunting round behind the bar. "Ah, here it is."

    He handed Morgan a piece of card upon which was printed,
in old-fashioned typeface,



    PROJECTILE TRAINS FOR THE MOON



    Engraving from 1881 Edition of

    FROM THE EARTH TO THE MOON



    Direct

    In 97 Hours and 20 Minutes

    AND A TRIP AROUNDFF



    By Jules Verne



    "I'm sorry to say I've never read it," said Morgan, when
he had absorbed this information. "It might have saved me a
lot of trouble. But I'd like to know how he managed without
any rails...''

    "We shouldn't give Jules too much credit - or blame.
This picture was never meant to be taken seriously - it was
a joke of the artist."

    "Well - give Design my compliments; it's one of their
better ideas."

    Turning away from the dreams of the past, Morgan and
Kingsley walked towards the reality ofthe future. Through
the wide observation window a back-projection system gave a
stunning view of Earth - and not just any view, Morgan was
pleased to note, but the correct one. Taprobane itself was
hidden, of course, being directly below; but there was the
whole subcontinent of Hindustan, right out to the dazzling
snows of the Himalayas.

    "You know," Morgan said suddenly, "it will be exactly
like the Bridge, all over again. People will take the trip
just for the view. Midway Station could be the biggest
tourist attraction eve." He glanced up at the azure-blue
ceiling. "Anything worth looking at on the last floor?"

    "Not really - the upper air-lock is finalised, but we
haven't decided where to put the life-support backup gear
and the electronics for the track-centring controls."

    "Any problems there?"

    "Not with the new magnets. Powered or coasting, we can
guarantee safe clearance up to eight thousand kilometres an
hour - fifty percent above maximum design speed."

    Morgan permitted himself a mental sigh of relief. This
was one area in hich he was quite unable to make any
judgements, and had to rely completely on the advice of
others. From the beginning, it had been obvious that only
some form of magnetic propulsion could operate at such
speeds; the slightest physical contact - at more than a
kilometre a second! - would result in disaster. And yet the
four pairs of guidance slots running up the faces of the
tower had only centimetres of clearance around the magnets;
they had to be designed so that enormous restoring forces
came instantly into play, correcting ay movement of the
capsule away from the centre line.

    As Morgan followed Kingsley down the spiral stairway
which extended the full height of the mockup, he was
suddenly struck by a sombre thought. I'm getting old, he
said to himself. Oh, I could have climbed to the sixth level
without any trouble; but I'm glad we decided not to.

    Yet I'm only fifty-nine - and it will be at least five
years, even if all goes very well, before the first
passenger car rides up to Midway Station. Then another three
years of tests, calibration system tune-ups. Make it ten
years, to be on the safe side...

    Though it was warm, he felt a sudden chill. For the
first time, it occurred to Vannevar Morgan that the triumph
upon which he had set his soul might come too late for him.
And quite unconsciously he pressed his hand against the slim
metal disc concealed inside his shirt.


--
... In 2345, on the 10th anniversary of the Shivan attack
on Ross 128, the Vasudan emperor Khonsu II addressed the
newly formed GTVA General Assembly. The emperor inaugurated
an ambiguous an unprecedented joint endeavor: the GTVA
Colossus...

※ 来源:．The unknown SPACE bbs.mit.edu．[FROM: cache1.cc.inter]



--
    
    听一些老歌，才发现自己的眼泪如此容易泛滥——
这是不对的！

※ 来源:·BBS 水木清华站 smth.org·[FROM: 159.226.45.60]

--
☆ 来源:．哈工大紫丁香 bbs.hit.edu.cn．[FROM: emanuel.bbs@smth.org]