SFworld 版 (精华区)

发信人: emanuel (小飞象), 信区: SFworld
标  题: Fountains of Paradise - 47,48
发信站: 哈工大紫丁香 (Thu Jul 13 12:57:12 2000), 转信

发信人: Sandoval (Companion Protector), 信区: SciFiction
标　题: Fountains of Paradise - 47,48
发信站: The unknown SPACE (Tue May 30 00:55:34 2000) WWW-POST



    47. Beyond the Aurora



    Morgan doubted if even Professor Sessui, five hundred
kilometres above, had so spectacular a view. The storm was
developing rapidly; short-wave radio - still used for many
non-essential services - would by now have been disrupted
all over the world. Morgan was not sure if he heard or felt
a faint rustling, like the wisper of falling sand or the
crackle of dry twigs. Unlike the static of the fireball, it
certainly did not come from the speaker system, because it
was still there when he switched off the circuit.

    Curtains of pale green fire, edged with crimson, were
being drawn across the sky, then shaken slowly back and
forth as if by an invisible hand. They were trembling before
the gusts of the solar wind, the million-kilometre-an-hour
gale blowing from Sun to Earth - and far beyond. Even above
Mars a feeble auroral ghost was flickering now; and sunward,
the poisonous skies of Venus were ablaze. Above the pleated
curtains long rays like the ribs of a half-opened fan were
sweeping around the horizon; sometimes they shone straight
into Morgan's eyes like the beams of a giant searchlight,
leaving him dazzled for minutes. There was no need, any
longer, to turn off the capsule illumination to prevent it
from blinding him; the celestial fireworks outside were
brilliant enough to read by.

    Two undred kilometres; Spider was still climbing
silently, effortlessly. It was hard to believe that he had
left earth exactly an hour ago. Hard, indeed, to believe
that earth still existed; for he was now rising between the
walls of a canyon of fire.

    The illusion lasted only for seconds; then the momentary
unstable balance between magnetic fields and incoming
electric clouds was destroyed. But for that brief instant
Morgan could truly believe that he was ascending out of a
chasm that would dwarf even Valles Marineris - the Grand
Canyon of Mars. Then the shining cliffs, at least a hundred
kilometres high, became translucent and were pierced by
stars. He could see them for what they really were - mere
phantoms of fluorescence.

    And now, like an airplane breaking through a ceiling of
low-lying clouds, Spider was climbing above the display.
Morgan was emerging from a fiery mist, twisting and turning
beneath him. Many years ago he had been aboard a tourist
liner cruising through the ropical night, and he remembered
how he had joined the other passengers on the stern,
entranced by the beauty and wonder of the bioluminescent
wake. Some of the greens and blues flickering below him now
matched the plankton-generated colours he had seen then, and
he could easily imagine that he was again watching the
byproducts of life - the play of giant, invisible beasts,
denizens of the upper atmosphere. . .

    He had almost forgotten his mission, and it was a
distinct shock when he was recalled to duty.

    "How's power holding up?" asked Kingsley "You've only
another twenty minutes on that battery."

    Morgan glanced at his instrument panel. "It's dropped to
ninety-five percent - but my rate of climb has increased by
five percent. I'm doing 220 klicks."

    "That's about right, Spider's feeling the lower gravity
- it's already down by ten percent at your altitude."

    That was not enough to be noticeable, particularly if
one was strapped in a seat and wearing several kilo of
spacesuit. Yet Morgan felt positively buoyant, and he
wondered if he was getting too much oxygen.

    No, the flow-rate was normal. It must be the sheer
exhilaration produced by that marvellous spectacle beneath
him - though it was diminishing now, drawing back to north
and south, as if retreating to its polar strongholds. That,
and the satisfaction of a task well begun, using a
technology that no man had ever before tested to such
limits.

    This explanation was perfectly reasonable, but he was
not satisfied with it. It did not wholly account for his
sense of happiness - even of joy. Warren Kingsley, who was
fond of diving, had often told him that he felt such an
emotion in the weightless environment of the sea. Morgan had
never shared it, but now he knew what it must be like. He
seemed to have left all his cares down there on the planet
hidden below the fading loops and traceries of the aurora.

    The stars were coming back into their own, no longer
challenged by the eerie ntruder from the poles. Morgan
began to search the zenith, not with any high expectations,
wondering if the Tower was yet in sight. But he could make
out only the first few metres, still lit by the faint
auroral glow, of the narrow ribbon up which Spider was
swiftly and smoothly climbing. That thin band upon which his
own life - and seven others' - now depended was so uniform
and featureless that it gave no hint of the capsule's speed;
Morgan found it difficult to believe that it was flashing
through the drive mechanism at more than two hundred
kilometres an hour. And, with that thought, he was suddenly
back in his childhood, and knew the source of his
contentment.

    He had quickly recovered from the loss of that first
kite, and had graduated to larger and more elaborate models.
Then, just before he had discovered Meccano and abandoned
kites forever, he had experimented briefly with toy
parachutes. Morgan liked to think that he had invented the
idea himself, though he might well hae come across it
somewhere in his reading or viewing. The technique was so
simple that generations of boys must have rediscovered it.

    First he had whittled a thin strip of wood about five
centimetres long, and fastened a couple of paper-clips on to
it. Then he had hooked these around the kite-string, so that
the little device could slide easily up and down. Next he
had made a handkerchief-sized parachute of rice paper, with
silk strings; a small square of cardboard served as payload.
When he had fastened that square to the woden strip by a
rubber band - not too firmly - he was in business.

    Blown by the wind, the little parachute would go sailing
up the string, climbing the graceful catenary to the kite.
Then Morgan would give a sharp tug, and the cardboard weight
would slip out of the rubber band. The parachute would float
away into the sky, while the wood-and-wire rider came
swiftly back to his hand, in readiness for the next launch.

    With what envy he had watched his flimsy creations drift
effortlessly out to sea! Most of them fell back ito the
water before they had travelled even one kilometre, but
sometimes a little parachute would still be bravely
maintaining altitude when it vanished from sight. He liked
to imagine that these lucky voyagers reached the enchanted
islands of the Pacific; but though he had written his name
and address on the cardboard squares he never received any
reply.

    Morgan could not help smiling at these long-forgotten
memories, yet they explained so much. The dreams of
childhood had been far surpassed by the reality of adult
life; he ad earned the right to his contentment.

    "Coming up to three eighty," said Kingsley. "How is the
power level?"

    "Beginning to drop - down to eighty-five percent - the
battery's starting to fade."

    "Well, if it holds out for another twenty kilometres, it
will have done its job. How do you feel?"

    Morgan was tempted to answer with superlatives, but his
natural caution dissuaded him. "I'm fine," he said. "If we
could guarantee a display like this for all our passengers,
we wouldn't be able to handle the crowds."

   "Perhaps it could be arranged," laughed Kingsley. "We
could ask Monsoon Control to dump a few barrels of electrons
in the right places. Not their usual line of business, but
they're good at improvising. . . . aren't they?"

    Morgan chuckled, but did not answer. His eyes were fixed
on the instrument panel, where both power and rate of climb
were now visibly dropping. But this was no cause for alarm;
Spider had reached 385 kilometres out of the expected 400,
and the booster battery still had some life in it.

    At 390 kilometrs Morgan started to cut back the rate of
climb, until Spider crept more and more slowly upwards.
Eventually the capsule was barely moving, and it finally
came to rest just short of 405 kilometres.

    "I'm dropping the battery," Morgan reported. "Mind your
heads."

    A good deal of thought had been given to recovering that
heavy and expensive battery, but there had been no time to
improvise a braking system that would let it slide safely
back, like one of Morgan's kite-riders. And though a
parachute had been available, it was eared that the shrouds
might become entangled with the tape. Fortunately the impact
area, just ten kilometres east of the earth terminus, lay in
dense jungle. The wild life of Taprobane would have to take
its chances, and Morgan was prepared to argue with the
Department of Conservation later.

    He turned the safety key and then pressed the red button
that fired the explosive charges; Spider shook briefly as
they detonated. Then he switched to the internal battery,
slowly released the friction brakes, and again fed power
into te drive motors.

    The capsule started to climb on the last lap of its
journey. But one glance at the instrument panel told Morgan
that something was seriously wrong. Spider should have been
rising at over two hundred klicks; it was doing less than
one hundred, even at full power. No tests or calculations
were necessary; Morgan's diagnosis was instant, for the
figures spoke for themselves. Sick with frustration, he
reported back to Earth.

    "We're in trouble," he said. "The charges blew - but the
battery never dropped. Someting's still holding it on."

    It was unnecessary, of course, to add that the mission
must now be aborted. Everyone knew perfectly well that
Spider could not possibly reach the base of the Tower
carrying several hundred kilos of dead-weight.



    48. Night at the Villa



    Ambassador Rajasinghe needed little sleep these nights;
it was as if a benevolent Nature was granting him the
maximum use of his remaining years. And at a time like this,
when the Taprobanean skies were blazing with their greatest
wonder for centuries, wo could have stayed abed?

    How he wished that Paul Sarath was here to share the
spectacle! He missed his old friend more than he would have
thought possible; there was no-one who could annoy and
stimulate him in the way that Paul had done - no-one with
the same bond of shared experience stretching back to
boyhood. Rajasinghe had never thought that he would outlive
Paul, or would see the fantastic billion-ton stalactite of
the Tower almost span the gulf between its orbital
foundation and Taprobane, thirty-six thousand kilometrs
below. To the end Paul had been utterly opposed to the
project; he had called it a Sword of Damocles, and had never
ceased to predict its eventual plunge to earth. Yet even
Paul had admitted that the Tower had already produced some
benefits.

    For perhaps the first time in history, the rest of the
world actually knew that Taprobane existed, and was
discovering its ancient culture. Yakkagala, with its
brooding presence and its sinister legends, had attracted
special attention; as a result, Paul had been able to get
support fo some of his cherished projects. The enigmatic
personality of Yakkagala's creator had already given rise to
numerous books and videodramas, and the son-et-lumière
display at the foot of the Rock was invariably sold out.
Shortly before his death Paul had remarked wryly that a
minor Kalidasa industry was in the making, and it was
becoming more and more difficult to distinguish fiction from
reality.

    Soon after midnight, when it was obvious that the
auroral display had passed its climax, Rajasinghe had been
carried back into hi bedroom. As he always did when he had
said goodnight to his household staff, he relaxed with a
glass of hot toddy and switched on the late news summary.
The only item that really interested him was the progress
that Morgan was making; by this time he should be
approaching the base of the Tower.

    The news editor had already starred the latest
development; a line of continuously flashing type announced



    MORGAN STUCK 200 KM SHORT OF GOAL



    Rajasinghe's fingertips requested the details, and he
was relieved to find tha his first fears were groundless.
Morgan was not stuck; he was unable to complete the journey.
He could return to earth whenever he wished - but if he did
Professor Sessui and his colleagues would certainly be
doomed.

    Directly above his head the silent drama was being
played out at this very moment. Rajasinghe switched from
text to video, but there was nothing new - indeed, the item
now being screened in the news recap was Maxine Duval's
ascent, years ago, in Spider's precursor.

    "I can do better than that," muttered Rajsinghe, and
switched to his beloved telescope.

    For the first months after he had become bed-ridden he
had been unable to use it. Then Morgan had paid one of his
brief courtesy calls, analysed the situation, and swiftly
prescribed the remedy. A week later, to Rajasinghe's
surprise and pleasure, a small team of technicians had
arrived at the Villa Yakkagala, and had modified the
instrument for remote operation. Now he could lie
comfortably in bed, and still explore the starry skies and
the looming face of the Rock. He was deepy grateful to
Morgan for the gesture; it had shown a side of the
engineer's personality he had not suspected.

    He was not sure what he could see, in the darkness of
the night - but he knew exactly where to look, for he had
long been watching the slow descent of the Tower. When the
sun was at the correct angle, he could even glimpse the four
guiding tapes converging into the zenith, a quartet of
shining hair-lines scratched upon the sky.

    He set the azimuth bearing on the telescope control, and
swung the instrument around ntil it pointed above Sri
Kanda. As he began to track slowly upwards, looking for any
sign of the capsule, he wondered what the Maha Thero was
thinking about this latest development. Though Rajasinghe
had not spoken to the prelate - now well into his nineties -
since the Order had moved to Lhasa, he gathered that the
Potala had not provided the hoped-for accommodation. The
huge palace was slowly falling into decay while the Dalai
Lama's executors haggled with the Chinese Federal Government
over the cost of maintenance. According o Rajasinghe's
latest information, the Maha Thero was now negotiating with
the Vatican - also in chronic financial difficulties, but at
least still master of its own house.

    All things were indeed impermanent, but it was not easy
to discern any cyclic pattern. Perhaps the mathematical
genius of Parakarma-Goldberg might be able to do so; the
last time Rajasinghe had seen him, he was receiving a major
scientific award for his contributions to meteorology.
Rajasinghe would never have recognised him; he was
clean-shaven and wearig a suit cut in the very latest
neo-Napoleonic fashion. But now, it seemed, he had switched
religions again. . . . The stars slid slowly down the big
monitor screen at the end of the bed, as the telescope
tilted up towards the Tower. But there was no sign of the
capsule, though Rajasinghe was sure that it must now be in
the field of view.

    He was about to switch back to the regular news channel
when, like an erupting nova, a star flashed out near the
lower edge of the picture. For a moment Rajasinghe wondered
if the capsule hd exploded; then he saw that it was shining
with a perfectly steady light. He centred the image and
zoomed to maximum power.

    Long ago he had seen a two-century-old video-documentary
of the first aerial wars, and he suddenly remembered a
sequence showing a night attack upon London. An enemy bomber
had been caught in a cone of searchlights, and had hung like
an incandescent mote in the sky. He was seeing the same
phenomenon now, on a hundredfold greater scale; but this
time all the resources on the ground were combined to help
not to destroy, the determined invader of the night.


--
... In 2345, on the 10th anniversary of the Shivan attack
on Ross 128, the Vasudan emperor Khonsu II addressed the
newly formed GTVA General Assembly. The emperor inaugurated
an ambiguous and unprecedented joint endeavor: the GTVA
Colossus...

※ 来源:．The unknown SPACE bbs.mit.edu．[FROM: cache1.cc.inter]




--
    
    听一些老歌，才发现自己的眼泪如此容易泛滥——
这是不对的！

※ 来源:·BBS 水木清华站 smth.org·[FROM: 159.226.45.60]

--
☆ 来源:．哈工大紫丁香 bbs.hit.edu.cn．[FROM: emanuel.bbs@smth.org]