SFworld 版 (精华区)

发信人: emanuel (小飞象), 信区: SFworld
标  题: Fountains of Paradise - 57,58
发信站: 哈工大紫丁香 (Thu Jul 13 12:57:21 2000), 转信

发信人: Sandoval (Companion Protector), 信区: SciFiction
标　题: Fountains of Paradise - 57,58
发信站: The unknown SPACE (Tue May 30 00:59:14 2000) WWW-POST


    57. The Last Dawn



    Morgan was back in the Basement for only five minutes;
this was no time for social amenities, and he did not wish
to consume any of the precious oxygen he had brought here
with such difficulty. He shook hands all round, and
scrambled back into Spider.

    It was good to breathe again without a mask - better
still to knowthat his mission had been a complete success,
and that in less than three hours he would be safely back on
Earth. Yet, after all the effort that had gone into reaching
the Tower, he was reluctant to cast off again, and to
surrender once more to the pull of gravity - even though it
was now taking him home. But presently he released the
docking latches and started to fall downwards, becoming
weightless for several seconds.

    When the speed indicator reached three hundred klicks,
the automatic braking system came on and weight returned.
The brutally depleted battery would be recharging now, but
it must have been damaged beyond repair and would have to be
taken out of service.

    There was an ominous parallel here: Morgan could not
help thinking of his own overstrained body, but a stubborn
pride still kept him from asking for a doctor on stand-by.
He had made a little bet with himself; he would do so only
if CORA spoke again.

    She was silent now, as he dropped swiftly through thenight. Morgan felt totally relaxed, and left Spider to look
after itself while he admired the heavens. Few spacecraft
provided so panoramic a view, and not many men could ever
have seen the stars under such superb conditions. The aurora
had vanished completely, the searchlight had been
extinguished, and there was nothing left to challenge the
constellations.

    Except, of course, the stars that man himself had made.
Almost directly overhead was the dazzling beacon of Ashoka,
poised forever above Hindustan - and only a few hundred
kilometres from the Tower complex. Halfway down in the east
was Confucius, much lower still Kamehameha, while high up
from the west shone Kinte and Imhotep. These were merely the
brightest signposts along the equator; there were literally
scores of others, all of them far more brilliant than
Sirius. How astonished one of the old astronomers would have
been to see this necklace around the sky; and how bewildered
he would have become when, after an hour or sos
observation, he discovered that they were quite immobile -
neither rising nor setting while the familiar stars drifted
past in their ancient courses.

    As he stared at the diamond necklace stretched across
the sky, Morgan's sleepy mind slowly transformed it into
something far more impressive. With only a slight effort of
the imagination, those man-made stars became the lights of a
titanic bridge.

    He drifted into still wilder fantasies. What was the
name of the bridge into Valhalla, across which the heroes of
the Norse legends passed from this world to the next? He
could not remember, but it was a glorious dream. And had
other creatures, long before Man, tried in vain to span the
skies of their own worlds? He thought of the splendid rings
encircling Saturn, the ghostly arches of Uranus and Neptune.
Although he knew perfectly well that none of these worlds
had ever felt the touch of life, it amused him to think that
here were the shattered fragments of bridges that had
failed.

    He wanted to sleep but, against his will, imagination
had seized upon the idea. Like a dog that had just
discovered a new bone, it would not let go. The concept was
not absurd; it was not even original. Many ofthe
synchronous stations were already kilometres in extent, or
linked by cables which stretched along appreciable fractions
of their orbit. To join them together, thus forming a ring
completely around the world, would be an engineering task
much simpler than the building of the Tower, and involving
much less material.

    No - not a ring - a wheel. This Tower was only the first
spoke. There would be others (four? six? a score?) spaced
along the equator. When they were all connected rigidly up
there in orbit, the problems of stablity that plagued a
single tower would vanish. Africa - South America, the
Gilbert Islands, Indonesia - they could all provide
locations for earth terminals, if desired. For some day, as
materials improved and knowledge advanced, the Towers could
be made invulnerable even to the worst hurricanes, and
mountain sites would no longer be necessary. If he had
waited another hundred years, perhaps he need not have
disturbed the Maha Thero.

    While he was dreaming the thin crescent of the waning
moon had lifted unobtrusively above th eastern horizon,
already aglow with the first hint of dawn. Earthshine lit
the entire lunar disc so brilliantly that Morgan could see
much of the nightland detail; he strained his eyes in the
hope of glimpsing that loveliest of sights, never seen by
earlier ages - a star within the arms of the crescent moon.
But none of the cities of man's second home was visible
tonight.

    Only two hundred kilometers - less than an hour to go.
There was no point in trying to keep awake; Spider had
automatic terminal programming and would touh gently down
without disturbing his sleep.

    The pain woke him first; CORA was a fraction of a second
later. "Don't try to move," she said soothingly. "I've
radioed for help. The ambulance is on the way."

    That was funny. But don't laugh, Morgan ordered himself,
she's only doing her best. He felt no fear; though the pain
beneath his breastbone was intense, it was not
incapacitating. He tried to focus his mind upon it, and the
very act of concentration relieved the symptoms. Long ago he
had discovered that the best way of andling pain was to
study it objectively.

    Warren was calling him, but the words were far away and
had little meaning. He could recognise the anxiety in his
friend's voice, and wished that he could do something to
alleviate it; but he had no strength left to deal with this
problem - or with any other. Now he could not even hear the
words; a faint but steady roar had obliterated all other
sounds. Though he knew that it existed only in his mind - or
the labyrinthine channels of his ears - it seemed completely
real; he could beleve that he was standing at the foot of
some great waterfall. ..

    It was growing fainter, softer - more musical. And
suddenly he recognised it. How pleasant to hear once more,
on the silent frontier of space, the sound he remembered
from his very first visit to Yakkagala!

    Gravity was drawing him home again, as through the
centuries its invisible hand had shaped the trajectory of
the Fountains of Paradise. But he had created something that
gravity could never recapture, as long as men possessed the
wisdom and the will to reserve it.

    How cold his legs were! What had happened to Spider's
life-support system? But soon it would be dawn; then there
would be warmth enough.

    The stars were fading, far more swiftly than they had
any right to do. That was strange; though the day was almost
here, everything around him was growing dark. And the
fountains were sinking back into the earth, their voices
becoming fainter fainter. . . fainter.

    And now there was another voice, but Vannevar Morgan did
not hear it. Between brief, piercing bleeps CORA ried to
the approaching dawn:



    HELP! WILL ANYONE WHO HEARS ME PLEASE COME AT ONCE!

    THIS IS A CORA EMERGENCY!

    HELP! WILL ANYONE WHO HEARS ME PLEASE COME AT ONCE!



    She was still calling when the sun came up, and its
first rays caressed the summit of mountain that had once
been sacred. Far below the shadow of Sri Kanda leaped forth
upon the clouds, its perfect cone still unblemished, despite
all that man had done.

    There were no pilgrims now, to watch that symbol of
eternity lie across the face of the awakeing land. But
millions would see it, in the centuries ahead, as they rode
in comfort and safety to the stars.



    58. Epilogue: Kalidasa's Triumph



    In the last days of that last brief summer, before the
jaws of ice clenched shut around the equator, one of the
Starholme envoys came to Yakkagala.

    A Master of the Swarms, It had recently conjugated
Itself into human form. Apart from one minor detail, the
likeness was excellent; but the dozen children who had
accompanied the Holmer in the autocopter were in a constant
stte of mild hysteria - the younger ones frequently
dissolving into giggles.

    "What's so funny?" It had asked in Its perfect Solar.
"Or is this a private joke?"

    But they would not explain to the Starholmer, whose
normal colour vision lay entirely in the infra-red, that the
human skin was not a random mosaic of greens and reds and
blues. Even when It had threatened to turn into a
Tyrannosaurus Rex and eat them all up, they still refused to
satisfy Its curiosity. Indeed, they quickly pointed out - to
an entity that had crossd scores of light-years and
collected knowledge for thirty centuries - that a mass of
only a hundred kilogrammes would scarcely make an impressive
dinosaur.

    The Holmer did not mind; It was patient, and the
children of Earth were endlessly fascinating, in both their
biology and their psychology. So were the young of all
creatures - all, of course, that did have young. Having
studied nine such species, the Holmer could now almost
imagine what it must be like to grow up, mature, and die. .
. almost, but not quite.

    Spread ot before the dozen humans and one non-human lay
the empty land, its once luxuriant fields and forests
blasted by the cold breaths from north and south. The
graceful coconut palms had long since vanished, and even the
gloomy pines that had succeeded them were naked skeletons,
their roots destroyed by the spreading permafrost. No life
was left upon the surface of the Earth; only in the oceanic
abyss, where the planet's internal heat kept the ice at bay,
did a few blind, starveling creatures crawl and swim and
devour each other.

   Yet to a being whose home had circled a faint red star,
the sun that blazed down from the cloudless sky still seemed
intolerably bright. Though all its warmth had gone, drained
away by the sickness that had attacked its core a thousand
years ago, its fierce, cold light revealed every detail of
the stricken land, and flashed in splendour from the
approaching glaciers.

    For the children, still revelling in the powers of their
awakening minds, the sub-zero temperatures were an exciting
challenge. As they danced naked through th snowdrifts, bare
feet kicking up clouds of powder-dry, shining crystals,
their symbiotes often had to warn them: "Don't over-ride
your frost-bite signals!" For they were not yet old enough
to replicate new limbs without the help of their elders.

    The oldest of the boys was showing off; he had launched
a deliberate assault on the cold, announcing proudly that he
was a fire-elemental. (The Starholmer noted the term for
future research, which would later cause It much
perplexity.) All that could be seen of the small
exhibitionit was a column of flame and steam, dancing to
and fro along the ancient brickwork; the other children
pointedly ignored this rather crude display.

    To the Starholmer, however, it presented an interesting
paradox. Just why had these people retreated to the inner
planets, when they could have fought back the cold with the
powers that they now possessed - as, indeed, their cousins
were doing on Mars? That was a question to which It had
still not received a satisfactory answer. It considered
again the enigmatic reply It had been iven by ARISTOTLE,
the entity with which It most easily communicated.

    "For everything there is a season," the global brain had
replied. "There is a time to battle against Nature, and a
time to obey her. True wisdom lies in making the right
choice. When the long winter is over, Man will return to an
Earth renewed and refreshed."

    And so, during the past few centuries, the whole
terrestrial population had streamed up the equatorial Towers
and flowed sunwards towards the young oceans of Venus, the
fertile plains of Mercury' Temperate Zone. Five hundred
years hence, when the sun had recovered, the exiles would
return. Mercury would be abandoned, except for the polar
regions; but Venus would be a permanent second home. The
quenching of the sun had given the incentive, and the
opportunity, for the taming of that hellish world.

    Important though they were, these matters concerned the
Starholmer only indirectly; Its interest was focused upon
more subtle aspects of human culture and society. Every
species was unique, with its own surprises, its own
iiosyncrasies. This one had introduced the Starholmer to
the baffling concept of Negative Information - or, in the
local terminology, Humour, Fantasy, Myth.

    As it grappled with these strange phenomena, the
Starholmer had sometimes said despairingly to Itselves: We
shall never understand human beings. On occasion It had been
so frustrated that It had feared an involuntary conjugation,
with all the risks that entailed. But now It had made real
progress; It could still remember Its satisfaction the first
time It had made a joke  and the children had all laughed.

    Working with children had been the clue, again provided
by ARISTOTLE. "There is an old saying; the child is father
of the man. Although the biological concept of 'father' is
equally alien to us both, in this context the word has a
double meaning -"

    So here It was, hoping that the children would enable It
to understand the adults into which they eventually
metamorphosed. Sometimes they told the truth; but even when
they were being playful (another difficult concept) and
dispensed negatie information, the Starholmer could now
recognise the signs.

    Yet there were times when neither the children, nor the
adults, nor even ARISTOTLE knew the truth. There seemed to
be a continuous spectrum between absolute fantasy and hard
historical facts, with every possible graduation in between.
At the one end were such figures as Columbus and Leonardo
and Einstein and Lenin and Newton and Washington, whose very
voices and images had often been preserved. At the other
extreme were Zeus and Alice and King Kong and Gulliver andSiegfried and Merlin, who could not possibly have existed in
the real world. But what was one to make of Robin Hood or
Tarzan or Christ or Sherlock Holmes or Odysseus or
Frankenstein? Allowing for a certain amount of exaggeration,
they might well have been actual historic personages.

    The Elephant Throne had changed little in three thousand
years, but never before had it supported the weight of so
alien a visitor. As the Starholmer stared into the south, It
compared the half-kilometre-wide column soaring from the
mountain pea with the feats of engineering It had seen on
other worlds. For such a young race, this was indeed
impressive. Though it seemed always on the point of toppling
from the sky, it had stood now for fifteen centuries.

    Not, of course, in its present form. The first hundred
kilometres was now a vertical city-still occupied at some of
its widely-spaced levels - through which the sixteen sets of
tracks had often carried a million passengers a day. Only
two of those tracks were operating now; in a few hours the
Starholmer and Its escrts would be racing up that huge,
fluted column, on the way back to the Ring City that
encircled the globe.

    The Holmer everted Its eyes to give telescopic vision,
and slowly scanned the zenith. Yes, there it was - hard to
see by day, but easy by night when the sunlight streaming
past the shadow of Earth still blazed upon it. The thin,
shining band that split the sky into two hemispheres was a
whole world in itself, where half-a-billion humans had opted
for permanent zero-gravity life.

    And up there beside Ring City was te starship that had
carried the envoy and all the other Companions of the Hive
across the interstellar gulfs. Even now it was being readied
for departure - not with any sense of urgency, but several
years ahead of schedule, in preparation for the next
six-hundred-year lap of its journey. That would represent no
time at all to the Starholmer, of course, for It would not
reconjugate until the end of the voyage, but then It might
well face the greatest challenge of Its long career. For the
first time a Starprobe had been destroyed -or at least
silenced - soon after it had entered a solar system. Perhaps
it had at last made contact with the mysterious Hunters of
the Dawn, who had left their marks upon so many worlds, so
inexplicably close to the Beginning itself. If the
Starholmer had been capable of awe, or of fear, It would
have known both, as It contemplated its future, six hundred
years hence.

    But now It was on the snow-dusted summit of Yakkagala,
facing mankind's pathway to the stars. It summoned the
children to Its side (they always understood whe It really
wished to be obeyed) and pointed to the mountain in the
south.

    "You know perfectly well," It said, with an exasperation
that was only partly feigned, "that Earthport One was built
two thousand years later than this ruined palace." The
children all nodded in solemn agreement. "Then why," asked
the Starholmer, tracing the line from the zenith down to the
summit of the mountain, "why do you call that column - the
Tower of Kalidasa?"

--
... In 2345, on the 10th anniversary of the Shivan attack
on Ross 128, the Vasuda emperor Khonsu II addressed the
newly formed GTVA General Assembly. The emperor inaugurated
an ambiguous and unprecedented joint endeavor: the GTVA
Colossus...

※ 来源:．The unknown SPACE bbs.mit.edu．[FROM: cache1.cc.inter]

--
    
    听一些老歌，才发现自己的眼泪如此容易泛滥——
这是不对的！

※ 来源:·BBS 水木清华站 smth.org·[FROM: 159.226.45.60]

--
☆ 来源:．哈工大紫丁香 bbs.hit.edu.cn．[FROM: emanuel.bbs@smth.org]