SFworld 版 (精华区)

发信人: emanuel (小飞象), 信区: SFworld
标  题: Fountains of Paradise - 43,44
发信站: 哈工大紫丁香 (Thu Jul 13 12:57:25 2000), 转信

发信人: Sandoval (Companion Protector), 信区: SciFiction
标　题: Fountains of Paradise - 43,44
发信站: The unknown SPACE (Tue May 30 00:54:00 2000) WWW-POST



    43. Fail-Safe



    Five kilometres from the terminus, driver-pilot Rupert
Chang had reduced speed yet again. Now, for the first time,
the passengers could see the face of the Tower as something
more than a featureless blur dwindling away to infinity in
both directions. Upwards, it was true, the twin grooves
along which they were riding still sretched forever-or at
least for twenty-five thousand kilometres, which on the
human scale was much the same. But downwards, the end was
already in sight. The truncated base of the Tower was
clearly silhouetted against the verdant green background of
Taprobane, which it would reach and unite with in little
more than a year.

    Across the display panel, the red ALARM symbols flashed
yet again. Chang studied them with a frown of annoyance,
then pressed the RESET button. They flickered once, then
vanished.

    The first time this had happened, two hundred kilometres
higher, there had been a hasty consultation with Midway
Control. A quick check of all systems had revealed nothing
amiss; indeed, if all the warnings were to be believed, the
transporter's passengers were already dead. Everything had
gone outside the limits of tolerance.

    It was obviously a fault in the alarm circuits
themselves, and Professor Sessui's explanation was accepted
with general relief. The vehicle was no loner in the pure
vacuum environment for which it had been designed; the
ionospheric turmoil it had now entered was triggering the
sensitive detectors of the warning systems.

    "Someone should have thought of that," Chang had
grumbled. But, with less than an hour to go, he was not
really worried. He would make constant manual checks of all
the critical parameters; Midway approved, and in any case
there was no alternative.

    Battery condition was, perhaps, the item that concerned
him most. The nearest charging point was two thosand
kilometres higher up, and if they couldn't climb back to
that they would be in trouble. But Chang was quite happy on
this score; during the braking process the transporter's
drive-motors had been functioning as dynamos, and ninety
percent of its gravitational energy had been pumped back
into the batteries. Now that they were fully charged, the
surplus hundreds of kilowatts still being generated should
be diverted into space through the big cooling fins at the
rear. Those fins, as Chang's colleagues had often pointed
out to hm, made his unique vehicle look rather like an
old-time aerial bomb. By this time, at the very end of the
braking process, they should have been glowing a dull red.
Chang would have been very worried indeed had he known that
they were still comfortably cool. For energy can never be
destroyed; it has to go somewhere. And very often it goes to
the wrong place.

    When the FIRE-BATTERY COMPARTMENT Sign came on for the
third time, Chang did not hesitate to reset it. A real fire,
he knew, would have triggered the extinguishers; in fct,
one of his biggest worries was that these might operate
unnecessarily. There were several anomalies on the board
now, especially in the battery-charging circuits. As soon as
the journey was over and he had powered down the
transporter, Chang was going to climb into the motor-room
and give everything a good old-fashioned eyeball inspection.

    As it happened, his nose alerted him first, when there
was barely more than a kilometre to go. Even as he stared
incredulously at the thin wisp of smoke oozing out of the
control board the coldly analytical part of his mind was
saying: "What a lucky coincidence that it waited until the
end of the trip!"

    Then he remembered all the energy being produced during
the final braking, and had a pretty shrewd guess at the
sequence of events. The protective circuits must have failed
to operate, and the batteries had been overcharging. One
fail-safe after another had let them down; helped by the
ionospheric storm, the sheer perversity of inanimate things
had struck again.

    Chang punched the battery compartment fre-extinguisher
button; at least that worked, for he could hear the muffled
roar of the nitrogen blasts on the other side of the
bulkhead. Ten seconds later, he triggered the VACUUM DUMP
which would sweep the gas out into space - with, hopefully,
most of the heat it had picked up from the fire. That too
operated correctly; it was the first time that Chang had
ever listened with relief to the unmistakeable shriek of
atmosphere escaping from a space vehicle; he hoped it would
also be the last.

    He dared not rely on the automati braking sequence as
the vehicle finally crawled into the terminus; fortunately,
he had been well rehearsed and recognised all the visual
signals, so that he was able to stop within a centimetre of
the docking adapter. In frantic haste, the airlocks were
coupled together, and stores and equipment were hurled
through the connecting tube...

    And so was Professor Sessui, by the combined exertions
of pilot, assistant engineer and steward, when he tried to
go back for his precious instruments. The airlock doors were
slammed shut jst seconds before the engine compartment
bulkhead finally gave way.

    After that, the refugees could do nothing but wait in
the bleak, fifteen-metre square chamber, with considerably
fewer amenities than a well-furnished prison cell, and hope
that the fire would burn itself out. Perhaps it was well for
the passengers' peace of mind that only Chang and his
engineer appreciated one vital statistic: the fully-charged
batteries contained the energy of a large chemical bomb, now
ticking away on the outside of the Tower.

    Ten miutes after their hasty arrival, the bomb went
off. There was a muffled explosion, which caused only slight
vibrations of the Tower, followed by the sound of ripping
and tearing metal. Though the breaking-up noises were not
very impressive, they chilled the hearts of the listeners;
their only means of transport was being destroyed, leaving
them stranded twenty-five thousand kilometres from safety.

    There was another, more protracted explosion - then
silence; the refugees guessed that the vehicle had fallen
off the face of the ower. Still numbed, they started to
survey their resources; and, slowly, they began to realise
that their miraculous escape might have been wholly in vain.



    44. A Cave in the Sky



    Deep inside the mountain, amid the display and
communications equipment of the Earth Operations Centre,
Morgan and his engineering staff stood around the
tenth-scale hologram of the Tower's lowest section. It was
perfect in every detail, even to the four thin ribbons of
the guiding tapes extending along each face. They vanished
into thin airjust above the floor, and it was hard to
appreciate that, even on this diminished scale, they should
continue downwards for another sixty kilometers - completely
through the crust of the earth.

    "Give us the cutaway," said Morgan, "and lift the
Basement up to eye level."

    The Tower lost its apparent solidity and became a
luminous ghost - a long, thin-walled square box, empty
except for the superconducting cables of the power supply.
The very lowest section - the "Basement" was indeed a good
name for it, even if it was at  hundred times the elevation
of this mountain - had been sealed off to form a single
square chamber, fifteen metres on a side.

    "Access?" queried Morgan.

    Two sections of the image started to glow more brightly.
Clearly defined on the north and south faces, between the
slots of the guidance tracks, were the outer doors of the
duplicate airlocks - as far apart as possible, according to
the usual safety precautions for all space habitats.

    "They went in through the south door, of course,"
explained the Duty Officer. "Wedon't know if it was damaged
in the explosion."

    Well, there were three other entrances, thought Morgan -
and it was the lower pair that interested him. This had been
one of those afterthoughts, incorporated at a late stage in
the design. Indeed, the whole Basement was an afterthought;
at one time it had been considered unnecessary to build a
refuge here, in the section of the Tower that would
eventually become part of Earth Terminus itself.

    "Tilt the underside towards me," Morgan ordered.

    The Tower toppled, in a faling arc of light, and lay
floating horizontally in mid-air with its lower end towards
Morgan. Now he could see all the details of the
twenty-metre-square floor - or roof, if one looked at it
from the point of view of its orbital builders.

    Near the north and south edges, leading into the two
independent airlocks, were the hatches that allowed access
from below. The only problem was to reach them - six hundred
kilometres up in the sky.

    "Life support?"

    The airlocks faded back into the structure; the visual
emphasis mved to a small cabinet at the centre of the
chamber.

    "That's the problem, Doctor," the Duty Officer answered
sombrely. "There's only a pressure maintenance system. No
purifiers, and of course no power. Now that they've lost the
transporter, I don't see how they can survive the night. The
temperature's already falling - down ten degrees since
sunset."

    Morgan felt as if the chill of space had entered his own
soul. The euphoria of discovering that the lost
transporter's occupants were all still alive faded swiftly
away. Evn if there was enough oxygen in the Basement to
last them for several days, that would be of no importance
if they froze before dawn.

    "I'd like to speak to Professor Sessui."

    "We can't call him direct - the Basement emergency phone
only goes to Midway. No problem, though."

    That turned out to be not completely true. When the
connexion was made, Driver-Pilot Chang came on the line.

    "I'm sorry," he said, "the Professor is busy."

    After a moment's incredulous silence Morgan replied,
pausing between each word ad emphasising his name: "Tell
him that Dr. Vannevar Morgan wants to speak to him."

    "I will, Doctor - but it won't make the slightest
difference. He's working on some equipment with his
students. It was the only thing they were able to save - a
spectroscope of some kind - they're aiming it through one of
the observation windows..."

    Morgan controlled himself with difficulty. He was about
to retort: "Are they crazy?", when Chang anticipated him.

    "You don't know the Prof - I've spent the last week with
him. He's - well I guess you could say single-minded. It
took three of us to stop him going back into the cabin to
get some more of his gear. And he's just told me that if
we're all going to die anyway, he'll make damn sure that one
piece of equipment is working properly."

    Morgan could tell from Chang's voice that, for all his
annoyance, he felt a considerable admiration for his
distinguished and difficult passenger. And, indeed, the
Professor had logic on his side. It made good sense to
salvage what he could, out of the years of effort tha had
gone into this ill-fated expedition.

    "Very well," said Morgan at length, co-operating with
the inevitable. "Since I can't get an appointment, I'd like
your summary of the situation. So far, I've only had it
secondhand."

    It now occurred to him that, in any event, Chang could
probably give a much more useful report than the Professor.
Though the driver-pilot's insistence on the second half of
his title often caused derision among genuine astrologers,
he was a highly skilled technician with a good training in
mechanicl and electrical engineering.

    "There's not much to say. We had such short notice that
there was no time to save anything - except that damned
spectrometer. Frankly, I never thought we'd make it through
the airlock. We have the clothes we're wearing - and that's
about it. One of the students grabbed her travel bag. Guess
what - it contained her draft thesis, written on paper, for
heaven's sake! Not even flame-proofed, despite regulations.
If we could afford the oxygen, we'd burn it to get some
heat."

    Listening to that voce from space, and looking at the
transparent - yet apparently solid - hologram of the Tower,
Morgan had a most curious illusion. He could imagine that
there were tiny, tenth-scale human beings moving around
there in the lowest compartment; it was only necessary to
reach in his hand, and carry them out to safety...

    "Next to the cold, the big problem is air. I don't know
how long it will be before CO2 build-up knocks us out -
perhaps someone will work out that as well. Whatever the
answer, I'm afraid it will be too optimistic" Chang's voice
dropped several decibels and he began to speak in an almost
conspiratorial tone, obviously to prevent being overheard.
"The Prof and his students don't know this, but the south
airlock was damaged in the explosion. There's a leak - a
steady hiss round the gaskets. How serious it is, I can't
tell." The speaker's voice rose to normal level again.
"Well, that's the situation. We'll be waiting to hear from
you."

    And just what the hell can we say, Morgan thought to
himself except "Goodbye"?

    Crisis-management as a skill which Morgan admired but
did not envy. Janos Bartok, the Tower Safety Officer up at
Midway, was now in charge of the situation; those inside the
mountain twenty-five thousand kilometres below - and a mere
six hundred from the scene of the accident - could only
listen to the reports, give helpful advice, and satisfy the
curiosity of the news media as best they could.

    Needless to say, Maxine Duval had been in touch within
minutes of the disaster, and as usual her questions were
very much to the point.

    "Can Midwy Station reach them in time?"

    Morgan hesitated; the answer to that was undoubtedly
"No". Yet it was unwise, not to say cruel, to abandon hope
as early as this. And there had been one stroke of good
luck...

    "I don't want to raise false hopes, but we may not need
Midway. There's a crew working much closer, at the 10K -
ten-thousand-kilometre - Station. Their transporter can
reach the Basement in twenty hours.'

    "Then why isn't it on the way down?"

    "Safety Officer Bartok will be making the decision
shortly - but t could be a waste of effort. We think they
have air for only half that time. And the temperature
problem is even more serious."

    "What do you mean?"

    "It's night up there, and they have no source of heat.
Don't put this out yet, Maxine, but it may be a race between
freezing and anoxia."

    There was a pause for several seconds; then Maxine Duval
said in an uncharacteristically diffident tone of voice:
"Perhaps I'm being stupid, but surely the weather stations
with their big infrared lasers -"

    "Thank you, Maxine - 'm the one who's being stupid.
Just a minute while I speak to Midway..."

    Bartok was polite enough when Morgan called, but his
brisk reply made his opinion of meddling amateurs abundantly
clear.

    "Sorry I bothered you," apologised Morgan, and switched
back to Maxine. "Sometimes the expert does know his job," he
told her with rueful pride. "Our man knows his. He called
Monsoon Control ten minutes ago. They're computing the beam
power now - they don't want to overdo it, of course, and
burn everybody up." "So I was right," sid Maxine sweetly.
"You should have thought of that, Van. What else have you
forgotten?"

    No answer was possible, nor did Morgan attempt one. He
could see Maxine's computer-mind racing ahead, and guessed
what her next question would be. He was right.

    "Can't you use the Spiders?"

    "Even the final models are altitude-limited - their
batteries can only take them up to three hundred kilometres.
They were designed to inspect the Tower, when it had already
entered the atmosphere."

    "Well, put in bigger batteries."

   "In a couple of hours? But that's not the problem. The
only unit under test at the moment can't carry passengers."

    "You could send it up empty."

    "Sorry - we've thought of that. There must be an
operator aboard to manage the docking, when the Spider comes
up to the Basement. And it would still take days to get out
seven people, one at a time."

    "Surely you have some plan !"

    "Several, but they're all crazy. If any make sense, I'll
let you know. Meanwhile, there's something you can do for
us."

    "What's that?" axine asked suspiciously.

    "Explain to your audience just why spacecraft can dock
with each other six hundred kilometres up - but not with the
Tower. By the time you've done that, we may have some news
for you."

    As Maxine's slightly indignant image faded from the
screen, and Morgan turned back once more to the
well-orchestrated chaos of the Operations Room, he tried to
let his mind roam as freely as possible over every aspect of
the problem. Despite the polite rebuff of the Safety
Officer, efficiently doing his duty up o Midway, he might
be able to think of some useful ideas. Although he did not
imagine that there would be any magical solution, he
understood the Tower better than any living man - with the
possible exception of Warren Kingsley. Warren probably knew
more of the fine details; but Morgan had the clearer overall
picture.

    Seven men and women were stranded in the sky, in a
situation that was unique in the whole history of space
technology. There must be a way of getting to safety, before
they were poisoned by CO2, or the pressure ropped so low
that the chamber became, in literal truth, a tomb like
Mahomet's - suspended between Heaven and Earth.

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... In 2345, on the 10th anniversary of the Shivan attack
on Ross 128, the Vasudan emperor Khonsu II addressed the
newly formed GTVA General Assembly. The emperor inaugurated
an ambiguous and unprecedented joint endeavor: the GTVA
Colossus...

※ 来源:．The unknown SPACE bbs.mit.edu．[FROM: cache1.cc.inter]




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    听一些老歌，才发现自己的眼泪如此容易泛滥——
这是不对的！

※ 来源:·BBS 水木清华站 smth.org·[FROM: 159.226.45.60]

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☆ 来源:．哈工大紫丁香 bbs.hit.edu.cn．[FROM: emanuel.bbs@smth.org]