SFworld 版 (精华区)

发信人: emanuel (小飞象), 信区: SFworld
标  题: Fountains of Paradise - 9,10
发信站: 哈工大紫丁香 (Thu Jul 13 12:57:49 2000), 转信

发信人: Sandoval (Companion Protector), 信区: SciFiction
标　题: Fountains of Paradise - 9,10
发信站: The unknown SPACE (Tue May 30 00:39:58 2000) WWW-POST




    9. Filament



    "You nearly gave me a heart attack," said Rajasinghe
accusingly, as he poured the morning coffee. "At first I
thought you had some anti-gravity device - but even I know
that's impossible. How did you do it?"

    "My apologies," Morgan answered with a smile. "If I'd
known you were watching, I'd have warned you - though the
whoe exercise was entirely unplanned. I'd merely intended
to take a scramble over the Rock, but then I got intrigued
by that stone bench. I wondered why it was on the very edge
of the cliff and started to explore."

    "There's no mystery about it. At one time there was a
floor - probably wood - extending outwards, and a flight of
steps leading down to the frescoes from the summit. You can
still see the grooves where it was keyed into the
rock-face."

    "So I discovered," said Morgan a little ruefully. "I
might have guessed that someone would have found that out
already."

    Two hundred and fifty years ago, thought Rajasinghe.
That crazy and energetic Englishman Arnold Lethbridge,
Taprobane's first Director of Archaeology. He had himself
lowered down the face of the Rock, exactly as you did. Well,
not exactly...

    Morgan had now produced the metal box that had allowed
him to perform his miracle. Its only features were a few
press-buttons, and a small readout panel; it looked for ll
the world like some form of simple communications device.

    "This is it," he said proudly. "Since you saw me make a
hundred-metre vertical walk, you must have a very good idea
how it operates."

    "Commonsense gave me one answer, but even my excellent
telescope didn't confirm it. I could have sworn there was
absolutely nothing supporting you."

    "That wasn't the demonstration I'd intended, but it must
have been effective. Now for my standard sales-pitch-please
hook your finger through this ring."

    Rajasinghe hesitated; Morgan was holding the small metal
torus - about twice the size of an ordinary wedding-ring -
almost as if it was electrified.

    "Will it give me a shock?" he asked.

    "Not a shock - but perhaps a surprise. Try to pull it
away from me."

    Rather gingerly, Rajasinghe took hold of the ring - then
almost dropped it. For it seemed alive; it was straining
towards Morgan - or, rather, towards the box that the
engineer was holding in his hand. Then the ox gave a slight
whirring noise, and Rajasinghe felt his finger being dragged
forward by some mysterious force. Magnetism? he asked
himself. Of course not; no magnets could behave in this
fashion. His tentative but improbable theory was correct;
indeed, there was really no alternative explanation. They
were engaged in a perfectly straightforward tug-of-war - but
with an invisible rope.

    Though Rajasinghe strained his eyes, he could see no
trace of any thread or wire connecting the ring through
which his finger was hooked and the box which Morgan was
operating like a fisherman reeling in his catch. He reached
out his free hand to explore the apparently empty space, but
the engineer quickly knocked it away.

    "Sorry!" he said. "Everyone tries that, when they
realise what's happening. You could cut yourself very
badly."

    "So you do have an invisible wire. Clever - but what use
is it, except for parlour tricks?"

    Morgan gave a broad smile. "I can't blame you for
jumping to hat conclusion; it's the usual reaction. But
it's quite wrong; the reason you can't see this sample is
that it's only a few microns thick. Much thinner than a
spider's web."

    For once, thought Rajasinghe, an overworked adjective
was fully justified. "That's - incredible. What is it?"

    "The result of about two hundred years of solid state
physics. For whatever good that does - it's a continuous
pseudo-one-dimensional diamond crystal - though it's not
actually pure carbon. There are several trace elements, in
carefully controlled amounts. It can only be mass-produced
in the orbiting factories, where there's no gravity to
interfere with the growth process."

    "Fascinating," whispered Rajasinghe, almost to himself.
He gave little tugs on the ring hooked around his finger, to
test that the tension was still there and that he was not
hallucinating. "I can appreciate that this may have all
sorts of technical applications. It would make a splendid
cheese-cutter-"

    Morgan laughe. "One man can bring a tree down with it,
in a couple of minutes. But it's tricky to handle - even
dangerous. We've had to design special dispensers to spool
and unspool it - we call them 'spinnerettes'. This is a
power-operated one, made for demonstration purposes. The
motor can lift a couple of hundred kilos, and I'm always
finding new uses for it. Today's little exploit wasn't the
first, by any means."

    Almost reluctantly, Rajasinghe unhooked his finger from
the ring. It started to fall, then began to pendulum back
and forth without visible means of support until Morgan
pressed a button and the spinnerette reeled it in with a
gentle whirr.

    "You haven't come all this way, Dr. Morgan, just to
impress me with this latest marvel of science - though I am
impressed. I want to know what all this has to do with me."

    "A very great deal, Mister Ambassador," answered the
engineer, suddenly equally serious and formal. "You are
quite correct in thinking that this material will hav many
applications, some of which we are only now beginning to
foresee. And one of them, for better or for worse, is going
to make your quiet little island the centre of the world. No
- not merely the world. The whole Solar System. Thanks to
this filament, Taprobane will be the steppingstone to all
the planets. And one day, perhaps - the stars."



    10. The Ultimate Bridge



    Paul and Maxine were two of his best and oldest friends,
yet until this moment they had never met nor, as far as
Rajasinghe knew, even communicated. There was little reason
why they should; no-one outside Taprobane had ever heard of
Professor Sarath, but the whole Solar System would instantly
recognise Maxine Duval, either by sight or by sound.

    His two guests were reclining in the library's
comfortable lounge chairs, while Rajasinghe sat at the
villa's main console. They were all staring at the fourth
figure, who was standing motionless.

    Too motionless. A visitor from the past, knowing nothing
ofthe everyday electronic miracles of this age, might have
decided after a few seconds that he was looking at a
superbly detailed wax dummy. However, more careful
examination would have revealed two disconcerting facts. The
"dummy" was transparent enough for highlights to be clearly
visible through it; and its feet blurred out of focus a few
centimetres above the carpet.

    "Do you recognise this man?" Rajasinghe asked.

    "I've never seen him in my life," Sarath replied
instantly. "He'd better be important, for you to have
dragged me back from Maharamba. We were just about to open
the Relic Chamber."

    "I had to leave my trimaran at the beginning of the Lake
Saladin races," said Maxine Duval, her famous contralto
voice containing just enough annoyance to put anyone less
thick-skinned than Professor Sarath neatly in his place.
"And I know him, of course. Does he want to build a bridge
from Taprobane to Hindustan?"

    Rajasinghe laughed. "No - we've had a perfectly
serviceable cuseway for two centuries. And I'm sorry to
have dragged you both here - though you, Maxine, have been
promising to come for twenty years."

    "True," she sighed. "But I have to spend so much time in
my studio that I sometimes forget there's a real world out
there, occupied by about five thousand dear friends and
fifty million intimate acquaintances."

    "In which category would you put Dr. Morgan?"

    "I've met him - oh, three or four times. We did a
special interview when the Bridge was completed. He's a very
impressive character."

    Coming from Maxine Duval, thought Rajasinghe, that was
tribute indeed. For more than thirty years she had been
perhaps the most respected member of her exacting
profession, and had won every honour that it could offer.
The Pulitzer Prize, the Global Times Trophy, the David Frost
Award - these were merely the tip of the iceberg. And she
had only recently returned to active work after two years as
Walter Cronkite Professor of Electronic Journalism at
Columbia.

    All this had mellowedher, though it had not slowed her
down. She was no longer the sometimes fiery chauvinist who
had once remarked: "Since women are better at producing
babies, presumably Nature has given men some talent to
compensate. But for the moment I can't think of it."
However, she had only recently embarrassed a hapless panel
chairman with the loud aside: "I'm a newswoman, dammit - not
a newsperson."

    Of her femininity there had never been any doubt; she
had been married four times, and her choice of REMS was
famous. Whatever their sex, emotes were always young and
athletic, so that they could move swiftly despite the
encumbrance of up to twenty kilos of communications gear.
Maxine Duval's were invariably very male and very handsome;
it was an old joke in the trade that all her REMs were also
RAMS. The jest was completely without rancour, for even her
fiercest professional rivals liked Maxine almost as much as
they envied her.

    "Sorry about the race," said Rajasinghe, "but I note
that Marlin III won very handily without you. I think you'll
admit that this israther more important... But let Morgan
speak for himself."

    He released the PAUSE button on the projector, and the
frozen statue came instantly to life.



    "My name is Vannevar Morgan. I am Chief Engineer of
Terran Construction's Land Division. My last project was the
Gibraltar Bridge. Now I want to talk about something
incomparably more ambitious."

    Rajasinghe glanced round the room. Morgan had hooked
them, just as he had expected.

    He leaned back in his chair, and waited for the now
familiar, yet still almost ubelievable, prospectus to
unfold. Odd, he told himself, how quickly one accepted the
conventions of the display, and ignored quite large errors
of the Tilt and Level controls. Even the fact that Morgan
"moved" while staying in the same place, and the totally
false perspective of exterior scenes, failed to destroy the
sense of reality.

    "The Space Age is almost two hundred years old. For more
than half that time, our civilisation has been utterly
dependent upon the host of satellites that now orbit Earth.
Global communications weather forecasting and control, land
and ocean resources banks, postal and information services -
if anything happened to their space-borne systems, we would
sink back into a dark age. During the resultant chaos,
disease and starvation would destroy much of the human race.

    "And looking beyond the Earth, now that we have
self-sustaining colonies on Mars, Mercury and the Moon, and
are mining the incalculable wealth of the asteroids, we see
the beginnings of true interplanetary commerce. Though it
took a little longer than th optimists predicted, it is now
obvious that the conquest of the air was indeed only a
modest prelude to the conquest of space.

    "But now we are faced with a fundamental problem - an
obstacle that stands in the way of all future progress.
Although generations of research have made the rocket the
most reliable form of propulsion ever invented -"

    ("Has he considered bicycles?" muttered Sarath.)

    "- space vehicles are still grossly inefficient. Even
worse, their effect on the environment is appalling. Despite
all attemps to control approach corridors, the noise of
take-off and re-entry disturbs millions of people. Exhaust
products dumped in the upper atmosphere have triggered
climatic changes, which may have very serious results.
Everyone remembers the skin-cancer crisis of the twenties,
caused by ultra-violet break-through - and the astronomical
cost of the chemicals needed to restore the ozonosphere.

    "Yet if we project traffic growth to the end of the
century, we find that Earth-to-orbit tonnage must be
increased almost fifty percent. Ths cannot be achieved
without intolerable costs to our way of life - perhaps to
our very existence. And there is nothing that the rocket
engineers can do; they have almost reached the absolute
limits of performance, set by the laws of physics.

    "What is the alternative? For centuries, men have
dreamed of anti-gravity or of 'spacedrives'. No-one has ever
found the slightest hint that such things are possible;
today we believe that they are only fantasy. And yet, in the
very decade that the first satellite was launched, one
darig Russian engineer conceived a system that would make
the rocket obsolete. It was years before anyone took Yuri
Artsutanov seriously. It has taken two centuries for our
technology to match his vision."

    Each time he played the recording, it seemed to
Rajasinghe that Morgan really came alive at this point. It
was easy to see why; now he was on his own territory, no
longer relaying information from an alien field of
expertise. And despite all his reservations and fears,
Rajasinghe could not help sharing some of that enthusiasm.It was a quality which, nowadays, seldom impinged upon his
life.

    "Go out of doors any clear night," continued Morgan,
"and you will see that commonplace wonder of our age - the
stars that never rise or set, but are fixed motionless in
the sky. We - and our parents - and their parents - have
long taken for granted the synchronous satellites and space
stations, which move above the equator at the same speed as
the turning earth, and so hang forever above the same spot.

    "The question Artsutanov asked himself had the childlke
brilliance of true genius. A merely clever man could never
have thought of it - or would have dismissed it instantly as
absurd.

    "If the laws of celestial mechanics make it possible for
an object to stay fixed in the sky, might it not be possible
to lower a cable down to the surface - and so to establish
an elevator system linking Earth to space?

    "There was nothing wrong with the theory, but the
practical problems were enormous. Calculations showed that
no existing materials would be strong enough; the finest
steel wold snap under its own weight long before it could
span the thirty-six thousand kilometres between Earth and
synchronous orbit.

    "However, even the best steels were nowhere near the
theoretical limits of strength. On a microscopic scale,
materials had been created in the laboratory with far
greater breaking strength. If they could be mass-produced,
Artsutanov's dream could become reality, and the economics
of space transportation would be utterly transformed.

    "Before the end of the twentieth century, super-strength
materils - hyperfilaments - had begun to emerge from the
laboratory. But they were extremely expensive, costing many
times their weight in gold. Millions of tons would be needed
to build a system that could carry all Earth's outbound
traffic; so the dream remained a dream.

    "Until a few months ago. Now the deep-space factories
can manufacture virtually unlimited quantities of
hyperfilament. At last we can build the Space Elevator or
the Orbital Tower, as I prefer to call it. For in a sense it
is a tower, rising clear through the atosphere, and far,
far beyond..."

    Morgan faded out, like a ghost that had been suddenly
exorcised. He was replaced by a football-sized Earth, slowly
revolving. Moving an arm's-breadth above it, and keeping
always poised above the same spot on the equator, a flashing
star marked the location of a synchronous satellite.

    From the star, two thin lines of light started to
extend-one directly down towards the earth, the other in
exactly the opposite direction, out into space.

    "When you build a bridge," continued Morgan's
disembodied voice, "you start from the two ends and meet in
the middle. With the orbital tower, it's the exact opposite.
You have to build upwards and downwards simultaneously from
the synchronous satellite, according to a careful programme.
The trick is to keep the structure's centre of gravity
always balanced at the stationary point; if you don't, it
will move into the wrong orbit, and start drifting slowly
round the earth."

    The descending line of light reached the equator; at the
same moment, the outward extension also ceaed.

    "The total height must be at least forty thousand
kilometres - and the lowest hundred, going down through the
atmosphere, may be the most critical part, for there the
tower may be subject to hurricanes. It won't be stable until
it's securely anchored to the ground.

    "And then, for the first time in history, we shall have
a stairway to heaven - a bridge to the stars. A simple
elevator system, driven by cheap electricity, will replace
the noisy and expensive rocket, which will then be used only
for its proper job of dep-space transport. Here's one
possible design for the orbital tower -"

    The image of the turning earth vanished as the camera
swooped down towards the tower, and passed through the walls
to reveal the structure's cross-section.

    "You'll see that it consists of four identical tubes -
two for Up traffic, two for Down. Think of it as a
four-track vertical subway or railroad, from Earth to
synchronous orbit.

    "Capsules for passengers, freight, fuel would ride up
and down the tubes at several thousand kilometres an hour.
Fsion power stations at intervals would provide all the
energy needed; as ninety percent of it would be recovered,
the net cost per passenger would be only a few dollars. For
as the capsules fall earthwards again, their motors will act
as magnetic brakes, generating electricity. Unlike
re-entering spacecraft, they won't waste all their energy
heating up the atmosphere and making sonic booms; it will be
pumped back into the system. You could say that the Down
trains will power the Up ones; so even at the most
conservative estimate,the elevator will be a hundred times
more efficient than any rocket.

    "And there's virtually no limit to the traffic it could
handle, for additional tubes could be added as required. If
the time ever comes when a million people a day wish to
visit Earth or to leave it - the orbital tower could cope
with them. After all, the subways of our great cities once
did as much..."



    Rajasinghe touched a button, silencing Morgan in
mid-sentence.

    "The rest is rather technical - he goes on to explain
how the tower can act as a osmic sling, and send payloads
whipping off to the moon and planets without the use of any
rocket power at all. But I think you've seen enough to get
the general idea."

    "My mind is suitably boggled," said Professor Sarath.
"But what on earth or off it - has all this to do with me?
Or with you, for that matter?"

    "Everything in due time, Paul. Any comments, Maxine?"

    "Perhaps I may yet forgive you; this could be one of the
stories of the decade - or the century. But why the hurry -
not to mention the secrecy?"

    "Tere's a lot going on that I don't understand, which
is where you can help me. I suspect that Morgan's fighting a
battle on several fronts; he's planning an announcement in
the very near future, but doesn't want to act until he's
quite sure of his ground. He gave me that presentation on
the understanding that it wouldn't be sent over public
circuits. That's why I had to ask you here."

    "Does he know about this meeting?"

    "Of course; indeed, he was quite happy when I said I
wanted to talk to you, Maxine. Obviously, he trust you and
would like you as an ally. And as for you, Paul, I assured
him that you could keep a secret for up to six days without
apoplexy."

    "Only if there's a very good reason for it."

    "I begin to see light," said Maxine Duval. "Several
things have been puzzling me, and now they're starting to
make sense. First of all, this is a space project; Morgan is
Chief Engineer, Land."

    "So?"

    "Yhu should ask, Johan! Think of the bureaucratic
in-fighting, when the rocket designers and the aerospace
industry get to hear abot this! Trillion dollar empires
will be at stake, just to start with. If he's not very
careful, Morgan will be told 'Thank you very much - now
we'll take over. Nice knowing you.'"

    "I can appreciate that, but he has a very good case.
After all, the Orbital Tower is a building - not a vehicle."

    "Not when the lawyers get hold of it, it won't be. There
aren't many buildings whose upper floors are moving at ten
kilometres a second, or whatever it is, faster than the
basement."

    "You may have a point. Incidentally, when Ishowed signs
of vertigo at the idea of a tower going a good part of the
way to the moon, Dr. Morgan said, 'Then don't think of it as
a tower going up - think of it as a bridge going out'. I'm
still trying, without much success."

    "Oh!" said Maxine Duval suddenly. "That's another piece
of your jig-saw puzzle. The Bridge."

    "What do you mean?"

    "Did you know that Terran Construction's Chairman, that
pompous ass Senator Collins, wanted to get the Gibraltar
Bridge named after him?"

    "I didn't; that explains several thngs. But I rather
like Collins - the few times we've met, I found him very
pleasant, and very bright. Didn't he do some first-rate
geothermal engineering in his time?"

    "That was a thousand years ago. And you aren't any
threat to his reputation; he can be nice to you."

    "How was the Bridge saved from its fate?"

    "There was a small palace revolution among Terran's
senior engineering staff. Dr. Morgan, of course, was in no
way involved."

    "So that's why he's keeping his cards close to his
chest! I'm beginning to admre him more and more. But now
he's come up against an obstacle he doesn't know how to
handle. He only discovered it a few days ago, and it's
stopped him dead in his tracks."

    "Let me go on guessing," said Maxine. "It's good
practice - helps me to keep ahead of the pack. I can see why
he's here. The earth-end of the system has to be on the
equator, otherwise it can't be vertical. It would be like
that tower they used to have in Pisa, before it fell over."

    "I don't see..." said Professor Sarath, waving his arms
vaguely up nd down. "Oh, of course..." His voice trailed
away into a thoughtful silence.

    "Now," continued Maxine, "there are only a limited
number of possible sites on the equator - it's mostly ocean,
isn't it? - and Taprobane's obviously one of them. Though I
don't see what particular advantages it has over Africa or
South America. Or is Morgan covering all his bets?"

    "As usual, my dear Maxine, your powers of deduction are
phenomenal. You're on the right line - but you won't get any
further. Though Morgan's done his best to explan the
problem to me, I don't pretend to understand all the
scientific details. Anyway, it turns out that Africa and
South America are not suitable for the space elevator. It's
something to do with unstable points in the earth's
gravitational field. Only Taprobane will do - worse still,
only one spot in Taprobane. And that, Paul, is where you
come into the picture."

    "Mamada?" yelped Professor Sarath, indignantly reverting
to Taprobani in his surprise.

    "Yes, you. To his great annoyance, Dr. Morgan has just
discovered thatthe one site he must have is already
occupied - to put it mildly. He wants my advice on
dislodging your good friend Buddy."

    Now it was Maxine's turn to be baffled. "Who?" she
queried.

    Sarath answered at once. "The Venerable Anandatissa
Bodhidharma Mahanayake Thero, incumbent of the Sri Kanda
temple," he intoned, almost as if chanting a litany. "So
that's what it's all about."

    There was silence for a moment; then a look of pure
mischievous delight appeared on the face of Paul Sarath,
Emeritus Professor of Archaeolog of the University of
Taprobane.

    "I've always wanted," he said dreamily, "to know exactly
what would happen when an irresistible force meets an
immovable object."


--
... In 2345, on the 10th anniversary of the Shivan attack
on Ross 128, the Vasudan emperor Khonsu II addressed the
newly formed GTVA General Assembly. The emperor inaugurated
an ambiguous and unprecedented joint endeavor: the GTVA
Colossus...

※ 来源:．The unknown SPACE bbs.mit.edu．[FROM: cache1.cc.inter]



--
    
    听一些老歌，才发现自己的眼泪如此容易泛滥——
这是不对的！

※ 来源:·BBS 水木清华站 smth.org·[FROM: 159.226.45.60]

--
☆ 来源:．哈工大紫丁香 bbs.hit.edu.cn．[FROM: emanuel.bbs@smth.org]