SFworld 版 (精华区)

发信人: emanuel (小飞象), 信区: SFworld
标  题: Fountains of Paradise - 39,40
发信站: 哈工大紫丁香 (Thu Jul 13 13:07:44 2000), 转信

发信人: Sandoval (Companion Protector), 信区: SciFiction
标　题: Fountains of Paradise - 39,40
发信站: The unknown SPACE (Tue May 30 00:52:23 2000) WWW-POST



    39. The Wounded Sun



    The last time that Morgan had seen Dev, his nephew had
been a child. Now he was a boy in his early teens; and at
their next meeting, at this rate, he would be a man.

    The engineer felt only a mild sense of guilt. Family
ties had been weakening for the last two centuries: he and
his sister had little in common excep the accident of
genetics. Though they exchanged greetings and small talk
perhaps half-a-dozen times a year, and were on the best of
terms, he was not even sure when and where they had last
met.

    Yet when he greeted the eager, intelligent boy (not in
the least overawed, it seemed, by his famous uncle) Morgan
was aware of a certain bitter-sweet wistfulness. He had no
son to continue the family name; long ago, he had made that
choice between Work and Life which can seldom be avoided at
the highest levels of human endeavour. On three occasions -
not including the liaison with Ingrid - he might have taken
a different path; but accident or ambition had deflected
him.

    He knew the terms of the bargain he had made, and he
accepted them; it was too late now to grumble about the
small print. Any fool could shuffle genes, and most did. But
whether or not History gave him credit, few men could have
achieved what he had done - and was about to do.

    In the last three hours, Dev had see far more of Earth
Terminus than any of the usual run of VIPs. He had entered
the mountain at ground level, along the almost completed
approach to the South Station, and had been given the quick
tour of the passenger and baggage handling facilities, the
control centre, and the switching yard where capsules would
be routed from the East and West DOWN tracks to the North
and South up ones. He had stared up the five-kilometre-long
shaft - like a giant gun barrel aimed at the stars, as
several hundred reporters had already remarked in hushed
voices - along which the lines of traffic would rise and
descend. And his questions had exhausted three guides before
the last one had thankfully handed him over to his uncle.

    "Here he is, Van," said Warren Kingsley as they arrived
via the high-speed elevator at the truncated summit of the
mountain. "Take him away before he grabs my job."

    "I didn't know you were so keen on engineering, Dev."

    The boy looked hurt, and a little surprised. Don't you
remember, Uncle - that No 12 Meccamax you gave me on my
tenth birthday?"

    "Of course - of course. I was only joking." (And, to
tell the truth, he had not really forgotten the construction
set; it had merely slipped his mind for the moment.) "You're
not cold up here?" Unlike the well-protected adults, the boy
had disdained the usual light thermocoat.

    "No - I'm fine. What kind of jet is that? When are you
going to open up the shaft? Can I touch the tapes?"

    "See what I mean?" chuckled Kingsley.

    "One: that's Sheik Abdullah's Special - his son Feisal
is visiting. Two: we'll keep this lid on until the Tower
reaches the mountain and enters the shaft - we need it as a
working platform, and it keeps out the rain. Three: you can
touch the tapes if you want to - don't run - it's bad for
you at this altitude!"

    "If you're twelve, I doubt it," said Kingsley towards
Dev's rapidly receding back. Taking their time, they caught
up with him at the East Face anchor.

   The boy was staring, as so many thousands of others had
already done, at the narrow band of dull grey that rose
straight out of the ground and soared vertically into the
sky. Dev's gaze followed it up - up - up - until his head
was tilted as far back as it would go. Morgan and Kingsley
did not follow suit, though the temptation, after all these
years, was still strong. Nor did they warn him that some
visitors got so giddy that they collapsed and were unable to
walk away without assistance.

    The boy was tough: he gazed intently at the zenith for
almost a minute, as if hoping to see the thousands of men
and millions of tons of material poised there beyond the
deep blue of the sky. Then he closed his eyes with a
grimace, shook his head, and looked down at his feet for an
instant, as if to reassure himself that he was still on the
solid, dependable earth.

    He reached out a cautious hand, and stroked the narrow
ribbon linking the planet with its new moon.

    "What would happen," e asked, "if it broke?"

    That was an old question; most people were surprised at
the answer.

    "Very little. At this point, it's under practically no
tension. If you cut the tape it would just hang there,
waving in the breeze."

    Kingsley made an expression of distaste; both knew, of
course, that this was a considerable over-simplification. At
the moment, each of the four tapes was stressed at about a
hundred tons - but that was negligible compared to the
design loads they would be handling when the system was in
operation and they had been integrated into the structure of
the Tower. There was no point, however, in confusing the boy
with such details.

    Dev thought this over; then he gave the tape an
experimental flick, as if he hoped to extract a musical note
from it. But the only response was an unimpressive "click"
that instantly died away.

    "If you hit it with a sledge-hammer," said Morgan, "and
came back about ten hours later, you'd be just in time for
the echo fom Midway."

    "Not any longer," said Kingsley. "Too much damping in
the system."

    "Don't be a spoil-sport, Warren. Now come and see
something really interesting."

    They walked to the centre of the circular metal disc
that now capped the mountain and sealed the shaft like a
giant saucepan lid. Here, equidistant from the four tapes
down which the Tower was being guided earthwards, was a
small geodesic hut, looking even more temporary than the
surface on which it had been erected. It housed an
oddly-designed telescope, ponting straight upwards and
apparently incapable of being aimed in any other direction.

    "This is the best time for viewing, just before sunset;
then the base of the Tower is nicely lit up."

    "Talking of the sun," said Kingsley, "just look at it
now. It's even clearer than yesterday." There was something
approaching awe in his voice, as he pointed at the brilliant
flattened ellipse sinking down into the western haze. The
horizon mists had dimmed its glare so much that one could
stare at it in comfort.

    Not for more tha a century had such a group of Spots
appeared; they stretched across almost half the golden disc,
making it seem as if the sun had been stricken by some
malignant disease, or pierced by falling worlds. Yet not
even mighty Jupiter could have created such a wound in the
solar atmosphere; the largest spot was a quarter of a
million kilometres across, and could have swallowed a
hundred Earths.

    "There's another big auroral display predicted for
tonight - Professor Sessui and his merry men certainly timed
it well."

    "Let's seehow they're getting on," said Morgan, as he
made some adjustments to the eye-piece. "Have a look, Dev."

    The boy peered intently for a moment, then answered: "I
can see the four tapes, going inwards - I mean upwards -
until they disappear."

    "Nothing in the middle?"

    Another pause. "No - not a sign of the Tower."

    "Correct - it's still six hundred kilometres up, and
we're on the lowest power of the telescope. Now I'm going to
zoom. Fasten your seatbelt."

    Dev gave a little laugh at the ancient cliché, familia
from dozens of historical dramas. Yet at first he could see
no alteration, except that the four lines pointing towards
the centre of the field were becoming a little less sharp.
It took him a few seconds to realise that no change could be
expected as his point of view hurtled upwards along the axis
of the system; the quartet of tapes would look exactly the
same at any point along its length.

    Then, quite suddenly, it was there, taking him by
surprise even though he had been expecting it. A tiny bright
spot had materialised i the exact centre of the field; it
was expanding as he watched it, and now for the first time
he had a real sensation of speed.

    A few seconds later, he could make out a small circle -
no, now both brain and eye agreed that it was a square. He
was looking directly up at the base of the Tower, crawling
earthwards along its guiding tapes at a couple of kilometres
a day. The four tapes had now vanished, being far too small
to be visible at this distance. But that square fixed
magically in the sky continued to grow, though now ithad
become fuzzy under the extreme magnification.

    "What do you see?" asked Morgan.

    "A bright little square."

    "Good - that's the underside of the tower, still in full
sunlight. When it's dark down here you can see it with the
naked eye for another hour before it enters the earth's
shadow. Now, do you see anything else?"

    "Nooo..." replied the boy, after a long pause.

    "You should. There's a team of scientists visiting the
lowest section to set up some research equipment. They've
just come down from Midway. I you look carefully you'll see
their transporter - it's on the south track - that will be
the right side of the picture. Look for a bright spot, about
a quarter the size of the Tower."

    "Sorry, Uncle - I can't find it. You have a look."

    "Well, the seeing may have got worse. Sometimes the
Tower disappears completely though the atmosphere may look
-"

    Even before Morgan could take Dev's place at the
eyepiece, his personal receiver gave two shrill double
beeps. A second later, Kingsley's alarm also erupted.

    It was he first time the Tower had ever issued a
four-star emergency alert.



    40. The End of the Line



    No wonder they called it the "Transiberian Railway".
Even on the easy downhill run, the journey from Midway
Station to the base of the Tower lasted fifty hours.

    One day it would take only five, but that still lay two
years in the future, when the tracks were energised and
their magnetic fields activated. The inspection and
maintenance vehicles that now ran up and down the faces of
the Tower were propelled by old-fashiond tyres, gripping
the interior of the guidance slots. Even if the limited
power of the batteries permitted, it was not safe to operate
such a system at more than five hundred kilometres an hour.

    Yet everyone had been far too busy to be bored.
Professor Sessui and his three students had been observing,
checking their instruments, and making sure that no time
would be wasted when they transferred into the Tower. The
capsule driver, his engineering assistant, and the one
steward who comprised the entire cabin staff were also fuly
occupied, for this was no routine trip. The "Basement",
twenty-five thousand kilometres below Midway - and now only
six hundred kilometres from Earth - had never been visited
since it was built. Until now, there had been no purpose in
going there, since the handful of monitors had never
reported anything amiss. Not that there was much to go
wrong, as the Basement was merely a fifteen-metre-square
pressurised chamber - one of the scores of emergency refuges
at intervals along the Tower.

    Professor Sessui had used all his cosiderable influence
to borrow this unique site, now crawling down through the
ionosphere at two kilometres a day towards its rendezvous
with Earth. It was essential, he had argued forcibly, to get
his equipment installed before the peak of the current
sunspot maximum.

    Already, solar activity had reached unprecedented
levels, and Sessui's young assistants often found it hard to
concentrate on their instruments; the magnificent auroral
displays outside were too much of a distraction. For hours
on end, both northern and souther hemispheres were filled
with slowly moving curtains and streamers of greenish light,
beautiful and awe-inspiring - yet only a pale ghost of the
celestial firework displays taking place around the poles.
It was rare indeed for the aurora to wander so far from its
normal domains; only once in generations did it invade the
equatorial skies.

    Sessui had driven his students back to work with the
admonition that they would have plenty of time for
sight-seeing during the long climb back to Midway. Yet it
was noticeable that even th Professor himself sometimes
stood at the observation window for minutes at a time,
entranced by the spectacle of the burning heavens.

    Someone had christened the project "Expedition to Earth"
- which, as far as distance was concerned, was ninety-eight
percent accurate. As the capsule crawled down the face of
the Tower at its miserable five hundred klicks, the
increasing closeness of the planet beneath made itself
obvious. For gravity was slowly increasing, from the
delightful less-than-lunar buoyancy of Midway to almost its
ull terrestrial value. To any experienced space traveller,
this was strange indeed: feeling any gravity before the
moment of atmospheric entry seemed a reversal of the normal
order of things.

    Apart from complaints about the food, stoically endured
by the overworked steward, the journey had been devoid of
incident. A hundred kilometres from the Basement, the brakes
had been gently applied and speed had been halved. It was
halved again at fifty kilometers - for, as one of the
students remarked: "Wouldn't it be embarrassing if e ran
off the end of the track?"

    The driver (he insisted on being called pilot) retorted
that this was inpossible, as the guidance slots down which
the capsule was falling terminated several metres short of
the Tower's end; there was also an elaborate buffer system,
just in case all four independent sets of brakes failed to
work. And everyone agreed that the joke, besides being
perfectly ridiculous, was in extremely poor taste.


--
... In 2345, on the 10th anniversary of the Shivan attack
on Ross 128, the Vasudan emperor Khnsu II addressed the
newly formed GTVA General Assembly. The emperor inaugurated
an ambiguous and unprecedented joint endeavor: the GTVA
Colossus...

※ 来源:．The unknown SPACE bbs.mit.edu．[FROM: cache1.cc.inter]



--
    
    听一些老歌，才发现自己的眼泪如此容易泛滥——
这是不对的！

※ 来源:·BBS 水木清华站 smth.org·[FROM: 159.226.45.60]

--
☆ 来源:．哈工大紫丁香 bbs.hit.edu.cn．[FROM: emanuel.bbs@smth.org]