SFworld 版 (精华区)

作  家: xian (专心致志) on board 'SFworld'
题  目: The Martian Way (3)
来  源: 哈尔滨紫丁香站
日  期: Sun Nov  9 14:18:18 1997
出  处: byh.bbs@bbs.net.tsinghua.edu.cn

发信人: KingKongKang (KKK经理/裁判), 信区: SFworld
标  题: The Martian Way (3)
发信站: BBS 水木清华站 (Thu Oct 30 18:01:32 1997)

                                3.
    Once again Rioz stood in the doorway for a moment,
watching Long was intent on the flickering screen.
    Rioz said gruffly, "I'm shoving up the thermostat. It's
all right -- we can spare the power."
    Long nodded. "If you like."
    Rioz took a hesitant step forward. Space was clear, so
to hell with sitting and looking at a blank, green, pipless
line. He said, "What's the Grounder been talking about?"
    "History of space travel mostly. Old stuff, but he's doing
it well. He's giving the whole works -- color cartoon, trick
photograph, stills from old films, everything."
    As if to illustrate Long's remarks, the bearded figure
faded out of view, and a cross-sectional view of a space-
ship fitted onto the screen. Hilder's voice continued, point-
ing out features on interest that appeared in schematic
color. The Communications system of the ship outlined itself
in red as he talked about it, the storerooms, the proton
micropile drive, the cybernetic  circuit ...
    Then Hilder was back on the screen. "But this is only
the travel-head of the ship. What moves it? What gets it
off the Earth?"
    Everyone knew what moved a spaceship, but Hilder's
voice was like a drug. He made spaceship propulsion sound
like the secret of the ages, like an ultimate revelation.
Even Rioz felt a slight tingling of suspense, though he had
spent the greater part of his life aboard ship.
    Hilder went on. "Scientists call it different names. They
call it the Law of Action and Reaction. Sometimes they
call it Newton's Third Law. Sometimes they call it Conservation
of Momentum. But we don't have to call it any
name. We can just use our common sense. When we
swim, we push water backward and move forward ourselves.
When we walk, we push back against the ground
and move forward. When we fly a gyroflivver, we push
air backward and move forward.
    "Nothing can move forward unless something else
moves backward. It's the old principle of 'You can't get
something for nothing.'
    "Now imagine a spaceship that weighs a hundred thousand
tons lifting off Earth. To do that, something else
must be moved downward. Since a spaceship is extremely
heavy, a great deal of material must be moved downward.
So much material, in fact, that there is no place to keep it
all aboard ship. A special compartment must be built
behind the ship to hold it."
    Again Hilder faded out and the ship returned. It shrank
and a truncated cone appeared behind it. In bright yellow,
words appeared within it: MATERIAL TO BE THROWN
AWAY.
    "But now," said Hilder, "the total weight of the ship is
much greater. You need still more propulsion and still
more."
    The ship shrank enormously to add on another larger
shell and still another immense one. The ship proper, the
travel-head, was a little dot on the screen, a glowing red
dot.
    Rioz said, "Hell, this is kindergarten stuff."
    "Not so the people he's speaking to, Mario," replied
Long. "Earth isn't Mars. There must be billions of Earth
people who've never even seen a spaceship; don't know the
first thing about it."
    Hilder was saying, "When the material inside the biggest
shell is used up, the shell is detached. It's thrown away,
too."
    The outermost shell came loose, wobbled about the
screen.
    "Then the second one goes," said Hilder, "and then, if
the trip is a long one, the last is ejected."
    The ship was just a red dot now, with three shells shifting
and moving, lost in space.
    Hilder said, "These shells represent a hundred thousand
tons of tungsten, magnesium, aluminum and steel.
They are gone forever from Earth. Mars is ringed by
Scavengers, waiting along the routes of space travel,
waiting for the cast-off shells, netting and branding them,
saving them for Mars. Not one cent of payment reaches
Earth for them. They are salvage. They belong to the ship
that finds them."
    Rioz said, "We risk our investment and our lives. If we
don't pick them up, no one gets them. What loss is that to
Earth?"
    "Look," said Long, "he's been talking about nothing
but the drain that Mars, Venus, and the Moon put on
Earth. This is just another item of loss."
    "They'll get their return. We're mining more than iron every
year."
    "And most of it goes right back into Mars. If you can
believe his figures, Earth has invested two hundred billion
dollars in Mars and received back about five billion dollars'
worth of iron. It's put five hundred billion dollars into the
Moon and gotten back a little over twenty-five million
dollars of magnesium, titanium, and assorted light metals.
It's put fifty million dollars into Venus and gotten back
nothing. And that's what the taxpayers of Earth are really
interested in -- tax money out; nothing in."
    The screen was filled, as he spoke, with diagrams of the
Scavengers on the route to Mars; little, grinning caricatures
of ship, reaching out wiry, tenuous arms that groped for
the tumbling, empty shells, seizing and snaking them in,
branding them MARS PROPERTY in glowing letters,
then scaling them down to Phobos.
    Then it was Hilder again. "They tell us eventually they
will return it all to us. Eventually! Once they are a going
concern! We don't know when that will be. A century
from now? A thousand years? A million? 'Eventually'.
Let's take them at their word. Someday they will give us
back all our metals. Someday they will grow their own
food, use their own power, live their own lives.
    "But one thing they can never return. Not in a hundred
million years. Water!
    "Mars has only a trickle of water because it is too
small. Venus has no water at all because it is too hot. The
Moon has none because it is too hot and too small. So
Earth must supply not only drinking water and washing
water for the Spacers, water to run their industries, water
for the hydroponic factories they claim to be setting up --
but even water to throw away by the millions to tons.
    "What is the propulsive force that spaceships use? What
is it they throw out behind so that they can accelerate
forward? Once it was the gases generated from explosives.
That was very expensive. Then the proton micropile was
invented -- a cheap power source that could heat up any
liquid until it was a gas under tremendous pressure. What
is the cheapest and most plentiful liquid available? Why,
water, of course.
    "Each spaceship leaves Earth carrying nearly a million
tons -- not pounds, tons -- of water, for the sole purpose
of driving it into space so that it may speed up or slow
down.
"Our ancestors burned the oil of Earth madly and wil-
fully. They destroyed its coal recklessly. We despise and
condemn them for that, but at least they had this excuse --
they thought that when the need arose, substitutes would
be found. And they were right. We have our plankton
farms and our proton micropiles.
    "But there is no substitute for water. None! There
never can be. And when our descendants view the desert
we will have made of Earth, what excuse will they find for
us? When the droughts come and grow --"
    Long leaned forward and turned off the set. He said,
"That bothers me. The damn fool is deliberately -- What's
the matter?"
    Rioz had risen uneasily to his feet. "I ought to be watching
the pips."
    "The hell with the pips." Long got up likewise, followed
Rioz through the narrow corridor, and stood just inside
the pilot room. "If Hilder carries this through, if he's got
the guts to make a real issue out of it -- Wow!"
    He had seen it too. The pip was a Class A, racing after
the outgoing signal like a greyhound after a mechanical
rabbit.
    Rioz was babbling, "Space was clear, I tell you, clear.
For Mar's sake, Ted, don't just freeze on me. See if you
can spot it visually."
    Rioz was working speedily and with an efficiency that
was the result of nearly twenty years of scavenging. He
had the distance in two minutes. Then, remembering
Swenson's experience, he measured the angle of declination
and the radial velocity as well.
    He yelled at Long, "One point seven six radians. You
can't miss it, man."
    Long held his breath as he adjusted the vernier. "It's
only half a radian off the sun. It'll only be cresent-lit."
    He increased magnification as rapidly as he dared,
watching for the one "star" that changed position and
grew to have a form, revealing itself to be no star.
    "I'm starting, anyway," said Rioz. "We can't wait."
    "I've got it. I've got it." Magnification was still too small
to give it a definite shape, but the dot Long watched was
brightening and dimming rhythmically as the shell rotated
and caught sunlight on cross sections of different sizes.
    "Hold on."
    The first of many fine spurts of stream squirted out of
the proper vents, leaving long trails of micro-crystals of
ice gleaming mistily in the pale beams of the distant Sun.
They thinned out for a hundred miles or more. One spurt,
then another, then another, as the Scavenger ship moved
out of its stable trajectory and took up a course tangential
of that of the shell.
    "It's moving like a comet at perihelion!" yelled Rioz.
"Those damned Grounder pilots knock the shells off that
way on purpose. I'd like to --"
    He swore his anger in a frustrated frenzy as he kicked
stream backward and backward recklessly, till the hydraulic
cushioning of his chair had soughed back a full foot and
Long had found himself all but unable to maintain his
grip on the guard rail.
    "Have a heart," he begged.
    But Rioz had his eye on the pips. "If you can't take it,
man, stay on Mars!" The stream spurts continued to boom
distantly.
    The radio came to life. Long managed to lean forward
through what seemed like molasses and closed contact. It
was Swenson, eyes glaring.
    Swenson yelled, "Where the hell are you guys going?
You'll be in my sector in ten seconds."
    Rioz said, "I'm chasing a shell."
    "In my sector?"
    "It started in mine and you're not in position to get it.
Shut off that radio, Ted."
    The ship thundered through space, a thunder that could
be heard only within the hull. And then Rioz cut the
engines in stages large enough to make Long flail forward.
The sudden silence was more ear-shattering than the noise
that had preceded it.
    Rioz said, "All right. Let me have the 'scope."
    They both watched. The shell was a definite truncated
cone now, tumbling with slow solemnity as it passed along
among the stars.
    "It's a Class A shell, all right." said Rioz with satisfac-
tion. A giant among shells, he thought. It would put them
into the black.
    Long said, "We've got another pip on the scanner. I
think it's Swenson taking after us."
    Rioz scarcely gave it a glance. "He won't catch us."
    The shell grew larger still, filling the visiplate.
    Rioz's hands were on the harpoon lever. He waited,
adjusted the angle microscopically twice, played out the
length allotment. Then he yanked, tripping the release.
    For a moment, nothing happened. Then a metal mesh
cable snaked out onto the visiplate, moving toward the
shell like a striking cobra. It made contact, but it did not
hold. If it had, it would have snapped instantly like a
cobweb strand. The shell was turning with a rotational
momentum amounting to thousands of tons. What the
cable did do was to set up a powerful magnetic field that
acted as a brake on the shell.
    Another cable and another lashed out. Rioz sent them
out in an almost heedless expenditure of energy.
    "I'll get this one! By Mars, I'll get this one!"
    With some two dozen cables stretching between ship
and shell, he desisted. The shell's rotational energy,
converted by breaking into heat, had raised its temperature to
a point where its radiation could be picked up by the
ship's meters.
    Long said, "Do you want me to put our brand on?"
    "Suits me. But you don't have to if you don't want to.
It's my watch."
    "I don't mind."
    Long clambered into his suit and went out the lock.
It was the surest sign of his newness to the game that he
could count the number of times he had been out in a suit.
This was the fifth time.
    He went out along the nearest cable, hand over hand,
feeling the vibration of the mesh against the metal of his
mitten.
    He burned their serial number in the smooth metal of
the shell. There was nothing to oxidize the steel in the
emptiness of space. It simply melted and vaporized, condensing
some feet away the energy beam, turning the
surface it touched into a gray, powdery dullness.
    Long swing back toward the ship.
    Inside again, he took off his helmet, white and thick with
frost that collected as soon as he had entered.
    The first thing he heard was Swenson's voice coming
over the radio in this almost unrecognizable rage:" ...
straight to the Commissioner. Damn it, there are rules to
this game!"
    Rioz sat back, unbothered. "Look, it hit my sector. I
was late spotting it and I chased it into yours. You couldn't
have gotten it with Mars for a backstop. That's all there
is to it -- You back, Long?"
    He cut contact.
    The signal button raged at him, but he paid no attentions.
    "He's going to the Commissioner?" Long asked.
    "Not a chance. He just goes on like that because it
breaks the monotony. He doesn't mean anything by it. He
knows it's our shell. And how do you like that hunk of
stuff, Ted?"
    "Pretty good."
    "Pretty good? It's terrific! Hold on. I'm setting it
swinging."
    The side jets spat stream and the ship started a slow
rotation about the shell. The shell followed it. In thirty
minutes, they were a gigantic bolo spinning in emptiness.
Long checked the Ephemeris for the position of Deimos.
    At a precisely calculated moment, the cable released
their magnetic field and the shell went streaking off
tangentially in a trajectory that would, in a day or so, bring
it within pronging distance of the shell stores on the
Martian satellite.
    Rioz watched it go. He felt good. He turned to Long.
"This is one fine day for us."
    "What about Hilder's speech?" asked Long.
    "What? Who? Oh, that. Listen, if I had to worry about
everything some damned Grounder said, I'd never get any
sleep. Forget it."
    "I don't think we should forget it."
    "You're nuts. Don't bother me about it, will you? Get
some sleep instead."

--
           KK   KK    KK    KK     KK    KK
          KK  KK      KK  KK        KK  KK
         KKKK         KKKK           KKKK
        KK  KK        KK  KK          KK  KK
       KK    KK       KK    KK         KK    KK

※ 来源:·BBS 水木清华站 bbs.net.tsinghua.edu.cn·[FROM: tc60.cic.tsingh]

--
※ 来源:·哈尔滨紫丁香站 bbs1.hit.edu.cn·[FROM: byh.bbs@bbs.net.tsin]