Astronomy 版 (精华区)

发信人: reise (旅行), 信区: Astronomy
标  题: 暗淡蓝点·九、太阳系边缘的一艘美国飞船　　
发信站: 哈工大紫丁香 (2003年06月14日13:00:01 星期六), 站内信件


 　 我愿倾诉心中的秘密。 
        　　　　--欧里庇得斯{Euripides)㈡《伊翁》(lon)(约公元前413年) 

　　在"旅行者2号"贯穿太阳系的宏伟征途中，海王星是最后一站。一般认为它是
倒数第二颗行星，冥王星是最外面的一颗。但是由于冥王星的轨道是很扁的椭圆，
所以近年来海王星变成最外面的行星，一直到1999年都是这样。由于海王星离太阳
非常远，它的云层上部的典型温度约为－240℃。如果没有来自内部的热量，它还
会更冷一些。海王星沿星际夜空的边缘滑行。它太遥远了，以致在它的天空中太阳
只不过是一颗极亮的恒星而已。 

　　究竟有多远呢?它太遥远了，甚至从1846年被发现之后，它还没有绕太阳运行
一整圈，即一个海王星年还没有过完哩①。它太遥远了，以致用肉眼看不见。它太
遥远了，以致比其他任何东西都跑得快的光线，也要用5个多小时才能从海王星传
到地球。 

　　1989年，当"旅行者2号"飞经海王星系统时，它的照相机、光谱仪、粒子与磁
场探测器以及其他仪器，全都发疯似地忙着考察这个行星、它的卫星和它的环。这
个行星本身和它的姊妹星木星、土星与天王星一样．是一个巨行星。每颗行星的核
心都与地球相似，但是这4个庞大气团都披上复杂而笨重的伪装。木星和土星都有
辽阔的大气和相对说来较小的岩石及冰块组成的内核。而天王星和海王星则基本上
由岩石与冰组成，它们被稠密的大气包裹起来，不让我们看见。 

　　海王星有地球的4倍大。当我们向下看见它的冰冷的、严峻的蓝色外表时，我
们又是只见到大气与云层，而看不见固体表面。和天王星相似，海王星的大气主要
由氢与氦组成，有少量的甲烷以及一点点其他的碳氢化合物。也可能有些氮。大概
是由甲烷晶体组成的亮云，飘浮在成分未知的更深厚酌云层之上。我们从云的运动
发现有强劲的风．其速度接近当地的声速。还发现一个大暗斑，奇怪的是它所处的
纬度几乎与木星的大红斑相同。蔚蓝的颜色看来对这个以海神命名的行星是相宜的。 

　 　　在这个暗淡发光、寒冷、多风暴和遥远的星球周围，也有一套环。它们每
一个都由无数多个沿轨道运行的物体组成，这些物体小到似烟灰中的微粒，大到犹
如小型卡车。和其他类本行星的环相似，海王星环似乎是短命的。计算表明，引力
和太阳辐射会使它们在远短于太阳系年龄的时期内瓦解。如果它们很快被毁掉，而
我们偏偏看见它们，只能是因为它们不久前才形成。可是这些环是怎样形成的呢? 

　　在海王星系统中最大的卫星是海卫一。②它绕海王星运转一周几乎需要6个地
球日，它运转的方向与其母行星自转的方向相反。(如果我们把海王星自转说成是
反时针方向，那么海卫一绕海王星运转就是顺时针方向。)在太阳系的大卫星中，
这种情况是独一无二的。海卫一拥有一个含氮丰富的大气，这与土卫六颇为相似。
但是由于海卫一的大气和雾要稀薄得多，所以我们可以看见它的表面。表面的景观
是多样的和宏伟壮丽的。这是一个冰的世界--有氮冰、甲烷冰，也许下面还有我们
较为熟悉的水冰及岩石。表面上有撞击水潭，它们似乎被液体淹没后再冻结起来。
(因此，海卫一上面曾经有过湖泊。)还有撞击坑；长而纵横交错的山谷；覆盖着新
降氮雪的辽阔平原；像甜瓜表皮似的起皱的地形；以及大致平行的、长而暗黑的条
纹，它们似乎是由风刮出来，然后留存在冰冻表面上的--虽然海卫一的大气十分稀
薄，其厚度大约只有地球的万分之一。 

　　海卫一上面的坑全都保持原始状态，它们好像是由一个巨大的铣床铣出来的。
没有陡峭的断壁或隐约可见的起伏地形。甚至尽管定期降雪和积雪蒸发，似乎几十
亿年来海卫一的表面没有受到侵蚀。因此这颗卫星形成时的撞击坑，想必已经由某
种早期全球表面的改变而填满和掩盖了。海卫一绕海王星运转的方向与海王星自转
的方向相反，这与地月系以及太阳系里大多数大卫星的情况都不一样。如果海卫一
是由形成海王星的同一个旋转的盘状星云产生的，那么它绕海王星旋转的方向就应
当与海王星自转的方向相同。因此，海卫一不是原来在海王星周围的那个原始星云
产生的，而是在其他某个地方--也许远在冥王星之外--产生，然后在它偶然运动到
离海王星很近的地方时，被海王星的引力俘获的。这个事件应该在海卫一上面引起
巨大的固体潮，于是使表面融化，并使过去的地形完全改观。 

　　海卫一有些地方的表面就像地球南极洲新降的雪那样明亮和洁白。(因此这是
整个太阳系中可能提供滑雪运动员大显身手的绝无仅有的地方。)其他的地方有颜
色--从粉红到褐色。一种可能的解释是：新降的氮、甲烷与其他碳氢化合物的雪受
到太阳紫外光的辐照，也受到海卫一在穿过海王星磁场时所俘获的电子的辐照。我
们知道，这种辐照会使雪(和相应的气体一样)转化成复杂、暗黑、微红的有机沉积
物，即冰冻的索林。并没有产生生物体，但也含有与40亿年前地球上生命起源有关
的某些分子相似的成分。 

　　那里的冬天，表面上冰雪层层堆积。(感谢上苍，我们的冬季只有海卫一的4％
那样长。)到了春天，它们缓慢变化，越来越多的淡红色有机分子积累起来。在夏
季，冰雪蒸发掉了，由此释放出的气体穿越半个星体，迁移到正在冬天的半球，并
在那里又一次变成冰雪，把表面掩盖起来。但是淡红的有机分子不会蒸发，因而也
不转移地方，它们成为停滞的沉积物；到下一个冬季又被新雪掩盖，新雪再受到辐
照，于是到第二年的夏天，淡红色有机分子的堆积层更厚了。随着时间的推移，大
量有机物在海卫一的表面堆积，这可能就是它的表面有精致的彩色花样的原因。 


　　这些条纹发端于小而暗的源区，也许是由于春夏两季的热气使表面之下的积雪
挥发了。当雪水蒸发时，气体像喷泉一样流出，把不太容易挥发的表面积雪及暗黑
有机物吹走。占优势的低速风把暗黑有机物带走，有机物慢慢从稀薄的空气中下沉，
并积聚在表面上，于是形成条纹状的外貌。这至少是海卫一近期历史的一种可能
情景。 

　　海卫一大概有由光滑氮冰组成的季节性大极冠，在它下面有若干层暗黑的有机
物质。氮雪似乎不久前才降落到赤道区。对于大气如此稀薄的一个星体来说，降雪、
气体喷泉、由风吹起的有机尘埃以及高纬度薄雾，都是过去完全预料不到的。 


　　为什么空气这样稀薄?因为海卫一离太阳太远了。假如你用某种方法能够把这
个星体搬进绕土星旋转的轨道，那么氮和甲烷冰块会很快蒸发，于是形成一个由气
态氮与甲烷组成的稠密得多的大气，并且辐射会产生一层不透明的索林雾。它就会
成为一个很像土卫六的世界。反之，如果你把土卫六移到绕海王星的轨道上，它的
大气几乎会整个冻结成雪与冰，索林会落下，而不再进入大气，空气将变成清澈的
，且用昔通光就可以看见其表面。它也就会变成一个与海卫一非常相似的世界。 


　　这两个星体并非一模一样。土卫六内部所含的冰似乎远多于海卫一，而岩石却
少得多。土卫六的直径几乎为海卫一的两倍。尽管如此，如果把它们放到离太阳同
等距离处，它们看起来就像一对姊妹。西南研究所的斯特恩(Alan 　　Stem)提出
，它们是在太阳系早期形成的一大群富含氮与甲烷的小天体中的两个成员。尚待太
空飞船去访问的冥王星看起来也是这个天体群的一个成员。在冥王星外面还可能有
更多个等待我们去发现。所有这些星体的稀薄大气和冰冻的表面都受到辐照--如果
没有其他东西，至少是受到宇宙线的辐射--并且富含氮的有机化合物正在形成。看
来，构成生命的物质不仅在土卫六上面存在，而且遍布我们行星系的寒冷和暗淡的
外围地区。 

　　近来又发现了另外一类小天体，它们的轨道使它们至少有一部分时间是在海王
星与冥王星之外。它们有时被称为小行星，更可能是不活动的彗星(当然没有尾巴
，在离太阳这样远的地方，它们的冰块不容易蒸发)。但是它们比我们所知道的一
般彗星要大得多。它们可能是从冥王星轨道到最近恒星一半距离处的一大批小天体
的先驱。这些新天体可能是奥尔特彗星云的成员，而奥尔特彗星云的最里面的区域
用我的导师柯伊伯的名字命名，称为柯伊伯带，因为他第一个提出它的存在。像哈
雷彗星这样的短周期彗星就是在柯伊伯带内产生的。它们受引力牵引，掠过太阳系
的内区，它们的尾巴变大，并为我们的天空增添光彩。 

　　回溯到19世纪后叶，这些天体的构成材料(这在当时只是假设)称为"星子
"(planelesimal)。我认为这个词与"无穷小"(infinitesimal)甚为相似：你需要有
无穷多个无穷小的量才能做成一样东西。诚然，并不是说要形成一个行星真需要无
穷个星子，但确实要有极大量的星子。举例来说，要用几万亿个1千米大小的物体
才能聚积成一颗质量和地球一样的行星。过去有一段时间，在太阳系的行星区域曾
经有过大量的小天体。现在它们大多消失了--抛入星际空间，落进太阳或者变为构
成卫星与行星的材料。但是在海王星和冥王星外面，没有聚积起来的、被遗弃的及
剩余的小天体还留存下来--少数稍大的约为100千米，而数目多得惊人的大约1千米
和更小的物体像雨点一般撒向太阳系的外围，一直远到奥尔特云的边界。 

　　从这个意义上说，在海王星和冥王星外面还有行星，但是它们不像类木行星那
样大，甚至比不上冥王星。但是在冥王星之外的空间，可能会有隐藏在黑暗中，理
所当然应称为行星的更大天体，也说不准呢!它们离我们越远，我们便越难察觉它
们。然而它们不会刚好在海王星外面，否则它们的引力便会明显改变海王星和冥王
星的轨道，以及"先驱者"10号、11号和"旅行者"1号、2号的轨道。 

　　新近发现的彗星体(就像名为19920B和1993FW那样的)，并不是这个意义上的行
星。如果我们的检测极限刚好把它们包括在内，那么很可能在它们中间还有更多个
停留在太阳系外围等待我们去发现。它们太遥远了，从地球上很难看到它们；它们
太遥远了，要作很长距离的飞行才能接近它们。但是我们有能力研制出到达冥王星
及更远处的小型、快速飞船。向冥王星及其卫星发射一艘飞船是很有意义的；然后
，如果办得到，让它近距飞越柯伊伯彗星带的一个成员。

 　　天王星和海王星的与地球类似的岩石内核，似乎是首先吸积而成的，然后它
们从形成行星的太古星云中，以引力吸取大量的氢和氦气体。它们最初存在于雹暴
中。它们的引力只够在冰冻小天体靠得太近时把它们赶跑，赶到行星区域之外很远
处，加入奥尔特彗星云。同样的过程也使木星和土星成为富含气体的巨大行星。可
是它们的引力太强，因而不能使奥尔特云增长。这是因为冰冻小天体走到它们附近
时，就被它们的引力完全赶出太阳系，于是命中注定要在恒星之间茫茫漆黑的太空
中永远飘泊。 

　　可爱的彗星有时使人类感到迷惘和敬畏，它们使内行星与外太阳系的卫星遍布
撞击坑，也常会危害地球上的生命。如果天王星和晦王星在45亿年前没有形成为巨
行星，那么我们就不会知道彗星，也不会感到它们的威胁了。 

　 　　说到这里，我想简短地穿插谈谈远在梅王星与冥王星之外的行星，即其他
恒星的行星。 

　　在许多近邻恒星的周围，都有绕它们旋转的气体和尘埃薄盘，薄盘往往伸展到
距所属恒星几百个天文单位㈢的地方。(太阳系最外围的行星，即海王星与冥王星
，离太阳约40天文单位。)比较年轻的类太阳恒星，比起较老的恒星，更可能有盘
。在有些情况下，就像唱片那样，盘的中央有一个洞。洞边离恒星也许有30或40天
文单位。举例来说，环绕织女星和波江座ε星的盘就是如此。围绕绘架星座β星的
盘中央的洞，它的边缘离恒星只有15天文单位。确有可能，这些没有尘埃的内区已
经被不久前在该处形成的行星弄干净了。实际上，已经有人预料到我们的行星系在
早期历史上会有这种清扫过程。随着观测的改进，我们也许会看到含尘埃与无尘埃
区域的能够泄露内情的细微结构，这会显示出太小、太暗因而难以直接看见的行星
的存在。光谱资料表明，这些盘状物在剧烈扰动，它们的物质落向中心恒星。物质
大概是来自在盘内形成的彗星，看不见的行星使彗星偏离原轨道，而彗星在距中心
星太近的地方会蒸发。 

　　由于行星小，靠反射的光线发光，因此它们往往会淹没在中心恒星的光芒中。
尽管如此，天文学家正在多方努力寻找在近邻恒星周围已经完全成形的行星。办法
是：当暗黑的行星置身于恒星与地球上观测者之间时，可以察觉星光的短暂变暗；
或者探测恒星在受到一个看不见的绕行伴星有时这样有时那样的吸引而产生的微小
摆动。航天技术的灵敏度要高得多。在一颗近邻恒星附近绕行的类木行星，比该恒
星要暗弱约10亿倍。尽管如此，新一代的地面望远镜可以补偿地球大气的闪烁，就
可能仅在短短几个小时的观测时间内很快检测出这样的行星。一个近邻恒星的类地
行星会更暗弱100倍；但是现在看来，一艘在地球大气之上飞行的、造价比较便宜
的太空飞船，也许就能探测，到其他的类地行星。这样的研究至今还投有任何一项
获得成功，可是我们显然已经接近于可以检测到绕近邻恒星运转的至少是与木星一
般大的行星--假如有这样的行星可供我们去发现的话。 

　 　　最近的一个最重要也是碰运气的发现，是对一颗约1 300光年之外的，难以
想象的恒星，找到一个真正的行星系；而使用的是极意料不到的技术。编号为
B1257+12的脉冲星是一颗快速自转的中子星，一个密度大到难以置信程度的恒星，
也是一颗大质量恒星在遭受一次超新星爆发后的残骸。它的自转周期测量之精确令
人惊异，即每0．006 　　218 531 938 818 7秒钟转动一周。就是说这颗脉冲星每
分钟大约自转一万次。 　　它的强磁场所俘获的带电粒子产生射向地球的无线电
波，每秒钟约闪烁160次。目前在宾夕法尼亚州立大学的沃尔兹赞(Alexander 
Wolszezan)于1991年对闪烁频率有极小但仍可察觉的变化，提出了尝试性的解释：
由于行星的存在，脉冲星才会有细小的反复运动。1994年，他研究了几年间微秒数
量级的计时残差，证实了预料中的这些行星之间的引力相互作用；这是一些真正的
新行星，而不是中子星表面的"星震" 　　(或其他什么东西)，现有的证据是确凿
无疑的。或者，如沃尔兹赞所说，是"无可辩驳的"；一个新的太阳系是"毫不含糊
地"证实了。和所有其他技术都不一样，使用脉冲星计时法发现靠近的类地行星比
较容易，而更远的类木行星倒比较难以检测出来。 

　 　　重量约为地球2.8倍的行星C，在距离为0.47天文单位处，每98天绕脉冲星
旋转一周；具有大约3.4个地球质量的行星B在0.36天文单位处，它的一年为67个地
球日。更小的行星A离脉冲星更近，质量约为0.015地球质量，距离为 　　0.19天
文单位。粗略地说，行星B到脉冲星的距离大致相当于水星到太阳的距离；行星C的
距离在水星和金星的距离之间；而行星A比这两个行星都更靠里，质量大致与月球
一样，而距离是水星至太阳的距离的一半左右。我们不知道，这些行星是由产生脉
冲星的超新星爆发中不知怎么地幸存的一个早期行星系遗留下来的呢?还是由继超
新星爆发后出现的星周吸积盘形成的?但是，无论是哪一种情况，我们现在都已经
知道，宇宙中还有其他的地球。 

　　脉冲星B1257+12发出的能量约为太阳的4.7倍。但是和太阳不同，它的大部分
能量不是在可见光，而是在带电粒子的猛烈风暴中。设想这种粒子碰撞行星并使它
们受热，于是甚至在1天文单位处，行星的表面温度都会达到水的正常沸点之上约
280℃，这比金星的温度还要高。 

　　这些暗黑和灼热的行星似乎对生命不适宜，但是离 B1257+12更远的其他一些
行星却可能是适宜的。(由观测资料推断，在B1257+12系统中至少还有一颗更靠外
的较冷行星。)当然，我们甚至还不知道这些星体是否保留着它们的大气。也许超
新星爆发(如果它们当时就已存在)把任何大气都赶跑了。看起来我们确实检测出了
一个可以认识的行星系。在未来几十年中，围绕着一般的类太阳恒星以及白矮星、
脉冲星和其他处于恒星演化最后状态的星体，我们可能还会发现更多的行星系。 


　　到最后，我们会有一个行星系清单--也许每个行星系都有类地行星、类木行星
，或许还有新类型的行星。我们要用光谱方法和其他方法来考察这些新世界。我们
要寻找新的地球与其他的生命。 

　 　　"旅行者号"飞船在太阳系外围的任何一个星体中，都没有发现生命的征兆
，更不用提有智慧的生物了。找到了大量有机物质--这也许是组成生命的原料，也
是生命的预兆--但是就我们迄今所知道的情况来说，没有发现生命。在它们的大气
中没有氧．也没有远离化学平衡的气体(例如地球大气中的甲烷)。许多行星世界都
涂着微妙的色彩，但是没有哪一个具有特别的、鲜明的吸收征兆，就像覆盖地球表
面大部分的叶绿素。"旅行者号"对极少数星体能够分辨出小到l千米宽的细节。按
这样的标准，即使我们自己的科技文明已经移植到太阳系外围，"旅行者号"也不会
察觉。但是值得提到，我们没有发现有规则的图案，没有几何形象；没有对小圆圈
、三角形、正方形或长方形的偏爱。在夜间的半球上，没有稳定光点的集合。在任
何这些星体的表面，都找不到被技术文明改造过的征兆。 

　　类木行星是丰富的无线电波发射源。一部分电波来自在它们磁场中俘获的大量
带电粒子束，一部分来自闪电，还有一部分来自它们炽热的内部。但是任何这种辐
射，都不具备智慧生命的特征--大概这方面的专家都这样看。 

　　当然，我们的思路也许太狭窄，我们可能遗漏了某种东西。举例来说，在土卫
六的大气中有少量的二氧化碳，这会使它的氮／甲烷大气偏离化学平衡。我想二氧
化碳可能来自不断劈劈啪啪地落进土卫六大气的彗星--但也许并非如此。或许在富
含甲烷的表面上有某种难以理解的东西在产生二氧化碳。 

　　天卫五和海卫一的表面，和我们所知道的其他任何卫星的表面都不一样。它们
上面有广阔的锯齿状地形以及十字形的直线，甚至头脑清醒的行星地质学家也一度
开玩笑似地把它们说成是"公路"。我们(勉强地)把这些地形理解为断层和地壳碰撞
的结果．但是当然我们可能出错。 

　　表面上的有机物斑点--有时像在海卫一上面那样，有精细的花纹--来自带电质
点在简单碳氢化合物冰块中引起的化学反应，由此产生较为复杂的有机物质，而这
一切都与生命的媒介作用无关。但是当然我们可能出错。 

　　我们从四颗类木行星全都接收到的复杂形态的无线电天电干扰、爆音和哨声，
一般说来可用等离子体物理和热辐射来解释。(对大量细节还不太清楚。)但是当然
我们可能出错。 

　　在几十个天体中，还没有找到像"伽利略号"太空飞船经过地球时所发现的，明
显和引人注目的生命象征。生命是当作最后一着的假设，只是在你投有别的办法来
解释你看到的事物时，才借助于它。如果让我来裁判，我会说，我们研究过的任何
一个世界都没有生命（当然我们自己的世界例外)。但是我可能弄错了。不管是对
是错，我的判断只适用于这个太阳系。也许在某一次新的探测时，我们会发现某种
不一样的，令人吃惊的，用行星科学的一般手段完全无法解释的事物--于是我们就
会战战兢兢地、小心翼翼地向生物学解释慢慢转移。然而，就目前情况来说，还没
有任何东西要求我们走这一步。到现在为止，太阳系仅有的生命就是来自地球的生
命。在天王星与海王星系统中．唯一的生命迹象，便是"旅行者号"本身。 

　　在我们确认其他恒星的行星，以及发现大小和质量都与地球大致相等的其他世
界的时候，我们会仔细考察它们是否有生命。甚至在一个我们从未想到的世界上，
会有可以检测到的稠密含氧大气。对地球来说，有氧便是有生命的征兆。一个含氧
的大气以及可以察觉到的甲烷，就像调制的无线电波发射一样，几乎可以肯定是生
命的象征。有朝一日，当我们在早晨喝咖啡的时候，可能会听到宣布，从我们的或
另一个行星系的探测中发现了生命的新闻。 

　 　　"旅行者号"空间飞船是飞往恒星的。它们从太阳系逃逸出来，沿轨道每天
几乎要飞驰160万千米(100万英里)。木星、土星、天王星和海王星的引力场都以很
高的速度把它们抛射出来，使它们终于摆脱太阳引力对它们的约束。 

　 　　它们是否已经脱离了太阳系?答案与你怎样定义"太阳王国"的边界有密切关
系。如果边界是最外面的相当大的行星的轨道，那么"旅行者"航天器早已跑出去了
；因为大概没有还未发现的和海王星大小相近的行星。假如你指的是最外面的行星
，那么在海王星与冥王星之外很远的地方，可能还有和海卫一相似的其他行星。要
是这样，那么"旅行者1号"和"旅行者2号"仍然是在太阳系范围之内。如果你把太阳
系的外部边缘定为太阳风层顶--在此处，行星际粒子与磁场被恒星际粒子与磁场所
取代--那么两艘"旅行者号"飞船都还没有离开太阳系，再过不多的几十年，它们可
能会飞出去。③但是，如果你把太阳系的边缘定义为太阳不再能控制星体在轨道上
绕它运转的距离，那么"旅行者"在几百个世纪内都不会离开太阳系。 

　　在天空的任一方向上，都有被太阳引力轻轻抓住的数以万亿计或更多的彗星，
它们聚积成浩大的群体，这就是奥尔特云。两艘太空飞船要再过大约20 000年才能
穿过奥尔特云。在这之后，它们终于向太阳作漫长的告别，摆脱曾经把它们和太阳
束缚在一起的引力的羁绊，两个"旅行者号"才会驶向星际空间的汪洋大海。只有到
那个时候，它们的第二阶段探测才算开始。 

　　那时它们的无线电发射机早巳失效，两艘太空飞船在漫长的岁月中将在宁静、
寒冷而又漆黑的星际空间漫游，几乎没有任何东西会侵蚀它们。一旦飞出太阳系，
它们在10亿年或更长的时期内会保持完整无损，它们将绕银河系的中心运行。 

　　我们不知道在银河系里是否还有其他的智慧生物在从事太空探测。如果他们确
实存在，我们不知道他们有多少，更不知道他们在何方。但是至少有一次机会，在
遥远未来的某个时候，一个"旅行者"会被外星人的飞船截获，并进行考察。 

　　由于这个缘故，当每个"旅行者号"离开地球飞向行星与恒星时，它都携带着一
张镀金的唱片，它装在一个镀金的、亮如明镜的封套内。尤其值得提到的是，唱片
录有下列信息：59种人类语言和一种鲸鱼语音的问候浯；一套12分钟的声音集成，
包括亲吻、婴儿啼哭，以及一位热恋中的青年女子静思时每个"旅行者号"本身就是
一个信息。它们的探险精神，它们对自己目标的崇高追求，它们完全无意伤害别人
，以及它们的设计和性能的出众，这两位机器人雄辩地替我们诉说这一切。 

　　但是那些外星人一定是比我们高明得多的科学家与工程师--否则他们绝对不能
在星际空间找到并回收这小小的、无声的太空飞船--也许他们会毫无困难地了解镀
金唱片所传达的信息。也许他们会认识到我们社会的不稳定性，以及我们的技术与
我们的智慧多么不相称。他们可能会猜想，我们在发射"旅行者号"之后，是否已经
毁灭了自己，还是继续从事更伟大的事业? 

　　也许这些唱片永远不会被截取。也许在50亿年内谁也不会碰到它们。50亿年是
漫长的岁月。在50亿年中，全体人类谅必都已灭绝，或者进化成其他生灵，不会有
什么人造的东西会留存在地球上，大陆谅必已完全变样或毁灭，而太阳的演化谅必
己把地球烧成焦土或者把它还转化一大堆紊乱的原子。 

　　到那个时候，两艘"旅行者号"飞船远离家乡，不会受到这些远方事件的影响，
它们怀着对这个不复存在的世界的追忆，仍会继续飞翔。 

　 

　㈠特里顿也是本章要详细讨论的海卫一的名字。--译者。 

　㈡古希腊三大悲剧剧作家之一(约公元前480-约公元前406)。--译者 

　㈢1天文单位等于太阳与地球之间的平均距离，即约为1.496亿千米。

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