Astronomy 版 (精华区)

    河外星系的大小不一，外观和结构也显得多种多样。

    在星系世界中，大量的成员与我们的银河系一样，外观呈旋涡结构，其核心部
分表现为球形隆起(称为核球)，核球外则为薄薄的盘状结构，从星系盘的中央向外
缠卷有数条长长的旋臂，这就是所谓的旋涡星系。

    也有许多星系呈现椭圆形或正圆形，没有旋涡结构，称为椭圆星系，它们中有
许多是步入垂暮之年的"老龄"星系。一般来说，在椭圆星系内不再有新的恒星诞生。

    那些介于旋涡星系和椭圆星系之间的星系，有明亮的核球和扁盘，但没有旋臂，
形似透镜，称为透镜星系。

    与之相反，还有一类星系既没有旋涡结构，形状也不对称，无从辨认其核心，
有的甚至好像碎裂成几部分，称之为不规则星系，在其内部仍有恒星在不断形成之
中。

    河外星系常用它们所在的星座命名；另外，人们也习惯用它们在一种星表中的
序号命名。如《梅西耶星表》和《星云星团新总表》：前者用M表示；后者用NGC表
示，它是该表名的英文缩写。这些星系在宇宙中就像无边大海中的一些小岛一样，
所以早期也有人把星系称为宇宙岛。