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在望远镜中，它起初只呈现为一个微弱的光点，但现在已被证明是一个完整的世界。
美国加利福尼亚理工学院的两位天文学家最近宣布，他们今年6月看到的那个神
秘光点，实际上是自美国人汤博1930年发现冥王星之后，迄今所观测到的太阳系中
最大的天体。

　　这一发现在天文学界引起了不小的反响，因为它意味着冥王星作为太阳系九大
行星之一的地位，又一次受到了撼动。

　　迟到了20年的发现

　　加利福尼亚理工学院的布朗和特鲁西略，最初是在美国加州的帕洛马山上，用
直径1．2米的天文望远镜拍摄蛇夫星座方向的星空照片时，发现这个神秘光点的。
他们怀疑它是一个新天体。他们将拍摄的数字照片与历史观测数据进行核对后发现
，这一天体实际上早在1982年就已经进入望远镜的镜头，但并未引起重视。一个本
来与天文学家擦肩而过的发现，居然被布朗和特鲁西略重新又找了回来。

　　通过对比新旧照片中光点的位置，两位天文学家测算出了该天体的距离和运行
周期等指标。但是，他们手中的天文望远镜，无法用来判断这一天体的尺寸，布朗
和特鲁西略只好求助于美国宇航局的“哈勃”太空望远镜这一目前最强大的太空观
测仪器。

　　“哈勃”的观测结果证实，这一天体的直径约在1290公里左右，相当于冥王星
的一半，其所处的位置距地球约60亿公里，也就是说比冥王星与地球的距离还要远
出16亿公里。

　　布朗和特鲁西略自己给该天体起了一个名字，叫“夸欧尔”。这一名称来源于
最早在洛杉矶盆地栖息的当地原著部落的造物神。按照当地传说，“夸欧尔自天而
降，使混乱归为有序；他将世界安置于7位巨人的背上，然后创造了低等动物，然
后创造了人”。 “夸欧尔”很可能将在获得国际天文学联合会的批准后成为正式
的名称。在此之前，该天体的编号是“2002LM60”。

　　“夸欧尔”绕太阳公转的周期为288年，据认为主要由冰和石组成，可能也自
转。它有一些比较鲜明的特征，比如说公转轨道与冥王星的轨道有所交叉，有时甚
至比冥王星更接近太阳；它的轨道非常近似圆形，不像冥王星那样椭圆；另外，“
夸欧尔”的轨道平面与除冥王星外的其他太阳系八大行星轨道平面夹角较小，只有
7.9度，而冥王星为17度。

　　但这些特征，都不是“夸欧尔”让天文学家们感兴趣的地方。这个天体之所以
与众不同，一是它所处的位置，二在于它的个头。

　　阳光照不到的地方

　　“夸欧尔”位于“柯伊伯带”。这是一个阳光照不到的地方，太阳系里最冰冷
、最黑暗的区域。

　　什么是“柯伊伯带”？这个名字来自于荷兰裔美籍天文学家柯伊伯。柯伊伯在
研究太阳系行星方面颇有建树，曾发现天王星和海王星的卫星各一颗，并对红外天
文学的发展有重要贡献。1951年，他首次提出，在海王星轨道之外的太阳系边缘，
可能还有类似彗星的天体存在。

　　柯伊伯的这一假说，是对天文学固有看法的一种挑战。在发现冥王星及其卫星
“卡戎”后相当长的时间里，天文学家们一直认为，在海王星以外的太阳系更远区
域，除了冥王星和它的卫星外，再没有什么其他玩意。

　　这一广阔的区域很长时间里是天文学的“冷宫”。一些天文学家说，他们一想
起那块遥远、冷寂的区域就不寒而栗。由于过于遥远，太阳在那里看起来只不过相
当于天上明亮的一颗星，根本谈不上有什么温暖和热情。在普通百姓的印象里，冥
王星那儿感觉就像是“地狱”。冥王星和其卫星的名字就给人这样一种印象。冥王
，阴间之神；而卡戎，不过是冥河上渡亡灵去往冥府的小鬼。

　　但事实证明，一些固有的看法是靠不住的。在“柯伊伯带”假说提出约40年后
，美国夏威夷大学天文学家于1992年利用2．2米的天文望远镜，首次观测到这一区
域有天体存在，证明在太阳系的边缘，确实有着一个原先不为人知的广阔世界。

　　这个世界远非寂寞寒冷，看样子还热闹得很。最近10年来，在“柯伊伯带”发
现的天体数量以惊人的速度增长，迄今已证实的天体达600多个，其中绝大多数直
径在100公里左右。而据天文学家们估算，在“柯伊伯带”中实际存在的100公里左
右的天体，可能至少有7万个左右。另外，该区域据认为还存在数目更为巨大的零
碎天体，它们可能是早期太阳系中物质凝聚成各大行星过程中剩下来的残渣。一些
寿命较短的彗星，据推测可能也是从此处起源。

　　“柯伊伯带”从无人问津，一下子变成了天文学家眼中的一座“富矿”，成为
太阳系和行星学研究的热门领域。而新发现的“夸欧尔”，堪称这座“富矿”中迄
今已知的最大一块“宝石”。

　　还冥王星以本来面目

　　发现“夸欧尔”最大的意义在于，它证明在“柯伊伯带”确实有可能存在个头
相当于、甚至超过冥王星的天体。这一发现，因此被一些主张废掉冥王星大行星称
号的天文学家引为新的证据。

    太阳系有九大行星，冥王星是其中距离太阳最远的一颗，这早就是连小孩子都
知道的常识。但在一些天文学家看来，冥王星在九大行星中有点“另类”，身份非
常“可疑”。例如，冥王星椭圆轨道比其他各大行星的都要扁长，其轨道在所有大
行星中是最为倾斜的，如此等等。甚至连它的个头也成为质疑的理由：冥王星还没
有月球大，难道也配叫大行星？

    质疑归质疑，约定俗成的东西谁也不愿意去改变。但自从1992年“柯伊伯带”
天体首次被发现以来，冥王星感受到了实实在在的威胁。随着被发现的天体个头越
来越大，冥王星在大行星家族中的日子也一天比一天难过。

    冥王星所处的位置，也属于“柯伊伯带”的范围，然而鉴于其大行星的地位，
天文学家们多少对它有些另眼相待。但也不是没有说法，关于冥王星到底算大行星
，还是应该和“柯伊伯带”天体归为一类的争论颇为激烈。“夸欧尔”的发现，再
次为这一争论火上浇油。

    “夸欧尔”的体积，据称比太阳系中已发现的几万个小行星加起来都要大，虽
然还不够真正的行星标准，但天文学家们认为，它表明在“柯伊伯带”发现更大、
甚至比冥王星还要大的天体是完全有可能的。发现者之一的特鲁西略称，他们只不
过对5％的星空进行了观测，结果就发现了“夸欧尔”，如果按照概率来估算的话
，那么在“柯伊伯带”中至少存在20个与“夸欧尔”相当的天体。而布朗则明确表
示，如果冥王星的发现是在今天，而不是70多年前，那么“没有人会考虑称其为行
星”，因为它明摆着是一个“柯伊伯带”天体。

    就普通人而言，有关冥王星的地位之辩，其实完全应该理性看待。倒不是说这
事本来就和自己无关，而是因为科学发现本身就是一个不断打破成见的过程。想想
“地心说”等陈年旧事，当代人没有理由不对宇宙怀有开放的心态。

    冥王星的地位讨论，在未来还有可能趋热，对天文学界来说，这也未尝不是好
事。最起码可以进一步唤起对太阳系边缘那个曾被遗忘的世界的重视。例如，“柯
伊伯带”的一系列重要发现，已经促使美国航天局将有关的探测纳入了优先考虑的
范围。根据最新的消息，美国国会参众两院已经原则上同意为美宇航局的冥王星和
“柯伊伯带”探测计划拨款，如果不出意外，美国宇航局名为“新地平线”的探测
计划可能明年就可以正式启动，有关探测器有望于2006年发射，并在2015年和
2016年左右抵达冥王星附近，紧接着深入“柯伊伯带”。这将是人类发射的探测器
第一次涉足这片区域，它将有助于还冥王星以本来的真实面目。

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