Astronomy 版 (精华区)

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    小行星是一些围绕太阳运转但因为太小而称不上行星的天体。小行星可大至如
直径约1000公里的Ceres 小行星，小至与鹅卵石一般。有16颗小行星的直径超过 
240公里。它们位于地球轨道以内到土星的轨道以外的空间中。而大多数小行星集
中在火星与木星轨道之间的小行星带里。有些小行星的轨道与地球轨道相交，有些
小行星还曾与地球相撞。

    小行星是太阳系形成后的剩余物质。一种推测认为它们是一颗在很久以前一次
巨大碰撞中被毁的行星的遗留物。然而这些小行星更像是些从未组成过单一行星的
物质。事实上，如果将所有的小行星加在一起组成一个单独的天体，它的直径还不
到1500公里——比月球的半径还小。

    我们对小行星的所知很多是通过分析坠落到地球表面的太空碎石。那些与地球
相撞的小行星称为流星体。当流星体高速闯进我们的大气层，其表面因与空气的摩
擦产生高温而汽化，并且发出强光，这便是流星。如果流星体没有完全烧毁而落到
地面，便称为陨星。

    经过对所有陨星的分析，其中 92.8%的成分是二氧化硅（岩石），5.7%是铁和
镍，剩余部分是这三种物质的混合物。含石量大的陨星称为陨石，含铁量大的陨星
称为陨铁。因为陨石与地球岩石非常相似，所以较难辨别。

    由于小行星是早期太阳系的物质，科学家们对它们的成份非常感兴趣。宇宙探
测器经过小行星带时发现，小行星带其实非常空旷，小行星与小行星之间分隔得非
常遥远。在1991年以前所获的小行星数据仅通过基于地面的观测。1991年10月，伽
利略号木星探测器访问了951 Gaspra小行星，从而获得了第一张高分辨率的小行星
照片。1993年8月，伽利略号又飞经了243 Ida小行星，使其成为第二颗被宇宙飞船
访问过的小行星。Gaspra和Ida小行星都富含金属，属于S型小行星。

    1997年 6月27日，NEAR探测器与253 Mathilde小行星擦肩而过。这次机遇使得
科学家们第一次能近距离观察这颗富含碳的 C型小行星。此次访问由于NEAR探测器
不是专门用来对其进行考察而成为唯一的一次访问。NEAR是用于在1999年 1月对
Eros小行星进行考察的。

    天文学家们已经对不少小行星作了地面观察。一些知名的小行星有Toutais、
Castalia、Vesta和Geographos等。对于小行星Toutatis、Castalia和Geographos
，天文学家是在它们接近太阳时，在地面通过射电观察研究它们的。Vesta 小行星
是由哈勃太空望远镜发现的。