Science 版 (精华区)

发信人: emacs (被淹死的鱼), 信区: Science
标  题: 《新疆域》死里逃生
发信站: 哈工大紫丁香 (2002年06月15日15:58:11 星期六), 站内信件


                          死里逃生

    1989年3月23日，地球又一次死里逃生。当时有一颗很小的，直径
约半英里的小行星，在距地球约50万英里，即2倍于地球与月亮之间的
距离的地方呼啸而过。当然，这听起来好像是安全距离，而有人说这
可谓是“失之毫厘，差之千里”。

    不管怎样，这块“石头”沿着差不多与地球的轨道相交的轨道运
行，而偶尔（要经历相当长的一段时间）当地球和小行星同时到达两
者轨道的交点时，会使我们经历一场呼啸而过的九死一生的劫难。

    如果地球和小行星两者的轨道一直保持原样的话，那么，可以证
明50万英里或更近一点，也许是两者所能遇到的最近距离，但是它们
并不都是那样。地球是个大质量天体，因而它的轨道很稳定，可是相
比之下，小行星显得很微小，当它运动时会受到地球、月球、火星和
金星的引力，所以它的轨道在不断地作微小变动。

    小行星的轨道也许变动得使它远离地球，而也有可能更靠近地球，
因此它的运动使它进入与地球碰撞的过程的几率是非常小的，但不等
于0。

    麻烦在于这样的小行星不是绝无仅有。回溯到1937年，被天文学
家命名为赫尔姆斯的小行星在离地球20万英里以内经过，而它比刚才
未击中我们的那颗小行星要大。它的直径也许有1英里。

    另外在1972年8月10日，一颗直径只有40英尺的小天体，事实上在
蒙大拿州南部上空仅30英里处与地球呼啸着擦肩而过。它已经穿过了
地球大气层的平流层。

    有些天文学家认为，可能至少有上百个直径在半英里以上的天体，
其所在的轨道可使它们在地球旁掠过。并且可能还存在几千个直径为
几十英尺的更小天体。显然由所有这些小天体中的某一个最终将撞击
地球的几率远大于某个特定天体（例如刚才未击中我们的那颗小行星
撞击地球的几率）。

    甚至一个比较小的天体，像未击中蒙大拿南部的那个小天体，假
若它真的撞击到地球，也会产生可怕的破坏。如果它击中陆地，会凿
出一个相当大的陨星坑。当它们击中地球时，这些抛射物可能会以每
秒20英里的速度运动着。

    直径为半英里的天体，如1989年3月经过地球的那颗小行星，应有
相当于200亿吨梯恩梯（TNT，即三硝基甲苯）炸药的威力。如果它撞
击到纽约，无疑将会立刻摧毁整个城市并消灭几百万人。如果它撞击
到海洋，情况甚至会更糟。由于海洋中的海水将剧烈地晃动，因而巨
大的“潮汐波”，即几百英尺高的水山，会闯入邻近的海岸，能淹死
几千万人。

    如果该天体再大一些，它也许能击穿地壳，引起火山活动，引发
全球范围的森林火灾，淹没一半的陆地，并会把如此多的尘埃抛入平
流层，以至于长时期地遮蔽住太阳光。这样的一次巨大撞击或许能使
生命的大部分以至全部死亡，实际上，许多人认为在6500万年前就是
这样的一次巨大撞击曾经使恐龙灭绝。

    较小的碰撞近来曾经发生过。在亚利桑那州，有一个直径为0.8英
里，深600英尺的陨星坑，它可能是在50000年前，因为一次碰撞形成
的。因为当时人类尚未到达美洲，很可能没有人死亡。1908年，在西
伯利亚中部，一次更小得多的碰撞击倒了方圆20英里之内的每棵树，
但这次撞击发生在荒无人烟的地区，因而也无人死亡。

    事实上，在历史上没有关于人类因陨星撞击而死亡的记载，但是
我们不可能永远保持那样的幸运。

    对此，我们能做些什么呢？

    30年前，我写过一篇题为《庞大的太空狩猎游戏》（Big Game 
Hunting in Space）的文章，发表在《太空时代》（Space Age）1959
年8月号上。在这篇文章里，我提倡建立（一旦我们有能力）一个太空
警戒网以监视任何大于几英尺宽也许正在向我们靠拢的邻近天体。然
后，利用安置在其路径上的氢弹，或利用某种更先进的手段，也许能
把它引爆（这应是一场“星球大战”，其防御目标是小行星而不是敌
人的导弹）。

    据我所知，我是提出上述建议的第一人，但后来天文学家非常认
真地讨论了这个问题。终于，估算出一次“城市破坏”型撞击平均每
隔50000年也许会发生一次，然而自亚利桑那陨星坑形成以来，已过去
那么长时间了。如此说来，它可能到期了。（异调注：这里阿西莫夫
犯了一个错误。平均每隔50000年会发生一次的事件，如果每次事件都
是独立的，比如陨星撞击地球的事件，50000年前发生过一次这一事实
和现在发生这样的事件的可能性，这两者之间是没有关系的。所以
50000年来都没有较大陨星撞击地球，并不会使明天发生这一事件的可
能性升高（或降低）。比如抛硬币，如果即使已经知道前十次的结果
都是正面，下一次抛出正面的可能性还是1/2，而不是更大或更小——
当然，我们得假定其中没有作弊的情况。）

    当然，倘若我们粉碎了一颗很小的小行星，它的碎片或许将继续
留在其轨道上，但是假如这碎片偶然撞击地球的话，每个单独的小碎
片不可能造成多大损害。当这些小碎片如小石块在空中或地上燃烧时，
款待我们的将是一幕耀眼的流星展示，而不是凿出一个巨大的陨星坑。


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